ЗАТЕМ…
Рассел сел у костра, пытаясь согреться. Ночь была зловещей и живой, как крадущийся хищник, готовый наброситься на что-нибудь с ударом сердца. Он сразу же подумал о монстрах, которые бродили по лесу недалеко от резиденции Шулеров. Рассел был готов нанести ответный удар ночью, как змея, если кто-нибудь выйдет из тени. Он украдкой покосился на трех идиотов, похожих на докторов или ученых, судя по количеству гаджетов, которые они таскали с собой. Они по глупости разбили лагерь в глуши, и Рассел не понимал, почему они не поняли, что их костер был маяком для всего, что таится в темноте. Он был удивлен, что они продержались так долго.
Остальным Рассел казался подавленным и напуганным, пока они пытались представить невысказанные ужасы, с которыми он столкнулся, чтобы зайти так далеко. Никто из них не знал, что сказать, чтобы утешить отчаявшегося человека, поскольку они все еще боролись с собственным неверием и ужасом перед кошмарами, которые недавно ожили и питались живыми.
«Спасибо, что поделились своим огнем», — сказал Рассел, пытаясь снять напряжение. — Я уже начал думать, что я здесь один остался.
Крепкий мужчина в парке в третий раз поправил оправу над носом, пытаясь заговорить.
Рассел быстро сообразил, что он был действующим представителем этой небольшой группы дураков, которые понятия не имели, что делать за пределами отделения неотложной помощи или какой-либо лаборатории, из которой они вылезли.
«Как я уже говорил своим коллегам… Джон… верно?»
Рассел кивнул.
— Что ж, Джон, — продолжил мистер Робаст, — как я и говорил им, хорошо иметь любую помощь, которую мы можем получить прямо сейчас, потому что нам необходимо добраться до электростанции. Мы были частью военного конвоя, который подвергся нападению на проселочной дороге неподалеку отсюда. Солдаты отбились от нападавших и направили нас в лес. Они сказали нам идти по следам в Перси. К счастью, у нас все еще было наше снаряжение и оборудование, чтобы по прибытии настроить модифицированную лабораторию».
Яйцеголовые, босс. Я, черт возьми, знал это.
— Короче говоря, Джон, наше выживание имеет решающее значение. У нас есть информация, жизненно важная для понимания вируса, поразившего население. Не то чтобы я мог обсуждать с вами детали каким-либо образом, чтобы вы могли понять… Я не хочу обидеть… но то, что это такое, просто не то, что мы можем выразить в терминах непрофессионала. Кроме того, сведения об этой вспышке носят конфиденциальный характер и считаются засекреченными. Мы были бы небрежны в своих обязанностях, если бы обсуждали то, что мы знаем, с широкой общественностью. На самом деле, нас могут привлечь к уголовной ответственности за обсуждение чего-либо, связанного со вспышкой…
«Отдохни, Демпси!» — прервала женщина из группы. — Разве ты не видишь, что этого человека не интересует то, что ты хочешь сказать прямо сейчас? Он напуган до смерти. Мы все такие.»
Демпси снова поправил свою оправу, чувствуя себя взволнованным. — Сара, я всего лишь пытался объяснить мужчине, почему мы здесь и почему нам необходимо добраться до электростанции.
— А этому джентльмену, я уверен, сейчас насрать, доктор Демпси, — вмешался третий член группы. — При всем уважении, просто оставьте этого человека в покое. Ты просто лжешь ему в любом случае.
«Конечно, нет!» Демпси был возмущен. «У нас есть средства, чтобы вылечить эту штуку… и мы это сделаем!»
Третий мужчина повернулся к Расселу. «Пожалуйста, извините моего коллегу. Доктор Демпси — самый запыхавшийся, но неизменный оптимист из нашей маленькой группы. Правда в том, что мы снимаем в темноте. Никто еще не знает, что это такое… может быть, никогда не узнаем».
Рассел просто кивнул. «Все в порядке. Я просто рад быть здесь и все еще в целости и сохранности».
Сара взяла верх. «Еще раз спасибо, доктор Коннер, за то, что напомнили всем нам о ваших бесконечных запасах сарказма и пессимизма».
Коннер отмахнулся от нее.
Сара повернулась к Расселу. «Тебе достаточно тепло, Джон? Голодный?»
«Да… и да. Спасибо.» Рассел переключил передачу. — Итак, похоже, вы трое что-то знаете о том, что происходит. Я слышал, что упоминалось лекарство. Как вы думаете, это возможно?»
— Абсолютно, — быстро вмешался Демпси.
— Ты со своими дикими теориями, вероятно, только ухудшишь ситуацию, — добавил Коннер. «На этот раз мы выпустили ошибку, которая больше, чем мы можем сдержать. И это то, что мы собираемся обнаружить в конце».
«Обман!» — сказал Демпси.
«Мальчики… пожалуйста… просто успокойтесь». Сара вернулась к Расселу. «Мы с коллегами пытаемся оценить природу этого штамма и остановить его, если сможем. Вылечить? Что ж… мы попробуем.
— Ты действительно в это веришь? — спросил Рассел.
«У нас есть несколько многообещающих первоначальных результатов, — сказала Сара. «Вот почему нас торопили на электростанцию. Они хотели, чтобы мы были в безопасном месте, чтобы мы могли продолжить наши исследования. Наш объект был взломан».
«И теперь мы застряли здесь со всем этим оборудованием, без технической поддержки, без солдат и, черт возьми, понятия не имеем, что мы на самом деле делаем!» Коннер был явно расстроен. «Наверное, мы будем мертвы к рассвету, когда эта штука взлетит в воздух».
«Закрой свой рот!» Демпси был в ярости. «Никто ничего об этом не говорил! Ваше нагнетание страха ни к чему нас не приведет!
Сара закатила глаза на Рассела, пока двое мужчин продолжали спорить. «Прости меня, Джон. Мне нужно их успокоить, пока они не разбудили весь лес. Обычно мы намного более… профессиональны… чем это».
Рассел улыбнулся и наклонился вперед. — Вы, кажется, настоящий мозг этой компании. Я доверяю твоему суждению. Он закончил, подмигнув.
Сара слабо улыбнулась. «Просто согрейся, Джон. Мы все доберемся до завода утром. Я обещаю.»
Рассел наблюдал, как женщина-ученый пытается прекратить спор.
И вот оно, босс. Даже умники в одной короткой ступени от того, чтобы убить друг друга. Это будет славный кровавый праздник, когда они все сорвутся и присоединятся к делу.
И о какой причине вы говорите? Рассел задумался.
Другой рассмеялся. Вы действительно не обращали внимания, не так ли, босс? Пока вы упускаете бесконечные возможности наконец-то побаловать себя… и на открытом воздухе… вы все еще ищете кого-то, кого можно спасти.
Ничего не изменилось, дикарь. Я отвечаю перед Леди… не перед твоей жаждой крови. Рассел неловко поерзал. И уж точно я не стану сводить себя к бессмысленной жестокости этих разгуливающих мертвецов. Даже вы, с вашими базовыми мотивами, должны понимать, что каждое убийство все равно должно означать… что-то.
И они делают, босс … они делают! Для нас с тобой каждая смерть прекрасна… и дика. И вот мир раскрыл свою дикую сторону, а ты все равно не ОТПУСТИШЬ МЕНЯ!!! Несправедливо, что вы продолжаете подавлять нас!
А теперь вы ведете себя так же по-детски, как эти ученые. Говоря о справедливости, как если бы это было реальной вещью. Рассел покачал головой. Иди в свою комнату и дуйся, если хочешь, но я инструмент благодати… не разрушения.
Ты чертов дурак, босс! Просто оглянитесь вокруг. Все животные выходят из клеток… и я говорю не только о твоих мертвых друзьях. Довольно скоро все темные мысли и наклонности, которые когда-либо возникали у этих свинксов, когда они гладили себя в темноте, целыми и невредимыми в своих постелях, выйдут наружу. Когда днём они притворялись цивилизованными, но жаждали своих чудовищных мыслей, когда никто не смотрел, когда никто не мог видеть, как они прячутся во тьме… вот что сейчас выходит наружу, босс.
Расселу не нравилось, к чему все идет. Он должен был признать, что с тех пор, как появились монстры, которые охотились как днем, так и ночью, без разбора, казалось, что больше не существует никаких ограничений и правил, чтобы управлять рукой Смерти. В свете этого Рассел не знал своего места. Однажды он действовал под маской дневного света, притворяясь таким же, как все, пока искал свою следующую миссию, планировал и готовился очистить очередную заблудшую душу из этого ложного мира. Затем он выйдет из тени, чтобы освободить их. Но теперь тени поглотили день… и они были заняты этими своекорыстными извращенными существами, которые охотились только для того, чтобы… прокормиться.
Вы чувствуете это, не так ли, босс? Вы знаете, что я прав. Во всяком случае, вы должны признать, что этот новый мир, в котором мы оказались… чертовски освобождает!
Действительно, Рассел не мог возразить против этого пункта. Как бы он ни был неуверен в своем месте в новом мире, он все же был так же уверен, что этому миру суждено быть… и он был великолепен! Исчезла вся ложь и притворство прежнего образа жизни Человечества… который вообще не был жизнью. Теперь им придется выбирать между настоящей жизнью в первый раз или поддавшись страху, в котором они служили раньше.
Рассел уставился на ссорящихся ученых. Даже сейчас они не обращали внимания на темноту, заботясь только о сохранении таких устаревших представлений, как примитивные, вроде «я прав, ты не прав». Теперь не было места глупой гордыне.
Может быть, вы могли бы напомнить им кое-что, босс. Или, по крайней мере, проверить воды. Распусти волосы немного и попробуй. Если я ошибаюсь, ты все равно можешь вернуться к своим благородным приключениям.
Рассел покачал головой. Вы целеустремленны и предсказуемы. Думаешь, ты сможешь соблазнить меня этим ходом мыслей?
Другой рассмеялся. Вас не обмануть, босс. Не могу винить меня за попытку. Как насчет другого ракурса? Они говорили о лечении этой штуки. Ну… что, если они могут? Не знаю насчет тех двух других дур, но женщина… ну, черт… она сильная. Вы действительно хотите, чтобы они преуспели?
Нет. Конечно, нет.
Просто вкус, босс. Кроме того, их кровь будет способствовать делу этого нового мира. И мы с тобой знаем, что мы не хотим этому мешать!
Нет. Рассел не знал.
Посмотрите туда, босс. Ты видишь то же, что и я?
Рассел повернулся к груде туристического снаряжения. Мачете, их единственное оружие, лежало, прислонившись к снаряжению.
Он начал считать.
— …И более того, я не ценю твой негативный комментарий, когда все, что я пытаюсь сделать, это решить этот кризис, Коннер! Демпси покраснел. — Тебе доставляет извращенное удовольствие пугать людей своим безнадежным мировоззрением?
Коннер был так же расстроен. «В тебе ничего не меняется, не так ли? Даже сейчас тебе удалось закрутить глобальную эпидемию так, что она каким-то образом вращается вокруг тебя, центра проклятой вселенной! Откровенно говоря, именно такое высокомерие, вероятно, и выпустило супержука с самого начала!»
«Как ты смеешь!»
«Господа, пожалуйста!» — умоляла Сара. «Это нас ни к чему не приведет. Что нам сейчас нужно, так это успокоиться. Недостаток сна явно влияет на наше суждение. Давайте просто доберёмся до электростанции целыми и невредимыми, прежде чем мы сделаем за неё работу по этой вспышке, убивая друг друга».
Оба мужчины фыркнули на свою коллегу-женщину, и ни одному из них не понравилось, что их ругают, как детей. Но в конце концов разум наконец победил, и они остепенились.
«А теперь давайте не будем мешать и разработаем ротацию часов на вечер. Одному Богу известно, что там, в темноте, и нам нужно сохранять бдительность». Сара глубоко вздохнула и улыбнулась им. «Хорошо?»
Оба мужчины, теперь чувствуя себя глупо из-за своей вспышки, просто кивнули и начали искать, чем бы занять себя на несколько минут.
Сара повернулась к Расселу. Он все еще сидел у огня, делая вид, что не слышит их глупостей. Она подошла и опустилась на колени рядом с ним. «Извини за это. Эмоции сейчас зашкаливают».
— Совершенно понятно, — сказал Рассел.
Сара была истощена. «Принести вам что-нибудь? Сегодня вечером мы поставим часы и…
— Сара, — перебил Рассел. — Ты действительно веришь, что есть лекарство?
Женщина помедлила с ответом, и тут ее усталое лицо озарилось искренним оптимизмом. «Да, Джон, я верю, что если у нас будет достаточно времени, мы сможем победить эту штуку. Возможно, сейчас это выглядит не так, но мы, вероятно, самые квалифицированные люди в Северо-Восточном Огайо, чтобы понять этот… вирус. Как только мы возьмем его под микроскоп и изучим дальше, мы выясним, как его остановить. Вы можете на это рассчитывать».
Рассел склонил голову, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Ты в порядке, Джон?
— Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.
«Конечно. Если я могу. Что это такое?»
Рассел посмотрел ей в глаза. — Мне нужно, чтобы ты бежала, Сара.
«Прошу прощения?»
Он достал из-за спины мачете и поместил ее отражение в лезвие.
Сара с беспокойством посмотрела на оружие. «Джон, что… что ты делаешь с этим?»
Он резко встал, отчего Сара упала навзничь в грязь. Он быстро оценил двух других, которые сейчас были отвлечены своими бесполезными мыслями. Рассел посмотрел на потрясенную женщину. «Если ты действительно веришь, что можешь спасти свой устаревший мир, Сара, тогда сражайся за него».
Она оглянулась. «Демпси! Коннер! У нас тут небольшая проблема!»
Оба мужчины остановились и уставились на странного человека, держащего мачете. Рассел больше не походил на сломленную душу, разделившую их огонь несколько мгновений назад. Оба мужчины посмотрели друг на друга, не зная, что делать дальше.
Рассел сказал Саре: «Поскольку я верю, что в тебе еще осталась сталь, Сара, я приду за тобой в последнюю очередь. Я даю тебе последний шанс, на этой стороне жизни, сделать то, что тебе никогда не приходилось делать раньше».
Сара была в ужасе. Она подняла руки, защищаясь. — Как скажешь, Джон. Пожалуйста, успокойся и убери это… пожалуйста!
Рассел поднял лезвие. — Еще один шанс, Сара. Возьмешь?
— Еще один шанс для чего?
Рассел улыбнулся. «Узнать, что значит быть живым».
«Но-«
«Бегать.»
— Джон, подожди минутку…
«БЕГАТЬ!!!»
Сара закричала, когда маньяк с мачете пронесся мимо нее.
Коннер шагнул вперед, чтобы противостоять мужчине. Он поднял руку. «Подожди! Что, черт возьми, ты делаешь?»
Рассел был быстр. Вытянутая рука мужчины упала на землю.
Коннер просто смотрел на него, не в силах осознать, что только что произошло. Он посмотрел на кровь, текущую из того места, где раньше была его рука, и начал кричать.
Рассел повалил мужчину на землю и начал колоть его в грудь… пять… семь… одиннадцать раз… Лицо маньяка было залито кровью саркастичного ученого.
«О, Боже! Что ты… что ты сделал? Лицо Демпси побледнело. Он повернулся, чтобы бежать, и споткнулся о снаряжение.
Саре каким-то образом удалось встать и заставить свои вялые ноги двигаться. Теперь внимание убийцы было приковано к Демпси.
Сара, я приду за тобой последней.
Она повернулась и убежала в ночь, не в силах кричать, потому что изо всех сил пыталась дышать. Она слышала, как колотится ее сердце в ушах, сухие листья хрустели под ее паническими ногами, невидимые низкие ветки трещали ей по лицу, пока она слепо бежала в темноте. Что-то зацепило прядь ее волос и вырвало их. Что-то еще пыталось сбить ее с ног, когда она споткнулась, едва удержавшись на ногах, когда инерция подтолкнула ее вперед.
Измученные крики Демпси преследовали ее, когда он пытался умолять о своей жизни… а затем умолял о милосердной смерти. После того, как маньяк закончил убивать, она знала, что он придет за ней.
Сара давила сильнее, чем когда-либо в жизни. Ей казалось, что ее легкие вот-вот взорвутся, когда кровь капала по ее лицу и попадала в глаза из нескольких ран на лбу… и все же… она бежала…
Внезапно небо разверзлось. Она расчистила деревья и начала скользить по тому, что казалось низким холмом из камней, когда ее подталкивало вверх. Она достигла вершины, и ее левая нога ударилась о сталь. Сара потеряла контроль и упала на железнодорожные пути, повредив себе обе руки, пытаясь устоять перед ударом. Она вскрикнула, когда почувствовала, как сломалось правое запястье.
Вставать! Вставать! ВСТАВАТЬ!!!
Она как-то встала на ноги. Ее колени были разбиты камнями между шпалами. Сара глупо оглянулась и увидела приближающуюся смерть, освещенную лунным светом, который выдавал ее положение.
Рассел, залитый кровью, очистил деревья и посмотрел на нее с улыбкой.
Она видела, что в одной руке он держит окровавленное мачете… а в другой голову Демпси.
Сара повернулась и упала с другой стороны рельсов. Ее голова ударилась о землю… сильно. Она начала терять сознание. Она могла слышать, как он поднимается по груде камней. Сара снова встала и побежала. Она двигалась вверх… вверх… а потом земля ушла из-под ног, она упала с крутого утеса… кувыркаясь… кувыркаясь… левая нога сломалась при столкновении с деревом… и продолжала кувыркаться… пока не достигла дна обрыва. долине, приземлившись на зазубренный кусок мертвого дерева, который прошел сквозь ее левое бедро. Она вскрикнула один раз, а затем потеряла сознание от боли.
Рассел стоял на краю утеса, глядя вниз, в темную бездну. Он ждал, прислушиваясь к крику женщины. Она никогда этого не делала.
Убедившись, что женщина погибла при падении, он вернулся в их лагерь. Рассел достал полотенце из личных вещей Демпси и обнаружил бумажник мужчины. Он сел у костра, вытер полотенцем кровь с лица, а затем осмотрел содержимое кошелька. Помимо водительских прав и пары сотен долларов, в бумажнике высокомерного ученого была единственная фотография, на которой он очень интимно обнимал другого мужчину.
Рассел прочитал имя этого человека на правах и рассмеялся. «Ну… ну… Маркус Демпси, кажется, у нас есть по крайней мере одна общая черта. У нас обоих есть свои темные секреты».
Он бросил бумажник через плечо вместе с окровавленным полотенцем. Рассел поднял голову Демпси, бросил ее в огонь и смотрел, как она горит…
~~~
СЕЙЧАС…
«…Итак, я поел с теми учеными, и мы решили путешествовать вместе с первыми лучами солнца». Рассел заканчивал свою сфабрикованную историю. «Мы шли по следам на север, пока не прибыли на завод». Рассел сделал паузу, чтобы собраться, заставив глаза слезиться.
Алиса наклонилась к нему с полоской марли и аккуратно вытерла влагу с его лица.
— Спасибо, — сказал он. Рассел глубоко вздохнул и закончил. «Если бы не эти три добрые души, особенно Сара, я не думаю, что выжил бы».
Браво, босс. Слезы были приятным прикосновением. Ты меня почти убедил.
Лицо Алисы было непроницаемо. Она откинулась на спинку стула. — А твои друзья… эти ученые… где они сейчас?
Рассел нахмурился. — Ты уже знаешь ответ на этот вопрос.
«Они мертвы». Алиса казалась странно удовлетворенной этим заявлением.
«Не обязательно.» Рассел не позволил бы ей этого. «Я больше никогда их не видел, когда мы приехали на завод. Им нужно было найти лекарство, а мне пришлось найти… себя. Они дали мне свое походное снаряжение, и их сопроводили в главный комплекс. Я остался снаружи в лагере беженцев. В конце концов это место было атаковано этими… желтоглазыми тварями… но мне удалось сбежать. Возможно, они тоже.
Алиса рассмеялась. — Ты не веришь этому.
Рассел улыбнулся. — Нет… не знаю. Но, возможно, вам нужно было это услышать.
Алиса изучала лицо мужчины. — Ты думаешь, я потерял надежду, не так ли? Что я прячусь от мира… может быть, даже «сражаюсь», решив остаться здесь в относительной безопасности?
Рассел оставил вопросы висеть в воздухе. Ты не стоишь моих слов по этому поводу, подумал он.
Алиса отвернулась и покачала головой. — И тем не менее, это ты лежишь в этой постели, сломанный. Пока такие люди, как я, все еще здесь, чтобы навести порядок. Ты бы тоже был мертв, если бы не я… если бы я не сделал свой выбор, который привел меня сюда.
— И я благодарен. Рассел выплюнул эти слова и отвернулся.
Алиса встала и начала ходить.
Смотри, босс. Нам все еще нужна эта защищенная сука… по крайней мере, пока не появится оружие. После этого… ну… мы украсим эту каюту свежим оттенком трусливого красного.
Да. Мы будем.
— Мои вещи, — попытался переключить передачу Рассел, — я полагаю, они у тебя?
«Я столкнулся с этими желтоглазыми демонами еще до прибытия сюда. Они порочны. Как ты сбежал с завода? Алиса снова надела свой большой плащ и подошла к окну. Казалось, она изучает темноту. Было ли это снаружи или ее собственные призрачные воспоминания внутри, Рассел не мог сказать.
«Я отказался быть один. Я знал, что это смертный приговор».
Алиса повернулась и посмотрела на него.
Другой смеялся. Мой… о… мой, босс. Вы наверняка знаете, как привлечь их внимание. Я предпочитаю твой более жестокий подход, конечно.
«Я встретил других людей в лагере, — объяснил Рассел. «Потребовались люди, чтобы доставить меня туда… и еще больше людей, чтобы помочь мне сбежать, когда завод был захвачен».
«И что с ними случилось? Они тоже мертвы?
Она просто источник гребаного веселья, не так ли, босс? После того, как вы выпотрошите эту свинью, она, вероятно, осмелится прервать последний удар вашего клинка и сказать: «Видишь, я же говорила тебе!»
«Я чувствовал себя подавленным после того, как добрался до лагеря беженцев. Там было так много боли и неуверенности. Все постоянно оглядывались через плечо, как будто Дьявол гнался за ними. Я начал чувствовать, что мне лучше на улице. А потом я встретил ее…»
~~~
