Еще одна вспышка молнии осветила кабину. Снаружи грянул гром. Дождь продолжал дуть в открытый дверной проем, а ветер со свистом дул в открытый портал. А потом в комнате стало темнее.
Рассел повернул голову к камину. Огонь угасал.
Он начал невольно дрожать, когда температура в кабине резко упала.
У Рассела было много вопросов, которые бушевали в его голове об истинных намерениях его хозяина. Но все они были неактуальны в данный момент. Ему нужно было выбраться из холода. Рассел напрягся, пытаясь пошевелить руками и ногами. Он бы согласился скатиться прямо с кровати, если бы это было возможно. Но его конечности по-прежнему отказывались сотрудничать. Теперь он был потным месивом.
В моем лихорадочном состоянии я мог легко умереть от воздействия. Если я потеряю сознание, этого может быть достаточно, чтобы прикончить меня. Он продолжал смотреть в сторону открытой двери, ожидая возвращения Алисы. Она не.
И тут в его усталом уме появилось новое соображение. Что, если эти существа приблизятся к хижине в поисках укрытия от бури? Открытая дверь может сделать их любопытными и достаточно смелыми, чтобы рискнуть и поймать легкую добычу. Опять же, не было смысла останавливаться на чем-то, что он не мог изменить.
Расселл сделал несколько глубоких вдохов. Он предпримет еще одно сосредоточенное усилие, чтобы попытаться сдвинуться с места. Он сосредоточил все свои оставшиеся силы на попытке поднять вялые руки. Рассел издал мучительный рык, когда ему удалось поднять левую руку на несколько дюймов. И тут его право. Ему казалось, что он пытается снять с груди прицеп-трекер. А потом он был израсходован. Его руки упали, вялые и бесполезные. Он изо всех сил пытался дышать. Он чувствовал, как теряет сознание, когда его веки превратились в огромные рушащиеся небоскребы. Его тело хотело немедленно отключиться и снова попасть в ловушку сна.
Не спать! Держись, черт возьми, бодрствуй!
Его глаза несколько раз пытались закрыться, когда он заставил их открыться. Каждый раз он чувствовал, что тонет чуть дольше, проигрывая битву за сознание.
Он снова обратил внимание на дверь, нуждаясь в чем-то, на чем можно было бы сосредоточить свое внимание.
Кто-то стоял у стены на полпути между дверью и камином, сливаясь с тенью.
— Кто… Кто там? Он попытался угрожающе повысить голос. Это была Алиса? Он не мог сказать.
Призрачная фигура не ответила на его голос.
Это не мертвые, они бы уже бросились… Разорвали меня на куски. Да. Это было несомненно. Но кто знал, что еще скрывалось во тьме в эти дни.
— Алиса… пожалуйста… прости, что причинил тебе боль. Можем ли мы поговорить об этом? Не могли бы вы хотя бы закрыть дверь? Я… я сейчас не очень хорошо себя чувствую.
Незваный гость оставался неподвижным.
Рассел никогда не чувствовал себя таким уязвимым. Даже тогда, когда он был скулящим мальчиком, напуганным монстрами, которые были его родителями. Все, что у него осталось, — это сила, чтобы связать слова в надежде заставить незнакомца сомневаться в своем вторжении.
— Что бы… что бы ты ни задумал… я дам тебе еще несколько секунд, чтобы ты развернулся и ушел отсюда. После этого… я убью тебя. И он имел в виду это.
Из теней донесся глубокий, мрачный смех, за которым последовали притворные аплодисменты.
Точно не Алиса.
Незнакомец остановился и сказал: «Браво. Приятно знать, что с тех пор, как я видел тебя в последний раз, Расс, ты окреп.
Тот голос…
Он сразу узнал его.
…и он знает мое имя.
Но он не мог быть здесь. Это было невозможно.
«Приятно знать, что мои уроки застряли с тобой, мальчик. Но я думаю, тебе нужно еще несколько фраз, чтобы вбить это в твою гребаную голову».
Нет. Его здесь нет!
Еще одна вспышка молнии на мгновение осветила кабину… и тут он увидел его, стоящего там со скрещенными руками, со злобной ухмылкой и безлюбовным взглядом, сверлящим его душу.
Рассел отвернулся, отказываясь позволить безумию войти.
Его отец стоял там… и смеялся… и смеялся.
Гром сотряс ночь, заглушая все звуки.
Рассел осмелился еще раз бросить взгляд на тень мертвеца.
Он ушел.
Во второй раз после того, как он поверил, что призрак Сары вернулся, чтобы найти его из того ущелья, Рассел почувствовал страх.
— Держу пари, это отстой, — раздался еще один знакомый голос возле опрокинутой тумбочки. — Я тоже не большой поклонник семейных воссоединений.
Рассел резко повернул голову на новый голос.
Невысокий мужчина с большей частью лысой головой и изуродованным носом протянул руку, достал фонарь и зажег его.
«Чарли?» Рассел был ошеломлен.
Чарли Оттермейер сел в кресло Алисы, держа фонарь на коленях. На его очень бледном лице играла самодовольная улыбка. «Здравствуй, Маркус… Рассел… как бы тебя там ни звали. Держу пари, ты не слишком рад меня видеть прямо сейчас. Ничего страшного, никто никогда по-настоящему не рад меня видеть. Я думаю, что навлекаю это на себя».
Рассел быстро начал считать. Призрак, галлюцинация, безумие… не имело значения. Ему отчаянно нужно было восстановить самообладание. — Чарли, чертовски приятно тебя видеть. Мы думали, вы погибли во время взрыва. Не знаю, как вы меня нашли, но…
— О… просто… заткнись… черт… к черту! — отрезал Чарли. «Пожалуйста… избавь меня от твоего бреда, проклятый шарлатан! Думаю, твоей лжи мне хватило на всю жизнь… при условии, что она у меня осталась.
Рассел был в растерянности. Что он мог сказать привидению? Он выбрал правду. — Хорошо, Чарли, больше никакой лжи. Я не в том положении, ни морально, ни физически, чтобы рисковать вас расстроить. Чего ты хочешь от меня?»
Чарли улыбнулся. «Теперь намного лучше. Хоть раз прямо к чертовой матери».
Рассел ждал.
Чарли наклонился вперед. «Я хочу знать, аферист, как долго ты кормил меня моей собственной чушью, чтобы заставить меня думать о тебе как о союзнике?»
Лицо Рассела стало пустым. — С автостоянки в Пейнсвилле.
Чарли кивнул и рассмеялся. «Я понял, как много. Ты с самого начала знала, чего я хочу… Аманда… лидерство… Чёртова голова Джины на блюде… и ты ничего не делала, кроме как стояла в стороне, уговаривая меня идти вперёд и подниматься по ступенькам к виселице. Ты не накинул эту веревку мне на шею, ты просто указал мне на петлю и смотрел, как я вешаюсь… и все время вел себя как идеальная чертова чирлидерша, пока я это делал. Лицо Чарли потемнело. «Зачем ты это сделал? Почему ты натравил меня на других? И не говорите мне, что вы сделали это из-за «любви». Я заслуживаю честного ответа».
Рассел вздохнул. «Ваши мелкие амбиции были вашей слабостью, вашей уязвимостью. Ваша гордость сделала вас слепым ко всему остальному. Я знал, насколько ты умен… какими смертоносными становились твои способности. Если бы вы когда-нибудь остановились, чтобы подумать о чем-то, что находится за пределами вашей сферы существования, вы бы во всем этом разобрались… и сочли нас всех расходным материалом. Мне нужно было только побудить вас действовать из-за собственного нетерпения, присягнув на верность вашему делу. Все остальное ты сделал сам. Итог, Чарли… Я считал тебя очень опасным и хотел, чтобы ты ушел. Рассел сказал ему полуправду. Он надеялся, что этого достаточно.
Чарли кивнул. — А тем утром на винограднике, когда ты скормил мне всю эту чушь, это тоже была твоя идея, не так ли? Ты успокоил меня. Дал мне возможность сохранить лицо перед этой чертовой сучкой, когда ты всего лишь пытался создать дистанцию между мной и группой. Ты знал, что если бы я остался, то в конце концов убил бы всех вас.
Рассел устал. «Да. Но вам не нужно, чтобы я говорил вам что-либо из этого сейчас. Вы это уже знали. Почему ты действительно здесь, Чарли? Расплата?
Чарли откинулся назад и улыбнулся. — Я пришел на представление, Маркус. Я пришел посмотреть, как ты умрешь.
— Значит, ты здесь, чтобы убить меня?
«Не совсем.»
Рассел не знал, что еще сказать. Прежде чем он успел задать вопрос, с другой стороны кровати к нему обратился женский голос.
— Этот маленький придурок пытается сказать, что ты уже умираешь, Маркус. Аманда Ховард обошла кровать и уставилась на его обнаженный пенис. «Кстати о маленьких уколах, тебе следует прикрыться, пока твой друг не простудился», — поддразнила она.
Чарли ехидно рассмеялся.
Рассел уставился на бледную мертвую женщину, которая небрежно ходила по хижине. Ее волосы были в беспорядке. На ней была черная майка, которая в нескольких местах выглядела разорванной.
Он закрыл глаза и заявил: «Ни один из вас не настоящий. Ты просто галлюцинации, вызванные моей лихорадкой… не более того.
Аманда подошла и рассмеялась. — Отрицание — первый признак проблемы, Маркус. Это то, что всегда говорили мне эти идиоты на собраниях АА… но сейчас это не имеет большого значения».
— Что… чего ты хочешь, Аманда?
Ее лицо было наполнено отвращением. — Мне стало лучше, придурок! — отрезала она. «После того, как мы съехали с рельсов и направились в Пейнсвилль, я пинал бутылку и проходил через абстиненцию, как вы не поверите… но я выигрывал. Я пытался не быть чертовски беспомощным и обузой. Но ты… ты не позволил мне. Ты держал эту гранату и ждал идеального момента, чтобы взорвать ее, чертовски хорошо зная, что она уничтожит меня… особенно когда я начал возвращаться после того, что этот ублюдок Чарли пытался сделать со мной.
Рассел посмотрел на стул.
Чарли ушел.
Она подошла к кровати и уставилась на него. «Я тебя ненавижу. Я ненавижу тебя за то, что ты отравил меня больше, чем бутылка. Ты пришел ко мне, когда я был самым уязвимым у этого пруда, после Остинбурга, и ты бросил дневник моей мертвой дочери мне на колени, как будто ты делал мне какое-то чертово одолжение. Вы знали! Ты знал, что это со мной сделает! Почему ты позволил мне стать таким… злым?
Рассел тяжело сглотнул. — Потому что мне нужно, чтобы ты убрался с моего пути. Ты всегда смотрел на меня… смотрел, как я смотрю на Джину… и я находил это… неприятным. Чем более трезвой ты становилась, тем больше я знал, что ты соберешь достаточно, чтобы вызвать проблемы между Джиной и мной. Ты была ревнивой и мелочной женщиной, Аманда. Вы бы напугали ее и солгали обо мне, просто чтобы отомстить. Я не мог допустить, чтобы ты саботировал то, что я построил вместе с ней.
— Значит, ты вернул меня обратно в чертовски пьяный город. Она трясла головой. «Ты знал, что если я никогда не поправлюсь, никто не будет воспринимать меня всерьез… и в конце концов я им надоест и они прогонят меня. Верно?»
— Ничего личного, Аманда. Рассел ничего не скрывал. Он не видел смысла в обмане… не сейчас. — Я бы спас тебя в первую ночь, когда мы встретились… в палатке, на электростанции. Но ты уже потерялся.
«Значит, вместо этого ты трахнул меня… а потом еще немного!» Аманда повернулась к нему спиной. — А Стивен… ты тоже пытался его трахнуть?
Рассел отвел глаза. «После Чарли… Мне нужно было убрать как можно больше из вас, но не таким образом, чтобы вызвать подозрения. Я поставил вас со Стивеном на встречный курс. Вы были изменчивы и непредсказуемы. Стивен был угнетающим якорем. Вы оба изжили свою полезность… но Джина любила вас обоих так, как любят в ком-то и хорошее, и уродливое. Она чувствовала себя ответственной за всех вас… и это превратило вас обоих в обузу.
«Тебе потребовалось чертовски много времени, чтобы сделать шаг ко мне», — раздался хриплый мужской голос с того места, где стояла Аманда.
Рассел поднял глаза и увидел, что Фрэнк Карман стоит там, насмехаясь над ним, скрестив руки на груди. Он выглядел таким же бледным, как и другие.
Аманда исчезла.
— Ты бы никогда не вонзил в меня этот клинок, если бы я был в то время здоров. Но я думаю, именно поэтому такие змеи, как ты, выживали так долго. Фрэнк подошел к ближайшему окну и посмотрел в бурную ночь. «Я никогда не мог до конца понять вашу конечную игру… но в конце концов я бы понял это».
Рассел улыбнулся мертвецу. «И это то, что заставило меня одновременно устать и оценить ваше присутствие в группе. Я знал, что ты знаешь, кем я был… что я убивал раньше. Я видел это и в тебе. Но ты держал дистанцию, а я был рад держать свою. Я полагал, что у нас было молчаливое понимание того, что мы оба были не теми, за кого себя выдавали, и что мы не замечали этого так долго, как могли».
Фрэнк повернулся. «Любой мог увидеть, что ты опасен… если бы захотел увидеть это. Если бы мы вернулись в старый мир, тебе пришлось бы вернуться под скалу, из которой ты вылез. Но ты и я, мы были нужны в этом мире. Я много раз думал о том, чтобы спокойно поговорить с тобой по пути, но потом ты продолжал спасать задницу Джины… так что я отпустил это. Я даже думал о том, чтобы рассказать ей о своих подозрениях, но потом все пошло не так, а потом стало еще безумнее, и я подумал, что ты нужен нам… на какое-то время. Но я никогда не переставал обращать внимание. И как только ты убил Сэма, я понял, что ты перешел черту и тебе нужно уйти. Такие существа, как ты, могут только так долго подавлять свой аппетит к крови. Я просто никогда не понимал, почему ты выбрал такого высокопоставленного человека, чтобы получить свою дозу.
«Полицейский… убивал Джину, — сказал Рассел. «Пока Саманта была у руля, у Джины не было цели, ничего, что мешало бы ее разуму блуждать в очень темных местах. Сначала я думал, что Тони будет достаточно, чтобы остановить ее, но это не так. Ей нужно было возглавить общину Андовера… но потом она стала безрассудной, по крайней мере, так я думал в то время, и пошла за беременной девушкой».
— Значит, ты убил Саманту ни за что. Фрэнк рассмеялся. «Я всегда знал, что мы все живем взаймы. Я был в порядке с этим. Но Саманта… чувак… какой дерьмовый конец в этом мире. В ее смерти не было никакой выгоды… и я нахожу это грустным даже для этой суки». Фрэнк покачал головой. — А человек из Андовера, висевший на стене с посланием, нацарапанным над его головой собственной кровью? Это тоже был ты, не так ли?
— Да, — подтвердил Рассел. «Такие люди, как я, не могут долго оставаться незамеченными в застойном месте. Мои… темные импульсы подталкивали меня к ошибке. Мне нужно было разрушить сообщество Андовера. Там всем стало слишком комфортно. Так что я накормил миф о Shadow Dead… приблизил его… а затем позволил их страхам позаботиться обо всем остальном».
— Ты коварный сукин сын, — сказал Фрэнк с оттенком восхищения. — А я думал, что играю в игры.
— Просто чтобы ты знал, Фрэнк, — начал Рассел, — я не собирался убивать тебя в тот день. Ты вынудил меня. Я тоже понимал наш молчаливый договор. Это ты нарушил его в конце концов. Но в любом случае одному из нас в какой-то момент пришлось бы уйти.
Фрэнк уставился на него. Он был камнем.
«Я уважал наши… отношения… Фрэнк. Мы служили нашим собственным повесткам дня индивидуально, но коллективно мы защищали все заинтересованные интересы. Вы были ценным активом и помогли сохранить Джину в безопасности. Это стоило риска разоблачения. Черт… ты держал меня в напряжении и напоминал, чтобы я никогда не успокаивался, иначе я бы протянул руку и позволил тебе увидеть слишком много. Я очень скучаю по тебе, Фрэнк. Ты возмущаешься, что я ударил первым? Нет, конечно.
— Мне жаль тебя, — сказал Фрэнк. «Я вернулся из очень мрачного места… сделал несколько лучших выборов… сделал несколько вещей, чтобы загладить свою вину… но ты… ты просто злой насквозь. Нет раскаяния. Без сожалений. По крайней мере, я умер на своих условиях, а не от твоих гребаных рук. Фрэнк Карман… убийца… умер задолго до того, как ты наставил на меня этот клинок, придурок.
Рассел нахмурился. «Смерть не смотрит на людей. Она приходит за всеми нами в наше время. Нет права. Нет ничего плохого. Есть только… Смерть… и вся ее слава. И все, что я делаю, я делаю для нее».
— Ты жалок, — сказал Фрэнк. «Я подозреваю, что ад полон до краев вашими особенными людьми».
Рассел поднял голову и рассмеялся. «Небеса. Ад. Какой дурак придумал эти нелепые концепции? Это игра Fear… и я не буду на нее подписываться».
— Но теперь ты там, — сказал другой голос, приближаясь к изножью кровати.
Это был Стивен. Фрэнк исчез.
Рассела смутила внешность школьной учительницы. «Я не понимаю. Вы не умерли. Как ты здесь?
— Мы все мертвы, — сказал Стивен. «Мы умерли, когда произошло Изменение. Наши хрупкие тела и ограниченное понимание просто еще не догнали правду. Мы все обратились несколько дней назад в лагерь в лесу. Но теперь ты знаешь… не так ли, Маркус? Разве ты не чувствуешь, как Смерть действует и внутри тебя?»
Рассел отвел взгляд от визуальной лжи. Ничто из этого не было правдой… он должен был в это поверить.
«Мы носим в себе семя смерти. Некоторые «изменились» рано… другие изменятся позже». На этот раз это была юная Эшли. Она кружила перед кроватью.
«Те, кто умер задолго до этого, встретятся с остальными из нас, кто «изменился» после». На этот раз это был Дуглас. «Остальное тоже изменится. Они будут последними, и тогда мы все будем СВОБОДНЫ!»
Теперь все они были там: Эшли, Стивен, Аманда, Фрэнк, Грег, Чарли, Дуглас… даже Мередит была там, все кружили вокруг его кровати, как стервятники.
«МЫ ИЗМЕНИЛИСЬ, МАРКУС!» они все пели вместе. И тут он заметил их глаза. У всех были желтые дикие глаза.
«Нет!» он крикнул. «Это не реально!»
«МЫ ВСЕ МЕНЯЕМСЯ!» Все они начали скалить зубы, когда под их бледной кожей запульсировали вены. Они окружили кровать и двинулись к свежей добыче.
Рассел крепко зажмурил глаза и приготовился либо проснуться, либо быть съеденным заживо.
Ночью прогремел гром, за которым последовало несколько интенсивных вспышек молний.
И больше ничего не произошло.
Он медленно открыл глаза. Все они исчезли.
— Маркус? Это был голос Джины. Это верно! Она не стояла среди других! Может быть, она не претерпела Изменение?
Рассел последовал за голосом к камину, где он мог разглядеть смутный силуэт Джины, очерченный силуэтом угасающего огня. Она стояла в коридоре между камином и кроватью и не подходила ближе.
— Джина, помоги мне, пожалуйста, — сказал Рассел. «Я не могу встать с этой кровати, и происходит самое странное… самое странное дерьмо».
— Почему ты пытался остановить меня в тот день, Маркус? — спросила Джина. «Когда я хотел убить снайперов на крыше, почему ты воевал против меня? Почему ты беспокоился, когда убил людей, которые мне небезразличны?
— Потому что ты особенная, Джина, — сказал Рассел. «Вы предназначены для великих дел, и я не хотел, чтобы вы были испорчены этой формой тьмы. Это та тьма, которая окрашивает вашу душу и меняет вас навсегда. Я не хотел этого для тебя… не для тебя… любовь моя.
Джина шагнула вперед, пока он не увидел ее лицо. Ее глаза были полны желтой ненависти.
— Нет, — прошептал он. — Только не ты… никогда не ты! Он потерпел неудачу.
Существо с Джиной улыбнулось и сказало: «Все меняются, Маркус. Все уже меняются… или сейчас, или позже… неважно. Все уже мертвы».
Рассел больше не мог слушать это безумие. Он крепко зажмурил глаза и слушал только бурю снаружи, не обращая внимания на бурю, которая угрожала его разуму.
— Маркус, — услышал он шепот Джины ему на ухо. «Не бойтесь. Не все потеряно. Я все еще с тобой». Ее слова были нежными, успокаивающими… теплыми, как одеяло из тьмы, которое изгоняет холод, прежде чем погасить свет. Это была Джина… но и не Джина.
Она здесь! Леди говорит со мной сейчас!
Рассел открыл глаза.
Над ним угрожающе возвышался высокий мужчина. «Сюрприз, сюрприз, мальчик!»
Это был его отец.
Нет!
Он держал бейсбольную биту Дуга с шипами. Он поднял его над головой. «Все меняются, мальчик… все умирают!» Глаза отца горели желтоватым огнем.
«Нет!» Рассел вскрикнул.
Его отец рассмеялся, ударив битой по голове Рассела.
«НЕЕЕЕТ!»
~~~
