Он падает… падает… падает в бездну памяти. Еще раз сумасшедший дом грез поглотил его целиком, загнав в темницу юности.
Расселу десять лет. Он стоит на огороженном заднем дворе, окруженный всем мертвым. Рядом с некогда серебристым Мустангом стоит древний Harley Davidson, который его отец спас от свалки, оба заражены ржавчиной и запущенностью. Есть наполовину собранные качели, опрокинутые и отодвинутые в сторону. В глубине двора находится небольшой бассейн, наполненный зеленой мутной водой, которую не чистили годами. Теперь это дом для комаров, которые прилетают сюда каждое лето. Многочисленные брошенные инструменты, сломанная газонокосилка, брошенный холодильник и старый телевизор время от времени валяются на высокой нескошенной траве. Куда бы он ни посмотрел, Рассел обнаруживает реликвии своего давно умершего детства и остатки неудачных проектов своего отца.
Молодой Рассел вспоминает сильный запах мусора, когда смотрит направо, где в маленьком сарае хранятся черные мусорные мешки, полные мусора. Его родители не оплачивали счет за вывоз мусора уже несколько месяцев.
Его отец в настоящее время проживает там, расчлененный, упакованный в мешок и лежащий в передней части кучи.
Рассел нюхает сигарету «Вирджиния Слимс» своей матери, прежде чем услышать ее приближение. — Копай, гребаный сопляк! Она бьет его по затылку… сильно.
Он пробуждается от оцепенения, понимая, что все еще держит садовую лопату. Он смотрит вниз на яму глубиной в два фута, желая, чтобы монстр вернулся внутрь. Он отказывается смотреть на нее.
«Вы неуважительное дерьмо! Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!» На этот раз она толкает его.
Рассел поворачивается. Его мать выглядит старой и измученной. Она снова плакала, когда наспех нанесенный грим стекает по ее лицу, как неудачная картина маслом. Он знает, что она плачет не по отцу. Он знает, что она плачет только о своей испорченной жизни… даже сейчас, после убийства мужа… она все еще жертва.
— Перестань так на меня пялиться, черт возьми! — угрожает она костлявой вытянутой рукой, все еще отдавая сигарету. — Думаешь, ты лучше меня? Ну… не так ли?
Рассел не отвечает. Он знает, что не может сказать ничего такого, что не вызвало бы побоев. Он поворачивается обратно к дыре.
— Ты закончишь копать эту яму как следует, или следующей будешь копать свою. Проклятая штука должна быть четырех футов.
Рассел продолжает копать.
Она не произносит больше ни слова в течение десяти минут. Рассел начинает верить, что она ушла, пока не слышит, как приближается мужчина… человек, о котором он никогда не должен спрашивать… человек, который зарезал его отца бензопилой после того, как мать убила его.
— Он еще не закончил? — спрашивает мужчина.
«Он бесполезен… как и его отец», — говорит его мать.
Рассела не обижают ее слова. Он научился отключаться от своих эмоций… от боли… этому он впервые научился у своего отца. Иногда, когда насилие было чрезмерным, Рассел заползал глубоко в себя и разговаривал со своим другом, пока его мать, отец или даже мужчина били его.
Иногда его друг возражал и помогал ему забыть о боли. Иногда его друг показывал ему, как использовать ее и превратить боль во что-то совершенно другое.
«Мы тоже должны позаботиться о нем», — предлагает мужчина. — Знаешь, прежде чем он кому-нибудь расскажет.
«Он ни хрена не скажет», — говорит его мать. «Он знает, что я — все, что у него осталось в этом гниющем мире, и что никому не нужен такой сумасшедший ребенок, как он, если он поговорит с копами». Его мать смеется. «Не так ли, сумасшедший ты дерьмо? Тебе бы никогда в голову не пришло рассказать о своей маме, не так ли? Потому что, если ты это сделаешь, они посадят тебя в психушку, как и твоего отца.
Рассел качает головой.
«Хороший. Я так и думала», — говорит она.
Рассел знает, что она снова попытается убить его… с помощью яда. Это вопрос времени. А если не так, то она найдет какой-то другой путь.
«Я думаю, что это достаточно глубоко», — говорит мужчина. — Пойдем за ним.
Рассел останавливается и смотрит, как мужчина и его мать подходят к сараю.
Они забирают черные сумки… сумки с его отцом.
Мужчина и мать Рассела проводят следующие полчаса, хороня отца Рассела в яме. Затем мужчина закрывает дыру другим хламом.
В этот момент мать хватает его за плечи и угрожает: «Теперь запомни, засранец, если ты решишь кому-нибудь рассказать о том, что здесь произошло, тебя тоже заберут… в ту психушку посадят. Потому что ты убил и своего отца, когда выкопал эту яму и помог нам. Понимать?»
Рассел кивает. Да, он многое понимает. Он понимает, что его отец мертв в земле. Он понимает, что его мать и мужчина тоже мертвы над землей. И, наконец, он понимает, что его эмоции умерли, так как он ничего не чувствует… совсем ничего…
~~~
…Когда Рассел проснулся, было еще темно. Алиса снова занималась своим горшком у камина. И он по-прежнему застрял в постели.
Я проспал весь день? Рассел задумался. Или я спал всего несколько минут? Он чувствовал себя истощенным физически и предположил, что его тело восстанавливается после долгожданного отдыха.
Это объяснило бы ваши фантастические сны, босс. В последнее время ты копаешься в архивах.
Действительно. Рассел редко помнил свои сны, а если и помнил, то они были короткими и жестокими, обычно с большим количеством крови. Казалось, что сказочный пейзаж был единственным местом, где Рассел не контролировал себя, поскольку другой часто воспроизводил там предыдущие убийства. Но в последнее время он возвращался в свое детство, и сны были такими яркими, что больше походили на воспоминания, чем на сны. Независимо от того. Рассел уже давно отмахнулся от таких тривиальных вопросов. Сны ничего не значили. Это были места, где страхи мучили живых… если позволить им гноиться.
Алиса подходила. На ней все еще был большой халат с капюшоном. Она несла две чашки того, что, как предположил Рассел, было наполнено супом.
— С возвращением, — сказала она, ставя чашки на тумбочку. — Я уже начал думать, что ты умер, раз ты так долго спал.
«Мне кажется, что я проспал пять минут», — сказал он.
Алиса улыбнулась. «Ваше тело жаждет большего количества сна, чем вы, вероятно, привыкли. Вот как ты выздоровеешь. Занимает время.»
Рассел кивнул. «Который сейчас час?»
«Немного после полуночи… не то чтобы время имело большое значение в эти дни». Она рассмеялась и села. «Я до сих пор слежу за часами и время от времени проверяю их. Я веду себя так, будто жду, когда начнется мое любимое телешоу, или думаю, сколько у меня еще есть времени, прежде чем вернуться к этой бессмысленной дневной работе. Сила привычки, наверное. Теперь все намного проще: есть день, а есть ночь. Все остальное, что требовало от нас счета часов нашей жизни, теперь ушло».
— И ты не скучаешь?
Лицо Алисы в этот вечер выглядело сияющим. Она казалась более расслабленной, а не той унылой, депрессивной женщиной прошлой ночи. Рассел подозревал, что она почувствовала напряжение между ними, и решил на этот раз сдерживать свои мысли, а не извергать их на незнакомца. Она взяла чашку с супом, убрала ложку и уставилась на нее. «Я скучаю… ну, черт… я скучаю по пицце».
Рассел рассмеялся. — Это говорит повторяющийся суп. Опять куриная лапша?
Алиса сделала вид, что надулась. «Да… да… куриная лапша… снова. Но хотя бы жарко».
— Потому что ты просто любишь холод.
Алиса улыбнулась. — Я теперь для тебя открытая книга, не так ли? — дразнила она. Она подняла чашку. «Готовы к очередной однообразной трапезе?»
— Только если это пицца.
Она покачала головой. — Ты просто злой. Она стала его кормить.
Рассел откусил кусочек, а затем спросил: «Итак, как долго, по-вашему, я смогу уйти? Не то чтобы я жалуюсь, но мне действительно нужно вернуться в свою группу. Я предположил, что в прошлой жизни вы были какой-то медсестрой, судя по тому, как вы меня залатали, и по тому, как уверенно вы оценили мои травмы. Держу пари, что вы могли бы дать мне справедливую оценку.
— Вы думали, что я медсестра? Что ж, приму это за комплимент». Она продолжала его кормить. «Правда в том, что у меня было много времени для чтения. Я не знаю, что люди ценят в наши дни, потому что деньги ничего не стоят, но я ценю литературу. Всякий раз, когда у меня появляется возможность отправиться вглубь страны за припасами, я всегда проверяю книги. Так получилось, что я прочитал медицинскую книгу несколько месяцев назад. Хорошо для тебя, что я тоже.
«Ну, это определенно окупилось. Я уже чувствую себя лучше, чем вчера, — солгал он.
Алиса теперь улыбалась от уха до уха. «Почему, спасибо. Я действительно ценю это. И… не обманывайте себя, вы можете чувствовать себя хорошо прямо сейчас, но в любой момент у вас может случиться рецидив. Сейчас сложно сказать, когда ты сможешь двигаться. Но я уверен, что это ненадолго».
— Как скажешь, док. Расселу нужно было воспользоваться улучшением настроения женщины и расположить ее к себе. Особенно после вчерашней вспышки. Если бы он смог найти общий язык с Алисой, он мог бы завоевать ее доверие. Как только она доверяла ему, Рассел мог убедить ее либо помочь ему вернуться к Джине, либо ослабить ее бдительность настолько, чтобы у него была возможность убить эту суку. Он предпочел второй вариант. Он откусил еще кусок супа с ее ложки, желая, чтобы у него хватило сил поднять руку, чтобы схватить ее и засунуть ей в глаз.
— Итак, — начала она, когда он закончил есть. — Вы рассказали мне об ученых, которые помогли вам добраться до электростанции. Затем, как вы встретили новую группу и едва сбежали по железнодорожным путям. Куда вы пошли после этого? И мне любопытно узнать об этих твоих новых друзьях. Она откинулась на спинку стула и начала есть свой собственный суп.
Рассел дал ей общую версию своих путешествий, тщательно опуская собственные мысли, действия и все остальное, что выдавало в нем Рассела Бауэра, хладнокровного убийцу. Он дал ей Маркуса Демпси, ту же личность, которой он кормил Джину и других.
Снова время истории, босс? Это состарится. Я думаю, суке нужно больше выходить на улицу.
Согласованный. Расселу не нравилось каждый вечер рассказывать разбавленные сказки перед сном. Но ему нужно было завоевать ее расположение, и поэтому он продолжал подчиняться.
«Ну, мы путешествовали по следам, как вы уже знаете. Мы видели многое из того, что осталось от Перси. Я избавлю вас от подробностей. Мы нашли заброшенный дом рядом с путями еще до наступления темноты…
— Вы были с Амандой… вместе… в тот момент? — спросила Алиса.
Рассел поднял брови. Да, он рассказал о том, как познакомился с Амандой… но исключил графические детали.
Алиса рассмеялась над его удивлением. — Меня заинтересовала она не из-за того, что ты мне сказал. Это то, что сказали мне твои глаза, когда ты говорил о ней… точнее… когда ты не говорил о ней. Женщина может чувствовать вещи, когда дело доходит до мужчин, и я понял, что их могло быть немного больше».
Рассел улыбнулся и сказал: «Вы проницательная женщина, Алиса».
«Не совсем. Я просто женщина, которая может понять мужчину так же легко, как любую из моих книг, когда дело доходит до определенных вещей».
Она тыкает в колючий куст, босс. Наверное, скучает по дневным сериалам. Почему бы тебе не дать ей чего-нибудь сочного погрызть? Может пройти долгий путь, чтобы сделать ее своим лучшим другом.
Рассел рассмеялся. «Хорошо, у нас была… короткая интрижка. Но не получилось».
— Это очень плохо, — сказала Алиса. — Ты постучал по нему?
«Прошу прощения?»
«Знаешь… секс был замешан?»
— Это действительно не твое…
Алиса громко рассмеялась и махнула ему рукой. «Извините… я просто играл. Маленькая шутка над твоим дискомфортом.
Расселу было не до смеха.
Полегче, босс. Я думаю, что эта странная сука снова проверяет свои границы. Попробуй, укусишь ли ты в ответ.
Алиса успокоилась. «Мне не раз говорили, что у меня грубоватое чувство юмора. Я прошу прощения.» Она сделала глоток из своей чашки.
— Все в порядке, — сказал Рассел и улыбнулся. «И для протокола, мой «таппер» работал просто отлично».
Алиса выплюнула свой суп. Она начала шататься от смеха.
Рассел присоединился, воспользовавшись моментом.
Хорошо сыграно, босс.
Когда Алиса пришла в себя, она вытерла слезы с глаз и сказала: «Я давно так не смеялась. Ты в порядке, Маркус. Сначала у меня были сомнения, но я рад, что ошибся».
«То же самое. Кажется, вчера мы встали не с той ноги. Я благодарен, что еще есть над чем посмеяться».
«Вы сказали это.» Алиса кивала. «На самом деле во многих книгах, которые я читал, утверждалось, что смех обладает целебными свойствами. Мощная штука, говорю я. Она вернулась в строй. — Итак, пожалуйста, продолжайте. Продолжайте свой рассказ. Вы что-то говорили о доме?
«Да, мы были измотаны и нуждались в месте, чтобы спрятаться на ночь…»
«Что пошло не так?»
«Простите?»
— С тобой и Амандой… почему не получилось?
Рассел был озадачен толчком к этой теме.
Алиса объяснила. «Назовите меня любопытным, но мне всегда было интересно знать, что заставляет отношения тикать… или нет. Особенно сейчас. Вы не возражаете? Я обещаю, что после этого оставлю это дело в покое.
«Сначала ответь мне на один вопрос, — сказал Рассел.
«Справедливо. Спрашивай.»
«Кто разбил вам сердце после эпидемии? Я предполагаю, что он не умер… но оставил тебя.
Лицо Алисы потемнело.
Теперь вы сделали это, босс. Так много для того, чтобы обниматься приятели.
Алиса осторожно поставила чашку, откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях. Она уставилась на него, словно пытаясь понять, кто такой Рассел.
Расселу казалось, что она вот-вот взорвется.
Он выдержал ее взгляд на мгновение, а затем улыбнулся. «Просто шучу. Это был подлый вопрос. Я беру это обратно. Иногда мое чувство юмора тоже немного искажено».
Алиса продолжала возражать ему. Наконец она улыбнулась и сказала: «Наверное, я так и думала».
Рассел мог сказать, что она все еще пыталась потушить внутренний огонь. Он нашел уязвимость, которую можно было использовать. Теперь он должен был повернуть все вспять. Он решил быть абсолютно честным. «Причина, по которой у нас с Амандой ничего не вышло, заключалась в том, что она уже была мертва, когда мы были вместе. Дышать, смеяться, трахаться… не имело значения. Она притворялась живой… а потом, в конце концов, действительно… умерла». Он оторвался от взгляда Алисы, чтобы изобразить раскаяние, и был удивлен искренним намеком на печаль, который поразил его.
Что это было, босс?
Рассел не знал. Но он верил, что Маркус может.
Алиса отвела взгляд, чувствуя себя неловко из-за всего этого обмена. Она быстро перенаправила разговор. — Итак, когда ваша группа нашла этот дом по рельсам, что произошло дальше?
Рассел тоже был благодарен за отвлечение. «Мы присели на ночь. Одни стояли на страже, другие пытались уснуть. В конце концов мертвецы нашли нас, и мы попытались стать невидимыми. Это была очень длинная ночь…»
~~~
ЗАТЕМ…
Рассел нашел темный и тихий дом очень уютным… очень знакомым. Прокрадываясь из комнаты в комнату, заглядывая за спящими попутчиками, он улыбался в изумлении от ряда событий, которые привели его в эту группу. От встречи с Амандой, которая в конечном итоге привела к открытию Джины, он хвалил Леди за свою удачу. Затем, по стечению обстоятельств, ему была предоставлена возможность спасти жизнь Джины, покидая завод, что принесло ему уважение. И теперь, из-за Изменения и всего насилия и кровопролития, сопровождавших это странное событие, десять незнакомцев объединились для совместного поиска выживания. Никаких вопросов не было задано. Все было слишком… идеально.
Он остановился у подножия лестницы и слился с тенями. Он дивился лунному свету, вторгшемуся в темный дом, словно изящные пальцы мягкого света, ласково ласкающие разные темные пространства. Рассел находил вечерний наряд Матери-природы странным и считал, что она обладает мистическими качествами, выходящими за рамки его понимания. Он понимал человеческую природу: взаимное сосуществование и отрицание Человека против Зверя, заключенного в хрупкую плоть… и утомительную борьбу, которая всегда следовала за этим.
Как в старые добрые времена, босс. Похоже, мы никогда не перестанем ползать по этим мрачным домам. Жаль, что мы не можем подкрасться к некоторым из этих спящих красавиц и заставить исчезнуть храпящих монстров.
Рассел проигнорировал его. Его мысли унеслись в прошлое. Стивен, школьный учитель, сидел на ступеньках и читал какую-то важную книгу. Как заметил Рассел из темного коридора, учитель, казалось, обращался к ночи по имени. И он назвал это… Николь.
Он странный ублюдок, босс, вмешался другой. Я пока не могу понять, что именно… но что-то кажется ужасно знакомым в этом яйцеголовом.
Расселу придется уделять больше внимания странному молодому учителю. Возможно, книга была чем-то, что они могли бы использовать… возможно, это было чем-то, что они могли бы использовать. Время покажет.
Что-то зашевелилось в темноте сразу за дверью крыльца. Две фигуры. Они вошли внутрь, войдя в лунный свет, где Рассел мог ясно видеть обнаженную плоть Аманды. Несносный Чарли тоже был там, неуклюже пытаясь снять с себя одежду. Аманда тут же взяла под контроль человечка, заставив его лечь на пол. Она агрессивно оседлала его. Аманда трахала его так сильно, что Рассел мог поклясться, что слышал, как Чарли просил ее остановиться. Она проигнорировала его… и сделала Чарли своей стервой.
Чувак, этому гребаному сумасшедшему сексоману нужна терапия, босс. Хотите присоединиться? Я в игре, если мы сможем добавить немного садомазохизма… болезненного вида.
— Куда… куда ты идешь? — позвал Чарли.
Рассел смотрел, как Аманда перешагнула через него и схватила бутылку с ядом. «Я сделал с вами. Я иду спать.» Она ушла, не сказав больше ни слова, и направилась прямо в ванную внизу, чтобы помыться, оставив Чарли одного в темноте.
Рассел наблюдал, как разыгрывается вся эта грязная сцена, не потому, что она возбудила его, а из-за того, что Аманда сделала с гордостью Чарли. За несколько кратких минут Аманда быстро расправилась с Чарли, используя его, пока не удовлетворилась, а затем категорически отвергла его.
Вот такое поведение может заставить мужчину убить женщину, подумал он. Если бы Чарли действительно был мужчиной, то он не потерпел бы оскорблений Аманды. Одно унижение будет тлеть до тех пор, пока что-то снова не разожжет угли. При правильном подходе вспыльчивость Чарли в какой-то момент может оказаться полезной. Если Аманда продолжит привлекать к нему ненужное внимание, как она чуть не сделала ранее на лестнице со своей детской драмой, возможно, он мог бы заставить Чарли позаботиться об этой пьяной неприятности вместо него. Рассел был обеспокоен тем, что Аманда в конечном итоге поставит под угрозу его попытки завоевать доверие Джины, если она продолжит свои отвлекающие вспышки. И он убьет ее сам, прежде чем позволит этому случиться.
Босс, вы собираетесь играть в игры, не так ли? Ты же знаешь, как я люблю, когда ты трахаешь их головы.
Действительно, Рассел очень хорошо знал, как сильно другой наслаждался прелюдией перед убийством… на самом деле… он рассчитывал на то, что это поможет ему остановить зверя. И если он не сможет найти способ развлечь животное, Расселу в конце концов придется сдаться и поддаться жажде крови. Его контроль над другим имел свои пределы.
Чарли встал и медленно оделся, несколько раз оглядываясь назад, чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь. Штаны раздражали ушибленную внутреннюю часть бедер, из-за чего было трудно сидеть. Он доковылял до крыльца, чувствуя себя сбитым с толку и на удивление… оскорбленным.
Из-за угла, прямо у подножия лестницы, улыбка Рассела скрывалась в тени. Он повернулся и пошел обратно вверх по лестнице. Он видел достаточно…
~~~
