После проверки в верхнем лагере, или в том, что Стивен называл «заставой перед переселением», Тони, Дайан и Девятый начали патрулирование периметра. Форпост был дневной операцией, включающей в себя постепенную упаковку и перемещение необходимых припасов из их подземного комплекса и размещение их наверху для исхода сообщества из Пустоши. Планирование первой официальной разведывательной группы из заповедника для изучения возможных мест переселения уже началось. Было решено, что они будут смотреть на юго-запад, сразу за границей Пенсильвании, на некоторые из небольших городов, расположенных недалеко от национального леса Аллегейни, полагая, что мертвые могли мигрировать прочь от гор. Разведывательный отряд должен был отправиться через три дня.
Тони повел их на запад вдоль северо-западной части извилистой реки четверть мили, затем на юг и, наконец, обратно на восток вдоль южного периметра, чтобы завершить северную петлю вдоль действующей на нервы восточной стороны дикого заповедника. через часть сгоревшего леса, пока не вернетесь к реке возле обрушившейся пещеры водопада, которая когда-то служила входом в комплекс. Отсюда река петляла на восток к эпицентру, где взорвался Миколад, безумный бог-робот.
Никто не заходил так далеко на восток с тех пор, как Джина возглавила группу перед зимними бурями, чтобы исследовать руины на расстоянии, желая убедиться, что лагерь Микома и Миколада уничтожен. Взрыв стер с лица земли лагерь, убив все живое и мертвое в этих восточных лесах. Величайшим свидетельством этого были обугленные деревья, которые продолжали стоять, как мертвые часовые, и непреходящее свидетельство безумия, которое произошло в этом садистском лагере.
Девятый неловко поерзал, глядя на мертвые деревья. Он ненавидел быть так далеко на востоке и слышал истории обо всем, что произошло до того, как он присоединился к сообществу.
Дайана приняла свою обычную позу ястреба, держа винтовку на малой изготовке, одновременно проверяя землю на предмет каких-либо признаков активности недавно умерших или живых.
Тони стоял на берегу большого загрязненного пруда, теперь заполненного большими камнями от оползня, вызванного обрушением пещеры, а также многочисленными обгоревшими ветками деревьев, образовавшимися в результате взрыва. Он вспомнил это место и то, как он впервые увидел, как Shadow Dead выстраиваются в очередь и исчезают в пещере, которую уже нельзя было узнать. Когда-то величественный водопад превратился в болезненно уменьшенную копию коричневого стекающего ила, оставшегося от тающего зимнего льда. Как бы маловероятно это ни было, Джина настояла на том, чтобы патрулировать опустошенный водопад, убедившись, что ничто не попытается проникнуть внутрь. в лесу и погребен под бассейном всеми обломками,
«Перестань смотреть на них, если это тебя так сильно беспокоит», — отрезала Диана, качая головой в сторону Девятого, который продолжал смотреть на деревья, как будто ожидая, что они вернутся к жизни.
— Они чертовски жуткие, — сказал он, поднимая воротник джинсовой куртки, когда его охватил холод. «Я слышал истории о том, что здесь произошло… ну, знаете… штуковины Shadow Dead плюс желтоглазые монстры и сумасшедшие машины, которые кричали «бум»… но всегда было легко посмеяться над этим дерьмом. Видя эти чертовы деревья, все эти истории действительно кажутся… реальными. Как будто это место действительно…”
«Что?» она сказала. Диана посмотрела в белое лицо Девятого и улыбнулась. «О, давай! Ты действительно думаешь, что в этих лесах обитают привидения?
— Ну… не так ли? он сказал. — Я имею в виду… ты был здесь. Вы видели этих чуваков из Shadow Dead. Разве ты этого не чувствуешь?
Диана нахмурилась. Она посмотрела на мертвые деревья и сказала: «Я нахожу их… утешительными».
Девятый рассмеялся. «Утешение»? Действительно? Вы простите меня, если я не буду держать вас за руку так романтично, пока вы будете общаться с природой во время прогулки по апокалиптическому лесу».
— Я не это имела в виду, придурок, — сказала она. «Я смотрю на эти мертвые деревья и успокаиваюсь, зная, что если они выглядят как «это»… значит, больше ничего не уцелело. В этих лесах было много дерьма. Эта бомба позаботилась об этом».
— Ну… не я. Я просто рад, что на нашей стороне леса все еще зелено».
Диана повернулась к Тони и уставилась на его спину. — Просто радуйся, что тебя здесь не было. Некоторые из нас видели слишком много этого дерьма. Некоторые из нас больше, чем другие». Она повернулась к Девятому. «В тот день я потерял нескольких друзей. И хорошие охотники.
Девятый отвел взгляд. «Извини… я иногда забываю». Он снова посмотрел на деревья и вздохнул. — Знаешь, теперь, когда ты об этом упомянул, они довольно… утешительны… чертовски жуткими. Он снова посмотрел на Диану, его глаза расширились. «Просто на будущее, пожалуйста, скажи мне, что ты не из тех девушек, которым нравится чудить на кладбищах и прочее дерьмо?»
«Что?» — сказала она, не оценив смены темы.
— Я имею в виду… я не совсем против этой идеи… если это твое дело и все такое…
«Девять.»
«Да мой ангел.»
— Прекрати говорить сейчас же.
«Верно.» Он кивнул с улыбкой и заставил себя перестать смотреть на деревья, когда приблизился к Диане. — Я просто говорю, что если ты…
Она бросила на него взгляд.
— Извини… нервы и все такое… Я просто… знаешь… замолчи.
— Это отличная идея, — сказала она. Диана оглянулась на Тони, который стоял как статуя перед рекой. «Тони? Ты в порядке?»
Он повернулся и слабо улыбнулся. «Извините… немного задумался. Это место возвращает все назад».
Она улыбнулась и кивнула. «Я понимаю. Хочешь вернуться?
Тони посмотрел на восток, вверх по реке. «Еще нет. У нас еще полно дневного света».
«Что ты думаешь?» она сказала.
«Давайте пройдем немного дальше и посмотрим, что там снаружи».
— Ты имеешь в виду… там? — сказал Девятый, глядя на восток.
«Есть проблема?» — спросил Тони.
— Нет… просто… ну… все знают, что в этих лесах полно призраков и прочее дерьмо.
Брови Тони взлетели вверх. «Призрачный»? Он улыбался, веселился.
Диана ударила Девятого локтем и покачала головой. — Не обращай на него внимания, — сказала она. — Он мало выходит.
«Да», — рассмеялся Девятый и бросил на Дайан взгляд «какого черта», потирая его плечо. «Слишком много фильмов ужасов по выходным для меня. Это место просто заставляет меня думать о… ну, знаешь… обо всех вместе взятых.
Тони рассмеялся. — Я понял. Он посмотрел на деревья. «Я был в этих лесах несколько раз и видел некоторое дерьмо, которое хотел бы «развидеть»». Он улыбнулся Девятому, подмигнув. «Призраки» — самое подходящее слово для этого места. Я уверен, что в этих лесах до сих пор бродит множество призраков. Пойдем.» Он начал на восток вдоль реки.
— Ты идиот, — сказала Диана, качая головой. «‘Фильмы ужасов’? Действительно?»
«Что?» — сказал он, поднимая руки. «Он шутил о призраках… верно?»
Диана начала после Тони.
Девятый выглядел растерянным. «Ладно… ладно… пошли в жуткий лес. Конечно, звучит потрясающе!» — сказал он ей в спину. «Я не могу придумать ничего лучше, чем бы я хотел заниматься… нет… это работает для меня».
— Ты идешь, или тебе нужно сначала сменить шорты? сказала она, не оборачиваясь.
Девятый рассмеялся. «О, это хорошо.» Он поспешил догнать. «Только что сгорел в сгоревшем лесу. Идеальный. Я думаю, ты немного задел мои чувства этим.
— Ой, бедняжка, — поддразнила Диана.
— Все в порядке, — сказал он. «Я прощаю тебя. Но я думаю, что поцелуй уместен, понимаете, просто чтобы убедиться, что мое уязвленное эго все еще не повреждено.
— Извини, сейчас не в настроении, — сказала она. «Но… если мы найдем здесь кладбище… ну…» Она сжала его задницу.
Девятый удивленно посмотрел на нее, чуть не споткнувшись о корень дерева. Он увидел ее улыбку и сказал: «Ты злая, ты знаешь это?»
Она смеялась. «Просто пытаюсь отвлечься от этих больших, плохих, страшных лесов, Скуби-Ду».
Девятый покачал головой и рассмеялся. «Ну… первый проклятый призрак, которого мы увидим, и мне все равно, какого цвета на нем простыня, я возвращаюсь к Таинственной Машине… и твоя задница идет домой».
~~~
К полудню они достигли западной окраины разрушенного лагеря, остановившись перед большим обрывом там, где раньше была внешняя сетчатая ограда.
«Вау», — прошептал Девятый, глядя на то, что осталось от мертвого лагеря.
Обрыв на самом деле был внешним краем большого кратера, где большая часть лагеря рухнула на подземный уровень туннелей и комнаты под ним. Большие купола, которые когда-то служили жильем по внешнему периметру, были обугленными до черноты и изуродованными, расплавленными в странные формы или полностью разорванными на куски, разбросанными по всему лагерю. Ближе к центру лагеря большие ангары также рухнули, загораживая им обзор, поскольку груды металла и дерева лежали в больших черных кучах опасных обломков.
Тони тяжело вздохнул. «Это было все, что мы получили, когда мы пришли сюда в последний раз. Джина бросила взгляд на этот беспорядок, и я увидел, как ее лицо побледнело, когда все ужасные вещи, которые произошли с ней и Фрэнком, должно быть, пронеслись в ее голове. Я думаю, она хотела подобраться поближе, но на это действительно не было времени, и я буду первой, кто это признает… мы все еще чертовски боялись этого места. Как видите, взрыв уничтожил все». Он указал вниз, в кратер. «Где-то под всем этим беспорядком Джину и Фрэнка пытали в каком-то скрытом учреждении внизу. Это была основная причина, по которой мы вернулись сюда. Я, Джина и Маркус пережили взрыв, спрятавшись в туннеле на юге. Думаю, нам чертовски повезло, что мы уже были на самом дальнем краю лагеря.
Диана покачала головой, видя опустошение. «Почему? Зачем им уничтожать собственный лагерь?
— Кто знает наверняка, — сказал Тони. «Может быть, когда Чарли появился со своей мертвой армией, они поняли, что потеряли контроль, и хотели скрыть все свои гребаные секреты. Вы говорите о кучке фанатиков, которые поклонялись металлическому богу, который диктовал, кто будет жить и умирать… и кто будет принесён в жертву… в надежде, что больше психов, одетых в костюмы монстров, не придут и не съедят их. Почему кто-то решил так жить? Это настоящий чертов вопрос. В любом случае, мы остались довольны увиденным и отправились обратно. Но Джина всегда хотела вернуться и убедиться, что это место осталось мертвым. Или, может быть, она хотела раскрыть некоторые из этих секретов.
«Например, почему эта бомба удачно взорвала все, кроме бункера, который мы называли домом?» — сказала Диана.
— Ага, — сказал Тони. — Или если бы наша загадочная дверь вела в другие места, подобные этому, спрятанные под землей. Опять же, слишком много тайн и загадок осталось неразгаданными».
«Итак, вот мы, счастливчики, которым довелось играть в прятки внутри кратера, надеясь, что мы не попадем в какой-то подземный ад», — сказал Девятый, выглядя очень бледным.
Тони схватил молодого человека за плечо и сказал: «Расслабься. Мы не собираемся подходить слишком близко. Просто бегло осмотрите эти разрушенные ангары… ну, чтобы убедиться, что повреждения были полными. Это место было загружено подземными туннелями. Я лично был внутри двух из них, поэтому я знаю, что есть шанс, что если кто-то еще найдет выход через один, как я…”
«Тогда всегда есть шанс, что они могли проползти обратно», — закончила Диана. «И мы хотим убедиться, что они не живы и не здоровы, замышляя нашу кончину на другой стороне этого извращенного места».
Тони кивнул. «Что-то вроде того. Я думаю, Джину больше всего беспокоило то, что мы никогда больше не видели этих ублюдков из Shadow Dead… и всегда было возможно, что они вернулись, чтобы спрятаться здесь».
«Метро?» она спросила.
Серьезное лицо Тони ответило на ее вопрос. — Еще раз, только быстрый взгляд, и мы ушли. Последнее, что нам нужно, так что начните перемещать наш лагерь только для того, чтобы на нас напали, потому что мы сначала недостаточно внимательно посмотрели на наш задний двор. Это мертвое место по-прежнему могло бы стать отличной плацдармом для этих больных ублюдков в масках. Если они вообще еще прячутся в этих лесах.
«А если мы их найдем, — сказал Девятый, — что тогда? Ты знаешь, что нас всего трое, верно?
Тони улыбнулся. — На нашей стороне дневной свет. Эти вещи любят темноту. Я не думаю, что им нравится, когда их разоблачают. Кроме того, если бы я действительно думал, что они все еще здесь… ну… нас бы сейчас здесь не было, потому что они, черт возьми, уже знали, что мы здесь.
«Это чертовски утешительно», — рассмеялся Девятый. — Так почему бы нам просто не пройтись по кратеру и не закончить? Нам действительно нужно спускаться туда?»
— Тони хочет взглянуть поближе и получить шанс разгадать некоторые из этих загадок, — сказала Дайан, с подозрением взглянув на здоровяка.
Глаза Тони были далеко. Наконец он сказал: «Я обязан Джине отнестись к этому месту так же серьезно, как и она. Все остальные думают, что она потратила впустую много времени, держа нас в напряжении перед угрозой нападения Shadow Dead, которого так и не произошло. Вероятно, это было единственное, что позволило сообществу легко выгнать ее, когда представилась возможность», — добавил он с горечью. «Правда в том, что на нас никогда не нападали, и мы жили жиром под землей, в то время как одному Богу известно, через что проходит остальной мир. Мы видели небольшой вкус этого. Большинству сообщества никогда не приходилось беспокоиться, потому что Джина скрывала это от них. В конце концов, это сработало против нее… но она все равно делала все возможное, чтобы уберечь этих… людей… в безопасности. Стивен проделывает большую работу в ее отсутствие… и сейчас нам нужен его лидер. Но я не виню Джину за то, что она держала нас наготове, даже если это удерживало нас в этой дыре слишком долго. Но теперь, когда ее выгнали, мне нужно знать, что все это что-то значило. Что все ее усилия были не напрасны». Он посмотрел на них двоих и закончил: «Я привел вас двоих с собой, потому что уверен, что вы чувствуете то же, что и я».
Девятый вмешался: «Да… это все чушь собачья. Джина, может, и была жесткой задницей, но я всегда чувствовал, что она нас защищает. Держать нас в напряжении было всего лишь ее способом сохранить нам жизнь. Я не виню ее за это. Она заслуживала лучшего».
— Согласна, — сказала Диана. «Может наступить время, когда все эти жалобщики пожелают, чтобы Джина все еще была среди нас… особенно если нас поймают со спущенными самодовольными штанами».
— И именно поэтому мы здесь, — сказал Тони. «Чтобы убедиться, что мы не забыли, что в этом мире все еще есть ужасы, пытающиеся убить нас… даже если в данный момент их здесь нет». Он посмотрел вниз, в кратер. «Если бы она сейчас была здесь, Джина была бы готова ко всему там внизу. Что касается меня, я просто хочу кое-что… что угодно… забрать и показать этим дуракам, что Джина была права. Он глубоко вздохнул. — Даже если она ошибалась во многих других вещах.
Диана и Девятый оставили это в покое.
Девятый быстро сменил тему. «Итак… давайте спустимся туда и получим ответы… или, может быть, нам повезет, и мы найдем очень хрустящий сувенирный труп Shadow Dead, который мы сможем притащить обратно. Тогда, Тони, ты можешь сказать: «Послушайте, ублюдки, вот почему Джина должна быть здесь».
Тони и Диана рассмеялись. «Мне нравится ход твоих мыслей и твой энтузиазм», — сказал Тони. «Но я бы согласился на один из этих очень хрустящих шлемов с коровьей головой… меньше таскать с собой». Он подмигнул. «Давай сделаем это. И из. Ничего глупого.
Дайан посмотрела на Девятого и повторила: «Да… ничего глупого».
«Что? Мне? Глупый? Я бы никогда не подумал об этом, — сказал он с улыбкой.
Они осторожно спустились в кратер и прошли по бывшей зоне боевых действий между живыми и мертвыми, помня о каждом шаге. Когда они маневрировали между обломками и обугленными трупами, их настоящей проблемой было падение сквозь землю в обрушившуюся пещеру внизу. К счастью, они добрались до центра мертвого лагеря без происшествий.
Куда бы он ни посмотрел, Тони вспоминал хаос битвы между мертвой армией Чарли и фанатичными миньонами Микома. Он старался не смотреть слишком долго на остатки стольких смертей и разрушений. Взрыв, сопровождаемый зимним разложением, успешно уменьшил искаженные формы тел, которые были почти неузнаваемы. Дерево, сталь, плоть и пепел слились в одну катастрофическую сцену, поскольку глаза не могли осознать масштаба такого разрушения.
Тони ненадолго остановил их перед остатками больших ангаров, когда понял, что они стоят в бывшей сборочной зоне, где когда-то на возвышении стояла маниакальная машина Миколад, отдающая указы о жизни и смерти побежденным остаткам человечество. Все, что осталось теперь, это расчищенный большой черный участок земли, немного глубже окружающей земли — отсутствие чего-либо органического или неорганического — явный признак абсолютного разрушения, которое произошло в этой предполагаемой священной области в эпицентре… наследие Миком и Миколад, обращенные в прах, пепел и небытие. Как всегда.
«Сэм был бы рад увидеть это», — грустно подумал Тони.
Они нашли небольшой проход через разрушенные ангары, помня о каждой раздражающей слепой зоне и тени, которая могла скрыть потенциальную атаку, пока они благополучно не добрались до восточной стороны лагеря.
«Вот это какое-то жуткое дерьмо», — заметил Девятый, когда все трое остановились перед большим объектом, который доминировал в их поле зрения.
Окруженная со всех сторон еще остатками ангаров, стояла обугленная черная ива, вся ее верхняя половина была снесена ветром, оставив зазубренный шпиль из черного гниющего дерева, дерзко противостоящего взрыву, который вырвал большую часть жизни прямо из это. Укоренившись глубоко в земле, Мать-Природа, по-видимому, заставила себя противостоять разрушительной силе человека, отказываясь уступить свое первоначальное место задолго до Микома, Миколада или любой другой мерзости, проявившейся после Изменения. Но большое дерево заплатило цену за свое неповиновение, превратившись теперь всего лишь в тошнотворную оболочку своего былого величия леса, поскольку умирающее дерево теперь стояло как символический ориентир того, что медленно происходило со всем живым в умирающем мире. Лишенный своей прежней идентичности, он тоже стал мерзостью,
Для Тони это дерево было отравлено задолго до взрыва. Все, что он видел, была его любовь, прикованная к дереву, медленно умирающая, так как он чуть не потерял рассудок от ярости, пытаясь добраться до Джины вовремя, когда орда Чарли двинулась, чтобы забрать ее. Они с Маркусом упорно сражались в этом месте… пока проклятая ива крепко держала Джину.
— Это… это очень грустно, — сказала Диана необычно мягким тоном, глядя на это больное дерево. «Как будто он пытался удержаться… а теперь… он просто медленно гниет. Лучше бы его снесло взрывом.
«К черту это дерево. Вот где я ее нашел, — сказал Тони, не обращая внимания на сантименты Дианы. «Эти больные ублюдки выбили из нее жизнь, привязали к нему полуголую Джину и собирались сделать ей инъекцию и превратить ее в одну из тех несчастных душ, которых мы нашли привязанными к нескольким деревьям, окружающим дикий заповедник».
— Так какого хрена? — сказал Девятый. — Мы тоже эти неудачники, поклоняющиеся этому дереву? Что за больную религию поклоняющихся викканам/роботам/зомби они исповедовали здесь? Неважно… Я не хочу знать.
Диана указала на основание ивы. «Что это такое? Что-то торчит из дерева».
Они подошли ближе, расчищая поле обломков, пока не остановились перед ивой.
Девятый стоял в двадцати футах позади, не заботясь о том, будут ли над ним смеяться за это. Дерево пугало его.
Тони и Диана подошли, чтобы исследовать предмет, торчащий из дерева. Тони узнал его и замер. Почерневший клинок с искривленной рукоятью вонзался в дерево примерно в том месте, где, как он представлял, должно было быть сердце Джины, если бы она все еще висела там.
— Это меч Копперфилда, — сказал он. — Он был правой рукой Майкома. Маркус и Джина убили этого маленького ублюдка прямо здесь. Джина взяла меч и использовала его, чтобы отбиться от мертвецов, когда мы направились на юг. Он не должен быть здесь, торчать в этом чертовом дереве.
Диана уже потеряла интерес к мечу, когда начала изучать пепел и грязь вокруг дерева.
«Что это такое?» — спросил Тони.
Диана озадаченно посмотрела на него. — Я не уверена, — сказала она. «Иногда именно отсутствие следов выдает следы. Сейчас он выглядит старым, но определенно после оттепели… но если я угадаю… кто-то был здесь, а затем смахнул пепел, чтобы скрыть это. Это то, как пепел сидит иначе, чем все остальное, что выдает его.
«Вы уверены?» он спросил.
Диана покачала головой. «Нет. Я мог просто позволить этому месту сделать меня параноиком.
Тони нахмурился. — Я бы доверился твоей параноидальной интерпретации знаков, охотников никогда не бывает, — сказал он. Тони снова посмотрел на меч. У него начало появляться очень плохое предчувствие, такое бывает, когда желудок сжимается прямо перед смертью. «Мы пришли к ней за ответами и нашли еще больше чертовых тайн. Время идти.»
«О, Господи, да!» — вмешался Девятый. — Слишком много мертвых глаз смотрят на меня. Разве ты не чувствуешь это?»
Оба повернулись к молодому человеку.
— Он прав, — сказала Диана. «Что-то здесь не так. Особенно с этим деревом.
Девятый начал нервно ходить. «Черт, девочка. Ты не должен со мной соглашаться! Теперь я знаю, что в этом чертовом месте обитают привидения.
— Пошли, — сказал Тони. «Привидения или нет, мы обсудим это, как только выберемся из этого кратера и вернемся на нашу сторону леса».
~~~
Через два часа они достигли верхнего лагеря. Они очень мало говорили о том, что обнаружили, желая только дистанции между собой и этим мертвым местом. Кроме того, Тони хотел убедиться, что их не преследовали, поскольку он и Дайан несколько раз намеренно меняли курс, пытаясь сбить с толку потенциальных преследователей и скрыть следы. Воображали или нет, но их визит в восточную часть Пустошей оставил их всех в беспокойстве.
«Теперь, не ходи никому болтать о лесах с привидениями, мечах, торчащих в деревьях, или о любой другой чертовой вещи», — сказал он специально Девятому. «Нам не нужно пугать людей, если…»
— Тони, — перебила Диана, указывая в сторону одного из вооруженных часовых, вышедших, чтобы поприветствовать их из верхнего лагеря. Это был один из людей Логана, Барни.
Старый гвардеец вышел, хватая ртом воздух и держась за дерево, чтобы отдышаться.
— Успокойся, Барни, — сказал Тони. — В чем дело?
«Стивен сказал мне забрать тебя, как только ты вернешься… и вы все тоже не торопились. В любом случае, он хотел, чтобы я сообщил вам новости, все «как можно скорее» и прочее дерьмо, так что я здесь. Я не бегал так много лет, так что обязательно скажи этому ублюдку, что видел, как я бегал, когда нашел тебя…
— Барни, — вмешался Тони. — Новости?
«Черт… прости. Да, он хотел, чтобы я сказал вам, что ваш мальчик, Маркус, вернулся. Похоже, он боролся с дьяволом или кем-то еще, но он жив. Появился пару часов назад. Они ждут вас в диспетчерской.
Глаза Тони загорелись. Он повернулся и увидел одинаково удивленные улыбки Дианы и Девятого.
~~~