До вафельного дома Аштабула было еще несколько часов ходьбы. Они сверились со своими картами местности и поняли, поскольку были уверены, что плохой человек тоже знал, что кратчайшее расстояние от того места, где они находились, до Вафельного домика должно было продолжаться на север через лес. Это было направление, в котором их все время толкали. К сожалению, их карты не учитывали топографию местности, поскольку Джине, Тони и Дайан приходилось пересекать пересеченную местность, медленно поднимаясь по крутым лесистым холмам и спускаясь в столь же сложные долины. Они путешествовали большую часть утра и очень устали. Они достигли травянистого плато и решили остановиться.
«Это чушь собачья», — сказала Дайан, рухнув на землю и приземлившись на задницу. «Какого хрена эти леса?»
«Чем глубже мы углубляемся в округ Аштабула, тем лесистее он становится, — сказал Тони. — Между прочим, это большой чертов округ. Тони остановился и прислонился спиной к дереву. — Мы почти вышли из леса. Вероятно, еще пара часов максимум.
«Мы должны остановиться здесь и отдохнуть, пока можем. Мы будем бесполезны для Девятого или кого-либо еще, если мы поранимся, спотыкаясь обессиленные, — посоветовала Джина. «Мы должны быть начеку и готовы, когда столкнемся с этим засранцем».
Они оба повернулись к ней. Это был первый раз, когда она заговорила за много часов, так как держалась на расстоянии большую часть их перехода через лес. Тони однажды пытался поговорить с ней, но тот пожал плечами: «Просто оставь меня в покое и дай мне все обдумать. Ты хотел сыграть на его манере… ну… теперь мне нужно придумать, как обратить это в нашу пользу… как-нибудь. После этого Тони и Диана мудро держались на расстоянии.
Джина посмотрела вперед, туда, где земля обрывалась сквозь скелетные ветки деревьев. — Ты это слышишь? она спросила.
Все замолчали.
— Похоже на реку, — сказала Диана. — Хочешь, я проверю?
— Нет, — сказала Джина. — Мне нужно несколько минут, чтобы привести голову в порядок. Я пойду проверю. Вы двое оставайтесь здесь и отдыхайте. Просто кричи, если что-то надвигается на наши задницы».
— Ты делаешь то же самое, — сказал Тони. — И не уходи слишком далеко. Нам нужно оставаться вместе здесь».
Джина шутливо отсалютовала ему и направилась к реке.
Когда она была вне пределов слышимости, Диана спросила: «Что ее гложет?»
Тони пожал плечами. Он подозревал, что Джина была расстроена всем поворотом событий, начиная с вторжения в дом плохого человека и заканчивая тем, что она сознательно попала в руки этого маньяка. — С ней все будет в порядке, — наконец сказал он ей, не зная, имел ли он в виду Диану или пытался убедить себя.
Джина начала спускаться с небольшого холма, следуя за звуком реки, пока она петляла в роще молодых деревьев и выходила из нее.
Земля снова выровнялась, когда она расчистила деревья и нашла реку.
Она сразу остановилась и ахнула.
На берегу реки было еще одно тело. На этот раз это был мужчина, преклонивший колени в позе эмбриона, как будто он молился. Подойдя ближе, она заметила, что у мужчины отсутствуют руки и ноги. Его голова лежала в грязи прямо перед ним, как будто мужчина кланялся ей. Мужчина был спиной к ней. Его рубашка была разорвана, открывая сообщение из одного слова:
ОБЪЕЗД
Под словом была стрелка, указывающая на восток, вверх по реке.
«Он снова шутит с нами», — подумала Джина. Он был здесь, каждый раз на шаг впереди нас. Этот ублюдок не собирался ждать нас в Waffle House. Он меняет правила на ходу, но считает это нужным для собственного проклятого развлечения!
Джина оглянулась на холм. Остальные еще не двинулись за ней. Она думала о Тони и старалась не представить его лежащим в грязи, как этот бедняга, с головой, лежащей рядом с ним.
Мы не можем продолжать это делать. Плохой человек просто играет с нами. Он заведет нас куда-то, к чему мы не готовы, и тогда он захлопнет свою чертову ловушку!
Она думала о Тони, пойманном, медленно пытаемом, а затем брошенном обратно во тьму, чтобы гнить… как Марвин.
Нет… я не позволю!
Прежде чем сообразить, что она делает, Джина подошла к телу, подняла голову и бросила ее в реку. Она наблюдала, как сильное течение унесло его на запад и скрыло из виду.
Джина осмотрела реку. Он был достаточно мелким, чтобы его можно было пересечь, и был завален большими камнями, разбросанными по центру. Справа от нее, возле берега на ее стороне, она заметила группу более крупных камней, достаточно больших, чтобы за ними можно было спрятаться.
Она снова оглянулась. О чем ты думаешь, Джина? Она отвергла голос разума и повернулась к телу. Я закончил играть в эту игру. Я не позволю этому случиться с ним… Я не могу.
Грубым пинком она сбила мужчину с ног, а затем наклонилась и схватила его за ноги.
Она снова посмотрела на холм. Нет Тони. Нет Дианы.
Они будут искать меня в любую минуту. Двигай задницей!
Джина утащила труп в реку. Она боролась с течением, но сумела спрятать тело за большими камнями.
Теперь она могла слышать, как они выкрикивают ее имя.
Джина была вне времени. Она нырнула в реку, склонившись над трупом, пытаясь скрыть себя и мужчину за камнями.
Тони и Диана достигли берега реки.
Диана уже заметила следы вместе с чем-то, похожим на засохшую кровь. «Что-то произошло прямо здесь, — сказала она Тони. — Я вижу следы, может быть, Джины. Но тут есть эти странные знаки.
Тони подошел. Он выглядел запыхавшимся и обезумевшим. «Это ее? Что-то случилось?»
Диана изучила следы и сказала. — Джина стояла прямо здесь, — сказала она, указывая на следы. Затем она указала на остальных. — А это выглядит так, будто в реку затащили что-то тяжелое.
Тони чуть не пробил дерево. «Ебать! Она у него, не так ли?
Диана не знала, что ответить. Она посмотрела в отчаянные глаза Тони и сказала: «Она стояла, а потом, похоже, кого-то утащило в реку. Я бы сказал, что прямо здесь произошло что-то плохое, но это все, что я могу сказать наверняка.
Тони повернулся на север, глядя на реку. «Они не могли уйти далеко. Давай переправимся и будем продвигаться на север, пока не поймаем этого придурка.
Прежде чем Дайан успела ответить, Тони уже переправлялся через реку.
— Тони, держись! Охотник попытался догнать здоровяка, который вел себя опрометчиво, обезумев от беспокойства.
Джина подождала, пока они исчезнут, и вышла из реки. Она положила свой рюкзак, открыла его и достала 9-миллиметровый пистолет. Затем она двинулась на восток, следуя вверх по течению реки до назначенного объезда.
Теперь мы делаем это по-моему, подумала она. Джина не чувствовала себя виноватой за то, что ввела друзей в заблуждение. Теперь они были в относительной безопасности. Тони сдался бы, чтобы спасти этого ребенка… Дайан тоже. Только так мы победим.
Джина продолжила движение на восток с вытащенным пистолетом, положив палец на спусковой крючок. Она понятия не имела, что плохой человек приготовил для них, но она знала, что он хотел Тони… поэтому она исключила его из уравнения.
Что касается Девятого… ну… она приложит все усилия, чтобы спасти его, но сейчас была война, и побочный ущерб иногда был неизбежен.
~~~
Девятый вернулся в фургон с мешком на голове. На этот раз он не был связан, что означало либо то, что плохой человек был неосторожен, либо то, что он не считал его большой угрозой.
«Запугивание определенно не станет моей силой выживания», — подумал он.
Они двигались медленно. Его голова требовала тайленола после того, как он испытал каждую неровность на дороге. До сих пор они не повернули ни влево, ни вправо, ни обернулись. Всего один точный выстрел.
Он отчаянно хотел снять капот, просто чтобы посмотреть, где находится мешок для трупа и не сдвинулось ли мясо, но плохой человек наблюдал за ним через сетчатую перегородку в передней части фургона. Если бы его поймали, пытаясь снять мешок, он, вероятно, потерял бы палец… или того хуже… так что он подавил желание.
Фургон резко остановился, в результате чего Девятый упал с ведра, на котором сидел. Он приземлился прямо на «сами знаете кого» и поклялся, что услышал стон. «Трахни меня!» — закричал он, быстро пятясь от сумки.
Задние двери фургона распахнулись. Плохой человек ворвался внутрь, грубо поднял Девятого под мышки и выбросил из машины.
К счастью, он приземлился на бок. Черт… он сильный… и это больно!
Он услышал, как плохой человек выпрыгнул из задней части машины и подошел к нему. Девятый приготовился к удару в живот, которого так и не последовало.
Вместо этого плохой человек сорвал свой мешок, наклонился к нему и спросил: «Так что было лучше, поездка или приземление?» Он громко рассмеялся над собственной шуткой, а затем хлопнул Девятого по плечу. — Извини, Мясо, просто немного повеселимся, прежде чем мы начнем. Вы готовы?»
Девятый посмотрел на него с земли. «Готов для чего?»
Плохой человек широко раскинул руки и сказал: «Мы здесь!»
Девятый обернулся и заметил двухэтажный дом. Это выглядело как модернизированная версия бревенчатой хижины с коричневым алюминиевым сайдингом вместо дерева для создания иллюзии. Именно тогда он понял, что грунтовая дорога на самом деле была длинной частной дорогой. Он заметил почтовый ящик рядом с входной дверью, на котором трафаретом было написано имя SAMPSONS. «Ну… мы уже давно не были в гостях у… семьи Самсонов. По какому поводу и что я надену?»
Плохой человек заставил себя рассмеяться. — Давай, весельчак. Помоги мне перенести таинственное мясо в дом. Нам осталось кое-что сделать до приезда твоих друзей.
Девятый поднялся на ноги.
Плохой человек вытащил мешок для тела из задней части фургона и уронил его на землю.
Девятый вздрогнул.
Плохой человек повернулся и нетерпеливо раскинул руки. «Ну, что же вы ждете? Иди сюда!»
Он повернулся к лесу слева от себя и подумал о том, чтобы бежать.
«И когда я в конце концов поймаю тебя», — сказал плохой человек, предвосхищая свои мысли и потянувшись за винтовкой с переднего сиденья фургона. «Я заставлю тебя носить плоть твоей девушки вместо одежды сразу после того, как я вырежу ей грудь таким трусом, каким ты был».
Плечи Девятого опустились. — Не можешь винить меня за то, что я так подумал… а ты?
— Конечно, нет, — со смехом сказал плохой человек. Он достал свой портативный CB-радио. — А теперь… тащи свою жалкую задницу сюда и сделай себя полезным. Он указал на мешок для трупов.
— Ты хочешь, чтобы я понес… его… я имею в виду… мясо?
— Просто перекиньте его через плечо. Вам будет хорошо. Сегодня я устал таскать тела.
Девятый глубоко вздохнул. Да, сначала это начинается с того, что я делаю тяжелую работу, а потом вы знаете, что я тоже копаю гребаные могилы.
Плохой человек выстрелил в свое охотничье ружье. — Принимайся за дело, весельчак.
~~~
Тони безрассудно двигался по лесу. Все, о чем он мог думать, это потерять Джину и что это будет означать, если плохой человек схватит ее прямо у них под носом.
Не могу спасти их, Тони. Никогда не мог.
Сообщение плохого человека преследовало его, когда его сердце колотилось в груди, а мышцы болели, когда он продвигался вперед, преодолев точку усталости, не в силах остановиться из-за страха потерять еще одного.
Лидия… Хизер… Мэри… Саманта…
Он думал о них и многих других, кто погиб вокруг него. Тони не мог так потерять Джину. Он отказался принять это.
— Тони, помедленнее, черт возьми! Диана снова закричала.
Она, наконец, закончила, поскольку Тони остановился больше из-за истощения, чем из-за чего-то еще. Он повернулся, запыхавшись. «Что-либо?» он спросил.
Диана встала перед ним и сильно толкнула. «Ты тупой ублюдок! Как я могу выследить ее, если ты носишься по проклятому лесу и топчешь все следы? Кроме того, я даже не успеваю, ты ведешь себя так чертовски ненормально!
Тони немного успокоился. «Что-либо?» — снова спросил он.
— Нет… ничего, Тони, — расстроенно сказала она. — Но я мог бы выйти на ее след, если мы вернемся…
«Нет! Мы потеряем ее, если вернемся!
— Мы ее уже, блять, потеряли, упрямый бык! Вот что я пытаюсь вам сказать. Мы даже не знаем, движется ли она на север. Вы подумали об этом?
Тони выглядел подавленным. «Мне жаль. Просто… я схожу с ума из-за этого! Она исчезла из поля нашего зрения всего на несколько минут, и этот ублюдок все равно ее достал!
— Я понимаю, Тони, — сказала она. — Я знаю, что она значит для тебя все. Поверь мне, я понимаю». Она быстро отвела взгляд, чувствуя, что только что выдала свои истинные чувства к Девятому.
Тони глубоко вздохнул и посмотрел на север. Там не было ничего, кроме проклятых деревьев и пересеченной местности. Джина может быть где угодно. — Хорошо, — наконец сказал он. — Мы вернемся назад ровно настолько, чтобы вы могли взять след.
— Спасибо, — сказала она. — Но я должен сказать тебе, Тони. Я не видел ничего, что указывало бы на то, что она пошла этим путем. Что-то во всем этом кажется «неправильным».
«Что ты имеешь в виду?»
«Если плохой человек утащил ее, я должен был явно видеть признаки. Даже если он несет ее, следы должны быть в шахматном порядке, и он будет двигаться намного медленнее, но ничего.
— Хорошо, давайте начнем, — сказал Тони.
— Я поведу, — настаивала Диана. — Держись подальше от меня… пожалуйста.
Тони кивнул. — Просто… найди ее, Диана. Дерьмо не может так закончиться. Нам нужно вернуть их обоих».
Диана быстро вытерла слезу с глаз и кивнула. — Я найду чертову тропу, Тони. Я обещаю.»
Они направились обратно на юг к реке.
~~~
Плохой человек привел их в фойе темного дома.
Стараясь не думать о теле, висевшем у него на плече, Девятый сосредоточился на семейных портретах в коридоре. В большинстве из них были отец, мать и сын-подросток не намного моложе его. Выйдя из фойе, они вошли в гостиную. Девятый остановился и ахнул. Стулья были опрокинуты, лампы разлетелись вдребезги по деревянному полу, большая картина, упавшая перед камином, изображающая сцену природы, выглядела так, будто в нее ударил шар для боулинга… и повсюду была кровь, особенно на стеклянном журнальном столике. Здесь произошло что-то очень жестокое.
«Мистер. Плохой человек… сэр… если вы не возражаете, я спрошу… где семья Сэмпсонов?
Плохой человек одарил его дьявольской улыбкой. «Мистер. и миссис Сэмпсон в настоящее время размечают для меня тропы, — вот и все, что он сказал. «Продолжайте двигаться».
Что черт возьми, это значит? Девятый снова начал двигаться. И тут ему пришло в голову: он никогда не упоминал о сыне Самсона. Именно тогда он снова подумал о теле у себя на плече. Эта штука достаточно легкая…
Плохой человек остановился прямо перед кухней и повернулся к двери справа. — Мы везем таинственное мясо сюда.
— Это подвал? — спросил Девятый, снова останавливаясь. «Если это так, то я вынужден решительно возразить. Подвалы — это чертовски большое «нет-нет» в любом зомби-апокалипсисе. На самом деле, это правило № 6 о том, чего точно нельзя делать во время апокалипсиса, а шестерки в любом случае никогда не бывают хорошими новостями…
«Замолчи.»
«Хорошо.»
«Подвал. Сейчас.»
Девятка начала двигаться.
Тело за его плечом внезапно ожило.
«Дерьмо! Ебать! Проклятие!» Девятый вскрикнул, когда он уронил извивающийся мешок для трупов и отступил к стене.
Кто-то стонал, брыкался и бил по мешку, пытаясь выбраться.
«Блин!» — рявкнул на него плохой человек. «Неуклюжий пиздец! Теперь ты сделал это. Он подошел к мешку с телом, опустился на колени и сложил кулак. Другой рукой он потянулся вниз и все еще держал головную часть мешка для трупов. Внутри мешка кто-то начал визжать. плохой человек
трижды ударил по мешку, пока мясо не успокоилось.
Трахни меня. Девятый был уверен, что тот, кто там был, должен быть мертв.
«Это мерзкий ублюдок. Взял все лекарства, которые у меня остались в фургоне, чтобы положить это. Устойчив к боли тоже. Плохой человек покачал головой и начал расстегивать сумку. — Но я знаю, что делать с дерзкими. Ты сокрушаешь их дух, затем их надежду, а затем превращаешь их в тушеное мясо… кусок за куском… или становишься их богом и заставляешь их любить тебя». Он засмеялся, остановился и повернулся к Девятому. «И даже если больше ничего не работает, я не возражаю, потому что именно тогда я смогу их порезать». Он вытащил свой нож для акцента. «Видишь ли, когда отводишь глаза… как будто вся борьба в них просто выскальзывает через глазницы, как воздух сочится из пробитого спасательного плота. Это лучшее. Вот когда вы знаете, что они готовы… и тогда они становятся очень податливыми». Он возобновил расстегивание мешка с телом. «Этот мог бы сделать банку.
О Христос! Девятый увидел разбитое лицо последней жертвы плохого человека.
Это была Джина.
~~~
Это был один из самых долгих часов в ее жизни. Джина никогда не позволяла паранойе закрадываться так сильно, как во время похода вверх по реке. Она ожидала засады в любой момент с любого направления. Она была так непреклонна в том, чтобы разрушить планы плохого человека, что никогда не думала о глупости выставлять себя напоказ в одиночестве в этой чужой глуши.
Она начала закрадываться сомнениями: что, если я должна была найти это тело, а этот мудак обманом заставил меня направиться на восток, чтобы иметь больше шансов добраться до Тони? Что, если я что-то пропустил по пути и теперь еду слишком далеко вверх по реке? Что, если Тони и Дайан поймут, что я сделал, и догонят меня? Что, если я не смогу остановить его одна? Что, если Тони уже мертв?
Она остановилась. «Заткнись, ты, шумная сука, и иди прямо в голову», — ругала она себя. По какой-то причине ей было трудно проникнуть в это холодное темное место из-за эмоционального оцепенения и умственной отстраненности, которые обычно защищали ее, когда ей нужно было быть безжалостным лидером, который делал то, что было необходимо, независимо от того, насколько морально противоречивыми становились ее действия. Она знала, что нужно сделать, без компромиссов, и намеревалась найти плохого человека и немедленно убить его. Ничто другое не могло повлиять на ее решимость, иначе она могла бы усомниться в себе, когда настал момент действовать быстро и без моральных тривиальностей. Последствия ее бездушных поступков были быстро поглощены черной дырой, порожденной ее ненасытным гневом и сильной печалью.
Джина понимала, что она единственная, кто имеет право справиться с таким злым человеком, и что никакие рассуждения, сделки или мольбы о пощаде не могли помешать ему отомстить Тони. Люди собирались умереть. Джина была готова принять, что Девятый может быть принесён в жертву, как и она сама, но пока Тони жив, она могла жить или умереть с этим решением.
Вдруг она нашла то, что искала.
Джина посмотрела вправо и заметила крышу дома на утесе с видом на реку, спрятанного среди деревьев. Через минуту она нашла старый обветшавший причал вдоль реки и грунтовую дорогу, которая вилась от него к дому.
Она глубоко вздохнула и впустила гнев. Весь ее страх был поглощен чернотой внизу, когда она превратилась в машину для убийств.
Не было более сомнительных размышлений, не было больше протестов совести, не было больше просьб к Богу о даровании ей победы; она действовала гораздо ниже сферы Божьей благодати. У Джины была единственная цель, и она делала все, что требовалось для ее достижения… и на этом все заканчивалось.
Когда она была на полпути между рекой и домом, все сомнения в том, что она нашла логово плохого человека, рассеялись, когда она обнаружила третье тело.
Подойдя ближе, Джина увидела останки другого мужчины. Он стоял на коленях у основания дерева лицом наружу, его руки и ноги были вытянуты вокруг дерева и связаны. Окровавленный мешок закрывал его голову. На мужчине была футболка, из которой сочилась кровь, как будто это была тонкая полоска марли, наложенная на рану. Она знала, что сообщение будет именно там.
Она осторожно подняла окровавленную футболку, чтобы показать одно слово, на этот раз не вырезанное, а нарисованное кровью на животе мужчины. Это читать:
ПОПАЛСЯ
Ее глаза расширились от ужаса, когда она осознала свою роковую ошибку. Она подняла пистолет слишком поздно.
Мужчина, предположительно привязанный к дереву, внезапно обернулся. Одна протянула руку и подняла свои руки с оружием над его головой, другая рука протянулась внутрь, когда она была обнажена, и приставила электрошокер к ее шее.
Удар током немедленно заставил Джину забиться в конвульсиях, она выронила пистолет и упала ничком на землю. Она дернулась, как будто у нее был припадок, когда она изо всех сил пыталась дышать.
Плохой человек снял окровавленный капюшон и посмотрел на свою жертву со своей гротескной улыбкой. «Здравствуй, Мясо. Мне пришлось быстро приспособиться к твоему неожиданному шагу… но для тебя он оказался фатальным. Спасибо, что облегчили мои планы».
Он снова коснулся ее электрошокером и продолжал бить током, пока она не потеряла сознание.
~~~
