В салоне было тесно и жарко. Сильно пахло животным дерьмом или чем-то похуже. Одного запаха было достаточно, чтобы его стошнило в мешок, надетый на голову. Девятый снова попытался освободить руки, но безуспешно, так как он почувствовал, как стяжки впиваются в его запястья, которые были надежно закреплены за спиной. Его босые ноги также были связаны другим длинным галстуком, соединявшим его ноги с запястьями, что вынуждало его оставаться в очень неудобном положении на коленях или лежать на боку, когда его опускали под воду. Чем сильнее он боролся, тем туже становились его путы.
На этот раз он не спал уже час. Это было самое долгое время, которое ему позволяли бодрствовать с тех пор, как его впервые поместили сюда. Каждый раз, когда его похититель возвращался в фургон, он ненадолго проверял его, а затем втыкал ему в руку иглу. Что бы ему ни ввели, оно вырубило его. Но на этот раз мужчина отсутствовал так долго, что Девятый начал задаваться вопросом, что он будет делать, если мужчина никогда не вернется.
Перестань паниковать и подумай, отругал он себя. Девятый прислонился головой к борту фургона и сумел поднять мешок настолько, что обнажил один глаз. Внутри фургона было темно. Он старался не шевелиться и позволил своему единственному глазу привыкнуть. Именно тогда он заметил мешок с телом на другой стороне фургона.
«Дерьмо!» — прошипел он, чуть не падая на бок. Мешок снова упал ему на голову. «Расслабься, Скуби-Ду. Это просто тело… много тел в нашем захватывающем новом мире сегодня». А потом ему показалось, что он услышал движение, исходящее от мешка. «Привет… есть кто-нибудь здесь со мной?» он прошептал.
Прежде чем он смог снова крикнуть, Девятый подпрыгнул на звук хрустящих шагов, приближающихся к задней части фургона. Судя по звукам, он предположил, что они были либо в лесу, либо рядом с ним.
Задняя дверь фургона заскрипела на ржавых петлях, когда он почувствовал, как свежий воздух ворвался внутрь, а солнечный свет проник в мешок.
Что ж, теперь мы знаем, что сейчас дневное время, чего бы это ни стоило.
Он почувствовал, как кто-то вошел в фургон и приблизился. Девятый напрягся, ожидая попадания очередной иглы. Вместо этого с его головы стянули старый мешок, из-за чего он щурил глаза на свету.
«Это лучше?» — спросил низкий голос. — Просто кивни, или я надену эту чертову штуку обратно.
Девятый кивнул и сумел сказать: «Спасибо… спасибо». Он попытался сфокусироваться на большой фигуре перед собой, пока его взгляд не сфокусировался на большом человеке, сидящем на чем-то похожем на ведро. Мужчина положил руки на колени. Девятый попытался заглянуть в лицо своего похитителя и нашел лысого мужчину с толстыми темными забралами и красной банданой, завязанной вокруг носа и рта. — После небольшого похищения ты планируешь ограбить дилижанс? Разумная часть его мозга, которая всегда пыталась сказать импульсивной части «заткнись», всегда сообщала слишком поздно. Каждый раз, когда Девятый находился в состоянии стресса или был напуган до чертиков, он поддавался «поносу рта», как напоминала ему его мать. — Извини, — быстро сказал он. «Вы берете заложников. Я рассказываю анекдоты. Это безумный, безумный мир снаружи… и… я только все усугубляю, не так ли?
Мужчина быстро вытащил довольно большой охотничий нож, а затем одарил его странным взглядом, как будто прикидывая, не вонзить ли ему в него еще одну иголку или воткнуть нож в ухо. Он не сделал ни того, ни другого.
— Ты воображаешь себя забавным парнем, — сказал он. «Я не против смешного. Рассмеши меня, смешной парень, и я не отрежу палец.
— Вот две… вот две вещи, которые тебя не удивят, — нервно выпалил Девятый. «Первый: я собираюсь обосраться. Второе: вот-вот ты увидишь, как это вылетит из моих ушей.
Девятый был удивлен тем, что последовало дальше. Вместо того, чтобы отрезать драгоценную цифру, когда он начал обдумывать, каким странным может быть отныне счет десятью минус один на руках, мужчина на самом деле… рассмеялся.
Он закрыл глаза, когда мужчина бросился к нему с ножом и перерезал галстук, соединяющий его ноги с руками. «Давай, смешной парень, потянись. У тебя, должно быть, сейчас ноги пульсируют.
Девять обязан, так как он почувствовал, что ощущения медленно возвращаются к его онемевшим ногам.
«Это лучше?»
Девятый быстро учился… большую часть времени. Он быстро кивнул.
«Хороший!» — сказал мужчина. — А теперь я отрежу тебе ноги, чтобы мы могли выйти на улицу и поговорить. Если ты попытаешься бежать… Я тебя прихрамываю. Понимать?»
Девятый кивнул.
Мужчина перерезал шнурки вокруг своих ног, а затем встал и вышел из фургона, милосердно спрятав свой большой нож обратно в ножны, которые носил на боку. «Когда восстановится кровообращение, выходите. И не берите с собой ничего, что, по вашему мнению, может быть оружием. Понял?»
Девятый кивнул.
— О… и не буди мясо. Если ты это сделаешь, мне придется перерезать ему горло.
Мужчина исчез из поля зрения, когда Девятый прислушался к его шагам, удаляющимся от фургона. Мужчина остановился, и Девятый услышал, как он мочится в лес. Он повернулся к мешку с телом. Он трахался со мной или там действительно кто-то живой? Это какое-то жуткое дерьмо. Он назвал его «мясо»! Приятно познакомиться, Мясо. Или вы предпочитаете Мистер Мит Лоуф? Мёртвое мясо, наверное?
— Заткнись, идиот, — отругал он себя. Он повернулся к мясу и прошептал: «Эй, если ты жив… пожалуйста, продолжай притворяться, что это не так. Я друг. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вытащить нас из этого. Но если ты мёртв… пожалуйста, не дергайся за это дерьмо «сидеть прямо». Я легко пугаюсь и ненавижу все эти фильмы ужасов».
Девятый ждал ответа от сумки… чего угодно. Только тогда он подумал о чем-то другом. Ебена мать! А если он реанимируется? Что, если это какой-нибудь бедный дохлый придурок, которого этот чувак заморозил час назад, а потом он вдруг вернулся… прямо здесь… в этом чертовом фургончике, а я сижу здесь!
Мужчина возвращался.
Девятый быстро оглядел фургон в поисках чего-нибудь, что он точно не использовал бы в качестве оружия, и нашел различные инструменты, разбросанные гайки и винты, окровавленные тряпки…
— Пошли, весельчак. Из фургона… немедленно!»
…ноутбуки, запасные стяжки (ура!), одно ведро, портативное CB-радио (нехорошо).
Он пробрался к задней части фургона и продолжил обрабатывать и подсчитывать все, что он видел, когда он сошел и удержал свои шатающиеся ноги, держась за заднюю дверь.
Мужчина был тут же. Он схватил Девятого за левую руку и потянул вперед, а затем толкнул назад и вниз, пока тот не сел на другое ведро.
Мужчина сел на третье ведро в трех футах от него. Он продолжал носить темные козырьки и бандану.
Девятый огляделся вокруг, изо всех сил стараясь не казаться заметным. Их не было в лесу. Это был лесной тупик в конце однополосной грунтовой дороги. Он не верил, что они уже где-то рядом с Бухтой Китобоев.
Мужчина одарил его долгим испытующим взглядом и, наконец, сказал: «Теперь мы с тобой поговорим. Я спрошу. Вы ответите правдиво. Понял?»
Девятый кивнул.
— Если ты солжешь мне, я узнаю. Понял?»
Девятый кивнул.
«Хороший. Хороший. А теперь скажи мне, сколько человек в твоей группе?»
«Группа?» — сказал Девятый. Он тут же пожалел об этом.
Мужчина встал и ударил его тыльной стороной руки так сильно, что тот упал с ведра.
— Это твоя халява, — сказал мужчина. «Я спрашиваю. Вы отвечаете. Не смей больше отвечать мне еще одним вопросом. Понял?»
Девятый кивнул. Левая сторона его лица была в огне.
Мужчина помог ему подняться и залезть на ведро. Затем он вынул страшный нож из ножен и бросил его в грязь между ними. «Следующее недоразумение, я беру кусок твоей плоти. Давайте попробуем это снова. Сколько человек в вашей группе?»
Он ненавидел вопросы, требующие числа для ответа. Что он имеет в виду? Сколько в моей группе из комплекса? Сколько с ранчо? Сколько из Уэйлерс Коув? Сколько из шахматного клуба еще в седьмом классе? ЕБАТЬ!!! Проклятые цифры постоянно меняются! Думай… думай… думай!
Мужчина терял терпение. — Ты не хочешь играть со мной в эту игру, смешной человек. Сколько вас, ублюдков, вторглось на мою землю до того, как вы запустили эти сигнальные ракеты?
Бинго! Четкий ориентир!
«Семь!» — быстро выпалил он. И тут до него дошло, кто этот человек.
Черт… Я так облажался. Играйте прямо. Если он знает, что я выпустил эти сигнальные ракеты, то, вероятно, какое-то время наблюдал за нами.
Мужчина сделал паузу, словно решая, нравится ему его ответ или нет. — Значит, вы больше никому не сигнализировали? Большая группа ждет в нескольких милях назад?
«Нет. Сигнальные ракеты отвлекали… чтобы мои друзья могли уйти от мертвецов».
Спустя целую вечность мужчина наконец ответил. «Я верю тебе. Очень хороший. Продолжайте быть правдивым, и это по-прежнему будет приятной беседой. Понял?»
Девятый кивнул.
«Ты знаешь кто я?»
Он тяжело сглотнул. — Ты… ты плохой человек.
Плохой человек рассмеялся. — Давно я такого не слышал.
«Я не хочу обидеть», — быстро защитился Девятый. — Не то чтобы я называл тебя плохим человеком, просто… ну… мы никогда не знали твоего имени… только это. Я уверен, что надлежащее знакомство давно назрело. Меня зовут-«
— Имена теперь ничего не значат, — сказал плохой человек. «Новое правило: никаких имён. Ты больше не имеешь значения, мясо. Какое бы имя вы ни считали важным… оно исчезло. Понял?»
Девятый кивнул.
«Когда-то я был «плохим человеком», потому что мясу нужно было имя, чтобы бояться. Но это было до того, как некоторые из вас стали моими детьми. И теперь они произносят это имя только тогда, когда приближается наказание. Тебя нужно наказать, мясо?
«Нет, мистер Плохой человек… сэр… я имею в виду… дерьмо…»
Плохой человек поднял руку. «Все в порядке. Ты боишься меня… и правильно делаешь. Это имя подходит для вас. Остальные из вас также должны называть меня «плохим человеком»… особенно когда я схватываю их за то, что они сделали».
Девятый мудро промолчал.
— Это Тони решил вернуться сюда, убить моих детей и сжечь мой дом?
Девятый поколебался, затем кивнул. Он не знал, что произошло в доме… но это было похоже на Джину.
«Хороший. Я рад, что это он. Я давно не думал об этом жирном куске мяса. Думал наверняка, что умер в ту ночь, когда пришли мертвецы. Теперь она будет так счастлива, что он вернулся… так счастлива. Плохой человек выглядел погруженным в древние мысли.
Девятый никогда не был так напуган. Даже желтоглазые ненавистники были ручными по сравнению с этим сумасшедшим. Он начал задаваться вопросом, что случилось с остальными, что привело его обратно к таинственному мясу в фургоне.
Девятый нервно усмехнулся собственному каламбуру.
«Еще шутки, весельчак? Поделись, пожалуйста.»
Трахни меня за проклятие с извращенным чувством юмора.
«Я… я думал о человеке… я имею в виду… мясо… в фургоне».
— И это смешно?
— Ну… ты назвал его «мясом». Я не знал, кто это, и подумал… «загадочное мясо».
Плохой человек разразился смехом, в результате чего его бандана соскользнула с его лица. Вокруг его правой щеки был откушен большой кусок плоти, обнажая зубы и десны на этой стороне лица.
Девятый почувствовал, как весь юмор навсегда покидает его тело.
Плохой человек перестал смеяться, увидев испуганное выражение лица Девятого, и быстро надел бандану. — Ужасно, не так ли? — поддразнил он. «Обычно мне все равно. Но я обнаружил, что в бандане людям спокойнее рядом со мной. Я должен благодарить мою дорогую жену за обе мои аномалии. Затем он опустил бандану и снял козырек, обнажив его ртутно-безумные глаза.
Завершенный образ был чудовищен. Девятый отвел взгляд.
Плохой человек рассмеялся и заменил бандану и козырек. «Вы бы видели свое лицо… бесценно».
— Как скажешь. Девятый пытался не вырвать.
Он вздохнул, ему наскучила пленница. — Ты не такой смешной, забавный человек. Так скажи мне, мясо, кто они? Кто эти люди, с которыми путешествует Тони? Они что-то для него значат? О… Я очень на это надеюсь. Это сделало бы это намного… интереснее… когда я верну себе этого большого поросенка.
— Они обученные убийцы, — выпалил Девятый, не получая удовольствия от угроз своим друзьям. — Если ты умный, ты оставишь их в покое. Они пришли сюда, чтобы убить тебя.
— Следи за своим тоном, мясо, — сказал плохой человек. «Не принимай мою доброту за слабость».
«Отмеченный.»
— Не очень эффективные убийцы, — заметил он. — Семь, говоришь? Ну, не считая тебя, их уже осталось три. Нет… совсем не очень эффективные убийцы. Моя дорогая жена повеселилась с ними, да, повеселилась».
Девятый бросил на него тревожный взгляд. Диана?
Плохой человек рассмеялся. — Ну… ну… ну… они что-то для тебя значат, это точно.
— Что ты с ними сделал?
«Который из?» — возразил плохой человек. «О ком вы беспокоитесь? Хм? Какой, интересно? Она еще жива? Ее кусают, пока мы говорим? Я думаю.»
Глаза Девятого загорелись, когда он посмотрел в ответ. — Если ты причинишь ей боль…
Плохой человек бросился к нему, схватил нож и повалил на землю. Он приставил лезвие к горлу и закричал: «ЗАКОНЧИ ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ, МЯСО! ЗАКОНЧИ ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ, И Я ОБНАЖУ ТВОЮ ПЛОТЬ, КОГДА УБЬЮ ОСТАЛЬНЫХ!
Девятый закрыл глаза. Он пытался сдержать свой страх и гнев, чувствуя, что теряет контроль. Одной мысли о его ангеле Диане, уже причисленном к числу убитых, было достаточно, чтобы заставить его балансировать на грани безумия, поскольку он испытывал искушение заговорить и заставить плохого человека прикончить его.
«Тридцать два винта; сорок четыре ореха; две отвертки; один ключ; два молотка… — пробормотал он.
«Что? О чем ты? Плохой человек ослабил нож, приставленный к его горлу, явно сбитый с толку бредом молодого человека.
«…четыре окровавленных тряпки; три тетради; двадцать стяжек; одно портативное CB-радио; одно ведро — три, считая два, на которых мы сидим…
«Замолчи!» плохой человек угрожал.
«…и одно тело». Девятый наконец вздохнул. «Вот и все.» Он все пересчитал, прежде чем выйти из фургона, как всегда справлялся со стрессовыми ситуациями.
«Чертова дурацкая работа». Плохой человек отступил с ножом, качая головой при неожиданном повороте событий. — Вернитесь на ведро, мистер Калькулятор. Поздравляю, вы мне чертовски надоели.
Девятый медленно встал и вернулся к ведру. Он осторожно сел, полагая, что плохой человек просто снова нападет на него.
Плохой человек начал расхаживать на небольшом расстоянии.
Девятый смотрел на него, удивляясь, что он еще жив. Он выдал числа… любые числа, которые только мог ухватить… и это спасло его. Он почувствовал, как столь необходимый ему самоконтроль овладел им, когда он сосредоточился на дыхании и попытался не думать о Диане.
Плохой человек остановился. Не глядя на него, он сказал: «Тони, рыжеволосая женщина и девушка с причудливой винтовкой… все еще живы». Он повернулся, чтобы оценить реакцию молодого человека.
Девятый не мог скрыть своего облегчения.
— Я дал тебе кое-что. Теперь ты даешь мне что-то взамен.
«Что это такое?» — спросил Девятый.
«Который из? О ком он заботится?»
Девятый был измотан. Он не знал, будет ли ему стоить молчание, но он отказался дать этому монстру какое-либо преимущество. Он предпочел промолчать.
«Отвечать. Ответь, или я сдеру с них обоих кожу. Заставь тебя и Тони посмотреть. Ответь… и я оставлю женщин в живых. Они меня не волнуют. Тони важен».
Он выпалил: «Рыжая. Тони очень о ней заботится.
«А шатенка? Она важна для тебя, да?
«Они все важны для меня».
Плохой человек улыбнулся. — Твое лицо говорит мне правду. Ты больше заботишься о ней.
— Да… я забочусь о ней.
Плохой человек начал смеяться.
Девятый был в замешательстве. — Что смешного?
Он повернулся и сказал: «Обычно я не ем, но когда я их поймаю, я буду есть один».
Девятка тряслась.
— Да… я сохраню для нее Тони… но остальные — бесплатная игра. Если ты будешь сотрудничать, я позволю тебе вернуть твою женщину… и полакомиться рыжеволосой. Да, это было бы лучше. Я хочу, чтобы он это увидел. Я хочу, чтобы Тони смотрел, как я пожираю ее. Но ты… и другой… можешь уйти, если поможешь мне получить то, что я хочу.
Девятый уставился в землю, чувствуя себя в ловушке.
— Если ты мне не поможешь, я оставлю другую на потом… и скормлю ее собакам.
Девятый закрыл глаза. У него не было выбора. Он должен спасти Диану. Вот что Тони сделал бы, утешал он себя. Они все были бы мертвы, если бы он ничего не сделал. «Я помогу.»
Плохой человек улыбался, как дьявол. «Хороший! Хороший! Мудрое решение». Он вернулся и сел на ведро. «У нас есть чем заняться. Ты поможешь мне сделать их… и тогда ты будешь делать в точности то, что я скажу, и тогда все будет кончено».
Девятый нахмурился.
«Ты помог мне. Я помогаю ей. Иметь дело?»
Девятый посмотрел в забрало плохого человека и увидел его отчаянное отражение, уставившееся на него. «Есть только один выбор», — подумал он. Наконец ответил Девятый. «Иметь дело.»
~~~
