Доктор Арнольд Купер с тяжелым вздохом уставился в микроскоп. Он снова поднял взгляд и откинулся на спинку стула, провел рукой по взлохмаченным седым волосам, а затем потер глаза. «Независимо от того, сколько раз я смотрю на эту чертову штуковину на эти чертовы мертвые клетки, я всегда прихожу к одному и тому же проклятому выводу».
Мередит подошла с чашкой кофе Купера и протянула ему. — И что это за чертов вывод? — спросила она с дразнящей улыбкой.
«Во-первых: мне нужна сигарета. Второе: в крови этой девушки нет ничего, что имело бы хоть какой-то смысл. Она должна быть мертва… и тем не менее, вот она, ходит в этой комнате наблюдения, как очень плохая шутка.
— Может, тебе просто нужно сделать перерыв, Куп. Вернитесь к этому свежим взглядом». Мередит
сел в кресло напротив него. «Я уверен, что это всего лишь вопрос времени, когда мы наткнемся на то, что упустили из виду».
Купер рассмеялся и драматично замахал руками над головой. — И вот вы снова проливаете эту сверхбольшую чашу оптимизма на мой чертов «сучий праздник»! Честно говоря, Мередит, я не понимаю, как ты продолжаешь это делать.
— Делать что?
Он встал, подошел к стеклянному окну своей лаборатории и заглянул в комнату наблюдения. Меган сидела на матрасе, подняв колени, уткнувшись головой в скрещенные руки, и раскачивалась взад и вперед. «Ты пытаешься связаться с ней, надеясь, что она вернется из того дикого места, в то время как все, что я знаю о медицине, говорит, что мы смотрим на мертвую женщину… и я имею в виду… МЕРТВУЮ… как в, Свет в ее мозгу погас и больше никогда не загорится».
«Я отказываюсь в это верить», — сказала Мередит. «Кроме того, я хорошо разглядел эту болезнь, когда был в Харперсфилде, и я знаю, что эта бедная девочка все еще там… где-то… за всеми этими смертью и насилием».
— Ты продолжаешь мне это говорить, Мередит. Но мне трудно в это поверить. Черт… Мне все еще трудно поверить, что ты можешь делать все то, о чем я все время слышу.
Она улыбнулась. — Ты имеешь в виду мое колдовство?
«Теперь не надо вкладывать мне в рот слова, — защищался доктор. «Ты знаешь, я думаю о тебе мир, и мне плевать, что говорят в этом бункере. Просто я никогда не видел, чтобы ты использовал здесь свои сверхспособности, так что любая гипотеза, основанная на твоих… способностях… сейчас не имеет значения. Все, что у нас есть, это одна бессознательная девушка и образец крови, полный мертвых клеток. Что осталось, чего мы не пробовали?»
— Ты хочешь сказать, что мы должны сдаться? Мередит начала расстраиваться. «Просто пустить пулю в голову Меган и усыпить ее, как бешеную собаку?»
«Есть более гуманные способы избавить эту бедную девушку от страданий», — предложил он.
Жестокий взгляд, который она бросила на него, мог расплавить сталь.
Он поднял руки. — Все, что я хочу сказать, это то, что мы не знаем, через какой ад проходит эта девушка… и что, возможно, пришло время дать ей немного покоя. Если бы это был я, я бы надеялся, что кто-нибудь положит конец этому безумию и отпустит меня».
Мередит отвернулась. Может быть, он прав. Возможно, мы просто оттягиваем неизбежное. И даже если Меган сможет вернуться, какая у нее может быть жизнь… такая?
Купер вернулся и сел перед уставшей женщиной. «Из того, что вы рассказали мне об этом штамме инфекции, я слышал, что вы описываете его как «полумертвого». Они не совсем исчезли, но и не совсем живы. Так что же мы можем сделать для этой бедной девочки? И какая у нее могла быть жизнь, если ей приходилось постоянно подавлять свою потребность питаться… нами?»
Мередит кивнула, услышав эхо собственных мыслей. — Я знаю, что ты говоришь. Поверьте мне, я провел много ночей, думая о том, что будет делать Меган, если она когда-нибудь вернется. Будет ли она ненавидеть нас за то, что мы сохранили ей жизнь? Будет ли она винить себя за потерю ребенка и проклинать жизнь? Позволят ли ей когда-нибудь свободно жить вне этой клетки и среди населения? Каждый сбивающий с толку вопрос, который я придумываю, приводит к еще пятидесяти вопросам… и так далее. Суть в том, что мы просто не знаем, чего хочет Меган. И пока она не расскажет нам, мы должны приложить все усилия, чтобы попытаться вернуть ее к нам. Надежда — это все, что есть сейчас».
Купер тяжело вздохнул и покачал головой. — Вы упрямая и замечательная женщина, мисс Монтгомери.
Она улыбнулась. «Я знаю.»
— Подожди, я сказал это неправильно. Думаю, я имел в виду удивительно упрямого, — добавил он, подмигнув.
Мередит легонько толкнула его в плечо. — Спасибо, что не бросил меня, старик.
— Ну… за это ты будешь мне должен.
— Я куплю тебе блок сигарет, — сказала она.
Он откинулся на спинку кресла и скрестил руки. «Хм… звучит неплохо для начала. Но я подумал, ты все еще должен мне эту чертову выпивку.
Мередит наклонилась вперед и сказала: «Когда Меган вернется, я буду твоей парой на выпускном».
— Обещания… обещания… — сказал он со смехом. «Теперь давайте еще раз пройдемся по этому поводу. Как вы сказали, возможно, мы что-то упускаем.
«Хорошо.»
Купер встал и начал ходить. «Мы знаем, что все началось с The Change. Мы знаем, что мертвые и живые страдали по-разному».
— Да, — продолжила Мередит. «Он случайно ударил среди живых, заставив многих людей превратиться в этих желтоглазых ненавистников».
«И в то же время реанимировали уже умерших, чем и объясняются все эти черноглазые вялые пьяницы, бродящие по сельской местности. А затем добавьте редких монстров с красными глазами, которые, как мы пришли к выводу, произошли от небольшого количества животных, которые превратились и заразили людей, прежде чем указанные животные загадочным образом вымерли. Возможно, их меньшие тела не могли справиться с ненасытной командой поесть. Так что остаются только полумертвые. Насколько нам известно, эти серебристоглазые существа были созданы путем заражения желтоглазыми ненавистниками. Правильный?»
Мередит кивнула. «Желтоглазые ненавистники заражают живых и создают серебряноглазых полумертвых. Темноглазые реанимированные заражают живых и создают себе подобных. И насколько известно, красноглазые звери убивают все, что убивают, так что неизвестно, могут ли они заразить живых. Но я думаю, что можно с уверенностью предположить, что они могут создать больше себе подобных, тем более что у них есть «стая», мысленно похожая на волков».
«Что означает, — закончил Купер, — что мы понятия не имеем, что произойдет, если Меган укусит одного из нас?»
— Это правда, — сказала Мередит. «Я не слышал ни от кого истории о том, что полумертвые заражают живых. Поэтому мы понятия не имеем, что произойдет».
Купер прошел еще немного, а затем сказал: «Может быть, мы все делаем неправильно. Возможно, вместо того, чтобы изучать психологию и поведение мертвых, нам следует больше смотреть на живых. Вся эта «случайность» очень интересна».
«Как же так?»
«Ну, было ли Изменение действительно случайным или некоторые люди просто невосприимчивы к нему? Я думаю, мне следует начать брать образцы крови у нашей группы и попытаться найти общую переменную во всех нас. Возможно, сравнивая образцы, я смогу найти подсказку, которая поможет нам лучше понять эту вспышку. Может быть, даже разработать какое-нибудь противоядие. Он остановился, заметив взгляд Мередит за миллион миль. «Что это такое?»
Мередит покачала головой. «Просто призраки. В последнее время меня посетило много призраков из прошлого. Просто слушание того, как ты взволнован изучением мертвых, напомнило мне кое-кого, кого я когда-то знал. Даже Меган напоминает мне о прошлом».
Купер снова сел и вздохнул. «Вы знаете, я старался не давить. Видит бог, Джина только что не пытала тебя, чтобы заставить рассказать ей, что ты скрываешь…
«Я ничего не скрываю!» — отрезала Мередит. «Я защищаю всех, Куп! То, что я знаю, не поможет нам вернуть Меган или ответить на любые другие вопросы, которые у нас есть. То, что я знаю, приведет к гибели людей. Я принял решение, к лучшему или к худшему, и я сделаю все, что должен, чтобы сохранить людям жизнь. Если это означает держать свое прошлое при себе… ну… тогда просто поверь мне, когда я скажу, что у меня есть на то причины!
Купер поднял руки и рассмеялся. «Успокойся, пока ты не поджег меня своими пристальными глазами. Все, что я имел в виду, это то, что, возможно, в вашем прошлом есть что-то, что могло бы помочь нам с той девушкой… что-то, с чем вы еще не связываете точки.
«Что ты имеешь в виду?»
«Мы подумаем. Эта группа… Мать… разве они не похитили Меган с самого начала? Если так, то у них должна быть действительно веская причина. Если мы сможем понять, что это было за причина, возможно, мы сможем пролить свет на то, как ей помочь сейчас. Это все, что я пытался сказать, прежде чем ты прострелил мне чертову голову.
Мередит успокоилась. «Я понимаю. Что ж, извини, что накричал на тебя. Просто… я всю свою жизнь пытался забыть о своих связях с этими людьми, и это было задолго до того, как они стали матерью. А потом, после Перемены… Я начал видеть в открытом доступе вещи, которые раньше были только в моих кошмарах… и я не говорю о мертвых».
— Вы говорите об этом странном трехконечном символе, — заявил Куп.
«Да. Когда я снова увидел этот символ, я сразу понял, что что-то ужасно неправильно… что-то большее, чем просто мертвецы, бродящие по миру. И, как испуганный ребенок, я только прятался от правды, надеясь, что она просто уйдет… но она не уходит».
— И ты полагаешь, что мы достаточно близки к Дьяволу, чтобы не усугубить ситуацию, постучавшись прямо в его чертову дверь, верно?
Мередит улыбнулась. «Более или менее. По правде говоря, если бы в то время был другой вариант, я бы никогда не попытался получить доступ к защитной двери в этом месте. Я бы сделал все, что в моих силах, чтобы увести нас отсюда за много миль.
«Все настолько плохо?»
Мередит наклонилась ближе и прошептала. «Это место и все эти злые люди, защищающие его перед взрывом… Боюсь, они только начало чего-то гораздо худшего… чего-то, что мы не сможем контролировать или остановить, если они решат, что с нами делать».
— Значит, ты хочешь сказать, что Мать прекрасно знает, что мы живем в их модном бомбоубежище? Почему они позволили нам это сделать? Почему бы не отобрать это место у нас?»
Мередит нахмурилась и уставилась на ее дрожащие руки. Она сжала их вместе, чтобы они не двигались. «Потому что мама любит игры. Мама любит наблюдать… за всем. Она глубоко вздохнула. «Мне потребовались годы, чтобы поверить, что я освободилась от них. Я начала новую жизнь… — Она замолчала, когда ей угрожало болезненное воспоминание о потере Ханны. «Но когда я сунул руку в порт доступа, ведущий в это учреждение… и мне был предоставлен доступ… я понял, как ошибался в тот разрушительный момент. Как будто Мать оставила дверь широко открытой для меня, чтобы я мог вернуться в любое время, даже после стольких лет бега и лжи самой себе». Она серьезно посмотрела на Купера и закончила. «И точно так же, как когда я думал, что свободен… вот где мы все сейчас. Никто никогда не «свободен» от Матери. Есть только иллюзия свободы».
Купер кивнул. «Итак… ты хочешь сказать, что Мать впустила нас сюда, используя тебя для этого? Было ли это намерением Матери с самого начала?»
Мередит покачала головой. — Не знаю, Куп. Боже… Надеюсь, что нет. Последствия будут… ужасающими. Все, что я знаю, это то, что я никогда не был по-настоящему свободен… и что Мать, вероятно, уже очень давно не спускает со меня глаз».
Куп покачал головой и рассмеялся. «Значит, мы либо самые удачливые сукиные дети, приземлившиеся здесь до того, как все пошло «ка-бум», либо… Мать держит нас именно там, где она хочет».
— Именно, — сказала Мередит.
— И поэтому ты не возишься с этой таинственной дверью в конце коридора?
Мередит улыбнулась. «Я уже открыл одну дверь, которую не хотел открывать, и теперь мы все здесь. Я не собираюсь открывать ящик Пандоры во второй раз. Я сначала умру, прежде чем сделаю это. Кроме того, открытие этой двери, вероятно, именно то, что они хотят, чтобы я сделал. Одному Богу известно, что мы найдем за этой дверью.
«Может быть, мы просто найдем больше ресурсов?» Куп предложил. «Может быть, даже какие-то передовые лекарства и оборудование, которые мы могли бы использовать, чтобы помочь Меган?»
— Возможно, — сказала Мередит. — Или, может быть, мы найдем еще меньшую тюрьму, чем та, в которую нас уже назначила Мать.
Купер ничего не ответил. Наконец он встал и сказал: «Я пойду проверю Меган, когда буду уходить. Ты отдохни».
«Куда ты идешь?»
«Достаточно теорий заговора на один день. Я пойду посмотрю, не смогу ли я убить кого-нибудь из-за сигареты».
Мередит улыбнулась. — Увидимся позже, Куп.
После того, как она снова осталась одна, Мередит не могла перестать думать о той незапертой двери, которая вернула ее в тринадцать лет. Было так много всего, о чем она забыла. Может быть, мне нужно было забыть по какой-то причине, подумала она. Или, может быть, Купер был прав. Возможно, если она достаточно внимательно заглянет в прошлое, она сможет найти способ помочь Меган… или, по крайней мере, найти для себя какие-то окончательные ответы, касающиеся ее связей с Матерью.
Она закрыла глаза и впустила призраков обратно…
~~~
