ЗАТЕМ…
Бородатый мужчина, Грег, и тот подозрительный зверь, Фрэнк, только что покинули железнодорожные пути, чтобы найти возможное убежище на ночь. Рассел наблюдал, как дочь Грега выглядела так, словно скорее пойдет за отцом в неведомый лес, чем останется с незнакомцами. А потом Рассел заметил, что Джина подошла, чтобы утешить ее.
Она сразу же забывает о себе, чтобы помочь ребенку, в то время как все остальные забывают о своих страхах. Рассел неосознанно улыбнулся, наблюдая за ее работой. Ребенок ничего не предлагает для выживания группы. Она является обузой. И все же… Джина сияет в присутствии Эшли. Ее сила продолжает меня удивлять.
Я вижу слабость, босс. Твоя золотая девочка убьет себя, пытаясь спасти этого поросенка. Это больше не место для детей.
Этот мир никогда не подходил для детей ни раньше, ни сейчас, подумал Рассел. Джина дает ребенку свет в темном месте. Если бы только у каждого ребенка был такой человек, который искренне пытался заботиться о нем, пока не стало слишком поздно. Рассела удивили его собственные мысли, поскольку он задавался вопросом, о каком ребенке он действительно думал.
Их мечты настигают вас, босс. Лучше убить их из своих мыслей, пока они не затупили лезвие вашего ножа. Мы должны усыпить ребенка… скажем, содрать шкуру из милосердия.
Рассел напрягся. Больше никогда этого не предлагай! Вы знаете правила: Никаких детей!
Другой рассмеялся. Понял, босс. Только не забывай, кто они… кем они в конце концов вырастают. Ты знаешь это больше, чем большинство. Черт, каждая из тех свиней, которых ты зарезал, начинала как эта маленькая девочка.
Рассел нахмурился. Он не мог придумать лучшего примера и оправдания гибели старого мира, который быстро разлагался. Этот старый монстр проглатывал детей целиком и выплевывал их останки на бесчисленное количество разрушенных домов, где царило насилие. И эти первоначальные монстры, более отвратительные, чем мертвые, более свирепые, чем он когда-либо мог быть, когда-то свободно разгуливали при дневном свете, притворяясь чем-то приемлемым под названием «Родители». Но во тьме они охотились на своих отпрысков. Расселу никогда не понадобится подсказка другого, чтобы жестоко уничтожить одного из этих старых зверей. Он надеялся, что большинство из них уже ушли… такие, как его собственные родители.
Рассел услышал, как девушка сказала что-то, что напомнило ему о предмете, который он принес с собой. Он искал свой рюкзак, пока не нашел его.
Мне было интересно, почему вы это взяли, босс.
Рассел улыбнулся, когда представилась возможность наконец поговорить с Джиной… и он должен был поблагодарить за это ребенка.
Итак, теперь вы думаете, что ваш Иисус, босс? Вместо того, чтобы превращать воду в вино, ты собираешься превратить этих бесполезных поросят во что-то полезное?
Просто смотри и учись, дикарь. Рассел двинулся к Джине и Эшли.
«А что у нас здесь… улыбки? Почему это неслыханно в эти ужасные времена, — сказал Рассел театральным голосом. Он сел прямо перед ними, скрестив ноги и размахивая руками. — Нет, не говори ни слова, все в порядке. Просто позвольте мне удивить вас своей лесной магией, которой меня научили сами феи из далекой страны Лоллапалуза!
— О, ты, должно быть, шутишь. Он только что сказал «Лоллапалуза»? — спросила Эшли.
Джина ухмыльнулась, посмотрела на Эшли и подняла руки с видом: «Я понятия не имею, с какой планеты только что прибыл этот парень».
«Теперь, — продолжал Рассел, — как видите, мои руки пусты… У меня ничего нет в рукавах… Уверяю вас, это не уловка».
Эшли рассмеялась, когда Рассел замахал руками в воздухе, как пловец, вытащившийся из воды.
«Теперь благодаря магии, доверенной мне священными лесными феями…»
«От Лоллапалуза!» Эшли сделала инъекцию.
«Да, в самом деле! Сейчас я вытащу из твоего разума желание твоего сердца и заставлю его материализоваться из самого воздуха!»
— О, это должно быть хорошо, — подмигнула Джина, потирая руки Эшли.
«А теперь сконцентрируйтесь, маленькая леди, и пусть феи исполнят вашу просьбу!»
Эшли изобразила Рассела сморщенным лицом.
Рассел рассмеялся и сказал: «Это требует концентрации… не запоров».
Обе женщины рассмеялись.
«Вот оно и сейчас… Я чувствую ваши мысли… и вуаля!» Словно появившись сверху, что-то попало прямо в руки Расселу.
«Ни за что!» — сказала Эшли.
Рассел вручил ей розовый iPod, еще один предмет, приобретенный у недавно ушедшей из жизни ученой Сары. — Для вас, моя леди. Феи услышали и ответили на вашу просьбу!
Эшли жадно схватила его и принялась возиться с кнопками. Она резко остановилась и сказала: «Он загружен песнями! Как ты-«
— О нет, моя юная леди. Запрещено спрашивать о лесной магии. Просто возьмите этот подарок и воздайте хвалу феям Лоллапалуза!»
«Лоллапалуза!» — сказала Эшли, чувствуя себя глупо из-за этого. Она начала неудержимо хихикать.
«Я не мог не услышать и вспомнил, что приобрел эту штуковину во время путешествия к электростанции», — сказал Рассел. — Я рад, что удержался.
— Спасибо, — сказала Эшли, чувствуя, как у нее снова наворачиваются слезы.
— Добро пожаловать, Эшли.
Она заметила поблизости Мередит и взволнованно сказала: «Я должна показать Мередит, она никогда не поверит своему счастью!» Она встала и быстро обняла Рассела, прежде чем отправиться к Мередит.
Рассела удивило старое чувство, поразившее его. Одного он отказался назвать, которого считал давно умершим. Он быстро подавил это и выдавил из себя смех, когда она убежала.
«Ваше волшебство, вероятно, было немного лучше, чем мое пение», — сказала Джина. — Очень мило с твоей стороны сделать это для нее. Я думаю, ты стал другом на всю жизнь».
Рассел пересел на место Эшли рядом с Джиной и отмахнулся от комплимента. «О, это было легко. Трудно было все время видеть грустное лицо этой девушки. Она слишком молода, чтобы быть такой несчастной. Несчастье — это занятие, наиболее подходящее для стариков, которые отказались от приключений юности ради застоя в жизни… или, я бы сказал, того, что раньше было этой жизнью». Актерское мастерство Рассела не подвело, даже после того, как девушка чуть не заставила его споткнуться.
Джина немедленно подошла, чтобы создать между ними пространство. — Ну, я не знаю обо всем этом… Маркус. Но я знаю, что ты только что очень помог Эшли. Затем она глубоко вздохнула и сменила тему. — Полагаю, сейчас самое время поблагодарить вас за то, что вчера спасли мне жизнь.
Рассел, отмахнувшись от ее дискомфорта, сложил руки и уставился на гусеницы. «Пожалуйста. Я просто пытаюсь заработать себе на жизнь здесь. Я никогда не предполагал, что дойдет до чего-то подобного, но я рад, что оказался в нужном месте в нужное время, чтобы вмешаться».
— То же самое, — сказала она. Джина закатила глаза.
Рассел улыбнулся прозрачности женщины. Она явно нервничала, но искренне. Несмотря на грязь и копоть их путешествий, Джина, несомненно, была красивой женщиной, но не это привлекало внимание Рассела. Удивительно, но он нашел что-то в поведении рыжеволосой, что напомнило ему девушку Эшли. Да, глубоко в ее глазах была скрыта незапятнанная невинность, что-то еще не нарушенное остальной частью ее пресыщенной жизни. Он с нетерпением ждал их следующего разговора, когда он больше не будет находиться под пристальным взглядом ревнивой Аманды Ховард. Но пока он наслаждался ее невинностью. И как ребенок, Рассел знал, что, поскольку Джина была светом для Эшли, он тоже мог быть светом для Джины. Он с нетерпением ждал возможности направить эту прекрасную женщину к тому, чем она должна была стать.
Тогда… и только тогда… он покажет ей спасение.
~~~
Полдень затянулся, дождь продолжался, а небо отказывалось выпускать солнце из его облачной тюрьмы. Настроение резко упало по мере того, как приближался вечер, и все, что они нашли, это более безжалостные и утомительные следы в никуда.
В течение нескольких часов не было никаких признаков Грега и Фрэнка, что только подлило масла в огонь безнадежности, который грозил распространиться, как лесной пожар, в их измученных мыслях. Слабый звук выстрелов только усугубил ситуацию.
Дуг рассказал им о товарном вагоне, чтобы было к чему стремиться, но даже это казалось затерянным среди бесконечных старых шпал, насмехавшихся над каждым их шагом.
Рассел наблюдал, как Джина отошла назад рядом с Дагом, который следил за тылом и следил за состоянием групп, поскольку продвижение по путям значительно замедлилось.
Снова чувствую запах, босс. Они воняют страхом, как дерьмовый подгузник на малыше.
Рассел делал записи. Обнаружение мертвеца в лесу несколько часов назад напомнило этим дуракам об их смертности. Когда мертвец вернулся и напал на Джину, все, что они когда-либо знали о смерти, было поставлено под сомнение… уничтожено. Никто из них, включая Рассела, на самом деле никогда не видел, как происходила трансформация. В то время как все остальные стояли в ужасе, Рассел был в благоговении, наблюдая за возвращением трупа. Леди выбрала саму смерть, чтобы наказать заблудших в этом новом мире. Он попытался хорошенько разглядеть глаза мертвеца, прежде чем его уложила странная пожилая женщина с ножом. То, что он увидел, было двумя темными лужами небытия. Это беспокоило его.
А как насчет тех, что я копил годами? Они тоже вернулись? Были ли все мои усилия напрасными, если они все здесь… сейчас? Рассел изо всех сил пытался понять это. Он не расспрашивал Леди, а только о своем служении ее делу.
Не волнуйтесь, босс. Тот, который вы только что видели, был помечен. Он был заклеймен Смертью, и ему суждено было вернуться. Я не думаю, что тебе нужно беспокоиться о том, что тебя пригласят на воссоединение. Хотя, может быть, было бы интересно посетить и убить всех этих маленьких поросят… снова.
Фирменный. Да, это было хорошее слово. Он мог убить любого из своих попутчиков прямо сейчас и верил, что они останутся… мертвыми. Но если кто-нибудь из бездушных зверей с темными пустыми глазами укусит их первым, они вернутся, как труп в лесу. А как же те, кто напал на него в лесу возле дома Шулер? Они пришли с кладбища. Многие из них были мертвы дольше, чем Рассел был жив. Давно ли они были «заклеймены»? Неужели им каким-то образом суждено вернуться много лет спустя, чтобы служить цели Леди… сейчас? Подобные вопросы ошеломляли и выходили за рамки ограниченного воображения Рассела.
Он сосредоточил свое внимание на Джине и почувствовал, как к нему возвращается равновесие. Она стала его константой в мире, теперь пронизанном несоответствиями и тайнами из потустороннего мира. Возможно, они могли бы исследовать эти тайны вместе, поскольку Рассел помог ей обрести просветление. Да, ее должно быть достаточно, пока Леди не открыла ему большую картину, которая оставалась туманной для него.
Рассел оглянулся. Джина и Дуг снова разговаривали. Он понятия не имел, что женщина нашла в большом мужчине с грубым оружием. Рассел знал, что Дуг носил свои грязные лохмотья страха так же явно, как и остальные, и что он просто лучше их скрывал, пряча под своим пальто фальшивой бравады и удобным титулом «лидер». Дуг в конечном итоге привел бы их всех к смерти, если бы ему позволили остаться у власти. Расселу придется исправить это в ближайшее время. Дуг не годился для Джины и только мешал ее росту.
Он повернулся к пожилой женщине, Мередит. Говоря о тайнах, которые он не мог разгадать, Рассел сразу понял, насколько на самом деле опасна Мередит. Она не носила свой страх перед мертвыми, как другие… каким-то образом она им владела. Это был еще один человек, в котором Джина нашла утешение. Но, в отличие от Дуга, он верил, что Мередит может помочь ей и непреднамеренно помогла ему раскрыть истинный потенциал Джины. Ему придется найти способ сделать из Мередит союзника, не раскрывая при этом своей руки. А пока он будет держаться на расстоянии и наблюдать.
Эй, босс. Хотите отправиться в путешествие по переулку памяти?
Рассел был озадачен комментарием, пока не понял, где они.
Сара, ученый, умерла рядом с этим участком путей.
Рассел осторожно посмотрел вправо, в сторону от путей, где земля поднималась вверх, скрывая крутой утес с другой стороны.
В этот момент из леса справа донесся краткий, но пронзительный, сдавленный крик.
Рассел чуть не споткнулся.
«Все, вниз! Сейчас!» Дуг залаял. «Никому не двигаться! Никто не издает ни звука!»
Сердце Джины танцевало чечетку вне ее груди. — Это… это один из них? прошептала она.
Дуг просто покачал головой и просканировал линию леса. У него была бита.
Джина вытащила пистолет.
Потом они услышали это снова. На этот раз были слова: «ПОМОГИТЕ МНЕ! КТО-НИБУДЬ… ПОЖАЛУЙСТА… ПОМОГИТЕ! Это был женский голос. Она звучала так, как будто ей было очень больно.
Святое дерьмо, босс! Она еще жива!
Лицо Рассела было каменным. Он сжал рукоятку мачете, словно это был успокаивающий талисман, отгоняющий злых духов, внезапно вторгшихся в это место.
— Трахни меня, — сказала Джина. «Она звучит плохо. Мы должны что-то сделать».
— Подожди, — сказал Дуг.
Джина посмотрела на него так, будто он сошел с ума.
— На той стороне леса есть долина. Звуки несут. Кто бы это ни был, он может быть за много миль отсюда.
«Или она, блядь, вон там», — сказала Джина, указывая туда, откуда, по ее мнению, исходил голос.
«О, БОЖЕ… ТАМ КТО-НИБУДЬ? Я СЛЫШУ ТЕБЯ НАВЕРХУ… ПОЖАЛУЙСТА… МНЕ БОЛЬНО… НУЖНА ПОМОЩЬ!
Рассел пригнулся ниже, словно ожидая, что женщина перешагнет через опушку леса и увидит его.
Прошли дни, босс. Как эта сука еще жива?
Если бы не четкая реакция окружающих на кричащую женщину, Рассел решил бы, что все это было в его собственном уме. Он все еще не был уверен, что она не призрак.
«К черту это!» Джина встала и пошла через рельсы к лесу.
«Джина! Нет!» Дуг ничего не мог сделать, кроме как следовать за ним.
— Куда, черт возьми, она идет? — спросил Чарли.
Это нехорошо, босс. Если они каким-то образом доберутся до этой женщины…
МОЛЧИ!
Джина проигнорировала его. Она направилась в лес, и Дуг последовал за ней. Оба исчезли за вершиной холма. Остальные последовали за ним, оставив Рассела стоять там. Он не знал, что делать. Должен ли он бежать? Должен ли он убить их всех? Слева от него пришел ответ. Кто-то взял его свободную руку. Это был ребенок.
— Пожалуйста… останься со мной, — сказала Эшли. Она плакала. — Я… я боюсь призраков.
Рассел посмотрел ребенку в глаза и увидел там прежнюю версию себя. Он улыбнулся и сказал: «Все в порядке, Эшли. Мы подождем здесь.
Она выглядела облегченной… как и он.
Они могли слышать, как другие спорят. Джина была явно расстроена.
Рассел считал.
«Кто это?» — спросила Эшли. — Кто там внизу?
Рассел повернулся к ней и попытался найти ответ.
Она видела это по его лицу. — Все в порядке, Маркус. Вам не нужно бояться. Я присмотрю за тобой. Остальные заставят монстра уйти.
Рассел был сражен. Впервые за очень долгое время он почувствовал это… он почувствовал страх. Очевидно, в этом новом мире были вещи, которые могли напугать даже его. В зависимости от того, переживет ли он следующие несколько минут и не вернётся ли злое существо, чтобы забрать его, Расселу придётся обдумать это.
Он улыбнулся Эшли и почувствовал себя на удивление легко в ее компании. «Спасибо, что ждали меня здесь, — сказал он. «Ты прав. Другие исправят это, и все будет хорошо. Ты смелая девушка.
Она отвернулась. «Не совсем. Но спасибо.»
Прошло несколько долгих минут.
Они спасут женщину, босс. И когда она поднимется сюда, она все испортит. Нам нужно бежать! Возьми девчонку в качестве страховки и валим отсюда!
Нет. Рассел почувствовал, как уходит страх. И тут он понял, что это было. Его тестировали.
Босс, если вы беспокоитесь, что эта маленькая негодяйка предаст наше положение, мы всегда можем прикончить ее по дороге. Лагерь ученых недалеко отсюда. Мы могли бы отправиться туда, пополнить запасы и избавиться от маленького поросенка после этого.
Рассел снова посмотрел на Эшли. Она также больше не боялась.
Я сказал «нет», дикарь. Успокоиться. Это получится само собой. Да. Теперь Рассел был в этом уверен. Леди избавит их от этой ситуации, и они узнают что-то важное из этого опыта.
Другой все равно сбежал, обратно в темные закоулки разума Рассела.
— Скатертью дорога, — сказал он.
«Что это было?» — спросила Эшли.
Рассел улыбнулся. «Хорошее избавление от всего этого бессмысленного страха. Все будет хорошо… разве ты не чувствуешь?»
Удивительно, но она это сделала. — А чудовище?
«Мы уже победили монстра, Эшли. Мы не убежали в лес, мы все еще стоим на своем. Это означает, что мы победили, что бы ни случилось с вершины этого холма».
Эшли улыбнулась. «Я чувствую себя немного более «крутым», чем несколько минут назад».
Рассел рассмеялся.
Первыми вернулись Чарли и Аманда, а вскоре за ними и Стивен. В то время как первые двое были явно расстроены, Стивен выглядел пристыженным.
Они не смогли добраться до нее, босс! Может быть, она мертва… на этот раз по-настоящему.
С возвращением, цыплёнок. Рассел выстрелил в ответ.
Голос женщины-призрака вернулся. На этот раз намного слабее. «ЕСТЬ КТО ТАМ? ПОЖАЛУЙСТА… ПОМОГИТЕ… Я ЗДЕСЬ ОДИН…
И тогда Джина ответила призраку достаточно громко, чтобы все услышали. «Ты не один! Ты слышишь меня, девочка! Помощь уже в пути! Только держись! Помощь идет!»
Рассел улыбался от уха до уха. Она победила свой страх! Джина противостояла призраку!
Дуг и Мередит теперь спускались вниз с неохотно Джиной на буксире. У них были такие же полные стыда лица, как и у Стивена. Но не Джина. То, что увидел Рассел, было бушующей богиней, которая отказалась отступить от бездны… которая отказалась бросить девушку.
А потом пришло понимание. Рассел в поисках ответа посмотрел им в лица. Они решили оставить женщину там внизу… погибнуть.
Не ожидал, что это произойдет, босс. Похоже, они все закончили работу за нас. Какой жестокий способ убить кого-то. Дайте им ложную надежду, а затем оставьте их медленно умирать. Бедная, бедная Сара. Может быть, я ошибался насчет этих свиней… возможно, они дикие. Мои взгляды. Другой смеялся над иронией.
Рассел посмотрел Джине в глаза. Она была убита горем.
Не Джина, быстро поправил он. Это было не ее решение.
«Нет… никогда, твоя драгоценная золотая девочка, босс, — усмехнулся другой. Во всяком случае, еще нет…
~~~
