«Стивен, Аманда, сюда!» Чарли направился к ним. Он уже почти бежал, когда добрался до троицы. Он вытер потную голову предплечьем. «Слава Богу. Приехали разумные люди. Он заметил Маркуса. — Кто новый парень?
— Маркус Демпси, — сказал Рассел, протягивая руку. — Я… друг Аманды.
Чарли недоверчиво взглянул на протянутую руку и сказал: Просто держись подальше от дороги, хорошо? Сейчас происходит много дерьма».
Рассел улыбнулся в ответ, кивнул и опустил руку. Он повернулся к Аманде и прошептал: «Хорошие друзья».
«Чарли, перестань быть мудаком!» — сказала Аманда. — Что вас всех взбесило?
Мы можем выпотрошить этого, босс? Похоже, остальные будут нам благодарны.
— Аманда, они собираются уходить, — пробормотал Чарли. «Чертова паинька сходит с ума и начинает кричать о приходе зомби, и вдруг все хотят разделиться!»
Расселу, услышав разговор, захотелось громко расхохотаться. Все получилось намного лучше, чем он планировал. Он молча поблагодарил Леди за эту потрясающую возможность.
«Зомби?» Аманда посмотрела на Стивена, который просто пожал плечами. Она закатила глаза и сказала: «Какого хрена им туда идти? Все сошли с ума с тех пор, как я был здесь в последний раз?
«Точно!» — сказал Чарли. — Вот почему вы со Стивеном должны вернуться и отговорить их от этого. Ничего не приходит. Эта чертова женщина сходит с ума, кричит о том, что они идут, и нам пора уходить. Остальные покупаются на ее дерьмо!»
— Нам действительно нужно вернуться, — напомнил им Стивен. Он направился к лагерю.
— И ты тоже, — крикнул ему вслед Чарли. — Я думал, вы образованный человек!
— Я верю Мередит, — только и сказал он.
«Чертов придурок». Чарли повернулся к Аманде и Расселу. «Пожалуйста, подойди и поговори с этим большим гребаным идиотом. Они говорят об использовании каких-то заброшенных железнодорожных путей возле южной оконечности завода — что-то в этом роде.
«Железнодорожные пути?» — спросил Рассел, изображая невежество. «Это умно. Меньше людей возле путей».
Чарли отмахнулся от него. «Пойдем. Возможно, они уже направляются туда. Чарли нетерпеливо подталкивал их жестами рук, как пухлый запыхавшийся ребенок, пытающийся поймать грузовик с мороженым.
От этого противного члена воняет, босс. Вы можете почувствовать запах его страха за милю.
Аманда вздохнула и сказала Расселу: «Видишь, с чем мне здесь приходится иметь дело? Стоит ли удивляться, что я оставил этих неудачников.
Рассела это позабавило, но он скрыл это за ложным беспокойством. Он начал делать мысленные заметки о так называемых друзьях-неудачниках Аманды.
Когда они добрались до лагеря, Дуг и остальные заканчивали набивать свои маленькие рюкзаки и раздавали походное снаряжение, бутылки с водой и MRE. Дуг что-то долбил. Не поднимая глаз, он направил свой вопрос на Стивена. «Пора. Собирался отказаться от вас двоих. Тебе пришлось сначала протрезвить ее?
— Да пошел ты, мистер Обаятельный-как-всегда, — сказала Аманда.
Это наградило ее пальцем. — Я бы поторопился и собрался. Мы скоро уезжаем. Дуглас продолжал стучать.
Аманда оценила ситуацию. Грег и его дочь заканчивали собирать вещи. Мередит дремала, и за ней присматривала новая девушка, которая, как она решила, была медсестрой. Фрэнк сидел на своем месте, наблюдая за ближайшими выжившими с ястребиным пристальным вниманием, просто ведя себя как обычно антисоциально. Чарли продолжал показывать свое раздражающее присутствие.
— И вот он снова, — сказал Чарли, театрально вскидывая руки в воздух. «С этим камнем нет никаких доводов… и, пожалуйста, перестань стучать!»
Дуг улыбнулся и продолжил стучать чуть сильнее.
«Куда мы направляемся после того, как покинем это место, за которое с таким трудом добрались?» — спросила Аманда камень. — Думаешь, мы просто вернемся в наши дома и переждем?
Дуг продолжал стучать.
«Привет! Ебать лицо! Я с тобой разговариваю. Собери свою чушь позже и ответь на мои вопросы, — сказала Аманда.
Дуг закончил. Он поднял бейсбольную биту с длинными гвоздями, как странный талисман. «Это сработает. Довольно жестоко, я признаю, но лучше, чем разбить мою последнюю хорошую биту по черепам этих тварей. Так мне понадобится меньше силы.
Рассел поднял брови при виде странной летучей мыши. Ему хотелось громко смеяться.
Думаю, мне нравится, как все выглядит, если эта гребаная летучая мышь на что-то указывает, босс. Может быть, мы сможем оставить Дага на достаточно долгое время, чтобы он сделал еще несколько игрушек. Похоже, он хочет причинить немного боли… парень моего типа.
Летучая мышь абсурдна, подумал Рассел. Эта проклятая штука убьет его, как только застрянет в кости.
Да, босс, я знаю… я знаю… но это выглядит пугающе, не так ли?
Аманда посмотрела на гротескную летучую мышь. — Что это за хрень?
Дуг, наконец, взглянул на нее и сказал: — Чтобы ответить на ваши вопросы, мы поедем по тропам на юго-запад от Перси в соседний лес, который уходит от людей как можно дальше. Если повезет, через пару дней мы доберемся до гавани Фейрпорта, поймаем лодку и переждем на одном из островов к северу от Порт-Клинтона.
— Но тебе все равно понадобится кто-то, кто будет управлять лодкой, — напомнил ему Чарли. — Поскольку ты не убедил меня пойти на твою самоубийственную миссию, я полагаю, ты в дерьме…
«Фрэнк сообщил мне, что он также умеет управлять лодкой. Так что просто заткнись и собирайся, маленький человек.
Фрэнк хихикнул, продолжая наблюдать за окружающими лагерями выживших.
Чарли тысячу раз убивал его глазами.
На мгновение взгляд Фрэнка упал на незнакомца и задержался.
Рассел улыбнулся здоровяку и кивнул.
Фрэнк был камнем. Он еще мгновение смотрел, оценивая нового парня, а затем сосредоточился на лагерях.
Не нравится внешний вид этого, босс. Он из тех, кто обращает внимание… на все.
Да, Расселу придется осторожно обходить большого человека. У Фрэнка был вид человека, который что-то скрывает. А люди, которые умели что-то скрывать, могли найти то, что спрятано в других.
«Что-нибудь еще?» Дуг устал говорить. Он держал биту на своих больших руках и вспомнил: «О, и эта красота должна помешать любому из этих ублюдков помешать нам добраться до пристани. Ненавижу делать это с моей последней клюшкой — моей любимой тоже, — но я не думаю, что какое-то время буду играть в мяч. Я рекомендую вам обоим вооружиться чем-то другим, кроме слов, и собираться.
«К черту это! Я не пойду туда!» Аманда стояла на своем. «Почему бы вам не оставить эту браваду и не понять, о чем вы просите нас сделать! Вы наткнулись на горстку этих… зомби на автостраде, но вы не видели того дерьма, которое мы видели в «Уиллоуби» и «Ментор»… Там были сотни этих гребаных тварей, убивающих людей, и мы еле выбрались оттуда! Я потерял там свою чертову дочь всего несколько дней назад!
Это вызвало немедленную тишину.
Дуг не знал, что ответить. Он решил закончить разговор. — Оставайтесь, если хотите, вы оба. Но если Мередит права, мы все здесь умрем. Я этого не делаю. Твой выбор.»
Аманда повернулась к Расселу. «Давайте уйдем от этих гребаных неудачников».
Вам нужно срочно что-нибудь придумать, босс. Без этой сучки на борту другие могут не позволить вам поиграть с ними.
Рассел считал.
— Это Аманда, да? Ты должна его выслушать, — сказала Джина, останавливая Аманду от того, чтобы она бросилась прочь. — Тебя не было здесь, когда Мередит… ну… скажем так, она была очень убедительна.
Рассела отвлек новый голос, когда он обратил внимание на рыжеволосую женщину с грустными, но в то же время сострадательными зелеными глазами. Она явно боялась, но под страхом Рассел обнаружил золото.
У этой есть сила в ней, которую я никогда раньше не видел! он думал.
Второй вздохнул. Дайте ему, блядь, отдохнуть, босс. Хватит искать кого-то, чтобы спасти! Они все нелепы! Если эта группа хоть как-то указывает на качество скота, оставшегося в мире… ну… они, вероятно, заговорят друг с другом до смерти задолго до того, как ваш клинок достигнет их.
Нет, продолжил Рассел. Этот другой. Там огонь, прямо за ее глазами. Она та, кого мы ждали всю жизнь! Ты этого не видишь, потому что знаешь только бойню… но я художник, помнишь? У меня есть дар, и я говорю вам, она Единственная.
Ты не трахаешься со мной, правда, босс? Вы уверены на этот раз?
Да. Он был уверен. И другой знал это… чувствовал это.
Аманда подняла голову и заметила, что Рассел слишком долго смотрит на рыжеволосую женщину. Она повернулась и посмотрела на незнакомца. «Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне, кто эта властная сука? Она твоя сестра-близнец, Дуг?
Из леса на востоке донесся шум, прервавший все разговоры. Это походило на тысячу маньяков, летящих по ветру. Через десять секунд он прекратился.
Она идет, босс! Ты чувствуешь это?
Да. Рассел чувствовал это. Смерть только что объявила о своем прибытии. Он достал свой мачете. Зверь внутри хотел немедленно начать убивать, начиная с дураков в этой неблагополучной группе. Но Рассел удержал его… с трудом. Его сердце бешено колотилось. Он никогда не чувствовал себя более живым.
«Ебена мать!» Чарли упал на задницу. — Что, во имя Христа, это было?
Глаза Мередит распахнулись. «Идти! Нам нужно идти! Быстро!»
Джина начала помогать ей подняться и с удивлением обнаружила Фрэнка с другой стороны от Мередит. — Держи пистолет под рукой, девочка, — сказал он Джине. «Вещи вот-вот станут ужасными».
Джина кивнула здоровяку и сказала, не задумываясь: «Я чуть не обмочилась, услышав это».
— Я тоже, — подмигнул Фрэнк.
Дуг встал, уставившись на восток, а его безумно выглядящая летучая мышь была оттянута в качающееся положение. Он выглядел испуганным. Через мгновение он вздохнул и прошептал в воздух: «Что это за демоны?»
Грег и Эшли прижались друг к другу. В руке у него был топор. «Я думаю, мы должны добраться, пока все хорошо, ребята. Подписывайтесь на меня.»
Чарли, Аманда и Рассел смотрели, как остальные уходят.
— Черт, — только и смог сказать Чарли. «Я не могу перестать дрожать достаточно долго, чтобы думать. Может быть, нам стоит просто уйти». Он не стал ждать ответа и поспешил за остальными.
Аманда не могла отвести взгляд от опушки леса, не опасаясь, что что-то вырвет ей сердце, как только она двинется. Она хотела спрятаться. Она хотела бежать. Она была неспособна ни на то, ни на другое.
Там был Рассел, обнимавший ее сзади. Он прошептал ей на ухо: «Ты можешь сделать это. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы следовать за другими, и двигайте ногами по одному шагу за раз. Не думай. Просто действуй. Мы придумаем, что делать, когда уйдем отсюда. После долгой паузы он добавил: «Не позволяйте страху убить вас сегодня».
Аманда оглянулась на Рассела, дрожа, и сказала: «Я чертовски боюсь».
«Ты можешь почувствовать это?» он спросил.
— Что чувствуешь?
«Можете ли вы почувствовать, как ваше сердце бьется быстрее, чтобы не отставать от всей этой неопределенности — никогда не зная, что ждет за углом или что появляется из ближайшей тени? Если ты все еще чувствуешь это, ты все еще жив. Используйте его, чтобы уйти от страха. Бояться значит знать, что ты еще жив. Поддаться страху — это последние оставшиеся вздохи перед смертью. Так что выбирай, Аманда, потому что похоже, что у нас почти нет времени.
Аманда кивнула и шагнула вперед. «Хорошо, давайте сделаем эту чертову сумасшедшую вещь».
Рассел улыбнулся. — Нам придется поторопиться.
Хорошо сыграно, босс. Теперь мы можем немного повеселиться.
Единственной заботой Рассела было догнать рыжеволосую женщину. Если бы Аманда не понадобилась ему как пропуску в группу, он бы свернул ей шею и оставил тело стервятникам. Жажда крови все равно почти захлестнула его, пока он боролся с ней и победил… на этот раз. Он знал, что ему придется поставить другого в известность. Сейчас было не время впадать в ярость. Никогда еще он не был так близок к осуществлению своей мечты. Джина была ключом к ее достижению. Но все должно измениться… ему придется развиваться… а другому придется подчиниться.
Рассел ободряюще кивнул Аманде.
Они вместе побежали, чтобы присоединиться к остальным, пока страх не поглотил их души…
~~~
СЕЙЧАС…
«…Мертвые пришли как буря и опустошили электростанцию. Мы наблюдали бойню на выходе из железнодорожной эстакады, — заканчивал Рассел. «Было так много крови и разрушений. Это было… ошеломляюще.
Это чертовски преуменьшение года, босс. Ты почти не смог удержать меня в тот день. Хорошо, что ты позволил мне убить парочку этих мертвецов, иначе я бы выпотрошил их всех… включая твой драгоценный приз, Джину.
Алиса снова села. Она закрыла рот руками, пока Рассел подробно описывал события того дня, в том числе в графических подробностях… резню.
Расселу казалось, что она вот-вот сломается. Он надеялся использовать кровавую бойню на электростанции, чтобы вскрыть корку и обнажить израненное сердце женщины. Было очевидно, что история Рассела заставила ее вернуться к равной трагедии, похороненной в мыслях молодой женщины. Однако она не сломалась.
— Что ты сказал Аманде? Что-то насчет того, чтобы не позволить страху убить тебя сегодня?
— Да, — сказал Рассел. «Мне пришлось разбудить ее и показать ей, что это за клетка. И ирония в том, что как только ты увидишь чертову клетку, ты поймешь, что это вовсе не клетка, потому что дверь стоит настежь».
— А что это за клетка?
«Безопасность… уединение… изоляция…» — сказал он, оглядывая каюту, чтобы подчеркнуть эту мысль. «Это все медленно действующий яд, предназначенный для того, чтобы убивать изнутри».
Лицо Алисы окаменело. «Я понимаю. И что дернуло тебя спасти ту женщину у эстакады… Джина, верно? Я уверен, что если бы ситуация была обратной, она оставила бы тебя умирать, когда напали мертвецы, тем более, что ты был не более чем чужаком в ее глазах.
Рассел сделал паузу. Он нашел этот вопрос странным только потому, что никогда раньше не задумывался над ним. Да, мотивы его спасения Джины несколько раз с того дня были выше всего, что мог понять кто-либо в его группе, не говоря уже об этом трусе, но была ли Алиса права? Позволит ли Джина ему умереть?
Твоя золотая девочка не спешила искать тебя, когда лес загорелся, босс.
И тут он вспомнил о дереве. Джину раздели и избили до полусмерти, и она едва держалась, когда Рассел нашел ее в странном лагере Микома. Но затем она отвлекла фехтовальщика, выстрелив в него из пистолета, достаточно долго, чтобы Рассел пережил эту жестокую атаку. Рассел не был рабом гордыни, он явно уступал тому, кого звали Копперфильд. Но тогда Джина спасла его.
Мы зашли так далеко, она и я, подумал он. Я никогда не рассматривал возможность того, что, хотя моя ответственность заключается в том, чтобы полностью раскрыть потенциал Джины, чтобы однажды представить ее Леди незапятнанной и достойной слова «Живая», я никогда не задумывался о том, что для нее значило рискнуть всем этим… для меня.
Он чувствовал себя чрезвычайно униженным… и сбитым с толку. После того, как он убьет эту самодовольную, никчемную женщину и сбежит из ее хижины смерти, ему придется подумать об этом.
Прекрати, босс! Другой тоже был сбит с толку по разным причинам. Джина не твой друг, твоя единственная настоящая любовь или что-то еще важное. Она — средство для достижения цели, и в тот момент, когда ты забудешь об этом… в тот момент, когда ты забудешь, что ты не Маркус… мы с тобой пересмотрим нашу маленькую договоренность. Знаешь, ту, где я веду себя только потому, что ты обещал кровавую баню, как никто другой, с этой женщиной, когда придет время?
Будь неподвижен! Рассел задумался.
Тогда не заставляй меня… злиться… босс. Не смей забывать, кто мы… кто мы на самом деле!
Рассел был обеспокоен тем, какое сопротивление оказывал другой. Он никогда не делал этого раньше.
Он повернулся к Алисе и сказал: «Какое тебе дело до того, почему я делаю то, что делаю? Вы явно решили отказаться от того, что значит быть «живым», в обмен на свое призрачное существование… здесь… на этом кладбище, которое вы называете хижиной. Ты смотришь на меня свысока за спасение других. Вы думаете, что я поступил глупо, отказываясь от безопасности в обмен на жертву, но это вы не имеете ни малейшего представления о том, что значит жить, потому что вы сидите здесь, не встречая возражений, непроверенный и очень полный себя, веря, что вы не действуете из страха, но из «выживания». Ты ни черта не отличаешься от той овцы, которую зарезали на электростанции, которую я видел! Вы избегаете рискованных действий и удаляете себя от человечества, отказываясь при этом от своих притязаний на человечество! Это не жизнь, это определение смерти. И ваш вид делал это задолго до того, как этот мир изменился!
Осторожно, босс. Ты слишком много рассказываешь этой суке! Просто придерживайтесь истории, развлекайтесь с вопросами поросенка, пока не сможете двигаться, а затем покончите с этим тошнотворным беспорядком женщины. После этого мы повесим ее труп на входную дверь и сожжем это место дотла.
Рассел восстановил контроль. Другой был прав. Он чуть не облажался и открылся этому незнакомцу. Если бы Алиса на мгновение заподозрила, в какой опасности она находится, она могла бы отдалиться от него, может быть, даже оставить его здесь, чтобы он погиб в этой постели, а сама отправилась бы искать другую нору, в которую можно было бы залезть.
Алиса была удивительно спокойна после вспышки. Она взяла свою суповую чашку и сделала большой глоток бульона.
На мгновение Рассел мог поклясться, что увидел намек на улыбку за этой чашкой, когда она смотрела на него из глубины своего капюшона.
Она поставила чашку. Ее лицо снова стало непроницаемым. «Я всегда ненавидела холод, — сказала она. «Хуже всего в этом новом мире для меня была длинная зима, которая у нас только что была. Что бы я ни делал, я никогда не мог стряхнуть холод… это довольно неприятно. Я буду скучать по таким вещам, как центральное отопление, снегоуборочные машины и обновленные прогнозы погоды, которые всегда говорили мне, когда одеваться теплее. Теперь зимы будут длиннее, чем раньше, даже после прихода весны, потому что мы не можем не удалить ее, как когда-то. Это то, к чему мне придется привыкнуть».
Рассел ждал момента.
Алиса улыбнулась. — Прости, что расстроил тебя. Я слишком долго был вдали от людей и забыл, какие границы были между незнакомцами. Но я чувствую, что должен прояснить пару вещей: кроме того, что я только что сказал вам, я не пропущу ничего из старого мира. В этом вы можете быть уверены обо мне. Кроме того, я не прячусь здесь от внешнего мира… Я готовлюсь… как ты… но по-своему.
Рассел не знал, что ответить.
Она взяла верх. — Но хватит об этом. В следующий раз я буду внимательнее относиться к своим вопросам. Если вы все еще согласны, я хотел бы услышать немного больше о ваших приключениях, пока мы вынуждены делить компанию друг друга. Но обо всем по порядку, давай приготовим тебе еще супа, пока он еще горячий. После этого я дам тебе отдохнуть, и завтра мы снова поговорим.
~~~
