Первая снежная буря пришла со свирепой обстановкой этого нового враждебного мира, предлагая предварительный просмотр следующих месяцев и отмечая начало этого остатка долгой зимней осады человечества под землей.
Джина не могла бы выбрать худший вечер, чтобы подняться наверх, поскольку ветер завывал вокруг них троих, хаотично разбрасывая снег и создавая условия белого тумана, которые уменьшали видимость до пяти футов во всех направлениях.
Когда они были на полпути к реке, двое закутанных мужчин оглянулись на нее со смесью ненависти и страха, собираясь бежать от своего похитителя.
— Даже не думай об этом, — прокричала Джина сквозь ветер, направляя на них дробовик как напоминание о серьезном дерьме, в котором они оказались. — Мне не нужен точный выстрел, чтобы поразить кого-то из вас этим. Я покалечу тебя, если ничего другого, а затем позволю мертвым прикончить тебя… или долбаному холоду.
— Это чушь собачья, Джина, — сказал один из них, дрожа от холода. «Мы знаем, что поступили неправильно… но девушка… это был несчастный случай. Все это знают».
Его звали Тайлер, он был из первой группы Тони и Ороско. «Просто продолжай идти, или вот-вот случится еще один «несчастный случай», — пообещала она.
«Просто позвольте нам вернуться, и мы будем сотрудничать», умолял другой. Его звали Бранниган. «Вы можете держать нас взаперти… только не посылайте нас сюда… с монстрами».
Джина проигнорировала это. «Продолжайте двигаться. Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы достигнем западной окраины этих лесов. Как только я уберу тебя к чертям из Пустоши, подальше от моих глаз, мне будет все равно, что ты будешь делать.
— Джина, ты видела эту чертову погоду? — сказал Тайлер. «Мы никогда не выберемся сегодня вечером. Мы почти ничего не видим!»
«Ходить!»
Двое мужчин сдались и продолжили брести по лесу, когда на земле начал накапливаться снегопад.
Джина дрожала от холода. Тайлер был прав. Им никогда не добраться до западной окраины, не в такую погоду. Но это было неважно. Она никогда не собиралась сопровождать их из Пустоши. Ей просто нужно было время, чтобы обдумать этот опрометчивый план и набраться сил, чтобы осуществить задуманное.
Она понимала, что быть лидером в большинстве случаев было неблагодарным занятием… а иногда это означало быть откровенно безжалостным при случае, принимать трудные решения для общего блага, которые удержат таких преступников, как эти двое, от убийства кого-либо еще в очередной бессмысленной вспышке. Слишком много всего сейчас могло пойти не так, особенно если все они должны были пережить зиму в комплексе. Если бы она проявила снисхождение к Тайлеру и Браннигану, остальная часть сообщества сочла бы ее слабой, позволяя убийцам свободно бродить по сообществу и поощряя других, подобных им, совершать другие гнусные «деяния», когда они теряли контроль.
И она обязательно должна была сохранять контроль… или все рухнуло.
Дошли до реки. Вода неслась вниз по течению, так как сезон дождей перед наступлением зимы наполнил ее до предела.
Джина нашла узкую щель, которую они могли пересечь.
Это должно быть так, подумала она. — Мы переходим здесь.
Оба мужчины растерянно оглянулись.
«Крест… сейчас!»
Они преодолели пятифутовую пропасть по ледяной воде и скользким камням. К счастью, все они были в хорошо утепленных зимних ботинках — еще одной роскоши комплекса, благодаря которой ноги оставались сухими.
Оказавшись на другой стороне, Тайлер повернулся. «Что это? Ты сказал, что мы идем на запад. Не было причин переходить реку».
«Изменило мое решение. Мы идем на север, — рассеянно сказала Джина.
Тайлер и Бранниган обменялись встревоженными взглядами.
— Но… ты всегда говорила, что Теневые Мертвецы пришли с северной оконечности заповедника, — напомнил ей Бранниган.
— Я знаю, что сказал, придурок. Пошевеливайся.»
Тайлер протестовал. — Если предположить, что ты не выдумываешь всю эту историю об этих таинственных чертовых монстрах только для того, чтобы держать нас всех в узде, какого черта ты направляешь нас прямо на них? Если они узнают, что мы здесь…
«Если они решат выйти в такую ночь только для того, чтобы напасть на нас, — перебила Джина, — тогда они сделают нам всем одолжение».
Тайлер быстро приблизился к Браннигану и прошептал: — У этой чертовой женщины есть желание умереть. Давай убежим.
Бранниган выглядел обеспокоенным. — У нее пистолет.
— Она не собирается стрелять в нас, придурок. Она хочет, чтобы монстры убили нас.
— Вы двое, отойдите друг от друга! Джина залаяла.
«Вы готовы?» — сказал Тайлер. — Мы пойдем налево сквозь деревья и потеряем ее в буре.
Бранниган кивнул. «Давай сделаем это.»
— Я сказал, отстаньте друг от друга! Джина заметила, что они ускорили шаг и увеличили дистанцию между собой. «Помедленнее, черт возьми… сейчас!»
Они не слушали.
Джина ускорила темп. «Разве вы меня не слышите, придурки? Я сказал-«
Оба мужчины побежали влево, как только достигли рощицы с более мелкими деревьями. Она быстро теряла их в белой мгле.
«Дерьмо!» — крикнула она, бегая за ними.
Она потеряла из виду двух преступников, но продолжала следить за их беспорядочными и неуклюжими шагами по лесу, чтобы оставаться поближе. Они повернули назад к реке. Если бы Shadow Dead были здесь, эти два идиота не смогли бы лучше передать свою позицию.
Джина слишком поздно узнала об их уловке, так как один из мужчин остановился за более толстым деревом, позволив Джине пройти достаточно долго, чтобы проскользнуть позади нее, а затем ударил ее по плечу большой сломанной ветвью дерева.
Она упала на землю, выронив дробовик.
«Попался!» — закричал Тайлер, хватаясь за дробовик.
Бранниган возвращался.
Джина покатилась в сторону дробовика, а затем ударила Тайлера ногой в подбородок, как только он потянулся за ним. Он упал ошеломленный.
Бранниган нырнул к сёгуну, едва не приземлившись на Джину. Они оба боролись со стволом.
Джина сдалась и встала на ноги.
Прежде чем мужчины успели собраться, Джина побежала за ближайшее дерево. Она уже вытащила свой пистолет.
Бранниган навел дробовик на все вокруг, ненадолго потеряв Джину во время шторма.
Тайлер подошел и присоединился к нему с поднятыми руками. — Хорошо, Джина, — сказал Тайлер. — Просто… просто успокойся. У нас есть пистолет. Проблем больше не будет. Мы просто вернемся и позволим остальным разобраться с этим.
— Заткнись, — холодно сказала она. «Видите ли… вот что происходит, когда я позволяю убийцам жить слишком долго. Ты только что пытался убить меня. Как я мог позволить вам двоим вернуться? Джина уже прикрепляла глушитель к своему оружию.
— Мы… мы просто пытались сбежать, Джина, — защищался Бранниган. — Ты ведешь нас на смерть, направляясь на север. Вы можете винить нас в том, что мы дали отпор?
— Нет, — сказала она. — На самом деле я на это и рассчитывал. Она вышла из-за дерева и подошла к ним.
Бранниган направил на нее дробовик, но помедлил.
Тайлер заметил пистолет, который она держала направленным вниз. «Пристрели ее! Она вооружена! Стреляй в эту сумасшедшую суку!»
«Ебать!» — закричал Бранниган. Ружье тряслось в его руках.
Джина подняла на него пистолет. «Чего ты ждешь, придурок? Стрелять!»
— Стреляй, тупой ублюдок! — крикнул Тайлер.
Бранниган положил палец на спусковой крючок.
Джина прицелилась ему в голову, и на ее лице появилась дьявольская улыбка.
Правильно, подумала она. Сделай это!
И тогда Бранниган опустил оружие. — Нет, — сказал он.
Джина смутилась. — Что ты имеешь в виду под «нет»?
Он повернулся к Тайлеру, бросив пистолет на землю. «Это останавливается здесь. Мы сдаемся.» Он повернулся к Джине. — Мы… мы не собирались убивать эту бедную девочку. Просто так получилось. Мы… Мы не убийцы.
«Бред сивой кобылы!» — закричала Джина. «Подними его обратно!»
«Нет!» — сказал Бранниган.
Тайлер рассмеялся. — Думаю, тебе просто придется убить нас по старинке, Джина. Потому что это то, что вы пытаетесь сделать… верно? Вы хотели, чтобы мы сопротивлялись, чтобы оправдать наше убийство в целях самообороны. Вот о чем все это».
Лицо Джины было каменным. «Не имеет значения. Никто из вас не вернется… пока я жив. Так что либо бери дробовик, либо продолжай идти на север.
— Нет, — сказал Бранниган, смело шагнув вперед. — Ты не можешь этого делать, Джина. У нас есть права! Не тебе решать, кому жить, а кому умереть! Сообщество больше, чем вы, и люди устали от вашей ерунды. Мы возвращаемся… прямо сейчас. Если вы хотите остановить нас, вам придется выстрелить нам в спину».
Тайлер бросил последний взгляд на дробовик, а затем покачал головой Джине. — Держу пари, он даже не заряжен. Мы не убийцы, Джина. Независимо от того, во что вы хотите верить. Ты здесь единственный убийца. Он повернулся, чтобы следовать за Бранниганом.
— Прекрати… черт возьми, сейчас же! — приказала Джина. Она направила пистолет им в спину. «Последний шанс. Я имел в виду то, что сказал. Ты не вернешься!»
Оба мужчины отказывались смотреть на нее.
Джина нажала палец на спусковой крючок…
~~~
…и резко проснулась от резкой пощечины наотмашь ей в лицо.
— Вот она, — со смехом сказал плохой человек, мудро отступая от взгляда Джины. «Непокорный до конца. Я восхищаюсь этим. Вырезать из тебя дух гораздо приятнее. Он вытащил свой охотничий нож. «Мне нужно было, чтобы ты проснулся для того, что будет дальше. Мне очень жаль, что ты втянулся во все это, но Тони ждал этого очень, очень давно. Похоже, все, что он сделал после побега, это причинил еще больше боли другим. Плохо, плохо, Тони.
Джина проигнорировала его слова и быстро осмотрелась. Они были в подвале. Она была привязана к столбу. Она уставилась на маньяка, который снял бандану и очки, открыв перед собой серебряноглазого монстра, лицо которого выглядело так, будто сама смерть овладела его лицом. Она наблюдала за плохим человеком, когда он осматривал лезвие своего ножа.
«У меня не было возможности наточить это, но оно должно прорезать кости насквозь. Я буду очень быстр… очень точен. Он посмотрел на нее и улыбнулся, если можно было назвать улыбкой то, что осталось от его изуродованного лица. «Мне понадобится одна из ваших рук. Есть предпочтения?
Она знала, что должна быть в ужасе, но не испугалась. Ее тело все еще болело от электрошокера, а лицо пульсировало от ударов… но она все это игнорировала. Даже сейчас, когда было очевидно, что это зло собирается мучить ее, Джина не чувствовала абсолютно ничего… кроме ненависти, охватившей все ее тело, как будто она стояла посреди костра, а огненное пламя пожирало все остальное.
Она посмотрела в его ртутные глаза и сказала: «Твоя жена сделала это с твоим лицом? Хелен?
Улыбка плохого человека исчезла. Он уставился на Джину, подняв нож в плотно сжатом кулаке, как будто он изо всех сил старался не вонзить длинное лезвие ей в череп. — Не произноси ее имени, — сказал он более спокойным голосом, чем было видно на его лице. — Ты не знаешь, о чем, черт возьми, говоришь.
— Я знаю, что она пыталась остановить тебя, больной ублюдок, — выплюнула Джина. — Я знаю, что ты уже даже не мужчина. Ты просто какое-то ебанутое извращение, не имеющее права на существование. Ни мёртвый, ни живой… Пока что ты нечто гораздо худшее, чем дерьмо этого мира.
Негодяй подошел ближе. Он хотел отрезать ей язык. — Ты опасно близок к тому, чтобы испытать мое терпение. Может, мне просто пропустить пальцы и перейти прямо к твоему лицу. Я мог бы добавить еще несколько шрамов к тому, что у тебя уже есть. К тому времени, когда я закончу… никому будет трудно вспомнить, что ты когда-то была красивой.
Джина громко рассмеялась.
Лицо плохого человека было смесью ярости и замешательства.
— Слушай, придурок, — выдавила Джина. «Я очень давно не была «красивой». Ты хочешь разрезать мне лицо… так что, черт возьми, сделай это! Мне плевать!» Она наклонилась вперед на своих ограничителях, пытаясь дотянуться до плохого человека с выражением чистой ненависти на лице. «Ты гребаное животное… но и я тоже. Я смотрю на тебя и вижу себя… и меня тошнит. Внутри я такой же гротеск, как и ты, и нет ни хрена, что ты можешь сделать со мной, чего бы я уже не сделал с собой! Так что хватит пугать меня и займись этим. Ты можешь порезать меня, но больше ничего от меня не получишь. Рассчитывай на это.»
Плохой человек был искренне удивлен. Он никогда раньше не видел столько… тьмы… извергаемой одной из его жертв. На мгновение он подумал о том, чтобы поскорее покончить с ней, просто чтобы отвести от него ее горящие глаза. Но затем он улыбнулся, когда пришло понимание. — Ты очень хорош в этом, — сказал он. — Я подозреваю, что это не первый раз, когда ты был загнанным в угол животным. Ты пытаешься заставить меня убить тебя. Тоже почти сработало. Он вложил нож в ножны и присел на корточки. «Позвольте мне рассказать вам, как это будет происходить».
«Иди к черту, чудовище. И когда ты доберешься туда, я буду там, чтобы трахнуть тебя!
Плохой человек рассмеялся, но быстро потерял всякое чувство юмора. Он посмотрел в лицо этой дикой звериной женщине, и на мгновение он вспомнил Хелен. Не его горожанка-жена, а желтоглазая тварь, прикованная к постели и смотрящая ему в душу с непостижимым безумием, которое ночь за ночью поглощало ее.
«Ты чувствуешь, что тебе больше нечего терять», — объяснил плохой человек. «Я понимаю это… я действительно понимаю. Вы, вероятно, потеряли так много, что потеря еще немного не имеет значения, даже если это фунт плоти, которую я вырезаю из ваших костей. Но вы были бы очень неправы.
Холодная внешность Джины пошатнулась. О чем, черт возьми, он говорит?
— Да… Теперь я вижу, — сказал плохой человек. «Тебя очень мало волнует, что с тобой происходит… но… ты все еще заботишься о нем».
«Я не играю в эту игру, неудачник. Вы не можете запугать меня угрозами людям, которых я люблю. Сейчас они далеко отсюда. Я убедился в этом. Так почему бы нам не продолжить это. Просто возьми этот нож и начни резать, и я буду плевать тебе в гребаное лицо с каждым оставшимся вздохом!»
Брови плохого человека поднялись. — Ты действительно веришь, что твоя уловка обмануть друзей сработала? Ты недооцениваешь решимость Тони. На самом деле, когда мой маленький посыльный доберется до него и скажет, где вас найти, он прибежит.
Лицо Джины полностью изменилось. Черт, он говорит о Девятом!
«Чушь», — попыталась она. — Ты отчаянно пытаешься сломить меня и придумаешь все, чтобы заставить меня…
«…хочу жить?» он закончил. «Это верно. Я знаю, ты жаждешь смерти, но больше, чем смерть, тебе нужно, чтобы Тони был в безопасности. Тебе нужно, чтобы Тони жил, чтобы ты мог умереть в этой жалкой скорлупе с унцией покоя».
Джина молчала. Она отвернулась.
Плохой человек протянул руку и схватил ее за горло, заставив ее оглянуться.
«О нет, ты не знаешь», сказал он. «Теперь тебе не спрятаться, Джина!» он плюнул. — У меня есть он, а значит, у меня есть и ты. Он достал свой нож. «И теперь, когда я знаю, где резать глубже, давайте начнем с чего-нибудь простого. Мне нужна часть тебя для Тони. Что-то, что он всегда будет помнить, прежде чем я сломаю его. Он начал протягивать нож, чтобы удалить ее левый глаз.
Джина вскрикнула от гнева и разочарования, впервые чувствуя себя совершенно беспомощной. Он разыграл нас! Он играл нами все время! Тони! Почему, черт возьми, ты не мог просто продолжать? Теперь все зря!
Как раз в тот момент, когда плохой человек собирался вырвать ей глаз, его портативное CB-радио пронзительно завопило, а затем раздался знакомый голос:
— Хорошо… я здесь. Это был Тони. «Выходите, и давайте разберемся с этим как мужчина с мужчиной. Ты хотел меня так чертовски сильно… ну, теперь я у тебя есть. Но если ты чем-то обидел Джину… Я поставлю целью своей жизни забрать все, что у тебя осталось… начиная с того, что осталось от этого жалкого создания, Хелен.
Плохой человек остановился, на его лице отразилось разочарование. Он вздохнул и ослабил хватку на горле Джины. Он отступил и вложил нож в ножны. — Я позволил тебе отвлечь меня, — сказал он ей через плечо. — И, видимо, мой маленький посыльный нашел его гораздо быстрее, чем ожидалось. Ваш человек, должно быть, понял вашу маленькую уловку и повернул обратно к реке. Независимо от того. Все будет происходить так, как задумано».
«Неважно, что ты со мной сделаешь, — сказала Джина, — он тебя убьет».
Плохой человек посмотрел на нее так, словно она только что сказала что-то странное. Затем он сильно рассмеялся и сказал: «Ты действительно не знаешь его, не так ли? Я очень удивлен, учитывая, как сильно ты заботишься о нем.
— Иди на хуй.
Он повернулся и наклонился с шепотом. «Прежде чем этот день закончится, я приковаю его цепью в этом подвале, готового делать все, что я хочу, чтобы он сделал… просто чтобы спасти жалкую жизнь, которой ты даже не хочешь. Каково это, Джина?
Она отвернулась.
«И после того, как он будет у меня, я сделаю его таким же, как я».
Джина обернулась, растерянная.
«Это верно. Я превращу его в то, что ты больше всего презираешь, кроме себя». Он встал и пошел к радио. Он взял трубку и остановился, оглядываясь через плечо. «Ты ненавидишь меня, потому что я похож на монстров снаружи. Ты ненавидишь меня, потому что я вынужден… кормить… и все же я всего лишь человек, хочешь ты в это верить или нет.
— Ты всего лишь монстр, — сказала Джина.
Он повернулся и улыбнулся. — Если это правда, что ты подумаешь о своем драгоценном Тони, когда я заставлю его смотреть, как я разделываю тебя, а затем, чтобы сохранить тебе жизнь, я заставлю его съесть твою плоть по кусочку?
Джина изо всех сил боролась со своими ограничениями, пока ее запястья не начали кровоточить.
Она хотела умереть… она заслужила смерть… но это чудовище запретило ей.
И теперь… если плохой человек добьется своего… нечто худшее, чем смерть, подтолкнет ее к краю безумия… навсегда.
Тони, подумала она. Тони, тебе нельзя здесь находиться. Я люблю тебя, но не могу этого допустить. Я убью себя первым! Я ЭТОГО НЕ ДОПУСКУ!
~~~
