ЗАТЕМ…
Когда-то у него было имя, жизнь — цель — в мире, где люди когда-то имели работу и статус, вкладывали деньги в будущее и старались не пить слишком много по выходным, наблюдая за спортивными событиями и флиртуя с девушками, которых у них никогда не было. Когда произошла Перемена, мужчина и его команда реагировали на сообщения о пожаре в доме. Они первыми запечатлели мрачные сцены внизу, когда пролетали над хаосом перепуганных граждан в машинах или пешком, спасаясь бегством. Людей убивало без разбора то, что было тогда… неизвестно.
Человек в вертолете Новостей Пятого Канала транслировал в прямом эфире все, что они видели сверху. Страх был очевиден в его дрожащем голосе, когда он пытался оставаться профессионалом, старался не думать о своей семье там, внизу, в забрызганном кровью безумии.
А затем человек прекратил трансляцию, рассеянно глядя в темноту.
Другим пассажирам показалось, что мужчина просто отключился. Они предположили, что это был шок. Когда один из них попытался проверить, все ли с ним в порядке, мужчина внезапно повернулся и атаковал… убивая всех в вертолете, включая пилота. Вертолет начал бешено вращаться, выйдя из-под контроля, выбрасывая обезумевшего человека в открытый дверной проем. Вертолет развернулся над озером, прежде чем рухнуть в воду.
Мужчина упал на землю, тяжело приземлившись на металлическую скульптуру паука, что уменьшило силу падения. Он проткнул себя длинной металлической паучьей лапой. Мужчина не заботился о том, чтобы выжить при падении или убить свою команду в вертолете. Мужчина не думал о своей семье или своей ответственности за информирование общественности об ужасных смертях, которые он видел сверху. Мужчина был мертв. Человек был голоден… и все остальное не имело значения.
Когда незнакомцы вошли в сердце свалки и побежали к ней, бывший ведущий новостей в причудливой куртке летчика и с эмблемой повернулся лицом к приближающимся мешкам с кровью и яростно щелкнул зубами в воздухе. Его лицо было бледным и окровавленным. Вены, которые хотели прорваться сквозь кожу, побежали по его щекам. Он попытался вырваться, но его удержала лапа паука. Никогда он не хотел ничего большего, чем разорвать чужаков на куски и съесть их плоть. Его новые амбиции доминировали над ним. Его пристальный взгляд упал на Чарли, Аманду и Стивена. Его желтые глаза не обещали ни пощады, ни пощады, ни отступления… никогда… потому что они были ему абсолютно необходимы.
«ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! ПЕРЕД ВАМИ ЕСТЬ ОДНО ПРАВО! ВООРУЖАЙТЕСЬ СЕБЯ! — закричал Фрэнк.
Аманда оказалась в пяти футах от желтоглазого зверя и упала спиной прямо на Чарли. Они оба упали на землю, и Аманда закричала.
Чарли попытался освободиться и бежать, но весь вес Аманды лег на его ноги.
Стивен упал на колени и зажал уши руками, чтобы не слышать криков Аманды. Он закрыл глаза и ждал, пока зверь избавит его от страданий.
Когда-то медлительное существо тут же впало в ярость, пытаясь освободиться от стального шеста, протягивая мертвые руки к Аманде.
Грег прибыл позади Мередит и Эшли. Он быстро схватил дочь и потащил ее назад.
Следующей подошла Джина, добравшись до Мередит, которая выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание.
«Откровенный!» — завопил Дуг, прибыв слишком поздно, чтобы остановить то, что он санкционировал. «Прекрати это!»
Фрэнк повернулся и сказал: «Мы договорились об этом, так что перестаньте сомневаться и помогите мне! Посмотри на них! Они уже ведут себя так, как будто они мертвы и просто лежат на земле, как чертов обед!
Прибыл Рассел и остановился как вкопанный, не зная, что делать дальше. Он посмотрел на Дуга и увидел, что в нем отражается его собственная нерешительность. Он вытащил мачете и подумал, не убить ли ему это ужасное существо. Он переместился в пределах досягаемости и посмотрел на Дуга.
Дуг неохотно покачал головой. — Пусть это разыграется, — слабо сказал он.
Рассел ненадолго встретился с недоверчивым взглядом Фрэнка, прежде чем здоровяк отвернулся и продолжил свою опасную игру. Рассел увидел во Фрэнке намек на фамильярность, поняв, что этот человек либо был, либо когда-то был… убийцей.
Он нас тоже узнает, босс. Достаточно обратить внимание. Следите за своими шагами вокруг этого изменчивого.
Ни хрена. Фрэнк был на грани того, чтобы все испортить этим опасным «напором». Он не мог знать, что он высвободит в каждом из этих людей, и у всех у них был потенциал сломаться.
Фрэнк вполз между ними и бросил вызов Аманде: «Это все, что у тебя есть! Вся эта дерьмовая жесткая болтовня, и ты готов лечь и кормить эту гребаную тварь!
Аманда посмотрела в лицо Фрэнку, как скулящий ребенок.
«Вставай и сражайся!» — сказал Фрэнк. Он посмотрел на них всех. «Чего ты так, черт возьми, боишься? Посмотри на это.»
Они отказались.
«ПОСМОТРИ НА ЭТО!»
Наконец Стивен, Чарли и Аманда осмелились заглянуть в его лихорадочные глаза.
«Это верно! Посмотри на это. Видишь, как сильно оно тебя ненавидит? — спросил Фрэнк. «Чертова тварь гниет на столбе, но все еще борется за то, чтобы питаться вашими гребаными душами!» Фрэнк продолжал подстрекать съежившуюся троицу. «Это безжалостно, даже сейчас. Тупой еблан даже не знает, когда это бит. Но вы все более жалкие, чем эта жалкая вещь! Я должен посадить тебя на этот чертов столб и отпустить эту штуку! Он чертовски мертв, и в нем еще больше жизни, чем во всех вас!»
Рассел посмотрел на агрессивного зверя. Он набросился, отчаянно пытаясь добраться до них бесполезными конечностями и тщетными криками. Бесполезно ворошить пчелиное гнездо, подумал Рассел. Он убьет их всех, пытаясь обратить их жестко. Он покачал головой. Мертвой твари все равно, будет ли она уничтожена или продолжит питаться.
Да, босс, но посмотри, как они веселятся, усмехнулся другой. Разве вы не можете представить долгосрочные результаты всей этой ерунды, которую сейчас вытворяет этот дурак? Неважно, как это обернется, они тоже будут уничтожены.
Рассел посмотрел на Чарли, Аманду и Стивена. Перед этим чудовищем они были разбитыми сосудами, и Фрэнк намеревался поджечь их. С какой целью? Рассел задумался. Можно было бы научиться достаточно легко защищаться от этих вещей, не доводя их до предела. Кроме того, кровь чудовища никого не удовлетворит. Это бессмысленная машина для убийства, которая не испытывает ничего, кроме желания поесть.
Вы упускаете из виду общую картину, босс. Речь идет не об убийстве зверя. Фрэнк пытается помочь им выпустить зверей внутри каждого из них. Теперь так устроен мир, босс. В конце концов они все уступят своей дикой стороне. Это просто ускоренный курс.
Рассел этого не принял.
Вот увидишь, босс. Вы увидите, что нужно быть дикарем, чтобы выжить в мире дикарей. Мертвые, живые… не важно. Все идет наперекосяк, и новая валюта — кровь, если кто-то хочет купить еще один день на этой дерьмовой планете.
Бред сивой кобылы!
Вы только посмотрите, босс. Сегодня… эти трое. Завтра или послезавтра повернутся и остальные. Это мертвый мир мертвых, полный монстров, ожидающих своего рождения. И такие, как вы… ну… у вас было время, босс. Но теперь пришло время отпустить дикаря.
Фрэнк видел, как в их глазах загорелся огонь. Они были близко. Он должен был продолжать давить. «Каково это быть таким чертовски трусливым? Такой чертовски бесполезный? Это то, что вы сделали, когда эта штука пришла и разорвала ваши семьи и друзей на куски? Вы спрятались и смотрели, как умирают ваши близкие?»
— Заставь его остановиться, — умоляла Джина Дуга. Мередит плакала у нее на руках. «Он заходит слишком далеко».
Рассел посмотрел в ее глубокие сострадательные глаза и ободрился. Твой мир не сломит ее, дикарку… и должны быть такие, как она.
Что? Вы имеете в виду других, достойных спасения, босс? Пожалуйста, проснись! Теперь они все прокляты… как и ты. И точно так же, как та желтоглазая причудливая штука вон там. Мы все одинаковы… просто находимся на разных стадиях эволюции.
Рассел был вынужден задуматься об этом.
Дуг отказался признать Джину. Он не мог. Он подошел к тому месту, где они положили три стальные трубы, которые он и Фрэнк спасли ранее, и переместил их в пределах досягаемости овец.
Стивен, Чарли и Аманда уставились на Фрэнка. Они ненавидели его. Он использовал это.
«Это верно. Вы чувствуете это, не так ли? Он попадает туда, где живет весь этот гнев — весь этот огонь, только и ждущий, чтобы вырваться из вас. Чертова ярость!» он толкнул. — Ну, сделай с этим что-нибудь! Он встал и указал на существо. «Вот гребаный убийца ваших семей! Вот бездушный ублюдок, который съел твоих друзей прямо у тебя на глазах! Вот демон, который смеется над тобой, пока ты мочишься на глазах у всех! Оно все еще насмехается над вами… даже после всего, что у вас отобрали… ваших близких, ваших жизней… над вашим гребаным самоуважением! И он будет преследовать вас, пока не поглотит все, что у вас есть… вместе со всем остальным, чего у вас больше никогда не будет!»
Стивен издал душераздирающий крик и посмотрел монстру в глаза. Он мог видеть его отражение в этих отвратительных желтых шарах — все, что он потерял. И он хотел расплаты! Он протянул руку и схватил трубу, поднялся на ноги и приблизился к зверю в лоб.
Он взволнованно потянулся к нему, голод пылал в его дряхлых костях.
Фрэнк выставил пистолет, нацеленный монстру в висок.
Рассел поднял мачете, готовый отрубить ему руки, если Стивен приблизится. Он был застигнут врасплох выражением чистой ненависти, смешанной с безумием, на лице Стивена. Это было уродливо… это было бесспорно.
Видишь ли, босс! Ты смотришь? Вы были там однажды.
Заткнись, он сопротивлялся.
Когда мальчик умер внутри, вот так вы выглядели перед выездом, босс.
ЗАМОЛЧИ! Рассел хотел уничтожить зверя, Стивена, Фрэнка… всех их. Просто чтобы сдержать безумие, которое вот-вот вырвется наружу.
Стивен остановился вне досягаемости существа и закричал: «Я тебя чертовски ненавижу! Ты сделал это со мной!»
Мертвая тварь не проявляла ни раскаяния, ни вины, ни боли, ни страха… только голод. Стивен завидовал ей и ненавидел еще больше за то, что она могла обладать таким безразличием… таким блаженством… такой свободой… и при этом проливать столько крови.
Он поднял трубу над головой и обрушил ее на череп существа, перенеся всю свою ярость в замах. «Я ХОЧУ ЭТО ВОЗВРАТ!» — закричал он, ударив раз… два… «Я ХОЧУ ВСЕ ВЕРНУТЬСЯ!»… три… четыре раза… он продолжал раскачиваться.
К настоящему времени Чарли и Аманда были воодушевлены атакой Стивена. Они быстро схватили оставшиеся трубы и присоединились к ним, нанося удары по зверю, пока эти пронзительные глаза не вылезли из его головы. Они продолжали бить эту штуку еще долго после того, как она стала вялой и неподвижной.
Рассел отступил и опустил мачете, совершенно ошеломленный.
Дуг с отвращением отвернулся, не в силах смотреть, как они продолжали размахивать окровавленными трубками, словно дикие звери, промокшие в процессе.
Посмотри на них, босс! Посмотрите на монстров нового гребаного мира! Они купаются во всей этой ненависти, во всей этой крови, во всей этой бойне… все, что они подавляли и спасали для пира, выходит из этих великолепных существ!
Рассел отвел взгляд. Та его часть, которая пыталась угадать смысл и высшую цель посредством избирательных и милосердных убийств, была отброшена безумной жестокостью. Другая часть, первобытная часть… хотела врезаться в их лица, чтобы не смотреть на Чарли, Аманду и внутренних монстров Стивена. Дикарь в ожидании мог чувствовать то, что чувствовал он, наслаждаясь свободой убийства, глубоким садистским удовлетворением убийства, вкусом страха в крови, когда она брызнула… брызнула… брызнула… о, это чудесное освобождение и свободное падение. в непостижимое безумие!
Рассел вздрогнул от звуков их труб, калечащих плоть. Это была обольстительная музыка, которая дразнила его, чтобы он омылся в бассейне варварства, как он когда-то сделал, когда другой властвовал в его жизни, давным-давно. И почему бы нет? Если другой был прав, тогда не было смысла… ни в чем. Весь смысл жизни сводился к бифштексу, брошенному волкам, чтобы посмотреть, кто может претендовать на большую порцию. Зачем сопротивляться? Он переводил взгляд с окровавленных дикарей на перепуганных зевак и вдруг захотел их всех! Он хотел, чтобы его клинок быстро вонзался в их плоть, пока их кровь не полилась на него сверху.
Да, начальник! ОКОНЧАТЕЛЬНО! Ты чувствуешь это! Ты знаешь это! Ты чертовски этого хочешь!
Да. Он сделал. Рассел медленно поднял мачете. Его рука дрожала, когда он чувствовал, как лезвие становится тяжелой, требовательной плотью.
Фрэнк повернулся к Дугу, который отказывался смотреть на него, и сказал: «Вы просили моей помощи. Ну… вот оно. Я только что спас их жалкие жизни. Может, теперь у нас есть шанс добраться до твоей гребаной лодки. Он подошел к забору, перелез через него и стал ждать у путей.
Грег пытался оградить свою дочь от бесконечных порожденных ненавистью увечий зверя, но она отказалась отвернуться.
Рассел собирался пировать. Он посмотрел на залитых кровью маньяков. Сначала он убьет их самыми жестокими способами, какие только сможет придумать. Остальные будут смотреть. Остальные побежали бы. Остальные умрут один за другим, пока он охотился на каждого из них, калечил их… а затем не торопился, прежде чем прикончить их!
Сделай это, босс! Ебаный КОРМ!
«Возьми его!» Эшли закричала. «Убей это!»
Рассел запнулся, смутился и повернулся к девушке. Она говорила с ним?
Девушка вырвалась из хватки потрясенного отца и подошла поближе, чтобы лучше видеть. Все, что мог делать Грег, это смотреть с разбитым сердцем, как этот жестокий новый мир лишает Эшли ее невинности.
Наконец, Чарли, Аманда и Стивен перестали размахивать кровавым месивом, которое когда-то было таким же человеком, как и они, а теперь просто останками монстра, и молча рухнули, изо всех сил пытаясь сохранить рассудок, переводя дыхание.
Рассел застыл, не успев отпустить маньяка. Он смотрел на Эшли, смотрел на чудовище, которое ползло у нее за глазами. Монстр, которому не место.
Что, черт возьми, я делаю? он думал. Видеть девушку… такой… было все равно, что смотреть в мутное зеркало из прошлого. Это был я, давным-давно. Рассел глубоко вздохнул и медленно опустил мачете. Затем он позволил ему выскользнуть из трясущейся руки и благоразумно отошел от него. Это было чертовски близко!
Внутри у другого был эквивалент демонической истерики.
Рядом Джина крепко держала Мередит, пока плачущая женщина пыталась спрятать лицо в объятиях.
Она смотрела, как Эшли прошла через кровавую сцену, мимо трех залитых кровью дикарей — бывших овец — которые в изнеможении сидели на земле, и взяла окровавленную трубку.
Рассел протянул руку к девушке и хотел сказать… что угодно… чтобы остановить ее нынешний курс действий. Вместо этого он ничего не мог сказать.
Прежде чем Эшли успела замахнуться на труп, Джина закричала: «ДОСТАТОЧНО!!!»
Эшли выронила трубку, словно выйдя из транса, и в слезах побежала обратно к отцу, когда поняла, что собирается сделать.
Рассел посмотрел на растерянную рыжеволосую девушку, которая выглядела так, словно у нее вот-вот случится нервный срыв. Спасибо, Джина. Спасибо, что остановил ее. Он посмотрел на девушку и закончил: И спасибо тебе, Эшли, что остановила меня…
~~~
