Стивен вошел в Кубикл-Сити и остановился, чтобы насладиться тишиной. Большинство огней были приглушены, чтобы создать иллюзию вечера, помогая большинству уставших людей получить столь необходимый отдых. За три недели, прошедшие с тех пор, как он принял на себя руководство, Стивен создал несколько небольших комитетов, которым были поручены различные проекты, предназначенные для того, чтобы дать каждому право голоса и цель в возможном перемещении их группы. Он получил ошеломляющую поддержку и открыл совершенно новый уровень объединенной силы в этой группе выживших, которые не так давно были на грани разрыва друг друга на части.
Среди некоторых основных групп комитета были: Переселение и восстановление — группа, занимающаяся подготовкой сообщества к массовому исходу путем учета всех жизненно важных припасов и выяснения того, как распределить эти припасы среди выживших, когда придет время переезжать. Они также отвечали за планирование будущих миссий по разведке мест, таких как близлежащие районы и сельскохозяйственные угодья, для возможного переселения. Они использовали любые местные карты дорог и топографические карты, которые могли получить в свои руки, а также информацию из первых рук от выживших, которые когда-то жили или посещали различные места, чтобы провести долгосрочную оценку окружающих территорий.
Другая группа под названием «Поиск, спасение и рост» отвечала за выяснение того, куда могли бежать другие выжившие, далеко за пределы заповедника, чтобы пережить долгую изнурительную зиму и мертвых. Они строили планы и обсуждали возможные сценарии подхода к другим группам выживших и как безопасно оценить, были ли они враждебными, дружелюбными или непредсказуемыми «отчаянными», которые могли пасть в любом случае.
Логан, который больше не отвечал за безопасность, получил задание собрать как можно больше информации о семьях каждого выжившего, чтобы составить профили с окончательным намерением найти пропавших без вести членов, мертвых или живых, и предложить закрытие или счастливый случай. воссоединения. Он назвал группу: Министерство Надежды.
Была даже группа, полностью посвященная благополучию и моральному духу общества под названием «Операция Смех», которая собиралась еженедельно, чтобы обсудить веселые развлекательные мероприятия, чтобы помочь выжившим отвлечься от своих проблем и «расслабиться», когда позволяет время.
Основная цель Стивена в отношении комитетов заключалась в том, чтобы дать каждому мужчине и женщине важную задачу, надеясь, что все будут настроены одинаково оптимистично и начнут думать о своем будущем. До сих пор это работало. Он встречался два раза в неделю с представителями каждой группы, чтобы обсудить и проголосовать по различным вопросам, что разрушило старый способ руководства «внутреннего круга», который часто казался исключительным, и вместо этого позволил каждому занять место за столом для принятия решений. Он также настаивал на том, чтобы у каждой группы было имя, независимо от того, выбрал ли он его или каждый комитет. Стивен считал, что присвоение группам «титулов» делает их официальными, добавляя постоянное значение важности каждому вопросу.
Измученный новый лидер вздохнул и быстро проверил окружающие его тени, надеясь найти хоть какой-нибудь признак Николь. С момента публичного признания в случайном убийстве девушки Стивен не видел ее и не слышал о ней. Чтобы не сходить с ума по этому поводу, бывший учитель истории с головой погрузился в свою новую ужасную обязанность, надеясь, что Николь вернется, когда обстоятельства улягутся.
Николь? Я знаю, что ты все еще там. Почему ты прячешься?
Да. Он знал это… чувствовал это. Николь была слишком большой частью того, кем он был сейчас. Стивен узнает, действительно ли она ушла, точно так же, как любой узнает, если солнце исчезнет с неба.
Я больше не злюсь на тебя. Пожалуйста… просто вернись. Он закрыл глаза и потряс головой, чтобы прояснить мысли. Я люблю тебя, Николь, но я не могу так продолжать. Эти люди нуждаются во мне, чтобы вести их.
Стивен продолжил и нашел Логана на его обычном месте перед сном, молящегося своему Богу перед молитвенной стеной в задней части Кубикл-Сити.
Пока он ждал, когда большой проповедник закончит, Стивен таращился на стену, поражаясь тому, как сильно она изменилась с тех пор, как Логан стал главой Министерства Надежды. Там, где когда-то были просто исчезающие фотографии пропавших без вести близких, теперь стена была покрыта каждой крупицей информации, которую Логан получил от выживших. Он разместил на этой стене все, от рукописных заметок до подробных описаний последнего местонахождения близких. Логан относился ко всему этому как к священному и каждый вечер молился о помощи Бога, чтобы он в конце концов нашел их все.
Стивен отступил и улыбнулся здоровяку, который продолжал носить свою печально известную черную майку (он часто задавался вопросом, есть ли у этого человека еще какая-нибудь рубашка), со своими старыми татуировками ненависти на руках, которые Стивен уже почти не замечал. В последние три недели Стивен сильно полагался на своего нового заместителя, узнавая этого человека на более личном уровне, чем раньше. В некотором смысле Логан напоминал ему его старого оптимистичного друга Грега, чья вера в Бога никогда не колебалась. Но, наблюдая за Логаном, преклонившим колени перед стеной хрупких мечтаний, прижавшимся лицом к полу и горячо шепчущим Богу, Стивен понял, что разница между верой Грега и Логана заключалась в том, что упрощенные убеждения Грега делали его легкомысленным человеком, который он был, вера Логана была совсем другой.
Логан медленно поднялся с колен и вытер слезы с глаз. «Спасибо, Иисус», — прошептал он перед молитвенной стеной, воздев руки в хвале.
— Я устаю, просто наблюдая, как ты молишься, — сказал Стивен, подходя к нему. Он посмотрел на картины на стене. «Если мы найдем хотя бы одного из них… оно того стоит».
Логан обнял Стивена за плечи и слегка встряхнул. «Это дух, братишка!» — сказал он с искренним смехом. «Слава Богу! Только один, мы благодарим вас! Но я буду жадным и попрошу столько, сколько ты сможешь нам вернуть!»
— Аминь, — сказал Стивен с улыбкой.
Логан повернулся к паре складных стульев и жестом пригласил Стивена сесть рядом с ним.
Они оба сели, чувствуя тяжесть еще одного напряженного, но приятного дня.
— Что привело тебя сюда так поздно, Стивен? Не можешь уснуть?
Стивен нахмурился. «Это Джина. Завтра день… и я ничего не могу сделать, чтобы остановить его.
Логан кивнул. — Ты сделал все, что мог, маленький брат. Судьба Джины теперь в руках Бога. Я очень сильно молился о том, чтобы она вернулась из того темного места… и она вернется… но выбраться из этой ямы непросто. Поверь мне… я был там.
Стивен тянул как можно дольше, надеясь, что недавно открытый дух сообщества позволит Джине занять место среди них. Но чем лучше становились дела, тем больше они возлагали вину за все, что пошло не так, включая восстание Карла Ланнистера, на часто отстраненную, суровую и воинственную диктатуру своего бывшего лидера. Многие считали, что ее тайная казнь двоих из них перешла черту, и сообщество оставалось твердым в своем окончательном решении по этому вопросу.
— Она даже не борется с этим, — сказал Стивен. «Трудно защищать того, кто так жаждет наказания. Как будто она уже ушла — как будто она умерла в тот день, когда Тони сдал ее.
Логан покачал головой. «Трудно, маленький брат, слышать правду о том, кто мы есть, кем мы стали. Это действительно трогательно, когда самые близкие нам люди становятся зеркалом этой правды». Он переключил передачи. — Как Тони держится?
— Он справляется по-своему, — сказал Стивен. «Когда я отказался позволить ему полностью уйти и попросил его стать главой службы безопасности, он согласился и бросил на это все, что у него осталось. Он каждый день на улице, следит за безопасностью периметра, пока у нас работает верхний лагерь в светлое время суток. Но, по правде говоря, я думаю, что он просто дистанцируется от всего этого дела. Он по-прежнему отказывается навещать ее».
«Тони — человек совести, — сказал Логан. «Очень трудно поступать правильно, когда это причиняет боль тем, кого мы любим. Я тоже буду продолжать молиться за него».
Стивен кивнул, нахмурившись.
— Я так и не поблагодарил тебя за… снятие этого бремени, — сказал Логан. — Было очень предусмотрительно с вашей стороны поручить вопросы безопасности кому-то другому. Я никогда не осознавал, какой это груз, пока его не сняли».
Стивен посмотрел в скромные глаза большого человека и увидел проблеск воспоминаний, которые все еще преследовали его. — Я знаю, ты все еще борешься с этим, Логан. Но ты поступил правильно. Стрельба в Сабастьяна спасла жизни».
Логан кивнул. «Да… но это не то, что я хочу когда-либо повторять. Когда ты убиваешь человека, правильно или неправильно, ты живешь с этим. Это становится частью вас. Отнятие жизни никогда не покидает вас. Вы можете только извлечь из этого урок и стать… лучше… иначе он поглотит вас целиком. Он положил руку на плечо Стивена.
Стивен кивнул, понимая, что слова проповедника касались и его самого. «Я живу со смертью Николь каждый день. На самом деле, это сделало меня… лучше. Во всяком случае, мне хотелось бы так думать.
«Это был смелый поступок, который вы сделали, рассказав сообществу. Ты поделился с ними своей душой. Вот почему они любят тебя, Стивен. Ты хороший и честный человек, который заботится об этих людях… и они чувствуют это во всем, что ты делаешь».
— Что я на самом деле делаю, Логан? — спросил Стивен. «Я разговариваю с Джиной каждую ночь. Она рассказала мне об ужасах, которые они видели «там снаружи». Она говорит мне, что беспокоится за меня и не хочет, чтобы я прошла через ад, через который прошла она, пытаясь защитить всех. Что, если мы, наконец, покинем это место, и я поведу их всех на смерть из-за каких-то наивных представлений о том, что есть что-то лучше этого?»
Логан улыбнулся. — Потому что ты уже знаешь, маленький брат. Ваша вера открыла вам глаза».
«Что это вообще значит?»
«Я знаю, что ты борешься с Богом. Что вам трудно поддаться «вселюбящему» божеству, когда мир выглядит так, как будто он был заброшен. Но это не значит, что он перестал верить в тебя. Оглянись вокруг, братишка. Вы переломили ситуацию и не позволили этим людям стать… монстрами. Бог избрал вас вести этих людей не потому, что вы какой-то опытный воин, который будет сражаться за них, а потому, что вы можете помочь им увидеть, что такое настоящая битва… и это тьма внутри… и показать им, как победить в своих битвах. собственные сражения. Вы любите их, и они любят вас за это. Вот как мы теперь выживаем здесь внизу. И именно так мы выживем там, какие бы темные и страшные обстоятельства нас ни ждали».
«И если нас убьют, как только мы покинем этот лес… что это говорит о нас? О любви?»
Логан рассмеялся. — Здесь говорится, что мы устояли, Стивен. Что мы отстаиваем нечто большее, чем вся тьма снаружи. В нем говорится, что мы отказались позволить злым силам, действующим в мире, заставить нас съеживаться и прятаться в норе, гасить свет и любовь, в которой отчаянно нуждается этот новый мир… в которой он всегда нуждался. Когда мы уйдем отсюда, мы уйдем вместе, и это то, что наш Бог оставил нам делать… единственное, что осталось, это делать… и так мы найдем свой путь во тьме. У вас здесь открылись глаза. Мои открывались из тюремной камеры в моей прежней жизни, когда я когда-то работал агентом тьмы. Любовь превыше всего, и пока мы боремся друг за друга… мы найдем свой путь. Бог будет направлять каждый наш шаг, пока мы продолжаем любить друг друга».
Стивен уставился на здоровяка, восхищаясь его убежденностью. «Хотел бы я иметь хоть десятую часть твоей веры… Правда».
— У тебя больше веры, чем ты думаешь, маленький брат. Ваше сострадание к этим людям является свидетельством этой веры. Ты поведешь нас к любому концу, вновь вооружив нас чувством общности, которое мы почти потеряли здесь. Верь в себя. Бог дал вам свою благосклонность к этим людям. Он будет рядом на каждом этапе пути, пока мы остаемся верными».
«А если я поведу их прямо к вратам ада, что тогда?»
Логан долго и громко смеялся. «Тогда я уверен, что мы снова обсудим это, когда мы повернем и питаемся состраданием нашей семьи, когда мы уверенно идем сквозь пламя! Слава Богу!»
Стивен с улыбкой покачал головой. «С тобой просто нечего рассуждать, когда ты ведешь себя так. Возможно, когда мы окажемся в окружении голодной орды желтоглазых демонов, они почуют аромат любви и просто потеряют аппетит.
— Вот мы и разговариваем, братишка! Логан рассмеялся. «»От любви проедают»… вот это сторож!»
— Слово «сарказм» вообще имеет для вас какое-то значение? Стивен рассмеялся.
Логан успокоился. «Мы будем в порядке. А если нет… ну… мы всегда можем надеяться, что эти желтоглазые ублюдки подавятся всей той любовью, которую мы носим с собой.
«Ты невозможен… но мне нравится, как это звучит». Стивен начал смеяться, из-за чего Логан разразился еще большим смехом.
Стивен наконец успокоился и встал. «Ну… если есть что-то хорошее в постоянной усталости, так это то, что к концу дня все становится намного смешнее».
— Это чертова правда. Логан встал. «Встать с кровати?»
— Скоро, — сказал Стивен. — Мне нужно нанести еще один визит, а потом я попытаюсь вырубиться на несколько часов.
Логан застал Стивена врасплох еще одним медвежьим объятием. «Спасибо, что заставил меня смеяться, маленький брат… и за все, что ты делаешь для этих людей, слава Богу».
— И тебе того же, — попытался выговориться Стивен, чувствуя себя раздавленным большим мужчиной, который наконец отпустил его. Стивен собрался со смехом. Затем он посмотрел на Логана и сказал: «Не знаю, смог бы я пережить последние несколько недель без твоей помощи. Я имею в виду, что.» Он снова быстро огляделся в поисках Николь. «Я очень быстро усвоил одну вещь о лидерстве. Иногда это невероятно одинокая позиция. Но твоя помощь напоминает мне, что я не одинок.
Логан выглядел смущенным. Он сказал: «Ну… ты не один. Мы все будем стремиться сделать все возможное, чтобы помочь тебе нести это бремя, маленький брат.
Стивен уставился на здоровяка, чувствуя, как у него сжимается горло. Он собирался что-то сказать, но потом просто кивнул.
Логан с улыбкой кивнул в ответ.
Он повернулся, чтобы сказать: «Спокойной ночи, Проповедник. Не забудьте найти собственную кровать. Местные пугаются, когда находят тебя храпящим по утрам у стены.
Логан рассмеялся. «Сделаю. Спокойной ночи, Стивен.
Стивен ушел.
Логан снова сел, чувствуя, как вес его тяжелого тела падает на скрипучее складное кресло. Он закрыл глаза и начал молча молиться.
С того места, где она стояла в темном углу у молитвенной стены, Николь подождала, пока Стивен уйдет, прежде чем выйти в тусклый свет, чтобы посмотреть на молящегося человека. На ней был один из любимых сарафанов Стивена, тот самый, в котором они разговаривали возле школы в Харперсфилде. Она тосковала по тем дням, когда они проводили много времени наедине, и ни одно из этих жалких созданий не крало его каждую минуту. Она хотела явиться к нему сегодня вечером и сообщить Стивену, что с ней все в порядке. Но она все еще была расстроена. Николь была зла на то, что он публично рассказал о ее смерти и что он солгал ей о том, что вместе уехал из этого ужасного места, хотя все это время хотел остаться. Она была расстроена собой из-за того, что скрывала что-то от человека, которого любила, особенно из-за планов Ланнистера захватить власть. Она подслушала, как люди Ланнистера говорили об этом во время одной из ее ночных экскурсий в теле Стивена, которые случались не так часто, теперь, когда он был чертовски занят заботой об этих… людях. Но больше всего ее расстраивало то, что она не могла протянуть руку и прикоснуться к мужчине, которого любила, и что, что бы он ни говорил, она знала, что Стивен понимал, что это создало расстояние между ними, ограничивая любовь, которую они могли испытывать друг к другу. . Это приводило ее в ярость… временами она становилась неуправляемой… и это пугало ее. Вот почему она решила держаться подальше. В последнее время она перешла от желания заняться с ним любовью… к простому желанию протянуть руку и… уничтожить его. она была расстроена тем, что не могла протянуть руку и прикоснуться к мужчине, которого любила, и что независимо от того, что он говорил, она знала, что Стивен понимает, что это создает расстояние между ними, ограничивая любовь, которую они могли испытывать друг к другу. Это приводило ее в ярость… временами она становилась неуправляемой… и это пугало ее. Вот почему она решила держаться подальше. В последнее время она перешла от желания заняться с ним любовью… к простому желанию протянуть руку и… уничтожить его. она была расстроена тем, что не могла протянуть руку и прикоснуться к мужчине, которого любила, и что независимо от того, что он говорил, она знала, что Стивен понимает, что это создает расстояние между ними, ограничивая любовь, которую они могли испытывать друг к другу. Это приводило ее в ярость… временами она становилась неуправляемой… и это пугало ее. Вот почему она решила держаться подальше. В последнее время она перешла от желания заняться с ним любовью… к простому желанию протянуть руку и… уничтожить его.
Николь посмотрела на Логана и прошипела: «Вы все жалкие маленькие существа, которые заслуживают того, что будет дальше!»
Логан продолжал тихо молиться, не подозревая о девушке-призраке, которая хотела разорвать ему горло.
Она посмотрела на никчемного человека с его никчемными молитвами и сказала: «Может быть, я тоже заберусь к тебе в голову, как Оливия и все остальные, и заставлю тебя положить конец твоему бессмысленному существованию!» Она знала, что тоже может. Николь могла видеть тьму в каждом из них — и использовать ее, когда это ей помогало.
«Но не ты… пока нет… моя любовь была бы совсем одна, окруженная этими неблагодарными существами, если бы я забрала тебя у него», – сказала она Логану. «Но когда ты ему больше не будешь нужна… когда он будет нуждаться только во мне, я позабочусь о тебе! Я позабочусь обо всех вас, бесполезных тупых животных!»
Она чувствовала, как гнев снова пытается поглотить ее. Николь закрыла глаза и успокоилась. Она покачала головой проповеднику и пошла прочь.
— Я знаю, что ты там, — сказал Логан.
Николь остановилась, с тревогой обернувшись.
Логан все еще молился. Он был к ней спиной. Он не двигался.
Это невозможно! Она подождала, чтобы увидеть, не говорит ли проповедник снова со своим тщеславным Богом.
Логан открыл глаза, глубоко вздохнул и сказал: — Я знаю, что ты был здесь все это время. Точно так же, как ты был там, когда Господь Иисус спас меня в той тюремной камере и повернул меня к свету».
Николь не двигалась. Она начала паниковать. Он не разговаривает со мной! Если бы он был, то это значило бы…
— Я просто хотел поблагодарить тебя, как бы безумно это ни звучало, — продолжил Логан. «Если бы не ты в ту долгую ночь, я бы никогда не нашел свой путь… никогда бы не осознал, насколько близок я был к собственной гибели. Я бы никогда не отвернулся от тьмы».
Николь ждала.
«Теперь я тебя знаю. Я знаю, кто ты… и мой Бог положит конец тебе… и таким, как ты».
Что-то шевельнулось глубоко внутри нее, и ей захотелось выпрыгнуть из кожи и с такой яростью наброситься на здоровяка. Оставлять. Сейчас! Он не разговаривает с тобой! Он просто сумасшедший, разговаривающий с тенями… они все так делают… такие, как он.
Но Николь должна была знать. Она сделала шаг к проповеднику и сказала: «Вы… вы говорите, что знаете меня. Тогда кто я?»
Логан не ответил.
Николь нахмурилась. Видеть. Это просто сумасшедший разговор. Он не разговаривает с тобой. Перестань быть глупым. Николь повернулась и ушла, растворившись в ближайшей тени.
Логан повернулся в сторону Николь и на мгновение поклялся, что видел его — того же призрачного человека, которого он видел в переулке той ночью, когда что-то обманом заставило его поверить в то, что он убил азиатского помощника официанта Брайана Ченга.
~~~
