ЗАТЕМ…
Уолтер Горман собрал CB-радио, чтобы отвлечься, что-то, чтобы отвлечь свой гнев от неодобрения Хелен к нему и дать предлог, чтобы дистанцироваться от своей зависимой от города жены, пока он пытался выяснить, как спасти свой брак.
Когда-то он полагал, что переезд их в деревню, наконец, положит конец ее постоянной болтовне о «ночной жизни» или о тех претенциозных придурках, которых она называла своими друзьями, которые всегда смотрели на него, деревенского болвана, свысока. Но ничего не изменилось. Хелен отказалась отказаться от всего этого и стать хорошей, поддерживающей женой.
Уолтер понятия не имел, как заботиться о женщине, которая нуждалась в нем все меньше и меньше, поскольку яркие огни адского города отказывались ее отпускать. Он пытался не отставать от этого беспорядочного, постоянно меняющегося образа жизни так долго, как только мог, но он ненавидел его… ненавидел их всех и их чертовы города с их постоянными отвлечениями и хаосом.
Когда Уолтер понял, что женщина, которую он любил, не может быть наказана, и настоял на том, чтобы каждые выходные возвращаться в город, он стал замкнутым, разочарованным и отчаянным. Ему нужно было что-то, с чем он мог бы не отставать, поддерживать… контроль. Там, снаружи, среди неоновых вывесок, шума и разговоров, запутанных интеллектуальной пустотой и последними «тенденциями», которые постоянно бунтовали против любого представления о тишине и покое, Уолтер чувствовал, как его разум перегружается бессмысленной чушью. Он часто чувствовал себя истощенным после долгих ночей, проведенных в различных клубах, когда его голова была заполнена чем-то вроде подожженного пчелиного улья.
Итак, Хелен вернулась к той сумасшедшей жизни по выходным, оставив Уолтера прятаться в убежище, которое он создал в конюшнях.
Поначалу он находил забавным слушать, как разные дальнобойщики общаются по ночным шоссе. Все они имели «ручки» и разговаривали друг с другом на языке, который сначала показался Уолтеру тарабарщиной. Но чем больше он слушал, пытаясь расшифровать их странные разговоры, тем больше понимал, как много они на самом деле передавали друг другу по радиоволнам. На первый взгляд «дальнобойщик», как он это называл, казался почти бессмысленным, но потом он понял, что на самом деле они передавали много информации всего в нескольких коротких предложениях. Как будто они говорили на коде, который могли понять только те, кто бродил по межштатным автомагистралям. Уолтер был очарован этим чудесным языком, который говорил так много, но так мало. В то время он поклялся выучить этот действенный язык, получить умную ручку,
Таков был план, пока он не услышал, как новый голос прервал радиоволны, говоря так же эффективно, как любой дальнобойщик, и разговаривая с несколькими из них одновременно. На самом деле, Уолтер обнаружил, что ее владение языком дальнобойщика превосходит все остальные. Она говорила с таким красноречием, что он был очарован ее голосом, часто ожидая ее появления в эфире.
Он узнал, что ее псевдоним был «Утренняя звезда», и из того, что он понял из разговоров, она была ночным курьером компании по разработке программного обеспечения, которая работала в двух местах между ее домом, здесь, в округе Аштабула, и Колумбус, Огайо. Она совершала трехчасовую поездку в Колумбус и обратно каждый вечер, четыре раза в неделю. Чтобы развеять скуку в долгих поездках, она установила в машине радиоприемник, чтобы разговаривать со всеми, кто будет слушать на открытой дороге.
Однажды вечером, когда он слушал разные каналы, Уолтер был застигнут врасплох, когда услышал перезвон «Утренней звезды» в необычайно тихий вечер. Что действительно удивило его, так это то, что она не говорила обычным кодом дальнобойщика.
«Привет… кто-нибудь слушает сегодня вечером? Кто-нибудь?»
Уолтер ждал, что кто-нибудь ответит.
«Кто-нибудь вообще? Иногда это чертовски одинокая работа? Мне действительно не помешал бы друг сегодня вечером, если кто-нибудь слушает».
Уолтер не понял, что взял радиоприемник, пока не увидел его у себя в руке.
— Он… Привет, — пробормотал он. — Ты… ты не один.
После паузы раздался восторженный голос Утренней Звезды. — Ну и тебе привет, друг. Спасибо за ответ. Начал думать, что я один сегодня не спал. С кем я говорю?»
Он не ожидал, что ответит на радио. У Уолтера не было «ручки». Он закрыл глаза и порылся в своих ментальных архивах в поисках всего, что не могло бы показаться смешным. Он открыл глаза и нажал кнопку передачи. «Это… Бетонные джунгли (термин, который он часто использовал с Хелен, говоря о городе). Как… как ты сегодня? Он прекратил передачу и покачал головой. Ты говоришь как идиот.
После гораздо более продолжительной паузы она ответила: «Бетонные джунгли… Мне это нравится. Я не верю, что мы встречались, СиДжей, я Морнинг Стар».
Уолтер улыбнулся. Она разговаривает с тобой, придурок. Не им… вам!
Чувствуя себя так, будто он только что привлек внимание знаменитости, Уолтер снова заговорил. Чем больше он это делал, тем легче становилось.
В ту первую одинокую ночь они довольно много разговаривали. В этом не было ничего серьезного, но достаточно, чтобы Уолтер услышал, кем на самом деле была Утренняя Звезда под словами, под кодом. Достаточно, чтобы захотеть снова поговорить с ней на следующую ночь и на следующую ночь. К концу недели он довольно много узнал об «Утренней звезде». Она даже обмолвилась, что ее настоящее имя Ребекка.
К следующим выходным Уолтер решил, что им нужно встретиться, когда она в следующий раз будет в Аштабуле. Он должен был знать женщину, стоящую за этим удивительно успокаивающим голосом.
— Ты там, СиДжей? — спросила она.
Уолтер улыбнулся. — Да… рад, что ты вернулся.
“Рад вернуться.”
«Нам стоит встретиться?» он резко вмешался.
Был долгая пауза. «Хорошо, CJ, я в игре. Как ты хочешь это сыграть?»
Уолтер уже подумал об этом. «Вы знакомы с вафельной закусочной Аштабула на Терренс-роуд, 8177?»
Еще одна пауза. — Да, я знаю, где это.
— Ты свободен в пятницу? — спросил он, зная, что Хелен к тому времени уже уедет в город.
«Конечно. Выбери время, СиДжей».
Они договорились встретиться в пятницу вечером. Уолтер появился в Waffle House на час раньше. Он не чувствовал себя таким взволнованным и возбужденным с тех пор, как впервые подошел к Хелен в популярном джаз-клубе в центре города. Но после нескольких часов ожидания оказалось, что Ребекка решила не показываться.
Чего вы действительно ожидали? он думал. Насколько ей известно, вы психопат, сексуальный хищник, преследующий радио в поисках своей последней жертвы. Он покачал головой из-за глупости попытки устроить эту встречу, но отказался полностью сдаться. Он оставил ей записку у официантки на тот случай, если Ребекка объявится после его ухода. Он записал свой адрес с кратким сообщением, которое гласило:
Прости, что я скучал по тебе. Не мог больше ждать.
Я буду дома весь вечер. Вы можете найти меня.
-CJ
Он положил записку в конверт, адресованный «Морнинг Стар», а затем сказал официантке: «Если вы случайно увидите женщину, которая ведет себя так, как будто она кого-то ищет, не могли бы вы передать ей это для меня?»
Он не ожидал снова услышать от Ребекки и предположил, что успешно напугал ее в эфире своим приглашением. Уолтер решил вернуться к режиму «только прослушивание» на своем CB в надежде, что «Утренняя звезда» сможет чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы снова вести открытую передачу.
Чего он не ожидал, так это того, что Ребекка появится в его доме уже на следующий день, только для того, чтобы встретить у входной двери его жену, которая решила остаться дома в эти выходные.
К тому времени, когда он понял, что произошло, Уолтер уже извинился и отправился в город, полагая, что Ребекка может вернуться в «Вафельный домик».
Он был прав, когда догнал на стоянке молодую женщину, идущую к старому «фольксвагену-жуку» с установленными антеннами CB.
«Утренняя звезда?» — спросил он, выходя из фургона.
Молодая женщина остановилась, сердито посмотрела на него и подошла. «Сначала мне было неловко из-за того, что я тебя подвела, — сказала она. «Но когда я пришел к тебе домой и встретил твою жену… Я знал, что ты точно мудак».
Уолтер не находил слов. Он не ожидал, что между ними произойдет что-то романтическое. Он бы не поступил так с Хелен. Он просто хотел встретиться с женщиной, стоящей за голосом, который ему так понравился. «Мне очень жаль, — сказал он. — Я не хотел произвести на тебя впечатление… я просто хотел пообщаться с тобой. Ничего более, чем это… правда.
Ребекка покачала головой и улыбнулась. «Теперь я начинаю чувствовать себя настоящим ослом. Думаю, я подумал, что это должно было быть свидание или что-то в этом роде. Извини.» Она указала на «Вафельный домик». — Ты все еще хочешь поговорить?
«Абсолютно. Я рад, что ты вышел.
— И… ваша жена присоединится к нам?
«Нет. Хелен не слишком заботятся о моих друзьях… или обо всем, что меня интересует, если честно.
Ребекка осторожно улыбнулась. — Поэтому ты проводишь свои поздние ночи, разговаривая со мной по радио?
«Мне нравится разговаривать с тобой. Вот почему я хотел встретиться с вами лично. Я не понимаю этого дома».
— И просто для ясности, — сказала Ребекка. — Что именно это должно быть?
«Просто дружба… Ребекка. Честный.» Он рассмеялся и закончил: «Кроме того, я достаточно взрослый, чтобы быть твоим отцом».
«Жаль, что твой псевдоним не был «Папаша». Мог бы избавить от многих недоразумений.
Уолтер громко рассмеялся. Он давно не получал такого удовольствия. «Поедим? Обед за мной.
Следующие два часа они разговаривали… ну… в основном она говорила, а он слушал.
Ребекка была одна с семнадцати лет, перебиваясь случайными заработками, чтобы накопить достаточно денег, чтобы поступить в школу медсестер. Она сказала ему, что однажды ей нужна семья и что она просто хочет жить простой жизнью, в отличие от беспорядочного воспитания, которое она получила, будучи единственным ребенком в неприятном и изменчивом браке, который закончился разводом. между родителями.
— Не могу поверить, что говорю тебе все это, — закончила Ребекка. «С тобой легко общаться, СиДжей, ты отличный слушатель. Я не понимаю этого. Большинство людей просто слишком торопятся, чтобы по-настоящему слушать. Знаешь что я имею ввиду?»
«Я точно знаю, что вы имеете в виду, — сказал Уолтер. — Похоже, тебе нужен был кто-то, кто позаботится о тебе. Когда этого не произошло, ты позаботился о себе. Это очень похвально».
Ребекка покраснела. «Спасибо. А что насчет тебя? Какова твоя история? У тебя есть настоящее имя или мне продолжать называть тебя CJ?»
Уолтер улыбнулся. — Думаю, мне больше нравится, когда ты зовешь меня за мою… ручку. Напоминает мне, что у нас есть кое-что особенное, что никто не может отнять… Я знаю, это, наверное, звучит глупо».
— Нет… я понимаю, — сказала она. «Хорошо, тогда CJ». Она вдруг опустила плечи. «Почему мы не могли встретиться несколько месяцев назад? Ты как дядя, которого у меня никогда не было.
«В чем дело?»
— Ну… просто… какое-то время меня не будет на радио. Я уволился с этой работы и скоро пойду в школу. Вот почему я был так непреклонен в поисках тебя. Знаешь, на всякий случай, если мы больше никогда не разговариваем. Конечно, в то время я думал, что ты, возможно, заигрываешь со мной. Она смеялась. «Но я все равно рад, что у нас был шанс по-настоящему поговорить. Это было здорово».
Уолтер был огорчен. — Значит… тебя больше не будет на радио?
«Нет. Ненадолго.» Она встала. «Итак, я думаю, это «Привет, наконец-то было приятно познакомиться с вами», за которым следует неудачное время «До свидания».
«Позвольте мне проводить вас, — сказал он. — Я увижу тебя на твоем пути в последний раз.
Она улыбнулась. «Хорошо.»
Когда они вернулись к машине Ребекки, она добавила: «Может быть, мы все еще сможем оставаться на связи. У меня есть твой адрес. Мы могли бы написать друг другу или что-то в этом роде».
Уолтер знал, что это значит. «Ты не напишешь мне. Вы не будете звонить. Ты не подумаешь обо мне дважды после того, как все эти школьные дела помешают». Он посмотрел на антенны CB и сказал: «Вы, вероятно, продадите эту штуку при первой же возможности».
Ребекка посмотрела на него как-то странно. — Я сказал что-то, что расстроило тебя, СиДжей?
«Ничего, — сказал он. «Не обращай на меня внимания. Я просто старый дурак, который будет скучать по тому, кого только что встретил. Странно, я знаю. Но я буду скучать по тебе».
«Ой, — сказала она. «Я тоже буду по тебе скучать.»
Он открыл перед ней дверцу машины.
— А он джентльмен, — пошутила она, садясь в машину. — Почему ты не мог быть лет на десять моложе?
Уолтер оглядел стоянку. Вокруг никого не было.
«Ну, тогда, наверное, это все, — сказала она. «До свидания, СиДжей»
Лицо Уолтера было непроницаемо. Он был одет в синюю толстовку. Он полез в передний карман и сказал: «Я не могу потерять и тебя. Это не верно. Это нечестно.»
Ребекка бросила на него пустой взгляд. Ей явно стало не по себе. «Ну… жизнь редко бывает такой. Думаю, я увижу тебя, когда увижу тебя».
Уолтер наклонился к ее окну и улыбнулся. — Тебе просто нужен кто-то, кто позаботится о тебе. Вам больше не о чем беспокоиться. Вам не нужно прилагать столько усилий, чтобы сделать все самому».
Лицо Ребекки изменилось. Он знал этот взгляд. Это был тот же самый взгляд Хелен, который всегда переводился в: «Ты мне больше не нужен, придурок».
«Ну, теперь я ухожу», — сказала она. Ребекка потянулась за ключами.
— Не волнуйся, с этого момента я буду заботиться о тебе. Уолтер быстро положил руку на лицо молодой женщины, а другой рукой просунул руку в окно, пока не воткнул шприц ей в шею.
После нескольких мгновений борьбы Ребекка обмякла и потеряла сознание, когда сильное успокоительное подействовало.
~~~
СЕЙЧАС…
Плохой человек закончил привязывать руки Джины к опорному столбу в подвале. Он сделал шаг назад, поправил бандану вокруг рта и осмотрел женщину без сознания.
«Это будет очень кстати», сказал он, повернувшись к испуганному молодому человеку, который все еще был в шоке после того, как обнаружил Джину в мешке для трупов, который он только что отнес в подвал. Плохой человек заставил Девятого сесть на складной стул, который он поставил в углу, пока делал последние приготовления. «В чем дело, весельчак? Никаких шуток?»
Девятый повернулся к нему с удивительной смелостью и сказал: «Ты обманул меня. Я согласился помочь тебе заполучить Тони… а теперь это? Отпусти ее. Она не участвует в твоей глупой вендетте.
Плохой человек проигнорировал его и закончил устанавливать свое портативное радиооборудование на маленьком журнальном столике.
Девятый изучал темный голый недостроенный подвал в поисках всего, что он мог бы использовать в своих интересах. Создавалось впечатление, что плохой человек продумал заранее и убрал из большого пространства все, что не имело отношения к его планам. Он был здесь какое-то время, подумал он.
«И что это? Ваш летний коттедж? И снова нервозность заразила его рот. Он быстро сосчитал единственные полезные предметы, заслуживающие внимания. Он улыбнулся пяти стройным прямоугольникам, пропускающим единственный свет, рассеивающий сумрачный подвал. Есть пять! У нас есть шанс!
Плохой человек закончил, подошел и присел на корточки в трех футах перед Девятым. «Дача», — засмеялся он. «На самом деле, мне немного повезло в моем последнем забеге. Семья Сэмпсонов собирала еду из брошенного автомобиля рядом с дорогой, по которой я еду в город… и я случайно проезжал мимо». Он рассмеялся громче. «Видели бы вы дураков, которые размахивали передо мной руками, как будто я был решением всех их проблем».
«Ну… в последнее время ты довольно популярный парень», — выпалил Девятый. «Похоже, довольно много людей умирали от желания найти вас».
Плохой человек нахмурился, не оценив завуалированной угрозы. Он отклонил его и продолжил. «Итак, я остановился, и все они начали переговариваться друг с другом, все возбужденно, спрашивая новостей и слышал ли я о других выживших, были ли уже восстановлены местные органы власти… бла, бла, бла… вели себя как, «Мы спасены! Нас наконец-то спасли! Так знаете, что я им сказал? Угадай, весельчак? Лучшая шутка, которую вы когда-либо слышали».
Девятый почувствовал, как весь юмор покидает его тело. — Ты сказал им, что ты из группы выживших в Аштабуле, и собираешься забрать выживших в местной вафли.
Плохой человек расхохотался и сильно хлопнул Девятого по плечу. «Разве ирония не настоящий сукин сын? И мне даже не нужно было придумывать историю. Это не могло бы сработать лучше для меня. Вам не кажется?
Девятый просто кивнул. Его тошнило, когда он думал о состоянии дома Сэмпсонов… и о пропавшей семье. Если бы они остались дома еще на несколько минут…
«Итак, после того, как я рассказал им всем об их удаче, эта милая семья настояла, чтобы я пришел сюда и пообедал с ними… так чертовски заботливо с их стороны, потому что я был голоден». Плохой человек встал и закончил: «И после того, как мы поели, они начали паковать все свое дерьмо. Угадай, что я тогда сделал, смешной человек? Плохой человек для эффекта забрал свой охотничий нож.
Девятый закрыл глаза, изо всех сил стараясь, чтобы его не вырвало на ботинки. Он молча желал, чтобы его старший брат был здесь. Он бы знал, что делать прямо сейчас, знал, что сказать этому злому человеку, знал, как ему противостоять… но вместо этого он был здесь, трус, а его брат погиб, спасая его.
Плохой человек казался удовлетворенным, когда он повернулся, чтобы отрегулировать несколько циферблатов на своем радио.
Девятый уставился на спину плохого человека и, наконец, сказал: «Это чушь собачья. Что бы ты ни сделал с этой бедной семьей, оно всего этого не заслужило, и Тони тоже. Ты делаешь вид, что злишься на него, но это ты похитил всех этих людей, включая его. Значит, ему удалось сбежать… молодец! Тебе повезло, что ты еще жив, чертов жуткий кусок дерьма!
Он наблюдал, как напряглась спина плохого человека, и ожидал, что в ближайшие несколько мгновений ему в глаз вонзится нож.
Там! Хоть что-то сказал! По крайней мере, я попытался встать на этот раз. Он надеялся, что где бы сейчас ни был его брат, он смотрит на него с гордостью.
Плохой человек медленно повернулся и подошел. Вместо того, чтобы ударить его ножом, он вложил его в ножны и снова присел перед ним. Плохой человек опустил бандану и снял очки. «Вот что он сделал!» — прошипел он. «Вот что твой гребаный Тони сделал со мной! И моей Елене! И после того, как этот большой поросенок сбежал, я отпустил его и решил, что он не продержится здесь долго. Но потом угадайте, что произошло дальше?
Девятый мудро промолчал.
«Ну, так как Сэмпсоны избавили меня от поездки в город, папа-медведь решил вернуться домой пораньше только для того, чтобы обнаружить, что гребаная стая Златовласки вторглась в его дом. И пока они сидели в кресле папы-медведя, и спали в кровати папы-медведя, и ели гребаную кашу папы-медведя, папа-медведь вернулся и приготовился к этим глупым маленьким сучкам Златовласки! Но хуже всего было то, что эти маленькие ублюдки из Златовласки убили детей папы-медведя, а затем сожгли его дом. Так что медведь должен делать после этого? Хм? Просто сидеть сложа руки и позволить всему этому случиться?»
Девятый не знал, что сказать. Он не знал, что произошло с Джиной и остальными и что они сожгли ранчо. Он расстался раньше.
«Итак, после того, как папа-медведь снова увидел эту большую сочную свинью, Тони, он понял, что нужно сделать». Он посмотрел на Джину и улыбнулся. — И он тоже знает, как это сделать.
— Я… я сожалею о твоем доме, но…
«ЗАТКНИ СВОЙ РОТ, МЯСО!»
Девятый посмотрел на свои туфли, внезапно возненавидев все детские стишки, которые он когда-либо слышал.
Плохой человек успокоился и спокойно закончил: «Вы все пришли убить меня. Вы это отрицаете?
У девяти был только один ответ. — Нет… я не отрицаю этого.
Плохой человек с улыбкой покачал головой. «Итак, вы попытались… и потерпели неудачу. Теперь будут последствия, весельчак. Вы, конечно, можете это понять?
Девятый молчал.
Плохой человек снова взглянул на Джину. «Вот этот уже мертв. Тони позаботился об этом своим глупым планом вернуться сюда. Так что теперь у тебя и остальных есть что-то общее со мной.
«И что это?»
Он посмотрел на Девятого. — Вы все вините Тони во всем плохом, что вот-вот произойдет… точно так же, как и в том, что он сделал со мной. Если бы вы все так долго прятались в своих маленьких норах, которые поддерживали вас в живых, то сейчас ничего бы этого не произошло. Вы видите это, не так ли?
«Да», — сказал Девятый, желая только успокоить этого безумного мудака. Но, оглядываясь назад, Девятый должен был признать, что во всем виноват Тони. Если бы он не был так непреклонен в своем возвращении… тогда Диана сейчас была бы в безопасности. Он начал задаваться вопросом, есть ли у плохого человека еще какие-нибудь загадочные мешки для трупов с друзьями, которых он знал в них.
— Ты беспокоишься о ней, да?
Девятый проклинал себя за то, что так широко раскрыл свои эмоции. «Я беспокоюсь обо всех своих друзьях, — сказал он. «Как мы можем закончить это мирно?»
Плохой человек улыбнулся. — Она мне не нужна… та, о которой ты заботишься. Сделайте то, что я прошу, и вы оба сможете уйти прямо отсюда.
— А Джина?
— Она теперь моя.
Девятый вздохнул. «Что ты хочешь чтобы я сделал?»
Плохой человек издал головокружительный смех, а затем полез в сумку. Он вытащил рацию и протянул ему.
Девятый неохотно взял рацию.
«Это очень просто, забавный человек. Все, что вам нужно сделать, это найти своих друзей и передать это радио Тони. Скажи ему, чтобы он включил радио и подошел к дому. Я позабочусь об остальном».
«Вот и все?» — спросил Девятый. — Это все, что ты хочешь, чтобы я сделал, и тогда мы с Дайаной будем в безопасности?
«Да. Доставьте сообщение и радио… а затем возьмите свое драгоценное мясо и уходите… идите подальше отсюда и никогда больше не позволяйте мне поймать вас в этих лесах, иначе я поставлю перед собой задачу найти вас обоих и по очереди мучить вас обоих. перед другим. Понимать?»
Девятый перевел взгляд с радио на Джину, а затем снова на радио. Он стыдливо склонил голову и сказал: «Хорошо. Я понимаю.» Он чувствовал неодобрительный взгляд брата сверху.
— Хорошо, — сказал плохой человек, вставая на ноги. — Убирайся отсюда, пока я не передумал и не убил вас всех.
Девятый медленно поднялся.
Плохой человек тут же снова обратил внимание на радио, игнорируя молодого человека.
Девятый осторожно подошел к ступеням подвала и начал подниматься.
— О, я чуть не забыл, — сказал плохой человек через плечо.
Девятка остановилась. А вот и… очередной трюк.
— Тебе нужно сказать Тони еще кое-что, прежде чем ты исчезнешь, — сказал он, снова доставая свой охотничий нож и направляясь к Джине.
Девятый тяжело сглотнул.
Плохой человек остановился, повернулся и сверкнул дьявольски нелепой улыбкой. «Скажи Тони, что я собираюсь позвонить ему по рации и точно сказать, где Джина… каждая ее частичка».
~~~
