«Это чертовски глупо и безрассудно!»
Последние слова Дианы эхом отозвались в его голове, как предзнаменование. Девятый продолжал углубляться в лес, пытаясь притвориться, что не знает о присутствии желтоглазого зверя всего в сотне футов слева от него. Существо использовало деревья как укрытие, медленно приближаясь к намеченной добыче.
Когда, черт возьми, эти штуки стали такими чертовски умными? — спросил он. Она должна брать плату прямо за меня, как Тони на метамфетамине… а не вести себя как ниндзя со всем этим затаившимся дерьмом.
Девятый осмелился еще раз бросить взгляд через левое плечо, ровно настолько, чтобы заметить крадущуюся к нему тень Хелен. — Я думаю, она права, — пробормотал он про себя. «Глупый и безрассудный», но с легкой каплей героизма, если это действительно работает».
Хелен сократила разрыв между ними. Она могла атаковать в любой момент.
Девятый смотрел прямо перед собой, репетируя в голове свои пронумерованные шаги.
Именно Диана обнаружила, что за ними следят после того, как Тони ушел, и они направились обратно вниз по течению, чтобы решить, что делать дальше. Она чуть не пропустила следы… почти. К тому времени, когда они закончили кружить по окрестностям, Диана нашла мертвую жену плохого человека. Поначалу казалось, что он довольствуется тем, что наблюдает за ними из глубины леса, как будто чего-то ждет.
Именно тогда Девятый открыл свой большой рот и прошептал: «Мы можем спасти их обоих, если поймаем эту штуку».
Диана дала ему «взгляд».
«Я серьезно. Мы захватываем Хелен, угрожаем выстрелить мозги его любовнику-зомби, а затем организуем обмен пленными.
— Что за чертовщина?
«Знаешь… обмен пленными… вроде того, что делают во всех этих дрянных боевиках, когда…»
«Девять.»
«Да мой ангел.»
«Замолчи.»
Оттуда он действительно уговорил ее попробовать… и теперь… он был приманкой.
Думаю, я получил короткую соломинку на этом. Девятый собирался оглянуться еще раз.
Кусты внезапно ожили позади него, когда Хелен бросилась в атаку.
Девятый помчался сквозь деревья, как будто его задница только что загорелась.
Диана пошла вперед и кружила позади существа, давая ей время подготовить свою часть безрассудного плана Девятого. Они решили поставить ловушку между двумя высокими деревьями, которые заметили во время своего первого путешествия по окрестностям. Два дерева наклонились друг к другу на вершинах, казалось, соединяясь в нечто похожее на арку. Они оба согласились, что это было легко заметить на расстоянии. Все, что Девятому нужно было сделать, это кружить вокруг и вести зверя между ними.
Девятый считал его шаги на бегу.
Один два три! Он уклонился влево как раз вовремя, чтобы избежать удара Хелен.
…Пять, шесть, семь! Он нырнул вправо, а затем снова влево, в результате чего Хелен врезалась в дерево.
Он продолжал считать свои маниакальные шаги, реагируя на различные числа, как будто они каким-то образом давали ему математическое понимание, поскольку он несколько раз избегал быть загнанным в угол удивительно быстрой мертвой женщиной.
Девятый мог видеть арку. Давай, Диана. Я не могу продолжать это. Пожалуйста, будьте готовы!
Он бросился к щели между деревьями.
Один два…
Хелен следовала за ним по пятам, в отчаянии выла на свою неуловимую добычу.
…Три четыре…
Все, что ему нужно было сделать, это прыгнуть в арку. Дайан справится с ловушкой.
…Пять, шесть… прыгай… стой! Не чертовски шесть!
Девятый пробежал через арку как раз в тот момент, когда Дайана сильно потянула черный нейлоновый шнур, который она привязала к противоположному дереву. Он пошел туго, в футе над землей. Девятый ударил его и споткнулся, упав вперед на предплечья.
Черт… это определенно работает, как задумано, подумал он.
Мгновение спустя Хелен ворвалась в арку и споткнулась о Девятого, упав перед ним.
«Дерьмо!» — закричала Диана, быстро вставая на ноги.
Девятый и Хелен одновременно встали на колени. Она быстро повернулась и зашипела на него, как тигр, готовящийся к прыжку.
«Ах… извините за поездку… леди… мэм… кем бы вы ни были», Девятый медленно отступил на четвереньки. — Просто… просто расслабься. Все это было одним большим недоразумением».
Женщина, ранее известная как Хелен Горман, медленно ползла к Девятому. Ее когда-то длинные светлые волосы, теперь темные и влажные от крови и грязи, ниспадали на лицо и спускались на изодранную и грязную ночную рубашку. Ее лицо было маской грязи и безумия, а окровавленные зубы, казалось, образовали искаженную улыбку. Ее деморализующие, наполненные ненавистью глаза доминировали над всем остальным, из-за чего Девятому было трудно вспомнить дыхание.
Ужасное чудовище, похожее на ведьму, подняло свои пугало-руки, чтобы дотянуться до него, темные ногти на ее длинных пальцах походили на мини-кинжалы.
Девятый поднял руки, защищаясь. «Теперь… просто держись…»
Хелен широко открыла рот, по ее подбородку стекала густая прядь малиновой слюны. Она издала мучительный крик, от которого Девятому захотелось заползти в яму и умереть.
Мне так пиздец, подумал Девятый.
Как только Хелен рванулась вперед, чтобы убить ее, вокруг ее шеи появилась черная веревка. Диана изо всех сил тянула шнур назад и вниз, таща мертвое существо назад и прочь от Девятого. Она продолжала тянуть, пока существо не повисло на толстой ветке, через которую она перекинула веревку. Диана продолжала тянуть веревку вниз, когда она изо всех сил пыталась освободиться от петли, ее ноги болтались всего в паре дюймов от земли.
Девятый просто смотрел, пораженный тем, что Диана одолела существо.
«Отойди… от… своей… задницы… и… ПОМОГИТЕ МНЕ!» — крикнула она ему.
«Блять… правильно!» Девятый встал и схватился за конец веревки рядом с Дианой.
«Продолжайте тянуть!» — рявкнула она. — Не позволяй этой штуке провисать.
Девятый кивнул.
Диана быстро взяла конец нейлонового шнура и оказалась под раскачивающимися руками существа. Она связала ноги Хелен вместе. «Теперь, когда я говорю тебе отпустить…»
«Отпустить? Вы уверены?»
«Ждать!»
Девятый выпустил веревку, в результате чего существо упало лицом вниз.
Диана, которой только что удалось уйти с дороги, бросила на Девятого убийственный взгляд.
— Извини, — прошептал он.
Молодой охотник встал и пинком выбил из-под себя поднимающиеся руки Хелен, пытавшейся подняться. Затем она забралась на спину существа, чтобы подавить его. Она повернулась к Девятому. — Потяните веревку назад, пока она не станет тугой, затем проденьте ее через скользящий узел, который я оставил, связывая его ноги. Торопиться! Я не хочу, чтобы эти размахивающие руки касались моей кожи».
Девятый сделал, как было велено, а затем вручил Диане то, что осталось от веревки.
Она осторожно схватила одно из костлявых запястий Хелен и отвела руку назад. Она быстро закрепила руку веревкой. Затем она сделала то же самое с другим, помня о заразительных длинных ногтях монстра. Как только руки существа были связаны вместе, она быстро встала и отошла, борясь за дыхание. — Чертовски созрела, — сказала она, прикрывая рот.
Девятый посмотрел на работу Дианы. Руки, ноги и шея Хелен были надежно зажаты за спиной существа. Чем больше он сопротивлялся, тем крепче становились его путы.
— Черт, — сказал Девятый. «Мы сделали это!»
— Я сделала это, — быстро поправила она. — Тебя чуть не убили! Какого черта ты, блядь, не прыгнул!
Девятый отвел взгляд. — Счет был неверным, — пробормотал он.
«Что это было?»
«Я не мог прыгнуть на шесть… ничего хорошего из этого не вышло бы, если бы я это сделал».
Диана широко раскинула руки. «Что, черт возьми, это значит, Девятый? Говорите на гребаном английском?
«Не имеет значения. Дело в том, что план сработал. У нас есть заложник.
«И она чертовски воняет! Когда мы вернемся, мне понадобится двухчасовой душ… как минимум.
Девятый наблюдал, как Дайан сняла куртку его брата, открывая редкий проблеск ее стройной формы, скрытой в майке под ней. «Возможно, мы могли бы разделить этот душ… ну, знаешь… ради экономии воды и всего остального».
Она посмотрела на него.
«Ничего… просто нервы говорят… Я шучу после стрессовых ситуаций. Если только ты не думаешь, что это хорошая идея… ну, тогда…
«Замолчи.»
«Да, мэм.»
Диана, к его неудовольствию, снова надела куртку Девятого, схватила свое снаряжение и винтовку, а затем подняла то, что осталось от веревки. «Теперь идет тяжелая работа. Нам все еще нужно тащить эту штуку вверх по реке.
Девятый посмотрел на Хелен. Безумный зверь продолжал сопротивляться своим ограничениям. — Это чертовски неудобно.
«Я не думаю, что это заботит. Он мертв.
«Хорошая точка зрения. Жаль, что у нас не было машины. Мы могли бы просто вытащить ее из-под бампера.
Диана вздохнула. «Невероятный.» Она протянула веревку. «Ты будешь продолжать мечтать обо мне в моей майке или ты поможешь мне тащить ее?»
«Ну… учитывая варианты, которые вы представили, я должен сказать…»
«Девять?»
«Да мой ангел?»
«Веревка… сейчас!»
Девятый подошел к ней и схватился за веревку.
«Надеюсь, этот план сработает», — сказала Диана.
— Будет, — сказал Девятый. — Это должно… правильно?
Она нерешительно улыбнулась. «Пойдем.»
~~~
Девятый и Диана подошли к коттеджу. Тишина казалась пугающей, угрожающей убить их хрупкую надежду, как петлю на шее, поскольку они оба ожидали худшего. Они затащили Хелен перед фургоном преступника, а Диана привязала конец веревки к одному из задних колес.
Диана направила свою винтовку на мертвую женщину, ожидая, что эта, казалось бы, покорная тварь бросится на них в любой момент. Но Хелен только смотрела на охотника, ее руки и ноги все еще крепко были за спиной.
Девятый, запыхавшись, быстро огляделся, заметив снаряжение Тони вместе с портативной радиостанцией, лежащей грудой на переднем крыльце. — Тони внутри, — сказал он. — Одному Богу известно, что этот маньяк делает с ними прямо сейчас. Он повернулся к Диане.
Охотник нервничал из-за пристального взгляда существа. — Я бы хотела, чтобы это прекратилось, — прошептала она. «Я чувствую, что он оценивает меня, пытаясь найти преимущество».
«Ты придаешь этому слишком большое значение», — сказал Девятый, подойдя. Он посмотрел в глаза существа. «Он просто хочет съесть тебя… как и все остальные».
Хелен повернула голову к Девятому и продолжала смотреть.
— Да… я знаю этот взгляд, — сказал он. «У меня такой же чертов взгляд, когда появляется доставщик пиццы и вытаскивает дымящийся пирог из…»
«Девять.»
«Да.»
«Пожалуйста, заткнись.»
Девятый посмотрел на ее умоляющее лицо и кивнул.
«Что теперь?» — сказала Диана.
Девятый осторожно вернулся к крыльцу и забрал снаряжение Тони и радио. «Он сделал это намного проще для нас с этим». Он поднял рукоять и закончил. «Теперь… мы вступаем в контакт и излагаем наши требования».
Диана нахмурилась. «Вы видели слишком много шпионских фильмов. Никогда ничего не бывает так просто».
Девятый тяжело сглотнул. «Легкий? Черт… Я сейчас чертовски напуган. Я никогда не видел, чтобы в этих фильмах кто-то собирался обмочиться».
«Спасибо, что поделился. Ты действительно думаешь, что Джина мертва?
«Я не знаю. Есть только один способ выяснить.» Девятый сделал глубокий вдох, прочистил горло, а затем нажал кнопку передачи на радио. «Внимание, внимание. Чертову сумасшедшую, у которой есть мои друзья и которая настаивает на передаче сообщений со словами «Вафельный домик», из-за чего я постоянно жажду блинов, которых я не могу есть… прекрати то, что ты делаешь, и послушай, черт возьми». Он прекратил передачу для драматического эффекта.
— Ты, черт возьми, серьезно? — сказала Диана. «Все эти фильмы, и это лучшее, что ты можешь придумать?»
«Извини… я болтаю, когда нервничаю». Он снова нажал кнопку передачи и заговорил более низким голосом, надеясь, что это прозвучит более угрожающе. «У меня есть твой зомби. У тебя ровно пять минут, чтобы освободить моих друзей.
Диана закатила глаза и покачала головой. «У меня есть твой зомби»? Действительно?» прошептала она.
— Дай мне слабину! — прошипел он. Затем он продолжил вещание. «Если я не увижу их обоих на крыльце «Сэмпсонов» живыми и здоровыми… я пущу Хелен пулю в голову».
Девятый поморщился, отпуская кнопку передачи. «Я звучал смешно», — ругал он себя. «Было ли этого достаточно?»
«Если вы собирались «посмотрим, смогу ли я заставить его смеяться до смерти», то да… вы отлично справились».
— Твой сарказм не делает это легче, — огрызнулся Девятый.
— Извини… ты болтаешь… я кусаюсь. Эта чертова штука пялится на меня, как будто я бифштекс с кровью».
Внезапно радио ожило. — Я дал тебе и твоей женщине шанс сбежать. На твоем месте я бы долго смотрел на мясо, которое ты любишь, и пытался представить себе кожу, содранную с ее плоти, свисающую с моих конюшен. Вот что я собираюсь сделать с ней, когда подойду… и я заставлю тебя смотреть, как я это делаю. Последний шанс. Уходи сейчас же, и вы оба еще можете выбраться отсюда, прежде чем я выследю вас.
Девятый был в ужасе. Он передал с такой бравадой, на какую только был способен. «Время тикает, мудак. Приведи моих друзей… немедленно!»
Плохой человек не ответил.
Девятый начал ходить.
«Что мы делаем?» — спросила Дайан, нервно переводя винтовку с Хелен на передние окна каюты. — Он знает, что мы сейчас здесь, и он вооружен. Это не сработает».
Девятый посмотрел на Хелен, а затем на винтовку Дианы. — Ты… тебе придется стрелять.
«Что? После того, как мы притащили эту штуку сюда?
«Не убивай его! Я имею в виду… ты знаешь… заставь его кричать. Девятый поднял рацию и кивнул. «Подождите, пока я передам. Три, два, один… «
Диана устало посмотрела на него и кивнула. Она прицелилась в правую ногу существа и произвела два выстрела с глушителем в его плоть, когда Девятый передал.
Никто из них не знал, могут ли мертвые чувствовать боль, но пули успешно разбудили существо, когда оно закричало на Дайану и так сильно потянуло его оковы, что Дайана попятилась, полагая, что оно может вырваться на свободу. «Дерьмо!» она сказала. — Раньше она мне больше нравилась.
Взгляд мертвеца был пронзительным, как окровавленный набор зубов. Она никогда не видела столько ненависти… ни в чем… направленном на нее.
«Если ты причинишь ей боль… страданиям, через которые я тебя заставлю, не будет конца», — последовал ответ плохого человека, отчего у Девятого по спине побежали мурашки.
«Он звучал испуганно! Я слышал это в его голосе, — сказал Девятый.
Диана кивнула, не сводя прицела с винтовки со лба Хелен. — Просто займись этим… и поспеши.
Девять переданы. «Больше никакой ерунды. Убирайся отсюда, или мы убьем Хелен. Последнее предупреждение.»
После еще одной долгой паузы плохой человек ответил. «Я иду вверх. Просто… просто оставь ее в покое.
«Приготовься», — сказал Девятый Диане. Он достал пистолет, который она ему дала, двинулся прямо за ноги мертвеца, а затем нацелил пистолет на голову Хелен. Он присел на корточки, пытаясь использовать как можно больше тела зомби в качестве укрытия.
Диана послушалась и встала ничком за фургоном, обнажая себя ровно настолько, чтобы закрыть переднее крыльцо и окна коттеджа. — Не подходи слишком близко к этой штуке, — предупредила она. «Это умно, если не сказать больше».
Девятый кивнул.
Через несколько минут входная дверь кабины распахнулась.
Тони вышел в одних штанах. Рука Джины была на его плече, когда он помог ей выйти на крыльцо. Они оба выглядели ужасно. Нога Джины выглядела так, словно ее разорвало какое-то дикое животное.
Плохой человек, предвидя ловушку, присел позади них, используя своих пленников в качестве прикрытия. Он остановил их на краю крыльца.
— У меня нет четкого плана, — расстроенно сказала Дайан.
«Понимать. Вот вам и план А». Девятый крикнул на крыльцо. «Хорошо… увидимся там! Выходи на улицу, или я погублю эту суку!»
— Бросай оружие, — сказал плохой человек. — Если ты этого не сделаешь, я убью одного из них прямо сейчас!
Девятый отказался сдвинуться с места. «Не делай этого! Если тебе небезразлична эта… женщина… тогда отпусти моих друзей! Мы все просто уйдем и никогда не вернемся!»
«Я серьезно!» — закричал плохой человек. «Мне нужен только один из них!»
Тони закричал: «Девять… Диана… если этот ублюдок выстрелит в кого-то из нас… ты немедленно убьешь Хелен… несмотря ни на что!»
«Понял!» — крикнула Дайан в ответ, убедившись, что плохой человек видит ее винтовку, направленную на крыльцо.
Плохой человек прижал ствол винтовки к спине Тони. Он мог видеть Хелен, связанную, как животное, с молодым мясом, приставившим пистолет к ее голове. Он также мог видеть женщину с винтовкой, пытающуюся сделать точный выстрел. Он был в агонии. Часть его, человека, пойманного в ловушку монстра, хотела просто сбежать к Хелен и защитить ее, но безумие преобладало над ним. Существо, которым стал Уолтер, хотело вгрызаться в плоть своих заложников и раздирать их зубами… утоляя ненасытный голод… даже если это означало немедленную смерть его и Хелен.
Тони почувствовал предупреждающий толчок винтовки. Он посмотрел на Джину. Ей было очень больно, но гнев в ее глазах мешал ей признать свое состояние. Ей нужно было заняться ногой, пока она не потеряла больше крови. Он посмотрел на Девятого и Диану и улыбнулся. Должен был знать, что если вы хотите, чтобы современная молодежь делала то, что им говорят, вы должны сказать им обратное. Его глаза встретились с желтоглазым дикарем, который, казалось, значительно успокоился, когда заметил его. Бедная женщина. Все, что ты хотел сделать, это помочь мне… и теперь все это.
Тони тихо сказал через плечо. — Уолтер, ты все еще там?
Плохой человек ничего не сказал.
— Теперь ты знаешь, что ты сделал, — настаивал Тони. — Ты знаешь, что ты сделал с Хелен. Посмотри на нее. Это то, чего ты хочешь? Разве она недостаточно натерпелась?
«Я делал для нее все. ВСЕ!» Плохой человек терял его. «Конечно, я не хочу этого! Я хочу, чтобы она была счастлива. Я хочу… лучшего для моей Хелен. Она… она нуждается во мне сейчас больше, чем когда-либо. Я забочусь о ней… Я заставляю боль уходить, когда она кричит, кричит и кричит, черт возьми, жаждет крови! Я кормлю ее, и все проходит. Это все, чего я когда-либо хотел».
— Тогда борись с этим, — сказал Тони. «Борись с безумием и поступай правильно со своей женой. Все это может закончиться прямо сейчас, если вы сдадитесь мирно. Никто другой не должен пострадать».
Джина озадаченно посмотрела на него.
«Бред сивой кобылы!» Плохой человек дал отпор. «Теперь нет ничего, кроме крови. Я не могу… я не могу это остановить! Лучше всего просто… просто дать ему то, что он хочет.
— Тогда твоя жена умрет, — сказал Тони. — Она умрет, как свинья, вся связанная, лежа лицом вниз в грязи с пулей в голове. Некому ее оплакивать. Некому ее хоронить. Никто не помнит ее». Он посмотрел на жалкое создание и закончил. — Она спасла мне жизнь, Уолтер. Поверь мне, я ненавижу видеть ее такой. Просто отпустите нас, и я даю вам слово, что позволю вам двоим уйти. Ты можешь найти новое место для жизни и позаботиться о ней.
Плохой человек молчал.
Тони посмотрел на Джину. Она хмуро смотрела на него с выражением замешательства, огня и ненависти, слившихся воедино на ее лице. Боже мой, даже сейчас ее гнев поглощает все остальное. Он должен был продолжать попытки. — Уолтер, ты еще здесь?
— Да… да.
— Ты нужен ей, Уолтер. Кто еще позаботится о ней, если ты уйдешь? Никто не поймет. Они просто увидят другого монстра и застрелят его. Но они не видят… они не знают того, что знаем мы.
— Что мы знаем?
«Мы знаем, что эта бедная женщина — Хелен Горман, и она заслуживает большего».
«Да, она делает.»
— Если она сможет простить тебя за то, что ты с ней сделал, Уолтер, и я предполагаю, что она все еще помнит тебя, потому что за все время, прошедшее с момента ее побега, она не вернулась, чтобы убить тебя, тогда я тоже могу тебя простить. Ради Хелен.
— Для Хелен?
— Верно… для Хелен.
Тишина.
— Думаю, ты знаешь, что делать, Уолтер. Пожалуйста… не заставляй Хелен больше страдать. С нее достаточно».
— Она… я ей нужен, — сказал Уолтер. — Ей нужно, чтобы я… отпустил тебя. Она всегда питала к тебе слабость… Тони. Даже после того, как она… изменилась. Я мог сказать. Я всегда мог сказать, что ты был… особенным для нее. Я просто не мог вспомнить, почему. Там так много всего… я не мог вспомнить».
Мы еще можем выбраться из этого, подумал Тони.
— Это все моя вина, — сказал Уолтер, опуская винтовку.
Тони услышал, как Уолтер уронил пистолет. Он повернулся к Девятому и Диане и закричал. «Опустите оружие. Все кончено.»
Диана и Девятый обменялись растерянными взглядами.
— Я ухожу, Уолтер. Просто… позволь мне исправить это. Тони начал убирать Джину с крыльца, наполовину ожидая услышать звук выстрела, за которым последует их смерть. Ничего не произошло.
Плохой человек сел на ступеньки крыльца и положил руки на колени. Он смотрел на Хелен, уже забыв о Тони и остальных. Когда Хелен встретилась с ним взглядом, он спрятал изуродованное лицо в ладони и заплакал. «Мне очень жаль… Мне очень жаль…»
У Дианы было искушение сделать снимок.
«Нет!» — сказал Тони. — Все кончено, Диана. Помоги мне с Джиной.
— Что ты, черт возьми, делаешь? — спросила Джина. — После всего, что он сделал… ты просто оставишь его в живых? Она попыталась вырваться из рук Тони, но была удивлена тем, насколько слабой она себя чувствовала. Кровопотеря давала о себе знать.
— Джина, ты должна позволить мне разобраться с этим сейчас, — сказал Тони.
Она с отвращением отвернулась.
Девятый и Диана подошли и схватили Джину за руки. Тони позволил им завладеть ею и благодарно посмотрел на них обоих. — В следующий раз, когда я попрошу тебя сделать что-нибудь…
«Прости, Тони, — вмешался Девятый. — Ты не можешь быть героем все время».
— Верно, — сказала Диана. «Мы только что спасли гребаный день». Она добавила подмигивание и улыбку.
Тони рассмеялся и взъерошил им обоим волосы. «Отведите ее в дом и поищите аптечку — что-нибудь, чтобы остановить кровотечение и забинтовать ногу», — посоветовал он им.
Они кивнули и направились обратно к крыльцу. Джина плюнула на плохого человека, когда они проходили мимо.
Уолтер не дрогнул.
Когда они подошли к двери, Девятый повернулся, когда Тони не последовал за ним. «Вы идете?»
— Просто заведи ее внутрь. У меня есть это. Нам есть что обсудить».
Девятый кивнул, и они вошли в дом.
Тони подобрал винтовку Уолтера и остановился. Он больше не видел монстра, просто сломленного человека, поглощенного чем-то более сильным, чем жажда крови: его виной.
Он посмотрел на фургон, а затем на Хелен. Тони снова повернулся к Уолтеру и сказал: «Я должен убить тебя, обещаю или нет, я должен застрелить тебя прямо здесь и сейчас».
Уолтер поднял взгляд, прикрывая от солнца свои чувствительные глаза с водянистыми прожилками. «Я уже проклят, в большей степени тот, кто медленно умирает изнутри. Если моя смерть что-то значит для тебя, то дерзай. Ты только сделаешь мне одолжение. Нет ничего хуже этого… даже смерти.
Тони снова посмотрел на Хелен. Точно так же, как она, казалось, узнала его в лесу, она, казалось, узнала и своего мужа. Я не знаю, что все это значит, но это не может быть хорошо для тех, кто остался в живых, подумал Тони. Но он подумает об этом в другой раз. А пока ему нужно закончить то, что он начал.
Тони подошел к мертвой твари и присел перед ней на корточки. — Не знаю, понимаешь ли ты меня, Хелен. Я даже не претендую на то, что понимаю, как ты все еще функционируешь в этом мертвом теле. Но часть меня верит, что ты помнишь… может быть, совсем чуть-чуть. Возможно, ты не помнишь меня так, как раньше, но все же есть что-то за этими полными ненависти глазами, что регистрирует, кто я для тебя».
Хелен уставилась на него с пустым выражением на ее мертвом лице. Ее глаза явно говорили о многом, эти глаза, которые требовали, чтобы кровь Тони залила все ее лицо, поскольку что-то чужеродное едва удерживало зверя от поедания плоти, крови и костей.
— Может быть, это оно, — сказал Тони. «Может быть, тот факт, что я знаю, что ты сейчас видишь во мне нечто иное, чем еда, — это все, что есть. Может быть, вы даже этого не понимаете. Но это говорит мне, что должно быть что-то от Хелен Горман, даже если это просто импульс не убивать». Он встал и нашел свое снаряжение. Тони подошел к своему рюкзаку и достал пистолет с глушителем и нож. Он вернулся к Хелен и сказал: «Сейчас я собираюсь сделать кое-что очень глупое. Когда я это сделаю, я буду надеяться, что я не ошибаюсь. Но на всякий случай, я просто хотел сказать спасибо за спасение моей жизни той ночью. Тебе не нужно было останавливаться. Ты мог просто оставить меня умирать на обочине дороги. Но ты этого не сделал. И это стоило вам всего. Я благодарен за это… и мне искренне жаль, что это случилось с тобой». Тони вытер слезу с глаза.
Мертвая тварь продолжала смотреть.
Тони подошел к ней сзади, глубоко вздохнул, а затем перерезал веревку, связывающую ее ноги с шеей, что также освободило ее руки.
Желтоглазый зверь тут же с трудом поднялся на ноги, когда Тони попятился с поднятым пистолетом.
Хелен повернулась, чтобы атаковать, но затем остановилась, встретившись глазами с Тони.
Уолтер тоже был на ногах. — Не делай ей больно! — взмолился он. «Ты обещал!»
Хелен услышала голос Уолтера и резко повернула к нему голову. Она зашипела на него, а затем бросилась к Уолтеру. Когда казалось, что она вот-вот нападет, она остановилась прямо перед ним и уставилась в знакомое безумие, которое она обнаружила в его глазах.
Уолтер поднял руки. Он опустил их и улыбнулся. — Ты… ты помнишь, не так ли, любовь моя?
Монстр не ответил. Она тяжело дышала, словно борясь с какой-то внутренней суматохой, которая мешала ей забить что-нибудь пульсом.
Тони осторожно приблизился, держа пистолет намного ниже, чтобы не казаться угрожающим.
«Ты знаешь, что это?» — спросил он Уолтера. — Она… помнит тебя?
Уолтер улыбнулся. — В ту ночь, когда ты сбежал, она могла бы сожрать меня, но не сделала этого. Я солгала себе и сказала, что она делала это раньше… и что она заразила меня. Ложь сделала меня глупым… самоуверенным. Она оставила меня в живых после того, как напала, после того, как попробовала мою плоть… и вспомнила обо мне.
Тони был ошеломлен, чтобы замолчать, наблюдая, как Хелен смотрит в глаза Уолтеру, словно в трансе, которого она не могла понять.
— Теперь я понимаю, — продолжил Уолтер. «Я сделал то же самое, когда напал на нее. Я смог удержаться от того, чтобы съесть мою Хелен, потому что попробовал ее и запомнил».
— Итак… ты хочешь сказать, что в нашей крови есть что-то, что вызывает… знакомство?
— Да… должно быть, — сказал Уолтер. «Что-то, что заставило ее остановиться, потому что на каком-то уровне она узнала во мне своего мужа».
— И она позволила тебе ее покормить, — закончил Тони, вспомнив, кто настоящий монстр, стоящий перед ним.
— Да, — сказал Уолтер с нежной улыбкой. «Впервые Хелен понадобилось, чтобы я позаботился о ней. Так я и сделал. И с тех пор она по-своему любит меня».
Тони посмотрел себе под ноги. «Ты убиваешь людей и скармливаешь их своей мертвой жене. Как эта любовь?»
Уолтер повернулся к нему. — Что бы ты не сделал ради любви, Тони? Он снова посмотрел на зомби. «Вы только посмотрите на нее! Видите, как она сопротивляется почти непреодолимому желанию убивать? Что еще может остановить нечто подобное, как не любовь?»
— Ты чертовски болен, — сказал Тони. — Это безумие внутри тебя говорит.
— Возможно, — признал Уолтер. «Но это то, что у нас осталось… то, что нас объединяет».
— Жажда крови?
«Любовь.»
— Я обещал, что отпущу вас обоих, — сказал Тони. — Но это не снимает тебя с крючка.
«Что это значит?»
Тони посмотрел на Хелен. — Ваша судьба теперь в ее руках.
Прежде чем Уолтер успел расспросить его, Тони полез в задний карман и достал городскую фотографию Хелен и Брайана. Он развернул его и показал Хелен.
«Что ты делаешь?» — спросил Уолтер со страхом в голосе.
Тони проигнорировал его. Желтоглазый зверь уставился на фотографию. — Помни, Хелен, — сказал Тони. «Какая бы часть тебя ни могла… помнить все, что сделал этот монстр перед тобой».
Хелен подняла глаза и встретила грустное выражение лица Тони.
На мгновение Тони мог поклясться, что увидел намек на узнавание и ужас на бледном, мертвом лице.
Хелен повернулась к Уолтеру и закричала ему в лицо.
— А теперь… подожди, любовь моя! Уолтер начал пятиться. «Я знаю, что я сделал с тобой… но… теперь мы прошли это!»
Тони медленно попятился.
Прежде чем плохой человек успел произнести хоть слово, Хелен набросилась на него сверху, повалив на землю. Она тут же наклонилась и зубами оторвала другую сторону его лица.
Плохой человек начал кричать, когда Тони отвернулся, не в силах переварить ужасное зрелище.
Диана и Девятый выбежали на крыльцо.
«Какого черта?» — сказал Девятый, ошеломленный кровавым месивом, которым когда-то был Уолтер Горман.
Диана с улыбкой опустила винтовку. — Это моя девочка, — прошептала она.
Хелен продолжала питаться своим бывшим мужем-маньяком, не обращая внимания на всех остальных, вся в крови Уолтера.
Тони осторожно подошел, приставив пистолет к затылку Хелен. — Я обещал, что позволю тебе уйти, — сказал он ей. — Ты достаточно долго был заключенным.
Хелен повернулась и завыла на Тони, не узнавая ничего в ее свирепом взгляде, когда жажда крови поглотила ее.
Тони вздохнул и выстрелил ей в лоб.
Хелен замерла на неузнаваемой куче, которая была ее мужем.
Здоровяк опустил пистолет, его плечи опустились. Он почувствовал, как волна глубокой печали накрыла его, когда слезы свободно катились из его глаз. — Теперь… ты свободна, Хелен, — прошептал он. — Теперь ты наконец свободен.
Джина наблюдала за происходящим из окна гостиной. Ее лицо было невыразительной маской.
Подошли Диана и Девятый.
— Ты в порядке, Тони? — спросил Девятый.
Тони улыбнулся им сквозь слезы. — Мы проделали весь этот путь, чтобы освободить заключенных. Этот сукин сын держал Хелен в заточении дольше, чем все мы. Он посмотрел на мертвую женщину, наконец успокоившуюся. «Миссия выполнена.»
~~~
Они нашли ключи от фургона плохого человека. Дайан ехала, а Девятый сидел за дробовиком, чтобы помочь сориентироваться. Тони сел рядом с Джиной в задней части фургона, пока они старались усадить ее как можно удобнее. Им удалось остановить кровотечение в ее ноге, но у нее поднялась температура, она то теряла сознание, то ее тело работало сверхурочно, борясь с инфекцией.
Найдя главную дорогу, они направились на юг, огибая застрявшие машины. Им повезло, что дорога оставалась достаточно чистой на протяжении большей части пути к западной границе Пустоши. Оттуда им придется идти пешком.
Диана наехала на длинную испорченную мертвую голову, что для Тони было похоже на попадание в выбоину. Он крикнул через плечо: «Полегче там наверху!»
— Это моя вина, Тони, — отозвался Девятый. — Я забыл сказать этой сумасшедшей охотнице, что мы не собирались бить этих проклятых мертвецов намеренно. Может, она и умеет стрелять, но водит как дерьмо».
Диана показала ему палец.
— Обещания… обещания… — пробормотал Девятый, за что получил удар в плечо.
— Прости, Тони, — добавила Дайан. — В следующий раз я объеду его.
Тони снова посмотрел на Джину.
Ее глаза были широко открыты.
«Как ты себя чувствуешь?» он спросил.
«Лучше. Где мы?»
Тони почесал свои спутанные волосы. — Может быть, на полпути к западным лесам.
Она кивнула.
Тони посмотрел в сторону задней части фургона, пытаясь найти что сказать.
— Просто выплюнь, — сказала она. «В чем проблема?»
Он нахмурился. — Я рад, что ты в порядке, Джина. Но ты бросил нас. О чем, черт возьми, ты думал?
Джина отвернулась. — Ты знаешь, о чем я думал.
— Я думаю, ты чуть не убил нас обоих своим безрассудством.
Она повернулась. «Это был мой призыв, и я его сделал. Я решил защитить тебя и Диану… но я понятия не имел, во что ввязываюсь. Я вижу это сейчас. Я облажался».
«Вместе, Джина. Такова была сделка. Мы сражаемся вместе, и именно так мы вернемся домой».
Она не ответила.
Тони не закончил. «Вы подвергаете всех опасности. Ты должен вести нас, а не лгать нам.
Джина почувствовала укол. «Вы играли прямо на руку этому маньяку, — защищалась она. «Если бы я не сыграл еще раз, он бы отправил тебя в подвал вместо меня, требуя твоей жизни за Девятого. Я не собирался этого допускать».
Тони отпустил этот вопрос до того, как уровень его гнева увеличился.
— Кстати о пьесах, — сказала она, пытаясь сменить тему. «Я видел, как ты вел дела снаружи, как ты превратил Хелен в оружие против него. Это было смело… и немного глупо… но это сработало. Думаю, это было очень приятно».
Тони бросил на нее озадаченный взгляд. «Удовлетворительно»?
«Знаешь… позволить Хелен получить небольшую расплату тоже. После того ужасного опыта, который вы пережили все это время, после того, что вы оба испытали, держу пари, это было приятно. Видеть, как этот мудак получает то, что должен… и от собственной жены, это не идеально».
— Я сделал это не для «расплаты», Джина. Я дал Хелен выбор и помог ей вспомнить, что сделал тот больной человек. Честно говоря, я не знал, что она сделает, и вспомнит ли она вообще… но она вспомнила. Я думаю, что слово «справедливость» здесь подходит лучше всего».
«Правосудие, месть, что угодно… Я просто рад, что она дала этому придурку то, что он заслужил».
— А если бы она решила отпустить его, даже после того, как я показал ей фотографию, что бы вы тогда подумали?
Настала очередь Джины смутиться. «‘Отпусти его’? Серьезно? Этого никогда бы не случилось. Я бы застрелил их обоих, прежде чем позволил бы им уйти отсюда. Поэтому я рад, что все получилось».
Тони снова отвернулся. Ее слова напомнили ему о воспоминании, которое у него было ранее. «Интересно, чего мы заслужили?»
«Что это было?»
«Неважно.»
«Сейчас нам нужно уничтожить Меган», — сказала Джина. «Меня не волнует, что пытается сделать Мередит… Этому нельзя позволить существовать».
«Меган никому не угрожает. Мередит и доктор Купер всегда осторожны».
— Неважно, — сказала Джина. «Эти серебристоглазые полумертвые могут заразить живых… они могут снова вернуть Изменение всего одним укусом. Мы никогда не рассматривали это раньше, потому что этого никогда не было. Обычно эти больные ублюдки просто едят живых, сходят с ума и умирают или притворяются, что они все еще люди на какое-то время. Но теперь мы знаем, насколько они опасны на самом деле. Меган нельзя позволять…
«Что ты хочешь делать?» Тони прервал. — Ты хочешь сопроводить ее в лес и просто усыпить, как собаку? Его тон был резче, чем предполагалось.
«Что вы получаете в?» она откусила назад. — Похоже, ты сейчас злишься на меня за что-то другое.
Он попытался успокоиться, но теперь у него в голове звучали слова Уолтера:
Что бы ты не сделал ради любви, Тони?
— Продолжай, — подтолкнула она. — Что ты так разозлился?
Он посмотрел ей прямо в глаза и сказал: «Расскажи мне еще раз, что ты сказала мне той ночью после первой бури. Расскажи мне, что случилось, когда ты вывел тех двоих мужчин на холод, а вернулся один.
Джина немедленно отступила. Ее щиты поднялись. «Почему ты поднимаешь этот вопрос… сейчас? Мы уже говорили об этом, и ты знаешь, что меня это все еще беспокоит.
— Ты отпустил их… верно? Они хотели вернуться, но ты заставил их идти дальше?
Она кивнула, и на ее лице появилось ужасающее выражение.
«Вот и все?» Тони бросил вызов.
— Я не хочу говорить об этом прямо сейчас, — сказала она. — У нас более чем достаточно поводов для беспокойства…
— Просто скажи мне, что ты сказал мне тогда. Неужели это так чертовски трудно сделать сейчас?
Джина была потрясена и глубоко ранена его словами. Как долго он держится за это? — спросила она. Джина глубоко вздохнула и сказала: — Как я уже говорила тебе раньше, я смотрела, как они исчезают в снежной буре, смотрела, как они направляются на запад, пока не смогла больше выносить холод. Потом я развернулся и вернулся. Ты знаешь, мне неловко оставлять их там, но я не мог их вернуть… не после того, что они сделали с той девушкой.
Тони покачал головой. — То, что они сделали, было неправильно, Джина. Никто не сомневается в этом. Бедняжка встала на пути, пытаясь сохранить мир, а затем получила ножевое ранение. Но эти люди были раскаяны».
— Итак, теперь вы сомневаетесь в моем решении выгнать их. Это оно? Почему сейчас? Зачем поднимать эту тему после стольких лет?»
Тони отвел взгляд.
Джина вздохнула. — Что ты скрываешь, Тони?
Он закрыл глаза и снова вспомнил эти проклятые слова:
Что бы ты не сделал ради любви, Тони?
— Ты прав, — наконец сказал он. «Сейчас не время. Я сожалею, что поднял это. Я просто… очень устал сейчас.
Она не поверила ему, но более чем стремилась оставить все как есть. — Ты поговоришь со мной позже… верно?
Он кивнул с улыбкой. «Конечно. Я просто рад, что ты в порядке. Это была тяжелая миссия».
Джина нахмурилась и подумала о других, которые не выжили. «Маркус столько раз спасал мне жизнь…» Она начала тихонько плакать.
Тони лёг рядом с ней и прижал к себе.
— Я устал от всех этих смертей, Тони. Так чертовски устала, — сказала она.
«Я знаю. Мы все такие.»
«Я действительно начинаю верить, что больше ничего нет, — призналась она. «И единственное, в чем я действительно хорош, — это в ускорении процесса…»
Он решил пропустить ее странный комментарий, когда Джина снова заснула.
Мысли Тони вернулись к ночи после первой зимней бури…
~~~
ЗАТЕМ:
…Его измученный разум начал блуждать, когда Тони почувствовал внезапный холодок, пробежавший по его позвоночнику после того, как подумал, насколько глубоким был снег… и как что-то могло скрываться под ним. Он представил себе орду гниющих мертвецов, погребенных подо льдом, которые шевелятся, а ноги Тони погружаются достаточно глубоко, чтобы замерзшие конечности могли вытянуться и схватить его. Он целенаправленно увеличил скорость.
Тони слышал шум реки, приглушенный слоями льда над ней, которая продолжала течь, еще не настолько остывшая, чтобы зима требовала своей жизненной силы.
Он был почти там.
Незадолго до того, как он расчистил последний участок замерзшего леса на своей стороне реки, Тони резко остановился и ахнул, чувствуя, как вся кровь отлила от его лица.
Из снега торчали две замерзшие искривленные конечности, их черно-синие руки постоянно тянулись к нему. На секунду он поклялся, что эти руки двигались.
— О нет, — прошептал он. Он подошел к статуям рук. Когда он убедился, что кто бы это ни был, он не ожил, Тони наклонился и начал раскапывать снег вокруг этих рук.
Когда он показал их застывшие лица, Тони откинулся назад и закрыл рот руками.
Лица Брэннигана и Тайлера застыли в ужасающих позах, их глаза были широко открыты, а лбы ясно показывали, как они умерли. Тони не мог перестать смотреть на темные пулевые раны, пытаясь отрицать, что означают эти отвратительные следы.
Он заставил себя встать на ноги и направился обратно к территории, его мысли уже метались вокруг отчаянного плана, который включал возвращение с лопатой и время, необходимое для перемещения тел.
Что бы ты не сделал ради любви, Тони?
~~~
