Стивен сидел за пультом в диспетчерской, равнодушно слушая радиопомехи на малой громкости. Часть его надеялась, что он услышит голос Джины в эфире, чтобы он мог ответить и сказать ей, чтобы она вернулась, и что вся эта неприятная история изгнания их бывшего лидера может быть исправлена. — Все это было просто большим недоразумением… одной огромной ошибкой, — прошептал он в тишине.
После этого утра Стивен дипломатично попытался дистанцироваться, насколько это было возможно, от сообщества, чувствуя, что ему пришлось выполнять их грязную работу. Он знал, что это не их вина, но не мог не злиться на них. Он мог быть их недавно избранным лидером, но Джина была его другом. Он провел остаток дня, уклоняясь от бесконечных жалоб и опасений своих людей, желая только времени, чтобы обдумать и принять то, что он сделал… то, что он должен был сделать. Одну точку он спрятал в кладовке Джины, сидя на ее койке и вспоминая их первые дни вместе. Логан был большим подспорьем, чувствуя внутреннее смятение Стивена, поскольку он пытался отвлечь сообщество, обращаясь напрямую ко всем их постоянным желаниям и нуждам, давая Стивену передышку.
Теперь, после еще одного долгого дня, Стивен смог сбежать в одно место на территории комплекса, где очень немногие чувствовали себя комфортно; единственное место, где он нашел утешение в компании своих воображаемых отношений в комнате, полной призраков, где стены все еще рассказывали пугающие истории о днях, которые мало кто хотел помнить.
— Я скучаю по тебе, Николь, — сказал он, надеясь, что еще один повторный визит в их знакомое убежище вернет ее. Прошли недели с тех пор, как он видел ее, и теперь, когда еще один из его друзей ушел, Стивен только чувствовал усилившееся одиночество, которое осталось. «Мне жаль, что я причинил тебе боль… что я напугал тебя. Но если ты все еще там… пожалуйста, вернись ко мне… пожалуйста. Он наклонился вперед на консоли и обхватил голову руками, позволяя себе беззащитно плакать. «Каким-то лидером я оказался», — засмеялся он. «Держу пари, Джина никогда не проводила свои вечера, предаваясь жалости к себе». Он знал, что должен двигаться дальше, но сегодня, на один проклятый вечер, он позволит горю остаться. Завтра он «соберется с духом» и двинется вперед.
«Стивен… я здесь». Голос Николь подействовал на его сердце успокаивающей мазью.
Он повернулся налево и увидел красивую шатенку, сидящую так близко к нему, насколько позволяли ограничения их физических отношений. Ее волосы были завязаны сзади. Она была одета в черный блейзер и брюки, словно только что вернулась с деловой встречи… или похорон. Она выглядела намного бледнее, чем он помнил, скорее мертвой, чем живой. У нее были темные круги вокруг глаз, вызванные недостатком сна и слишком большим количеством слез. Ее длинный хмурый взгляд остался на месте.
— Рад тебя видеть, — сказал он, отмахиваясь от ее мрачного вида. — Я думал, что потерял тебя.
Наконец она улыбнулась. Это сразу согрело его сердце. «Я не могла оставаться в стороне, — сказала она. «Я пытался… но тебе было так больно… Мне пришлось вернуться».
Стивен сел. Ему хотелось дотянуться и обнять ее. «Почему ты ушел? Я никогда не хотел, чтобы ты уходил.
Она посмотрела на него задумчиво. «Когда ты произносил эту речь, мне казалось, что ты пытаешься похоронить меня… похоронить нас… и двигаться дальше. Я думал, что удерживаю тебя от того, чего ты действительно хотел. Так что я остался в стороне. Но я всегда был здесь, наблюдая издалека. Сначала я не понял. Тогда я понял, что не могу уйти из-за тебя… ты не отпускал меня».
Стивен покачал головой. «Когда я подумал, что тебя больше нет, я бросился на эту роль лидера… попытался перестать думать о тебе. Мне пришлось. Я заставлял себя быть занятым… отвлекаться… потому что ты всегда был со мной, когда я был один. Я едва мог это вынести».
— Я знаю, — улыбнулась она. «Боже… я знаю. Я чувствовал это».
«Почему?»
Николь отвернулась. «Я был зол. Злится, что не могу уйти. Злился, что ты меня прогнал. Злой, что я не могу быть той женщиной, которой ты хочешь, чтобы я была… что мы не можем заниматься любовью или даже прикасаться друг к другу. Я… хотел причинить тебе боль. Но я только причиняла себе боль. Я чувствовал себя преданным. А потом я почувствовал, что предал и тебя».
— Я люблю тебя, — сказал он сквозь слезы. «К черту то, что было раньше. Сначала я был зол. Но когда ты ушел, я был не прав, что злился на тебя. Теперь я понимаю, что вы просто пытались избавить меня от беспорядка Ланнистера… что вы хотели, чтобы я ушел с вами.
Николь начала плакать. Она яростно кивнула и сказала: «Да… это было… все. Я сожалею о том, что сделал… как я скрывал от тебя… но я был жадным. Я хотел тебя для себя. Я хотел, чтобы мы были свободны от всего этого… хаоса. А ты обещал, что мы уйдем…
Стивен придвинулся ближе. Он хотел поцеловать ее. — Я знаю, что разочаровал тебя. Но теперь я намерен выполнить это обещание».
Глаза Николь на мгновение загорелись. — Но… ты… ты теперь их лидер. Как ты можешь-«
— Мы уходим отсюда, Николь. В этот момент он жаждал ее больше, чем чего-либо.
Внезапно ее внешний вид изменился. Она больше не была одета в траур. Ее волосы дико ниспадали на ее обнаженные плечи, когда она посмотрела вниз и обнаружила, что одета в открытое черное белье, ее грудь едва упиралась в тесные рамки прозрачного бюстгальтера. Ее чресла горели, поскольку она знала, что в следующий раз будет полностью голой. Он никогда не позволял ей предстать перед ним в такой соблазнительной манере. Он буквально раздевал ее взглядом.
Она встала и попятилась, чувствуя интенсивность его взгляда, физическое желание ее было слишком сильным для нее. Она хотела его так же сильно, как он хотел ее, и ей казалось, что она взорвется, если не восстановит контроль и не остынет. «Ждать!» — сказала она, прикрывая руками свою теперь обнаженную грудь. «Стой, Степан! Ты же знаешь, что мы не можем сделать… этого!
Он встал и сделал шаг ближе, прежде чем понял, что происходит. «Дерьмо! Я… это я сделал?
Сразу же внешность Николь изменилась. Теперь на ней был консервативный синий сарафан. Она покраснела и попыталась выровнять дыхание. Она отвернулась и сказала: «Я не могу быть такой для тебя. Как бы я ни хотел, чтобы это произошло».
— Прости, — пробормотал он. «Ты прав. Черт… о чем я думал?»
— Я думаю, это очевидно, — засмеялась она, пытаясь обезоружить момент.
Стивен отвел глаза и рассмеялся. «Вау», — это все, что он мог сказать. — Думаю, я действительно скучал по тебе.
Она повернулась и пошла к нему, теперь, когда огонь угас. «Все нормально. Я просто не хочу, чтобы ты разочаровался».
Он серьезно посмотрел на нее. «Ты никогда не мог разочаровать меня. Я люблю тебя, Николь».
«А я, ты, любовь моя, но посмотри на нас? Мы не можем этого «сделать»… и я знаю, как сильно ты этого хочешь.
— Прости меня, — сказал он. «Я был… ошеломлен. Я снова увидел тебя и просто забыл обо всех этих ограничениях. Все нормально. Теперь, когда ты вернулся, это не имеет значения.
— Но это так, Стивен, — разочарованно сказала она. «Так будет всегда. Когда мы уйдем отсюда, это может быть хорошо для
какое-то время, но потом что-то подобное произойдет… снова. Ты захочешь прикоснуться ко мне… и не сможешь.
«Но-«
«Выслушай меня.» Она начала ходить. — Ты захочешь… тебе нужно будет дотянуться до меня… физически… и я боюсь, что когда ты это сделаешь, когда ты не сможешь себя остановить, я просто исчезну… и в этот момент я стану менее реальным для вас. И чем больше это происходит, тем больше я становлюсь меньше. Тогда ты когда-нибудь встретишь настоящую женщину, вроде той сучки Оливии, и я просто исчезну из жизни.
«Оливия? Какое она имеет отношение ко всему?»
«Не важно! Ты меня не слышишь! Она подошла к Стивену, наклонилась так, что их носы почти соприкоснулись, и сказала: «Вот оно. Это настолько близко, насколько мы можем быть. Ты хочешь прикоснуться ко мне сейчас, я знаю, что ты хочешь… но ты не можешь. Вот и все!»
Стивен улыбнулся. «Достаточно.»
«Действительно?»
— Да, — уверенно сказал он. «Я был в беспорядке без тебя. Я бы смирился со всеми этими… моментами сексуальной неудовлетворенности… из-за твоего отсутствия. Я так скучал по тебе. Я скучаю по нашему времени вместе… по нашим разговорам… это близость, которая делает нас… нами».
Николь тяжело вздохнула и расслабилась. Она покачала головой и сказала: «Ты сводишь меня с ума, Стивен Эддингтон. Ты знаешь, что сказать, когда я такой… драматичный.
«Хотя я не могу удержать тебя прямо сейчас, в моем сердце я знаю, что мы оба чувствуем это объятие. И это для меня так же реально, как физическое. Люди проводят всю свою жизнь в «физических» отношениях и никогда не приближаются к настоящей любви. Но мы с тобой давно перешли этот барьер.
Ее лицо просветлело, и она начала плакать.
В этот момент он любил ее больше, чем в любое другое время. — Разве ты этого не чувствуешь?
— Да, — признала она. — Да… конечно… ты прав. Я вел себя глупо».
«Мы покидаем это место… вместе».
Она посмотрела ему в глаза и поняла, что он это имел в виду. «Я готов. Когда моя любовь?»
Он отступил назад и взволнованно поднял руки. «Теперь я лидер», — сказал он. «Все уже происходит!»
Николь выглядела растерянной. «Что ты имеешь в виду?»
«Мы все выберемся из этой дыры в земле… вместе!»
Ее лицо превратилось в камень. «Когда вы говорите «мы», вы имеете в виду сообщество?»
«Да! Да! Это происходит, Николь! У меня они все на одной волне, и мы собираемся переехать наверх… найти новую жизнь… и жить ею!»
— Но… что насчет нас?
«Как раз об этом я и говорю.» Теперь Стивен выглядел сбитым с толку. «Как только мы снова найдем место, где сможем существовать как настоящее общество, мы с тобой сможем быть вместе. Мы найдем себе хороший, уютный дом, вдали от остальных…
— Ты им всегда будешь нужен, — перебила она. «Они будут высасывать из вас все свои постоянные требования вашего времени и защиты, бомбардировать вас своим настойчивым нытьем и жалобами до тех пор, пока вы не будете настолько истощены, заботясь об этих… этих жалких существах… что я пожелаю им всем смерти после того, как они наконец-то покончили с тобой!
Стивен был потрясен и потерял дар речи. Давно он не видел ее такой сердитой. — Как… как ты можешь быть таким… эгоистичным?
«Эгоистичный? Эгоистичный!» — крикнула она. Николь начала ходить взад-вперед, когда ее внешность начала меняться. «Я ничего не сделал, кроме как терпеливо ждал, пока эти пиявки наконец оставят нас в покое и дадут нам минутку покоя!» Теперь она была одета в джинсовые шорты и знакомую рваную и окровавленную белую майку. «Помоги мне, Стивен», — плаксивым голосом усмехнулась она. Она подумала об Оливии и других — всех, кого ей удалось убедить в том, что самоубийство — это решение. Но каждый раз, когда она избавлялась от одного, его место занимало другое существо. «Защити меня от больших плохих монстров, Стивен», «Обними меня, Стивен, и скажи мне, что все будет хорошо, и что я не бесполезная маленькая девочка, которая боится своей гребаной тени»!
Стивен сделал шаг назад, когда на ее ногах, руках и лице появились кровавые царапины. — Николь… что ты делаешь?
Она не могла остановиться, когда ярость взяла верх. «Спаси меня, Стивен, трахни меня, Стивен, бла-бла-бла…» Во-первых, это твоя многострадальная вина; затем ваше идолопоклонство перед этой рыжей сучкой; затем моя невыносимая мать; а теперь все эти нуждающиеся, жадные младенцы, которым приходится держать тебя за руку, чтобы, блядь, дышать… а я эгоист?»
«Николь… прекрати это!» Он видел, как ее лицо побледнело, ее левый глаз внезапно впал, оставив темную пустую ямку на месте глаза.
Она отвернулась от него и попыталась восстановить контроль… безуспешно. «Знаешь, что самое худшее, любовь моя? Дело не в обмене… черт… Я все это понимаю. Кто может соперничать с живыми, особенно когда ты всего лишь мертвая девчонка с чертовой любовью, которая не пройдет! Нет… Хуже всего то, что я провожу все эти чертовы простои, ожидая, пока ты опомнишься и вернешься ко мне! Нет ничего хуже, чем напоминание о том, насколько ты чертовски мертв, и это действительно поражает, когда тот, кого ты любишь, игнорирует тебя! Когда ты оставишь меня и побежишь ко всем им… к этим чертовым живым, дышащим кускам дерьма, которые никогда не думали о тебе высокого мнения, пока я не сделал тебя сильным! Я сижу в удушающей темноте, словно какой-то удобный маленький школьный психолог, ожидающий, когда ты вытащишь меня из этого адского чулана, где я снова смогу притворяться особенным. Потому что быть особенным — это единственный утешительный приз после того, как тот, кого ты любишь, воткнет гребаный нож тебе в глаз! Она повернулась к нему лицом.
Стивен отвел взгляд от ужасного призрака Николь, нож, торчащий из ее левого глаза, завершая образ женщины, которую он убил давным-давно. «Нет! Не делай этого со мной… только не снова! Он споткнулся о стул и приземлился на пол, подняв руки, защищаясь от кошмара.
«Как тебе подходит эта внешность, любовь моя? Ты все еще можешь любить меня так? Если вам нужна настоящая гребаная сделка… ну… вот она, во всей моей гребаной славе! Ты помнишь меня таким, не так ли?
«Перестань!»
«Это я, любовь моя! Это последний раз, когда у меня был настоящий чертов шанс побороться за ваше драгоценное время! Черт, мне даже польстило, что ты пришел искать меня в ту ночь в школе, когда еще думал, что я жива! Вот это что-то значит!»
Стивен закрыл лицо руками. Он рыдал, когда монстр разорвал старые раны вины.
«Посмотри на меня!» — крикнула она. «Смотри на меня и люби меня такой… если сможешь!»
Стивен покачал головой.
«ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!»
Он заставил себя посмотреть. Стивен подавил желание съежиться и отвернуться. Он понял это сейчас, понял лицо своего заклятого врага… и уже победил его. «Я… я буду любить тебя… независимо от того, что ты делаешь со мной или как ты решишь казаться мне. Но это… это не ты… это все я… моя вина.
«Ты обещал!» — крикнула она. Николь вытащила нож из глаза и угрожающе подняла его над ним.
Стивен не хотел отводить взгляд. «Я люблю тебя, Николь… но я люблю и их тоже. Мне жаль, что тебя нет в живых… и мне жаль, что я убил тебя… но я не брошу их… и что бы это ни было, и что бы мы ни были… Я тебя тоже не брошу. Ненавидь меня, если хочешь, но это должно прекратиться… прямо сейчас. Это не ты… это я».
Николь помедлила, уставилась на нож, а затем уронила его. Стыд был немедленным. Она осталась в окровавленной белой майке и джинсовых шортах, но раны на ее теле исчезли, ее левый глаз вернулся, как и цвет ее лица, создавая иллюзию жизни. Она боролась с внутренней бурей, но вид ее возлюбленного, сжавшегося на полу, был слишком силен. «Стивен… я… так зла на тебя. Я… я просто так устал ждать. Я хочу, чтобы мы ушли вместе, только вдвоем. Я не понимаю, почему ты не уйдешь со мной прямо сейчас.
Стивен остался лежать на полу. Он был эмоционально и психически истощен. — Потому что, чтобы искупить свои грехи, я должен внести свой вклад, Николь. Я заслужил умереть той ночью в школе, а не ты. Это моя жизнь была растрачена и беспорядочна до Перемены, а твоя только начиналась. Я взял это от тебя.
— Тогда почему ты берешь его у меня сейчас? она спросила. «Ты любишь меня и ты мне должен… но ты не отдашь мне всего своего сердца. Это потому, что я мертв?»
Стивен рассмеялся над иронией. «Нет, моя любовь. Это потому что я жив. У меня есть долг, который нужно заплатить, пока я еще дышу.
Она покачала головой. «Это фигня!»
— Нет, это правда. Я люблю мертвую женщину, которой обязан своей жизнью. Не проходит и дня, чтобы я не осознал, насколько твоя смерть и то, что ты остаешься со мной, спасли меня. Но моя жизнь ничего не стоит ни для вас, ни для меня, если я не попытаюсь помочь как можно большему количеству людей. Что бы я за человек был, если бы повернулся спиной к живым, особенно когда нас осталось так мало? Что бы я мог дать тебе… нам… если бы позволил себе умереть внутри?
Николь отвернулась. — Иногда я чертовски ненавижу тебя, особенно когда ты прав.
«У нас будет время, Николь… но я должен сделать это. Я должен привести этих людей в безопасное место и выполнить свою часть работы. Только тогда я буду чувствовать себя достаточно достойным твоей любви. Разве ты этого не видишь?»
Она повернулась и печально посмотрела на него. — Ты всегда был достоин. Это мир и те, кто все еще живет в нем, мешают вам видеть себя такими, какими вижу вас я».
«Я читал ваши слова… они были… вдохновляющими», — сказал он. «Я сказал себе, что постараюсь быть тем человеком, о котором вы так нежно писали. Все, что я делаю сейчас, направлено на достижение этой цели».
— О, так я виноват только в том, что не могу иметь вас всех в своих руках? Только потому, что я написал это наивное дерьмо в дневнике?
— В каком-то смысле… да.
«Иди на хуй. Мы сожгли эту чертову книгу, помнишь?
— Да, мы это сделали, — сказал Стивен. «Мы сожгли того вымышленного человека, которого ты придумал… и с тех пор я стремлюсь стать для тебя настоящим. Так что, в каком-то смысле, я пытаюсь быть таким же «живым» в мире, созданном вашими словами, как и вы пытаетесь быть «живым» в моем».
— Это не то же самое, и ты это знаешь.
«Я знаю, что люблю тебя так, как я понимаю. И я знаю, что это реально, так же как я знаю, что твоя любовь ко мне реальна. Остальное само получится. Мы вместе найдем способ разрушить барьеры, потому что любовь не подчиняется никаким правилам, которые связывают живых или мертвых. Вы знаете это. Я знаю это.»
Она повернулась. Ее лицо было смесью тоски и отвращения. «Я ненавижу то, что люблю тебя… прямо сейчас, во всяком случае», — сказала она и улыбнулась.
Он начал безудержно смеяться.
— Что смешного?
«И вот я подумал, что я был «интенсивным» сегодня вечером».
Ее гнев улетучился, когда она поняла шутку. Лицо Николь расплылось от смеха. «Это та часть, где я говорю «Вау»?»
Они оба снова рассмеялись.
Стивен, наконец, успокоился, посмотрел ей в глаза и спросил: «Итак, ты останешься на этот раз?»
Она кивнула. «Да. И ты не уходишь?
Он кивнул.
— Ну, тогда остается только одно… раз ты все еще лежишь, — сказала она, подняв брови.
Стивен подозрительно поднял свой. «Что думаете?»
— Ты сказал, что любовь не играет по правилам… ну… может быть, мы сможем придумать свои собственные.
«Слушаю.»
Она расплылась в злобной улыбке. «Сними штаны».
«Прошу прощения?»
«Я чувствую, что мы упустили возможность немного… творчески… в физическом смысле».
«Как же так?»
Она сняла майку, а затем с игривой ухмылкой прикрыла грудь. «Чертовы правила гласят, что мы не можем касаться друг друга, но я подозреваю, что мы могли бы обойти это».
~~~
После самых странных пяти минут секса, которых никогда не было, Стивен и Николь неловко пожелали спокойной ночи, и он покинул диспетчерскую. По пути в постель он попытался осмыслить эту встречу, но все, что Стивен чувствовал после этого, была пустота, которая привела к стыду. С одной стороны, все это казалось таким реальным… она была там… но с другой стороны… ну… отличались ли их сексуальные эксперименты от извращенных фантазий, вызванных более изощренной версией порно? Он чувствовал себя глупо, сожалея о том, что они пытались обмануть физические ограничения их отношений… и теперь он чувствовал, что из-за этого они стали чем-то меньшим.
Он стряхнул с себя мрачные мысли, списав это на истощение. Он не стал раздеваться, а просто забрался в свою койку и закрыл тяжелые веки…
~~~
…Николь открыла глаза и хотела закричать. Она встала с койки и толкнула усталую плоть Стивена из Кубикл-Сити по безмолвным коридорам, пока не добралась до кладовой, где был спрятан ее дневник. Она была благодарна, что никого не видела, слишком устала, чтобы притворяться им, слишком расстроена, чтобы терпеливо мириться со всеми их постоянными требованиями.
НАХУЙ ВАС ВСЕХ! ОН МОЙ!
Николь достала дневник из своего тайника в вентиляционном отверстии, села на складной стул и начала лихорадочно строчить…
Это не сработало! Что, черт возьми, я думал? Интересно, что бы моя дорогая покойная мать подумала о своей жалкой мертвой дочери? Я уже слышу ее насмешливый голос: «Посмотри на себя! Распутничайте, как липкие страницы грязного журнала, спрятанные под матрасом подростка! Ты действительно думал, что сможешь заставить Стивена полюбить тебя, доведя себя до этого? ЖАЛКИЙ!»…
Николь швырнула дневник через маленькое пространство и разочарованно зарычала. Она пыталась успокоиться, но ей хотелось что-то разрушить… ей хотелось уничтожить всех этих никчемных, живых, пиявок, которые стали такими чертовски важными, что он не мог их бросить… что он не мог.
«Он никогда не оставит этих личинок, потому что они живы… а я нет». Глубокая, темная депрессия начала сменять гнев. Она ненавидела себя. Она ненавидела их. Она ненавидела… его!
Николь подняла руки Стивена и уставилась на его хрупкую плоть. Я могу все это! Но я никогда не смогу быть… ЭТИМ! Больше нет… потому что я мертв! Она сжала правую руку Стивена в кулак и хотела несколько раз ударить по ближайшей стене, пока этот кулак не превратился в окровавленный обрубок крови и раздробленных костей. Но сдержала себя. Она знала, что боль, которую она не могла чувствовать в этой руке, разбудит его… и что потом? Что с ними будет после этого? Если бы Стивен знал, что она может контролировать его, пока он спит… Николь содрогнулась при этой мысли.
— Это не имеет значения, — уныло сказала она. «Я теряю его. Я теряю его в живых. Это всего лишь вопрос времени, и ему надоест играть в игры с мертвыми девушками, которые не могут любить… которые не могут прикасаться или даже заниматься любовью, что не является чем-то унизительным! Она начала плакать слезами, которые даже не были ее собственными.
Жалкий.
Она встала, взяла дневник чужими руками и снова села. Она снова начала писать…
Я люблю его. Это реально… это мое. Но я не верю, что этого достаточно. Этого никогда не будет достаточно, потому что, как и я, моя любовь мертва…
Она остановилась и уставилась на слова, чувствуя, как в них проникает холодная правда. Она продолжала писать…
Я верю ему, когда он говорит, что рано или поздно мы будем вместе. Думаю, он имеет в виду это… прямо сейчас. Но я просто не знаю, что делать. Что произойдет, когда мы, наконец, останемся одни и вынуждены признать тот факт, что никогда не сможем быть чем-то… настоящим? Что происходит, когда мы жаждем друг друга в ночи и не можем…
…ВОЗЬМИ ЭТО! ВОЗЬМИТЕ ЕГО ПЛОТЬ И УНИЧТОЖЬТЕ ЕЕ! ЭТО НЕ ВАША СМЕРТЬ РАЗДЕЛЯЕТ ВАШУ ЛЮБОВЬ, ЭТО ЕГО ЖИЗНЬ! ТАК ПРИНИМАЙТЕ… И ВЫ БУДЕТЕ ВМЕСТЕ…
… касаться друг друга? Мы просто позволяем нашей страсти сгореть в пустоте между нами и продолжаем притворяться, что наши отношения безграничны? Что, если есть другой способ? Смогу ли я… хватит ли у нас… смелости зайти так далеко ради защиты нашей любви?…
Николь перестала писать. О чем она думала? Нет! Я не мог! Это было бы… но… может быть, это решило бы все наши проблемы. Не так ли? Она позволила странной новой идее, ужасной идее стать осязаемой в ее уме, пока она не наполнила ее надеждой. Она понятия не имела, почему ей понадобилось так много времени, чтобы увидеть это… но теперь… это имело смысл. Если она не может быть со Стивеном, то, возможно, он сможет быть с ней.
Можем ли мы любить друг друга… в темном месте? Это возможно?
Она поднесла перо к глазам, изучила остроту острия, сразу поняла, куда воткнуть его в хрупкую плоть Стивена, особенно в определенную артерию на его шее, из-за которой он быстро истечет кровью… с наименьшей болью.
Почему нет? Если это означало, что мы наконец-то можем быть вместе… то почему, черт возьми, нет? И… «они» больше никогда не смогут связаться с ним! Он будет исключительно… моим.
Чем больше Николь развлекалась с этой идеей, тем больше она приобретала смысл. Она с самого начала думала об этом неправильно. Вместо того, чтобы убеждать их, как Оливию и других, покончить с собой, почему бы просто не забрать Стивена из этого ужасного места.
Николь поднесла ручку к горлу Стивена. Ее рука дрожала. Она пыталась держать его устойчивым. Она закрыла глаза и попыталась не представить, как Стивен просыпается от боли, истекая кровью на полу. Он позовет, но умрет прежде, чем кто-нибудь сможет его спасти. Нет. Это было неправильно. Она спасала его. Они всего лишь попытаются удержать его здесь, среди ожидающих мертвых. «Я делаю это… Я делаю это для нас, любовь моя… чтобы мы наконец могли быть вместе. Я знаю, ты поймешь. Неважно, где мы… главное, чтобы мы были…
Кто-то был там, стоял позади нее. Николь сразу почувствовала это. Она опустила ручку и обернулась.
«Нет!» — воскликнула она. — Тебе нельзя здесь!
Перед ней стоял призрак Стивена Эддингтона, одетый во все черное. Он хмурился. Его пристальные глаза пронзали украденную плоть, глядя прямо на нее… наготу… обнажая то, кем она была на самом деле, застрявшая между телом Стивена и его воображаемой формой Николь Ховард, когда он не спал.
Призрак Стивена указал на землю.
Николь могла чувствовать это… она могла чувствовать, кем она была… тьма, о, эта ужасающая тьма, под оболочкой Стивена, над которой она сейчас теряла контроль, под иллюзией мертвой девушки, которой Стивен представлял ее. Она чувствовала себя незащищенной — бесформенной, черной и пустой…
«НЕТ!» — крикнула она, пятясь. «Я не буду! Я не приму это! Я не… ТО! Уходите! Вы не можете быть здесь! Ты ненастоящий!
Существо, похожее на Стивена, склонило голову набок с непроницаемым выражением лица. Затем он указал прямо на нее, словно меч, пронзающий все иллюзии.
Николь попятилась. Это происходило снова. Она смотрела, чтобы увидеть это… увидеть себя такой, какая она есть на самом деле… и это было больше, чем она могла вынести. «Нет! Уходите! УХОДИТЕ!» Она закрыла глаза и отказывалась смотреть на него… на него. «Я открою глаза, и ты исчезнешь! Ты меня слышишь?»
Существо Стивена не ответило. Этого никогда не было.
Николь ждала. Она глубже погрузилась в плоть Стивена, отказываясь смотреть на то, что чудовищная версия Стивена всегда пыталась раскрыть, отказывалась принять что-либо из этого, пока все это не исчезло. Она открыла глаза, зная, что оно исчезнет, и обнаружила, что смотрит в темноту.
Она больше не была во плоти Стивена, больше не носила маску Николь… Она была окружена черным, холодным местом, откуда она впервые пришла… к тому, кем она была на самом деле.
«НЕЕЕЕЕЕТ!» — крикнула она из пустоты. — Вы не можете держать меня здесь! Я не останусь! Я НЕ ОСТАЮСЬ!!!…
~~~
Стивен резко проснулся, поднял голову и ударился ею о дно металлического складного стула. «Ебать!» — закричал он, хватаясь за лоб. Он оттолкнул стул, поняв, что он не в своей койке. Он оглядел незнакомую комнату. «Какого черта?» Когда его дезориентация прошла, Стивен сделал вывод, что находится в одной из кладовых комплекса. Он медленно поднялся на ноги. «Как я сюда попал?» Прежде чем он успел подумать об этом, он почувствовал пульсирующую боль в горле. Он поднял руку и вытер кровь с небольшой колотой ранки. К счастью, это было не глубоко. Он неловко рассмеялся, а затем заметил красную тетрадь на спирали, лежащую на полу. В поисках любого объяснения, которое он мог найти, или просто ожидая пробуждения от этого странного сна, Стивен наклонился и достал блокнот. На обложке аккуратными черными чернилами было написано название.
— Этого не происходит, — сказал он, отступая от блокнота, пока не нашел стул. Он рухнул в него, продолжая смотреть на блокнот. «Это какой-то ебанутый сон. Должен быть. Но он знал, что это не так. Стивен закрыл глаза и попытался успокоиться. Слова на обложке блокнота кричали в его голове; последствия, слишком ужасающие, чтобы думать:
Высшее образование: продолжение рассказов о моем перерождении
~~~
