Мередит смотрит через стеклянный дверной проем в комнату наблюдения. От двери к задней части комнаты тянется свежий кровавый след.
Там больная девочка, повернулась спиной, присела… кормит.
Мередит вздыхает от беспорядка, который устроила Меган. Ее больничная рубашка забрызгана кровью. Ее светлые волосы мокрые и липкие от него. Ее руки ниже локтей покрыты им.
Она не понимает, как Меган может так не обращать внимания на собственное дикое поведение. Мередит знает, что часть девушки остается… даже если никто в это не верит.
Пожилая женщина пытается разглядеть, что ест Меган, но девушка нависает над этим, защищаясь.
Мередит решает открыть стеклянную дверь, хотя ей это запрещено. Она начинает идти к девушке. — Меган, — мягко окликает она.
Меган не отвечает.
«Меган… это Мередит, дорогая. С тобой все в порядке?»
Меган продолжает рыться лицом в кровавом месиве перед ней.
Она подходит ближе. — Меган, во что ты ввязалась? Кто-то кормил вас чем-то, чего не должен?»
Девушка останавливается. Она слегка поворачивает голову вправо, ровно настолько, чтобы увидеть, как пожилая женщина вторгается в ее пространство.
Мередит видит, что ее лицо залито густой кровью. Что бы у нее ни было, оно было свежим… возможно, даже живым. Где-то в глубине души Мередит знает, что приближаться к девушке таким образом невероятно опасно. Она также знает, что Меган не должна есть ничего с кровью. Это также было объявлено запрещенным несколько месяцев назад. Но вопреки здравому смыслу она продолжает приближаться к девушке.
Меган отворачивается от пожилой женщины. Она начинает окружать свою добычу руками, накрывая ее своим хрупким телом, опасаясь, что женщина пришла забрать ее.
«Меган. Все в порядке. Я не собираюсь причинять тебе боль».
Меган начинает рычать, как собака на сырой стейк. Она не желает отказываться от еды и хочет, чтобы женщина ясно поняла, что ее проступок не оценен.
Мередит продолжает приближаться… ближе…
— Что у тебя там, Меган? Вам подарили крысу или белку? Нет… для этого слишком много крови. Может быть, енот?
Меган поворачивает свое окровавленное лицо к злоумышленнику, обнажая стиснутые зубы, и угрожающе рычит на женщину.
Мередит поражен чудовищно выглядящей женщиной, залитой кровью, ее глаза — ее темные серебряные глаза — уже впиваются в ее плоть.
— Я… Меган? — шепчет Мередит. В конце концов она понимает, что войти в комнату и помешать еде молодой женщины будет последней вещью, которую она когда-либо сделает.
Мередит вытягивает вперед руки. «Меган… все в порядке. Я не хотел тебя расстраивать». Она начинает медленно пятиться из комнаты. — Мы можем поговорить позже… если хочешь. Просто… просто дай мне уйти. Хорошо?»
Меган поворачивается всем телом к женщине. Она не узнает слов женщины, только то, что женщина — гораздо более заманчивая цель. Она испускает первобытный крик и бросается на Мередит.
Мередит поворачивается, чтобы бежать, но падает на живот. Прежде чем она успевает встать, Меган набрасывается ей на спину и начинает царапать ее плоть.
Мередит кричит, но с ее губ не слетает ни звука.
Меган грубо переворачивает пакет с кровью.
Мередит пытается защитить лицо руками, но удивительно сильная молодая женщина прижимает обе руки к полу. Теперь между ними ничего нет, кроме кровоточащих зубов Меган и этих серебристых инопланетных глаз, смотрящих на нее.
Мередит поворачивает голову вправо, не желая больше смотреть в окровавленное лицо безжизненного зверя.
Ее глаза находят еду Меган и расширяются от ужаса.
Это останки ребенка Меган…
~~~
…Ее глаза распахнулись. Мередит издала сдавленный крик, быстро сев с койки в углу лазарета. Через три ужасных секунды ее дезориентация прошла, и понимание пришло, как восход солнца над вечно темным местом. Она издала нервный смешок и быстро прикрыла рот рукой. Ты старый дурак. Это был просто сон… просто еще один ужасающий сон.
Она заглянула в тускло освещенное помещение, которое служило ей спальней. Она была окружена различными медицинскими «отцами» (как любил их называть ненормальный доктор Купер). Там были коробки с аптечками и оборудованием для оказания первой помощи, инвалидное кресло, несколько запасных кроватей, выстроенных вдоль стены, и небольшой круглый стол с четырьмя деревянными стульями, которые казались странно неуместными в этой подземной клинике.
Она глубоко вздохнула. Этот маленький уголок комплекса был ее домом почти пять месяцев. Она редко посещала какие-либо другие части учреждения, за исключением поздней ночи, предпочитая вести свой образ жизни «с глаз долой, из сердца вон».
Большая часть общества, включая Джину, презирала ее. Для некоторых она была просто «предательницей», поскольку распространились преувеличения о ее древней принадлежности к группе, известной как Мать. Другие слышали о ее сверхъестественных подвигах до того, как нашли убежище внизу, и прозвали ее Ведьмой Пустоши. А третьи шептались друг с другом поздно ночью о том, как Мередит общалась с девушкой-зомби, предпочитая общество мертвых живым. Мередит еще не решила, какой фантастический рассказ ей нравится больше всего, но было ясно, что мало кто чувствует себя комфортно, когда она рядом.
Это Джина назвала это «домашним арестом». Технически Мередит была их «пленницей», но Джина не хотела запирать свою старую подругу, как бы она ни злилась на нее. Она приказала Логану сообщить своим людям, чтобы они следили за ней, но не ограничивали ее свободное передвижение по общественным местам. И, конечно же, ей было запрещено подниматься наверх, где она снова имела бы доступ к своим «способностям».
До сих пор она не понимала, почему ее способности не работали в этом месте, но была благодарна. Если она больше не могла чувствовать мертвых, то и они не могли чувствовать ее. И она действительно наслаждалась освобождением от того проклятия, которое так долго мучило ее.
Она медленно встала и подошла к маленькой ванной. К счастью, клиника была единственным помещением, в котором была собственная ванная, что позволяло ей меньше проводить времени среди остального сообщества. Она посмотрела в зеркало над раковиной. Она нахмурилась, глядя на преследуемую женщину, которая смотрела на нее в безжалостном полумраке. Трудно было поверить, что когда-то она была молодой женщиной, отпраздновавшей свое пятидесятилетие как раз перед тем, как грянули Перемены. В ее длинных черных волосах была густая седина. Ее когда-то солнечное лицо сменилось грустными глазами и темными пятнами под ними, навсегда отметившими ее истощенное состояние. — Ты стар, — заявила она зеркалу и быстро отвернулась. Шесть месяцев назад она приближалась к здоровым пятидесяти годам. Но после последовавшего ада Мередит чувствовала и выглядела так, будто постарела на десять лет.
Я бы остался здесь навсегда, если бы это означало, что я больше никогда не буду чувствовать, как «они» гниют в моей голове.
И Мередит имела это в виду.
Она подумала о сообществе и вздохнула. Изначально Мередит пыталась искупить свои тайны и помочь всем, чем могла. Но никто не позволял ей двигаться дальше. Итак, она посвятила себя лазарету в качестве помощницы Купера, а остаток своего времени провела, пытаясь вернуть Меган.
Если не считать хорошего доктора, который все еще любил ее, Стивен, Маркус и Тони были единственными людьми, которые приходили к ней, когда позволяло время.
Джина отказывалась приходить к ней, как бы Мередит ни пыталась помириться.
Все дело в проклятой двери. Это все, что ее волнует. Когда она смотрит на меня, она знает, что я сдерживаюсь и ничего ей не рассказываю… и ненавидит меня за это. Даже когда я сдерживаюсь ради ее же блага… ради них всех.
Она плеснула водой себе в лицо, а затем собрала свои длинные волосы в хвост. Мередит подумывала одеться, но было еще слишком рано, чтобы что-то делать, поэтому она решила вместо этого сесть за стол и допить остатки вчерашнего кофе Купера, который он оставил для нее в маленьком термосе.
Устроившись поудобнее с кофе в руке, Мередит погрузилась в ночную тишину и медленно оглядела остальную часть частично освещенного помещения. Ее стол стоял прямо перед одиноким коридором, выходящим из клиники. По обеим сторонам зала располагались две большие смотровые комнаты со стенами из очень толстого стекла. Комната слева от нее была комнатой Меган. Справа была универсальная медицинская комната доктора Купера. Мередит жила и работала в верхней части Т-образного крыла на противоположном конце выхода.
Она закрыла глаза и сделала глоток теплого напитка, настроившись на низкий гул машин за стенами. Мередит подозревала, что то, что создавало эти звуки, имело какое-то отношение к тому, почему ее способность ощущать мертвых была заблокирована. Но она могла только теоретизировать.
Мередит позволила своему разуму свободно плыть, к чему она все еще с трудом привыкала, так как провела так много времени, охраняя свои мысли от мертвых и живых. Она подумала о Джине. Она вспомнила, как впервые встретила эту напуганную молодую женщину на электростанции, и как полны боли ее глаза. Она хотела протянуть руку и обнять ее, сказать ей, что все будет хорошо… но даже тогда Мередит знала, что лучше не поддерживать такую ложь. Они сдружились, смеялись и плакали вместе до того, как пришли мертвецы и перебили всех… и с тех пор было так много боли. Мередит действительно скучала по своей подруге, почти так же сильно, как по любимой Ханне.
Ее глаза слезились, а руки тряслись. Она чувствовала, как прилив такой сильной боли подкрадывается к берегу ее угасающей силы и начинает заливать ее сердце. Она подумала о Дугласе, Эшли, Аманде, Греге, Фрэнке… даже о Чарли. Она думала обо всех них, обо всех, кто умер с тех пор, как безумие поглотило мир, и это было невыносимо.
Она поставила кофейную чашку, глубоко вздохнула и попыталась удержать все в себе… всю печаль, которая оставалась с ней еще долго после того, как призрачные голоса мертвых были отделены от ее разума. Она уронила голову на руки и заплакала.
Все в порядке… иди и плачь, глупая женщина. Не осталось никого, кто будет потом расспрашивать тебя, пока ты сидишь здесь в темноте и просто отпускаешь… ненадолго.
Ее тихий плач превратился в рыдания, когда она почувствовала, как долгожданный срыв сокрушает ее в этот момент уязвимости. Ей было все равно. Она позволила этому случиться. Ей нужно было оплакивать так… очень… сильно.
В поле зрения появилась тень, из-за которой Мередит посмотрела в сторону комнаты наблюдения молодой женщины.
Меган была там, стояла перед стеклянной дверью и смотрела на нее. Светлые волосы молодой женщины дико падали ей на лицо. Она подняла тощие руки и положила ладони на стекло.
— Я… Меган? — позвала Мередит, вытирая слезы с лица. Она быстро собралась. Впервые с тех пор, как они начали накачивать бедную девочку наркотиками, чтобы она не проявляла агрессии и не причиняла себе вреда, Меган вообще не проявляла никакой реакции, кроме вялых, унылых движений раненого дикого животного, которое просто ждало смерти.
Вместе с ней и Купером они перепробовали все, что могли придумать, чтобы связаться с женщиной и вернуть ее из того темного, адского места, которое Мередит видела в этих несчастных душах, когда у нее еще были способности. Мередит считал, что эта конкретная разновидность зомби не за горами. Они не были ни мертвы, ни живы, но оказались в ловушке в ужасном месте, которое она могла описать только как место, где «душа медленно гниет». Мередит слишком хорошо помнила, что делала с ней близость к этим «полумертвым» людям и как ей становилось плохо, когда она протягивала руку и впускала их в свой разум. К счастью, Мередит не нужно было беспокоиться об этом здесь, но это ограничивало ее возможности помочь бедной девочке, которая страдала от того, что Мередит называла Серебряной болезнью.
Мередит встала и медленно подошла к двери, опасаясь, что она отпугнет Меган задолго до того, как она туда доберется. «Что такое, дорогая? С тобой все в порядке?»
Меган не ответила. Она осталась стоять у стекла, наблюдая за приближающейся женщиной.
Она не выглядит взволнованной, подумала Мередит. Транквилизаторы еще слишком рано действуют. Она должна спать всю ночь. Она никогда не делала этого раньше! Мередит позволила себе этот момент оптимизма. Ей пришлось. Она была всем, что было у Меган сейчас, так как даже Купер, казалось, сдался, но продолжал поддерживать Мередит в ее бессмысленном деле ради нее.
Мередит остановилась перед стеклянной дверью и была рада, что Меган еще не ушла. Она не могла хорошо рассмотреть свое лицо из-за ее волос и слабого освещения, но казалось, что на этот раз Меган знала о ней.
— Привет, Меган, — сказала Мередит через дверь. Вокруг комнаты наблюдения были открыты вентиляционные отверстия, которые позволяли звуку проникать в комнату и выходить из нее. Они также могли закрыть вентиляционные отверстия, когда Меган взбесилась и начала кричать, отключив все звуки. К счастью, им уже давно не приходилось этого делать.
Меган продолжала смотреть на Мередит, словно пытаясь понять, кто она такая.
— Меня зовут Мередит, дорогая. Я был здесь с вами в течение довольно долгого времени. Ты помнишь меня?»
Нет ответа.
Мередит улыбнулась и покачала головой. «Это нормально. Мы будем делать это шаг за шагом. Это большой шаг прямо сейчас. Так приятно видеть вас на ногах и… связных. Может быть, утром мы сможем…
Мередит остановилась, когда Меган приложила палец к стеклу, указывая на нее.
«Что? Что ты пытаешься сказать, дорогая?
Меган начала постукивать пальцем по стеклу… сильно. Она снова начала злиться.
Мередит отчаянно хотела понять. Подумай, глупая женщина. Она указывает на тебя! Что она пытается сказать? Мередит осмелилась подойти ближе к стеклянной двери, надеясь, что сможет сузить круг, на который указывала Меган.
Когда пожилая женщина почти коснулась стекла, Меган, казалось, обрадовалась, опустила руки, сделала шаг назад и начала тяжело дышать.
Мередит чуть не попятилась, пока молодая женщина снова не указала, на этот раз ей в лицо.
Мередит остановилась и мельком увидела лицо Меган за всеми этими волосами; она увидела два металлических глаза с чем-то вроде… слез… под ними.
И тогда Мередит поняла. Она протянула руку и коснулась собственной щеки, обнаружив, что она не вытерла влагу. Она подняла брови и сказала: «Ты… ты слышал, как я… плачу? Это то, что тебя привело?
Меган опустила руки и, казалось, успокоилась. Она в последний раз посмотрела на женщину, а затем повернулась и отступила к своему матрасу, единственному предмету в голой белой комнате. Она легла и повернулась к стене.
Мередит с удивлением смотрела ей вслед. Она отреагировала на мою печаль? Она услышала, как я плачу, и подошла узнать… что? Была ли она… обеспокоена?
Она улыбнулась и прошептала спящей женщине: «Я в порядке, Меган. Спасибо за вопрос.» Она понятия не имела, сможет ли Меган еще чувствовать сочувствие, не в ее нынешнем состоянии, но эта возможность взволновала ее. Она отвернулась и направилась обратно к своему столу, а затем остановилась, когда ее осенила другая мысль:
Может, она вообще не слышала, как ты плачешь. Может, она почувствовала твою печаль и ответила, не понимая почему.
Мередит повернулась и посмотрела в комнату наблюдения.
Меган все еще лежала лицом к стене.
Мередит была застигнута врасплох, когда ее поразило старое воспоминание. Меган во многом напомнила ей о времени, когда она сама была просто еще одной потерянной девочкой, пойманной в своего рода клетку, за которой наблюдали, точно так же, как Мередит наблюдала за Меган.
— Мы не такие уж разные, ты и я, — прошептала Мередит сквозь стекло. «На самом деле именно то, что отличает нас от всех остальных, свело нас вместе… здесь… сейчас».
Меган по-прежнему не отвечала.
Мередит закрыла глаза и позволила прошлому всплыть в ее мыслях. Опять же, она неустанно работала над тем, чтобы держать все в голове так долго, что временами чувствовала себя подавленной этим новым чувством внутренней уязвимости.
И точно так же, как ее заблокированные способности, ее воссоединение с теми древними днями юности было одновременно и благословением, и проклятием…
~~~
