Смерть.
В отличие от привычной в жизни колоды карт, каждый импульс разыгрывается в соответствии с данной игрой — выигрышная рука или сброшенная — все идут «ва-банк», каждая жизнь движется в соответствии с правилами выбранной игры. Смерть не дает иллюзии шанса или выбора. Это разрозненная колода, подброшенная в воздух — разум заброшен, правила… больше нет. Все руки заканчиваются одинаково. Победители, проигравшие… не имеет значения.
Все ставки сделаны.
«Я не умер», — говорит следующий игрок, незнакомый с этой очень старой игрой. И тем не менее, каждая карта падает. Каждая карта не работает. Никто не может обмануть его, продлить или избежать его неизбежного завершения.
Правила дома: Смерть всегда побеждает…
~~~
Время пришло.
Солнце село над остатками юности Рассела. Его сердце готово к этому моменту с тех пор, как тьма поселилась там. Он и ночь теперь одно целое… и ночь пообещала хранить его секреты.
Молодой Рассел лежит в постели. Он смотрит на покрытые пылью лопасти потолочного вентилятора, который не приносит облегчения от жаркого летнего вечера. Он оглядывает маленькую спальню. Здесь нет разбросанных игрушек, нет плакатов с изображением героев детства, приколотых к стенам, нет семейных фотографий на комоде с единственным сломанным ящиком внизу. Помимо своей функциональности для сна, спальня так же пуста, как и его предыдущее существование. Тени свободно бродят, заполняя все доступное пространство вокруг вторгающегося лунного света, проникающего сквозь разбитые жалюзи окна его спальни. Свет не достигает его кровати в углу. Он знает, что ему здесь не место, и мудро избегает мальчика.
Его сердце бьется слишком быстро. Рассел закрывает глаза и ждет, пока все эмоции не выровняются.
— Ты готов, Расс? — спрашивает он себя. Голос не свой. Оно более глубокое, отдаленное, дьявольское.
Рассел улыбается. Он делает глубокий вдох, когда весь страх уходит. «Да. Я готов.»
— Ты знаешь, что делать, Расс. Как мы и планировали. Быть храбрым. Будь сильным. Я буду с тобой на каждом шагу».
Молодой Рассел находит утешение в голосе своего единственного друга. «Спасибо.»
«У тебя есть это?» — спрашивает его друг.
Рассел лезет под подушку и достает отцовский универсальный нож.
«Хорошо, Расс. Очень хороший. Теперь просто не забудьте сделать это так же, как мы тренировались. Помните, если вы пропустите артерию, это плохо для вас кончится. Они остановят вас. Они отправят тебя. Они отправят тебя в сумасшедшее место и дадут наркотики, которые помешают мне снова с тобой заговорить. А мы этого не хотим. Верно, Расс?
«Правильно, — говорит он. «Я сделаю это так же, как мы тренировались».
«Хорошо, Расс. Я знал, что могу рассчитывать на тебя. После того, как вы их сохраните, все станет лучше. Просто подожди. Вот увидишь.»
Рассел улыбается.
— Но первый раз всегда труднее всего, Расс. Просто не забывай не бояться… несмотря ни на что… и все будет в порядке.
— Хорошо, — говорит Рассел. — Они… это быстро закончится?
Его друг колеблется, прежде чем ответить. — Если ты все сделаешь правильно, Расс, они не пострадают. Но будет грязно. Будет кровь… много крови. Но ничего, Расс. Кровь — хорошая вещь… очищающая вещь. Кровь очистит их от всего плохого. Они истекут кровью все это ужасное, ужасно плохое… и тогда они уйдут… в лучшее место».
— С Леди?
— Да… с Леди.
Через мгновение Рассел спрашивает: «Как вы думаете, мистер Патч с леди?»
Его друг легко смеется. «Да. Конечно. Мистер Патч определенно с Леди.
— А как насчет отца?
«Нет. Твой отец в аду, Расс. Но для мамы еще не поздно.
Рассел обдумывает это. «Но что, если я не хочу, чтобы Мать была там? Что, если она попытается навредить мистеру Патчу?
— Госпожа не допустит этого, Расс. Не волнуйся.»
Рассел хмурится. — Мать тоже заслуживает быть в аду.
«Да… она определенно знает. Вот почему ты должен спасти ее.
— А что, если я не хочу ее спасать?
Его друг вздыхает и говорит: «Спасая Мать, ты порадуешь Госпожу, Расс. Она будет любить тебя за то, что ты проделываешь это очень трудное дело… вот увидишь.
Рассел кивает. «Хорошо. Но она все равно заслуживает страданий. Я ненавижу ее. Я ненавижу их обоих!» Он имеет в виду тайного человека своей матери, ее любовника, который помог убить его отца.
«Избавься от всех эмоций, Расс. Как мы говорили о. Вы не должны действовать в гневе. Вы должны оставаться чистыми, если хотите быть инструментом спасения».
«Я знаю. Мне жаль. Я сделаю это правильно».
— Я горжусь тобой, Расс. Мы прошли долгий путь с тех пор, как они убили отца. Ты выслушал все, что я сказал, и теперь… ты будешь настоящим мужчиной… и Леди будет впечатлена твоим ростом.
Рассел улыбается. «Когда я смогу с ней встретиться? Когда я смогу пойти к Леди?»
— Сначала тебе нужно многое сделать, Расс. Леди нуждается в вас. Ей нужно, чтобы вы остались терпеливыми и закончили всю работу, которую она запланировала для вас.
— Что она запланировала для меня?
— Будет еще что спасать, Расс. Мир полон боли. Леди любит их и хочет, чтобы вы спасли как можно больше. Вы понимаете?»
— Да, — неохотно говорит Рассел. «Я так думаю.»
— Ты поймешь после сегодняшнего вечера. Только не забывайте смотреть им в глаза. Ты увидишь это сам, Расс.
Рассел кивает.
«И когда вы сделаете все, что Леди приготовила, она встретит вас с распростертыми объятиями и будет любить вас вечно».
«Навсегда?»
«Да, Расс. Вы готовы?»
Рассел тяжело сглатывает и вытесняет все эмоции, пока его не охватывает холодная пустота.
— Пора, Расс. После сегодняшнего вечера нам придется уйти и никогда не оглядываться назад. Другие попытаются выследить и поймать вас. Вы не должны позволить им найти вас. Я помогу тебе спрятаться от них, Расс. Я помогу тебе стать тенью».
«Тень?»
«Да, Расс. Госпожа скроет тебя от глаз нечестивых. Она раскроет твою судьбу, и ты больше никогда не будешь чувствовать себя одиноким».
Рассел вытирает слезу с глаза. «Ты обещаешь?»
— Обещаю, Расс.
Он смотрит на часы. 3:15 утра.
Время пришло.
Рассел встает с кровати. Он надевает черные спортивные штаны и черную толстовку с капюшоном. Он берет отцовский канцелярский нож и останавливается перед окном, избегая света. Он может чувствовать страх, угрожающий подобно приближающейся приливной волне. Рассел успокаивает себя и делает глубокий вдох.
«Ты можешь сделать это, Расс», — подбадривает его друг. «Не позволяйте страху победить. Леди дала тебе силы преодолеть все страхи. Вы были подготовлены к этому моменту всю свою жизнь… все ваше жалкое существование готовило вас к этому моменту. Сегодня вечером ты найдешь спасение… вместе с Матерью и мужчиной, о котором тебе нельзя упоминать. И тогда… ты будешь свободен!»
— Свободен, — бормочет Рассел в темноте. Звук слова, срывающегося с его губ, ощущается как какая-то экзотическая еда из чужой страны, которую он пробует впервые и только сейчас понимает, как много он пропустил.
Сразившись со своими эмоциями, молодой Рассел изгоняет страх и становится новым творением. Он сдвигает металл канцелярского ножа вперед, смотрит на лезвие и понимает, что он и острое лезвие — одно целое — холодное, точное, целеустремленное… и смертоносное.
Рассел заставляет свои ноги двигаться к двери спальни. Он открывает ее и выходит в темный зал. Он смотрит вниз по коридору в сторону комнаты своей матери. Прежде чем продолжить, он слышит эхо ругающих голосов, словно фантомы, пытающиеся украсть его решимость, его цель. Годы физического и психического насилия атакуют его разум, заставляя его дрожать и почти ронять инструмент своего призвания. Он крепче сжимает канцелярский нож и делает шаг вперед.
Он подходит к двери своей матери и хватается за ручку двери, как будто пол под ним вот-вот исчезнет. Руки вспотели, трясутся. Его сердце колотится в груди. Рассел знает, что если он потерпит неудачу, они забьют его до смерти и похоронят его останки вместе с отцом… и Леди покинет его.
Рассел поворачивает ручку и толкает дверь.
Он может видеть их, когда его глаза привыкают к окружающему свету. Его мать и мужчина спят вместе. Для него они выглядят как монстры, притворяющиеся людьми под видом сна. Второстепенные мысли вторгаются в его разум. Рассел изгоняет все сомнения, исходящие от предателя внутри — его совести. Нет права. Нет ничего плохого. Есть только избавление для них, для него самого… и для многих других, которым он нужен, чтобы добиться успеха этой ночью.
Он подходит к материнской стороне кровати. Рассел смотрит, как она спит. Ее дыхание спокойное, все еще и ложь. Он знает, что если она проснется сейчас, демон внутри откроет свою пасть и поглотит его.
Рассел поднимает лезвие и приближает его к обнаженному горлу матери.
Ближе… Ближе…
Монстр резко кашляет из-за многолетнего непрерывного курения.
Он открывает глаза и видит его.
Рассел не может пошевелиться, лезвие в нескольких дюймах от ее плоти. Он не может отвести взгляд от темных глаз матери.
Какое-то время она молчит. Мать Рассела смотрит на сына, словно пытаясь решить, сон ли он или, возможно, ангел смерти явился, чтобы наказать ее за ее грехи… наконец. Наконец монстр говорит. — Сделай это, — шепчет она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на лезвие. — Сделай это, бесполезный мальчишка. На этот раз у тебя наконец-то выросли яйца… так что заткнись!
Мужчина начинает шевелиться, когда мать Рассела повышает голос. Он почти вне времени.
«Чего же ты ждешь?» она говорит. — Я сделал с тобой ужасные вещи. Я знаю это. Я ужасная мать. Никогда не хотел тебя с самого начала. Но… я не жалею о том, что сделала с ним. Убить этого твоего отца, кусок дерьма, было… приятно. Но это сейчас… это кажется правильным. Я удивлен, что это заняло у вас так много времени.
Рассел ускользает. Страх сдерживает его. — Это… это… я не могу этого сделать. он говорит.
Где-то внутри он чувствует, как его друг кричит на него, как дикое животное, запертое в клетке.
Его мать улыбается и качает головой. — Ты даже эту чертову вещь не можешь сделать правильно. Ты такой же бесполезный, как и твой отец. Все разговоры, никаких обязательств! Я не могу сказать вам, сколько раз он угрожал убить меня… но вместо этого он бил меня. А потом я, наконец, позаботился о нем, да, позаботился. И я позабочусь о тебе тоже, бесполезный кусок дерьма…
Рассел быстро направляет лезвие по горлу своей матери, прежде чем монстр успевает произнести еще одно слово. Рана глубокая, кровь… сразу.
Его мать хватается за горло, а малиновая жидкость вытекает между ее пальцами. Она испускает булькающий крик, который заставляет Рассела отступить и выронить лезвие. Он хочет бежать, но заставляет себя закончить. Он смотрит ей в глаза. Он должен знать. Он должен свидетельствовать.
Мать Рассела смотрит на него. Он может видеть ее ужас… но потом… он исчезает. Вместо этого он видит что-то чудесное, когда свет исчезает за ее глазами. Монстр ушел. Страх ушел. Его мать… свободна!
После еще нескольких сдавленных звуков мать Рассела перестает двигаться, ее глаза прикованы к сыну… глядя за его пределы туда, где ждет только Леди.
Спасение!
Рассел начинает плакать.
«Какого хрена!» Мужчина, о котором нельзя упоминать, просыпается, когда теплая кровь достигает его половины кровати. Он смотрит на темную жидкость на своих руках, затем на мертвую мать Рассела. Он потрясен, сбит с толку, а затем обнаруживает Рассела. — Что… что ты сделал?
Рассел его не слышит. Он все еще смотрит в мертвые глаза своей матери. Новое чувство покоя охватило его. Он убил монстра и спас свою мать… и себя.
Мужчина встает с кровати. Он все еще голый после того, как трахнул жену своего мертвого отца. Он тянется ко всему, что может использовать в качестве оружия. — Ты маленький гребаный ублюдок! он кричит. «Я сказал ей! Я сказал ей, что ты облажался! Мужчина берет с тумбочки большую керамическую пепельницу. Он неуклюже движется в темноте вокруг изножья кровати к Расселу. — Чертовски больной! он кричит. — Ты чертовски мертв! Он поднимает пепельницу над головой Рассела.
Рассел отворачивается от матери достаточно долго, чтобы увидеть большого человека. Он реагирует без страха. Он един со всем, что происходит в этот момент. Он развился вне момента и полностью контролирует ситуацию.
Когда мужчина опускает пепельницу, Рассел отступает, когда мужчина промахивается и вместо этого зажигает лампу.
Рассел быстр. Он сжимает кулак и бьет мужчину по яйцам… сильно.
Мужчина падает на колени, крича в агонии.
Рассел подходит к нему сзади и находит универсальный нож на полу рядом с ногами мужчины. Он наклоняется и поднимает его.
— Ты… ты, кусок… ты такой мертвый! — сплюнул мужчина, начиная подниматься.
Рассел не колеблется. Он берет лезвие и разрезает обнаженные лодыжки мужчины, перерезая ахиллово сухожилие на обеих ногах.
Мужчина падает на пол и кричит. Ему удается перевернуться на спину, когда молодой Рассел стоит над ним с окровавленным лезвием в руке. «Подождите, пожалуйста! Ты победил! Я остановлюсь! Просто… пожалуйста…
Он стоит перед окном, когда лунный свет освещает половину лица Рассела.
Мужчина не видит его глаз, но видит, что Рассел улыбается.
«Как тебя зовут?» — спрашивает Рассел.
Мужчина в ужасе и испытывает такую сильную боль, что обмочился. Он сбит с толку вопросом.
— Твое имя, придурок. Что это такое?»
— Рег… Реджи, — наконец произносит мужчина.
И вот оно. Безымянный человек, имевший такое разрушительное влияние на свою мать, человек, подтолкнувший ее к убийству отца Рассела, лежал, как раненый зверь, лишенный всякой силы теперь, когда имя монстра было раскрыто.
«Реджи», — говорит Рассел, добавляя унизительный акцент к такому простому, ничтожному имени. «Реджи. Реджи. РЕДЖИ! Вот, я сказал это! Мужчина стал намного меньше в глазах Рассела.
— Пожалуйста… просто отпусти меня. Я не скажу. Пожалуйста…» Мужчина плачет.
Рассел наслаждается моментом. Реджи пахнет страхом.
Рассел бесстрашен.
Он такой же, как клинок. Нет… он клинок.
Из уст Рассела говорит его друг. — Ты сделал это, Расс! Вы выиграли!»
— Да, я выиграл.
«Посмотри на этот кусок дерьма, Расс, — говорит его друг. «Посмотри, каким могущественным тебя сделала Леди! Он больше не хозяин этого дома… ты хозяин!
— Я, — говорит Рассел.
— Леди так гордится тобой, Расс. А теперь… закончи работу.
Рассел смотрит на окровавленное лезвие.
Реджи смотрит на сумасшедшего ребенка. Он знает, что его жизнь окончена. Он кладет голову на руки и начинает молиться сквозь слезы.
— Жалко, не правда ли, Расс? Страх раскрыл истинного человека, стоящего за монстром. Страх уменьшил его до его истинного размера».
— Да, — говорит Рассел. «Жалкий.»
Его друг смеется и заканчивает: «Он больше не босс этого дома, Расс. Ты.»
Рассел улыбается. «Я… я босс».
«Конечно, босс», — говорит его друг. «Теперь… избавь это никчемное существо от страданий и приди, посмотри, что Госпожа приготовила для тебя».
«Я бы хотел этого, — говорит Рассел. — Он приближается, чтобы перерезать горло Реджи.
«Подождите, босс», — говорит его друг.
Рассел колеблется.
— На этот раз не так быстро, босс. Вы можете наслаждаться сохранением этого. Не торопись. Заставьте его почувствовать это. Заставь его почувствовать… ВСЕ!»
Рассел кивает в темноте.
Реджи долго-долго кричит, пока юный Рассел не увидит, как жизнь покидает его глаза…
~~~
«Я не умер», — говорит следующий игрок, незнакомый с этой очень старой игрой. И тем не менее, каждая карта падает. Каждая карта не работает. Никто не может обмануть его, продлить или избежать его неизбежного завершения.
Правила дома: Смерть всегда побеждает.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВАШУ СКРЫТУЮ БОЛЬ.
МЫ ЖДЕМ ВАС МЕСТО ЗА СТОЛОМ.
— Так… ты хочешь сказать, что я упал со скалы… и умер?
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В (АД…
~~~
