Они избежали пожаров и зверей. Их случайный спаситель — буря, принесшая с собой дождь, а также порывистый ветер, который в конце концов погасил пожары позади них и скрыл их запах от смертоносных Ночных Бродяг.
Незадолго до рассвета Диана повела их на холм, который впадал в небольшой овраг на противоположной стороне, где когда-то протекали остатки длинного высохшего русла реки. Это обеспечило им некоторое укрытие, а также укрытие от леденящих ветров, когда все трое сжались в клубок и пытались согреться.
Слова между ними были скудными, поскольку каждый из них боролся со своими противоречивыми эмоциями и истощением. Их миссия провалилась, никого не спасая из тюрьмы плохого человека. Мир все еще был полон монстров, которые превратились в более смертоносных хищников. И, наконец, они потеряли четырех человек.
— Нам не следовало покидать нашу нору, — сказала Диана, уныло глядя в землю. «Мы ничего не выиграли, скрываясь всю зиму и пытаясь переждать всю эту чушь. Теперь все намного хуже… и куда бы мы ни посмотрели, везде открытая могила, ожидающая, чтобы забрать остальных из нас».
Тони, который когда-то был полон оптимизма, отказался комментировать, просто уставившись на дрожащую рыжую, на которой была каменная маска, едва скрывавшая под ней ее гнев. Ему отчаянно нужно было найти способ связаться с ней до того, как Джина завершит свою эволюцию во что-то темное и неузнаваемое. Но он устал… устал прикрывать и защищать ее, в то время как она продолжала принимать жестокие решения, которые бросали вызов ее собственной власти над человечеством. В своем усталом состоянии он начал задаваться вопросом, не высасывает ли Джина жизнь и из него.
Она подняла голову и поймала его испытующий взгляд.
Тони быстро отвернулся.
— Как только станет достаточно светло, мы начнем двигаться на восток, вернемся к главной дороге и попытаемся добраться до нее… домой. Последнее слово сорвалось с губ Джины с презрением.
— Мы должны попытаться найти остальных, — сказала Диана. — Я знаю, что они, вероятно, мертвы… но даже тело… или то, что осталось от тела… — она слишком устала, чтобы закончить. Вместо этого она опустила голову на руки и заплакала, обнажив редкую трещину в своих доспехах.
Джина и Тони уставились на эмоционально истощенного охотника и на этот раз увидели только молодую женщину, пытающуюся держать себя в руках в мире, который не позволяет ей быть… нормальной… чем бы она ни была.
Тони был встревожен редким нервным срывом Дианы. Он медленно поднялся на ноги, чувствуя боль в каждом мускуле своего тела, и начал осматриваться.
Джина просто вернулась к своим мрачным мыслям, сочувствие давно иссякло.
Тони кивнул в сторону неопределенного утра и злобно улыбнулся. — Мы все еще здесь, — прошептал он никому. «Не знаю, что это означает сейчас… но мы все еще здесь». Он повернулся к охотнику. «Дайан, когда мы вернемся, и если Девятый не будет ждать нас там, я вернусь и поищу его. Это обещание».
Молодой охотник поднял голову и благодарно улыбнулся. «Спасибо.» Она вытерла слезы с глаз, чувствуя себя глупо. «Извини за это… и за ту безнадежную чушь, которую я сказал несколько минут назад. Это просто мой усталый разум несет ерунду. Как ты только что сказал, Тони, мы все еще здесь. Это больше, чем у большинства людей в наши дни… и нужно больше, чем просто дышать, чтобы понять это».
Тони улыбнулся. «Мы есть друг у друга. Это достаточная причина, чтобы продолжать борьбу. Иногда я тоже забываю об этом».
Охотник кивнул и улыбнулся в ответ.
Джина хотела возразить абсурдному обещанию Тони, но благоразумно промолчала. Тони, Тони, Тони, зачем давать этой бедной девочке ложную надежду? Ты не хуже меня знаешь, что если Девятого нет в комплексе, значит, он уже мертв. Сейчас это не имеет значения… все это не имеет значения. Вы двое можете внушить себе любую наполненную надеждой ложь, которую вам нужно услышать, если это то, что нужно для выживания, но, в конце концов, мы все просто стоим в очереди и ждем своей очереди умереть. Она была удивлена собственными мрачными мыслями. Им будет лучше, если я просто останусь здесь, а они вернутся без меня… всем им будет лучше. Она закрыла глаза.
— Джина, — начала Диана, — при всем уважении, я думаю, что сейчас достаточно светло, чтобы двигаться. Я лучше буду направлять свой пистолет на тени, чем сидеть здесь с застойными мыслями».
Джина посмотрела в умоляющие глаза охотника. Она заставила себя улыбнуться. «Вы делаете важное замечание. Убираемся отсюда к черту. Если мертвецы все еще ждут нас этим утром… что ж… они могут напасть на нас. Но я настоящая стерва перед первой чашкой кофе».
Это заставило Тони хихикнуть.
Она посмотрела на него, и он быстро посмотрел в другую сторону, пытаясь скрыть ухмылку.
Это заставило Диану хихикнуть. Она закрыла рот и сказала: «Извини. Без сна все намного смешнее. Я бы посмеялся над этим чертовым деревом вон там, если бы не думал, что от него я выгляжу сумасшедшим».
Даже Джина расхохоталась, вызвав цепную реакцию смеха, который помог снять все их сдерживаемое напряжение.
«Что твой старый друг Дуг говорил о смехе?» — спросил Тони.
Лицо Джины озарилось приятным воспоминанием.
Диана ждала. Она была знакома с большинством историй из первого похода Джины на юг по железнодорожным путям. У них у всех было время под землей, чтобы разделить их, но она никогда не слышала этого раньше.
Джина посмотрела на нее и сказала: «Когда мы бежали от электростанции тысячу лет назад, Дуг сказал очень любопытную вещь. Он сказал мне: «Смех — лучшее оружие, которое у нас есть, чтобы не убивать друг друга». Потом сравнил это с временным безумием». Джина хихикнула. «А потом он сказал: «Вот почему всегда есть над чем посмеяться, какими бы хреновыми ни были обстоятельства. Безумие не играет по правилам и не действует в соответствии с ожидаемым поведением».
Диана кивнула. «Имеет смысл. Ваш друг, должно быть, был очень мудр.
Джина рассмеялась. «Нет… в основном он был просто властным придурком… но хорошим человеком». Она нахмурилась. «Похоже, все хорошие умерли рано. Я никогда не смогу понять это».
«Эй, мы что? Измельченная печень? Тони улыбнулся.
Джина рассмеялась. «Да ладно… вы оба знаете, что теперь только мудаки вершат апокалипсис».
«Я похожа на это замечание», — поддразнила Диана.
«Пойдем?» — спросил Тони.
Джина встала. «Давай побудем придурками, которые портят прекрасное доброе утро… куда-нибудь».
Это заставило их снова рассмеяться, когда они собрали свое снаряжение и вылезли из оврага.
Как только они просканировали местность и не обнаружили непосредственных угроз, они двинулись на восток. У них было немного света, но недостаточно, чтобы рассеять тени прошлой ночи. Надеюсь, это поможет им передвигаться незамеченными и не прятать врага.
— Что это за хрень? — спросил Тони, поднимая их. Он указывал дальше на восток, на что-то, похожее на что-то, висевшее между двумя деревьями неподалеку. «Проклятые сумерки мешают моим глазам или я что-то вижу впереди нас?»
Диана нацелила на него винтовку и осмотрела объект в прицел. — Нет… — прошептала она.
Остальные наблюдали, как ее лицо побледнело, когда охотница опустила винтовку и закрыла глаза.
«Что это такое?» — спросила Джина.
«Это… это тело… свисает с дерева… похоже, оно было подвешено под руками, потому что… потому что у него нет головы». Слезы текли по ее щекам.
Тони глубоко вздохнул. «Это Агарь? Маркус?
Диана могла только покачать головой, пытаясь собраться.
Джина быстро достала бинокль из рюкзака охотника и указала на подвешенный труп. «О Боже…»
На теле была знакомая джинсовая куртка.
~~~
Тони первым добрался до тела, а Джина отстала и попыталась остановить Диану.
Он был так отвлечен обезглавленным трупом, что Тони чуть не пнул женщину по голове, которая аккуратно лежала на земле под телом. — Трахни меня, — сказал он, отступая назад и прикрывая рот.
У женщины были светлые волосы, длинный темный синяк на одной стороне лица, и не было глаз. Кто-то вырезал их, прежде чем полностью удалить ее голову. Он с содроганием отвел взгляд от головы и осмотрел остальную часть трупа. Теперь он мог сказать, что фигура, хотя и одетая в джинсовую куртку Девятого, была явно намного стройнее молодого человека.
По крайней мере, это так, подумал он, а затем почувствовал себя виноватым за то, что так подумал. Эту женщину явно пытали.
Он повернулся и сказал: «Это не он. Это женщина… или то, что от нее осталось.
Джина и Диана подошли.
Тони отступил назад и отвернулся. «Бедняга. Кто бы сделал что-то подобное?»
Джина уставилась на голову женщины и почувствовала, как ее охватил неестественный холод. «Все как на ранчо, — сказала она. — Помнишь банку с глазами?
Тони повернулся. Его лицо побледнело.
Диана безуспешно пыталась снять куртку с тела женщины. — Он захочет вернуть это, — сказала она трясущимися руками. Казалось, она была в состоянии шока. — Это его брат. Для него это целый мир». Она расстегнула куртку и ахнула, когда обнаженная грудь женщины выдвинулась, обнажив послание, вырезанное на ее верхней части.
Джина смотрела на сообщение широко раскрытыми глазами. Она посмотрела на Тони. «Что это значит?»
Тони застыл на месте. Он снова и снова перечитывал кровавые слова, высеченные на плоти:
НЕ СОХРАНИТЬ
ИХ ТОНИ.
НИКОГДА НЕ МОГ.
Он закрыл глаза и, наконец, сказал: — Он насмехается надо мной. Этот ублюдок знал, как сильно я пытался не дать им сдаться в том подвале. Он знал. Он убивал их одного за другим… пока я не стал последним».
Глаза Дианы загорелись. — Ты имеешь в виду, что плохой человек, этот сукин сын, которого мы искали, все это время был здесь и трахался с нами?
Джина кивнула. «Имеет смысл. Звонок. Стрелок. Огонь. Должно быть, он видел, как мы уходим с ранчо, особенно Тони, а потом решил немного поразвлечься за наш счет.
— Это я сбежал, — уныло сказал Тони. «Я был чертовым «призом», который он копил для Хелен… а потом я испортил все его планы».
«А потом мы вторглись в его дом, убили его людей, и теперь он один взбесившийся психопат», — закончила Диана, опустив плечи. «Эта маленькая миссия становится все лучше и лучше».
Тони больше не мог смотреть на женщину. «Помогите мне спустить ее вниз. Кем бы она ни была, она заслуживает большего. Они все это сделали.
Они молча работали вместе и сняли труп с дерева.
Диана начала снимать куртку, чувствуя себя чертовым грабителем могил, но тут заметила, что у женщины отсутствуют обе руки. Она сказала остальным: «Какого хрена?» смотреть.
«Прямо как дом. У старика наверху отняли руки и ноги, — сказала Джина. — Черт, если я знаю почему. Наверное, какой-то больной фетиш. Точно так же, как когда он положил их головы в холодильник.
Диана быстро закончила снимать куртку Девятого и отступила назад. Она приняла во внимание скромность женщины, хотя она ей уже не была нужна, так как сняла свою куртку и осторожно положила ее на труп. Затем она надела куртку Девятого и сразу же обратилась к слону в комнате. «Итак… этот мудак… у него Девятка».
— Да, — ответила Джина.
— Так что это значит? она спросила.
— Это значит, что мы пока не можем уйти, — сказал Тони. «Этот ублюдок всегда занимался рассылкой сообщений… и он хотел убедиться, что последнее сообщение он отправил мне громко и четко».
«Что же он хочет?» Джина уже знала ответ.
Тони мрачно посмотрел на нее. «Он хочет меня».
«Это чушь собачья, мы даже не знаем, где он!» Джина явно была недовольна тем, к чему все идет.
Тони издал нервный смешок. — Мы точно знаем, где он.
«Где?» — спросила Диана.
«Он там, где оказалась эта бедная девочка… где оказались все они, когда услышали это и подумали, что их спасли».
Диана была в замешательстве. — Вы хотите сказать, что он вернулся на ранчо?
Тони покачал головой, а затем по памяти процитировал вторую половину выступления плохого человека: «…Мы будем посылать кого-нибудь каждый день, в полдень, забирать выживших в местном Waffle House, расположенном на Терренс-роуд, 8177, к востоку от Аштабулы. , Огайо. Опять же, это Терренс-роуд, 8177, к востоку от Аштабулы, штат Огайо. Удачи. Надеемся вскоре вас увидеть. Бог благословил.'»
«Сукин сын!» — отрезала Джина. Она повернулась к Тони. — Я не просто так отдам тебя этому придурку! Вы это понимаете, не так ли? Мы просто сыграем ему на руку!
Тони посмотрел на Дайан, которая неосознанно играла с пуговицами на куртке Девятого. Она поймала его взгляд и отвернулась, не желая, чтобы Тони увидел выражение ее отчаяния.
Он снова посмотрел на Джину. — Я дал обещание, Джина. Я сказал, что пойду за Девятым, и я намерен сдержать это обещание.
«К черту твое обещание!» — сказала Джина. — Насколько нам известно, он уже мертв! Она тут же пожалела о своих резких словах, когда посмотрела на Дайан. «Извини. Я… я не должен был этого говорить.
— Все в порядке, — сказала Дайан. — Мне уже приходилось думать о том же. Она повернулась к Тони. — Ты мне ничего не должен. Ты ничего не должен Девятому. Мы оба знали, чем здесь рискуем. Мы уже слишком много потеряли. Я не готов тебя потерять тоже. Особенно играя по правилам плохого человека. Мы должны вернуться.
Джина была потрясена словами охотника.
Тони улыбнулся им обоим. «Послушайте, только потому, что у него есть рычаги влияния, это не значит, что у него есть преимущество. Чего этот ублюдок не знает, так это того, что пока он все это время охотился на слабых, мы были по уши в дерьме с тех пор, как этот мир превратился в ад. Мы втроем можем покончить с этим… прямо сейчас. И кто знает, может быть, мы еще сможем спасти этого молодого человека в процессе».
Затем он одарил Джину жестким, бескомпромиссным взглядом, который соперничал с ее собственным. «Кроме того, расплата за этого садистского придурка давно наступила. И я не могу придумать никого, кто лучше подходил бы для его доставки, чем мы. Я не знаю, что мы собираемся делать, но я абсолютно уверен, что мы во всем разберемся до того, как доберемся туда. Мы можем сделать это… вместе. Ты со мной?»
Джина увидела огонь в глазах Тони и не могла не позволить ему заразить ее. Она улыбнулась и сказала: «Черт возьми. Тебя все равно не отговоришь. Не тогда, когда ты становишься таким. Она повернулась к Диане. «Давайте вернем нашего друга и уничтожим еще одного чертового монстра в мире».
~~~
