~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
ЧАСТЬ VIII: ВСЕ ПОТЕРЯНО (Главы 39–43)
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
…Огонь траура осветил восточное небо пылающим пламенем, пронизывая верхушки деревьев, мрачные души и, наконец, оседая на поверхности большого речного пруда. Спокойные, наполненные мусором воды отражали рассвет над головой, отбрасывая мягкий красный свет, смешанный с тенью, пока не стала полной иллюзия погребального костра — свет и огонь на воде — отчего многочисленные трупы, плавающие в пруду, больше походили на маленькие корабли. отплытие в Вальхаллу, а не к выброшенным остаткам бесполезной битвы.
Женщина подошла к бассейну, глядя на рассыпавшиеся остатки некогда великолепного водопада, теперь такого же безмолвного, как и все остальное. Она подождала, пока остальные соберутся вокруг нее, намеренно позволяя моменту затянуться, прежде чем, наконец, достать список из своей мантии.
Она взглянула на написанные имена, откашлялась и начала панегирик:
«Мы пришли сюда сегодня, чтобы отдать дань уважения тем, кто погиб… тем, кто боролся против долгой ночи, но не победил… пусть теперь они покоятся с миром». Женщина сделала драматическую паузу, взглянув на список. «Богам этого мира мы вверяем следующие души на ваше попечение. Пусть они найдут свой путь во тьме, за пределами боли, ужаса, потерь и замешательства, оставшихся после Дня Освобождения. Если бы эти несчастные души знали, что грядет, они могли бы радоваться кануну просветления и не дрожать в конце мрака». Женщина сделала паузу и закрыла глаза, как бы молясь на мгновение. Она открыла глаза, улыбнулась всем присутствующим и продолжила. «Мы здесь, чтобы помнить погибших, почтить их жертву, и пожелайте им хороших вестей в их путешествии в Запределье. Они сейчас свободны. Они едины». Она начала читать имена в своем длинном списке…
~~~
Не паникуйте. Не забывай дышать. Не промахнись…
Именно это юная охотница повторяла в своих мыслях снова и снова. Это стало мгновенной мантрой отчаяния Дайан Конли, ее фокусом, когда она пыталась удержать свою винтовку в устойчивом положении, а ее сердце не поддалось леденящему страху, пытающемуся сделать ее бесполезной. Окружающая тьма и монстры внутри нее угрожают разрушить ее рассудок.
За ней из люка вышли четверо вооруженных мужчин. Охотник быстро обернулся, прежде чем понял, что это она вызвала их по рации для поддержки.
«Вау, девочка!» Это старая гвардия, Барни. «Это только мы».
Она едва слышала его из-за ужасающих воплей Теневых Мертвецов внизу. Она знает, что крики фальшивые и усиливаются через какую-то мобильную звуковую систему с единственной целью отвлечь внимание и скрыть их движения, но это мало умаляет того, насколько ее нервируют их искусственные предсмертные песнопения. Охотница слегка опустила винтовку и кивнула.
С плотно сморщенным лицом, как будто он только что попробовал что-то скверное, Барни перевел взгляд с испуганной девушки на Тони, Медведя и этого странного юношу Девятого, стоящих у костра. Он попытался сфокусировать свои старые глаза, но свет огня и дым мешают ему видеть. Но он это чувствовал. Приближалась смерть. — Ты их еще не видел?
Она уже повернулась к склону утеса, наблюдая, не взбирается ли кто-нибудь позади них, каким бы маловероятным он ни был. — Еще нет, — сказала она. «Они трахаются с нами… и это работает».
Барни подал сигнал остальным троим присоединиться к Тони. Он подошел к Дайане, подняв винтовку. «Дыши спокойно, девочка. Просто помните, что они все еще мужчины. И мы владеем возвышенностью. Эти ублюдки внизу тоже это знают.
Диана нахмурилась. «Я никогда в жизни не был так напуган. Только не говори другим. Им нужно, чтобы я был сильным».
— Это нормально — бояться, девочка. Барни смотрел вниз, в бездну пустыни. «В свое время я видел много дерьма, которого можно бояться, включая нынешнее дерьмо, но все это сводится к одному и тому же».
«Что это такое?»
«Найди минутку, чтобы впустить его… прочувствовать весь этот страх. Затем представьте себе самого уродливого мужчину, которого вы когда-либо видели, совершенно голого, с обвисшей повсюду кожей».
«Это отвратительно.»
«Точно. Отвратительно целоваться с тобой… проникать внутрь тебя тоже. Ты чувствуешь эту противную жирную свинью страха, девочка?
«Да.»
«Ну, он противный старый пес, простой и простой… и он всегда один и тот же. Теперь, когда ты распробовал это дерьмо, заткни этого мерзкого ублюдка и больше не подпускай его к себе. Страх — это не что иное, как мерзкий педераст, пытающийся засунуть лапы тебе в штаны после того, как ты выпил слишком много…
— Кажется, я понял, Барни… и… спасибо. Мне это было нужно… минус визуальные эффекты».
Барни рассмеялся. «Ну, до тех пор, пока он выполняет свою работу. Теперь ты в порядке?
Диана кивнула.
«Я просто буду стоять здесь с тобой, пока эти хэллоуинские уроды либо не уйдут, либо не решат подойти и потанцевать».
(… Дайан Кэрол Конли, умерла в возрасте 20 лет, из округа Аштабула, бывший фермер…)
(… Барни Уилсон МакГи, умер в возрасте 69 лет, округ Кайахога, бывший ветеран армии США…)
~~~
Тони Маркучи смотрел на узкую тропинку, ожидая атаки, которой не последовало. Он слишком зол, чтобы впустить в себя страх. Он разочарован в себе из-за того, что в последнее время так много неудач, что все, чего он хочет сейчас, — это выплеснуть все свои силы на что-нибудь. Давай, ублюдки! Либо убей нас и покончим с этим… либо иди к черту!
«Почему они это делают?» — спросил дрожащий молодой человек слева от Тони. «Я имею в виду, неужели сейчас в мире недостаточно дерьма, чтобы не сделать его еще хуже?»
Тони улыбнулся. — Я слышу тебя, Девятый. Подумав, он добавил: «Послушай, тебе не обязательно этого делать. Возвращайся с Дианой и иди в безопасное место.
«И где бы это было? Я лучше останусь здесь, чем спрячусь в норе и буду надеяться, что эти твари туда не попадут. Он снова посмотрел на Диану. «Она не оставит бой, как бы ей сейчас ни было страшно. Как я мог сделать меньше? Может, я и не такой уж боец, как все вы, но будь я проклят, если спрячусь, пока она сражается за нас.
Тони нахмурился. «Когда они придут… будет ужасно. Люди будут умирать».
Девятый рассмеялся. — Что ж, тогда тебе понадобится вся удача, которую ты можешь получить прямо сейчас. Если вы еще не слышали, я мистер Лаки.
— Это ты, — сказал Тони.
В необычном движении самого большого человека, которого они когда-либо видели, человек Логана, которого они называют Медведем, протянул руку справа от Тони и потер макушку Девятого… на удачу.
Трое мужчин, подошедших к Барни, заняли боевые позиции рядом с остальными.
Тони одобрительно кивнул им.
Они застенчиво кивнули в ответ, подняв оружие, явно встревоженные звериными боевыми криками, доносившимися снизу. Все они люди Логана, те, кто присоединился к восстанию Ланнистеров, теперь желающие найти способ исправить свои ошибки. Когда они увидели зомбированную разведывательную группу, привязанную к деревьям, и окровавленную голову Ланнистера на шесте, они вдруг стали похожи на детей, которые только что увидели бугимена.
Тони увидел ужас на их лицах, безнадежность, заполнившую их глаза. Он видел достаточно. Он шагнул вперед к краю тропы, глубоко вздохнул и закричал: «Хорошо, хватит нести чушь! Ты меня слышишь? Атакуйте и покончите с этим, или развернитесь и уходите! В любом случае, остановитесь с играми, потому что мы все насытились! Мне все равно, кто вы… Shadow Dead или просто кучка трусов, прячущихся на деревьях… мне все равно. Я уже сталкивался с твоей чушью раньше и столкнусь с ней снова! Итак, поднимайтесь, и мы уладим это как мужчины… если вы еще помните, как вести себя как чертовы МУЖЧИНЫ!
Именно тогда чудовищные крики прекратились. Лес затих.
(…Тони Джозеф Маркучи, умер в возрасте 32 лет, из округа Аштабула, бывший вышибала ночного клуба…)
(…Сеймур Саймон Паттерсон, также известный как «Девять жизней», умер в возрасте 18 лет из округа Аштабула, бывший музыкант…)
(…Билл Уолтер Стивенсон, он же Медведь, умер в возрасте 42 лет, из округа Кайахога, бывший рыбак…)
(… Фред Уолли Харрис, умер в возрасте 45 лет, округ Кайахога, бывший машинист…)
(…Авраам Джон Спиннер, умер в возрасте 38 лет, из округа Лейк, бывший строитель…)
(…Джон Ли Тернер, умер в возрасте 33 лет, из округа Джога, бывший татуировщик…)
~~~
— Быстрее, Дженис! У меня чертовски тяжелый конец этой штуки, за то, что я громко кричал. Терри Коллинз, накачанный адреналином и местной версией кофе, запыхался и обильно потел, когда его напарница, несущая стол, уронила конец одного из длинных столов кафетерия прямо в заднем коридоре.
Дженис Родни, маленькая, но мускулистая женщина, бросила на не в форме мужчину грязный взгляд. «Терри! Помедленнее, черт возьми! Эти столы тяжелые».
Со всех сторон по коридору метались люди с оружием и боеприпасами. Еще несколько человек также двигали столы перед собой в залы, чтобы помочь укрепить импровизированные боевые позиции. Никто не осмелился остановиться ни на секунду, чтобы подумать, что будет, если безумцы наверху пробьются в люк. Большинство из них все еще были дезориентированы после того, как их разбудили, и впали в состояние паники. Все, что кто-либо знал, это то, что Shadow Dead наконец-то прибыли, и это переводится, по слухам сообщества, в:
Мы все мертвы, если хотя бы один из них доберется сюда.
— Прости, Дженис. Терри положил руки на колени и глубоко вздохнул. — Я просто… знаешь… сейчас очень взволнован.
Она улыбнулась. «Я понял. Только чтобы не было сердечного приступа, ладно? Я уверен, что доктору Куперу не нужно лишнего беспокойства.
Терри махнул рукой в знак подчинения и одарил ее своим лучшим выражением «все будет хорошо»… безуспешно.
«Ты в порядке?» она спросила.
«Я должен быть». Он наклонился, чтобы поднять свой конец стола. «Давайте просто поставим одну ногу перед другой и постараемся не думать об остальном. Иметь дело?»
— Звучит неплохо, — сказала Дженис.
«Вы готовы?»
Дженис в ответ взяла свой конец стола. Они повернули налево по коридору, к баррикаде доступа к люку.
(… Терри Фрэнсис Коллинз, умер в возрасте 52 лет, округ Аштабула, бывший водитель грузовика…)
(…Дженис Памела Родни, умерла в возрасте 33 лет, из округа Лейк, бывший инструктор по йоге…)
~~~
Логану Маккалистеру было поручено присматривать за защитой возле люка. В то время как члены сообщества торопились к своим позициям, выглядя неуверенно в себе, держа в руках холодное оружие, другие пытались маневрировать вокруг них и устанавливать все, что они могли найти, чтобы укрепить несколько забаррикадированных позиций. Напряжение было высоким, люди начали кричать друг на друга, проигрывая свои перенапряженные эмоциональные состояния.
Среди них появился проповедник с винтовкой на плече и рацией в руке. «Братья сестры! Мужаться!» — крикнул он. «Пожалуйста… не давайте этим злым людям то, что они хотят. Они пытаются напугать нас, заставить подчиниться, заставить прятаться во тьме и нападать друг на друга. Мы сильны! Мы — сила, с которой нужно считаться, выступая единым фронтом против тех, кто попытается забрать наши жизни! Неужели мы столько преодолели, чтобы лечь и ждать смерти? Я говорю нет!»
Некоторых ободрили слова проповедника. Другие все еще выглядели растерянными и напуганными.
«Мы не солдаты, проповедник, — сказал пожилой мужчина по имени Марк Освальд. «Конечно, мы кое-как научились стрелять из этого оружия… но это не делает нас готовыми к тем… убийцам… снаружи! Мы все слышали истории. Shadow Dead смертоносны. Они не сражаются с мертвецами… мы же говорим о обученных убийцах!»
Другие кивнули в знак согласия.
«Мы должны посвятить себя Богу», — сказала уважаемая пожилая женщина по имени Синтия Дэвис. Она была одним из самых тихих членов их сообщества и чаще всего слушала, когда ей наконец было что сказать. «Вместо сражений, стрельбы и кровопролития… мы должны подождать в Кубикл-Сити, обсудить это, как разумные люди, и молиться о руководстве».
Слова Синтии понравились тем, кто не хотел стоять и смотреть в лицо Shadow Dead. Другие высмеивали ее слова и называли это трусостью.
«К черту все это!» — закричал здоровенный мужчина по имени Бернард Фергюсон. «Я говорю, мы сражаемся! У нас есть численность, оружие, и все, что нам нужно, это немного смелости!»
Меньше людей выразили свое одобрение, в то время как другие кричали в ответ, заявляя, что драка — это простое самоубийство.
Голос Логана перекрыл шум. «Бог поможет нам победить этого врага! Он предаст их в наши руки… можете ли вы сказать: «Аминь»?»
Несколько выразили свое одобрение.
«Мы есть друг у друга, и у нас есть обещания Бога, братья и сестры, — продолжил Логан. «Мы то, что осталось от мира, мира, который когда-то верил в любовь, надежду, веру. Ни мертвые, ни живые не победят нас, если мы будем держаться друг за друга, прилепимся к Богу и поверим, что переживем эту злую ночь, как и все, что было раньше. Что такое Shadow Dead? Что они по сравнению с нашим единым сердцем, сжимающим кулак сопротивления тьме? Я говорю, мы стоим! Мы стоим вместе! Мы стоим с Богом! И мы показываем этим… теневым тварям… мы показываем этим ублюдкам, что они не могут победить в нашем коллективном свете!»
Члены сообщества начали аплодировать.
Логану нужно было, чтобы их эмоции горели и как можно меньше боялись. Он молча благодарил Бога за смелость, возникшую из его собственного страха и неуверенности, продолжая молиться не о победе, а о милосердии… и шансе пережить ночь против, безусловно, превосходящего и коварного противника.
(…Марк Луис Освальд, умер в возрасте 48 лет, из округа Лейк, бывший бизнес-консультант…)
(…Синтия Донна Дэвис, умерла в возрасте 62 лет, округ Джога, бывший секретарь…)
(…Бернард Гарольд Фергюсон, умер в возрасте 42 лет, из округа Аштабула, бывший руководитель отдела продаж…)
(…Логан Питер Маккалистер, умер в возрасте 42 лет, округ Кайахога, бывший министр…)
~~~
Доктор Альберт Купер пытался унять трясущиеся руки, набивая рюкзак таким количеством медикаментов, которое он мог унести, и при этом эффективно функционировать как единственный местный врач, ставший медиком. Он знал, какими плохими могут быть обстоятельства, если сумасшедшие снаружи доберутся сюда, и мысль о том, что он окажется в ситуации «массовых жертв», заставила его лицо побледнеть. Он остановился и посмотрел через клинику на Мередит. Пожилая женщина стояла у дверей клиники, ее новый пистолет в кобуре лежал на маленьком металлическом столике в пределах легкой досягаемости. Куп знал, что она без колебаний воспользуется оружием, если до этого дойдет, но пока не придет время, Мередит не прикоснется к нему. Стивен зашел тридцать минут назад, чтобы дать ей оружие для их собственной защиты, но второстепенное невысказанное намерение было очевидным.
Мередит Монтгомери повернулась и уставилась в комнату из плексигласа, где Меган сидела, пристегнутая к инвалидному креслу, частично успокоенная, чтобы сохранять спокойствие.
Молодая полумертвая женщина с ртутными глазами смотрела на нее с глубокой мрачной грустью. Теперь она говорила больше, поскольку понимание и память Меган начали проявляться. Но монстр внутри всегда был там, пытаясь вернуть ее. Меган не заботило то, что происходило снаружи. У нее было достаточно ужасов внутри, чтобы справиться с ними, и с тех пор она несколько раз умоляла «вернуться», как любила говорить Мередит, чтобы пожилая женщина просто усыпила ее, как бешеное животное, которым она стала.
Мередит не позволила ей сдаться, поскольку она продолжала подбадривать бедную девочку, как могла. Но теперь Мередит задавалась вопросом, как долго она сможет уберечь Меган от приближения Shadow Dead. Или, что еще хуже, она беспокоилась о том, как ей уберечь других от Меган, если она освободится во время нападения, и что произойдет, если дикая сторона Меган снова возьмет верх. Мередит посмотрела на пистолет. Да, Стивен доверял ей сделать все, что нужно, если дела пойдут плохо. Стивен знал, что она отдаст свою жизнь за Меган, но он также знал, что Меган нельзя позволить сорваться, несмотря ни на что. Стивен возложил эту исключительную ответственность на нее.
«Ты в порядке?» — спросил Куп, подойдя.
Мередит повернулась к нему и улыбнулась. — Да… я просто… у меня все в голове.
— Понятно, — сказал пожилой мужчина, надевая рюкзак и пытаясь устроиться поудобнее. «Я слишком стар, чтобы играть в военного медика, бегать через линию фронта, чтобы лечить души».
— Что ж, будем надеяться, что до этого не дойдет, — добавила она.
Куп кивнул и повернулся, чтобы посмотреть на Меган. — Она… она понимает, что происходит?
Мередит со вздохом нахмурилась. «Она понимает, что грядет что-то плохое, но так как она не спросила, я не видел смысла давать ей еще что-то, о чем нужно беспокоиться. У Меган своя битва».
Куп посмотрел на пистолет и быстро отвел глаза. «Знаешь… если эти монстры проникнут внутрь…»
— Я знаю, — сердито сказала Мередит. «Если они спустятся сюда, все сойдет с ума. Тебе придется пойти и помочь людям, так что я останусь здесь и… оберегу ее.
— Возможно, тебе придется оставить ее, Мередит. Ты знаешь, что это правильно?»
Мередит хмуро посмотрела на него. «Я не буду делать ничего подобного!»
Куп покачал головой. «Блин, женщина, я люблю тебя, но тебе нужно перестать быть такой упрямой! Вам нужно рассматривать более широкую картину».
«И что это?»
Куп выглядел серьезным. «Если эти штуки попадут сюда, будет много смертей. Они собираются сокрушить нас, довольно быстро. Вы не принесете ни себе, ни Меган никакой пользы, пытаясь изображать из себя героя».
— Я переведу ее в Кубикл-Сити, пока не стало так плохо. Разве это не план? Там все отступают для последней линии обороны?
«Да, но…»
— Я знаю, знаю, Куп. Если нас отрежут, я с этим справлюсь».
Куп скептически поднял брови. «Обещай мне.»
— Что обещаю?
— Ты обещаешь мне, что если не будет времени вытащить Меган, ты избавишь эту бедную девушку от страданий и потащишь свою задницу в Кубикл-Сити.
«Я не могу. Я не буду!
«Вы будете!» — сказал Куп. «Послушайте, я не хочу быть бесчувственным, но Меган все еще опасна, не говоря уже о том, что она уже полумертвая…»
— Но она ведь тоже полуживая!
Куп покачал головой. — Обещай мне, что сдержишь свои эмоции и воспользуешься этим пистолетом, если дело дойдет до защиты себя… и остальных из нас. Последнее, что нам нужно, это еще одна угроза, о которой стоит беспокоиться.
— Она не угроза!
Купер посмотрел на девушку в инвалидном кресле. — Пока нет… но ты знаешь, что может случиться, если она вырвется на свободу. Обещай мне.»
Мередит вызывающе скрестила руки на груди. — Я… подумаю. А теперь иди займись чем-нибудь полезным, пока ты меня не расстроил.
Куп рассмеялся и поцеловал ее в щеку. — Я собираюсь сделать обход и сейчас же вернусь. Он мудро ушел, чтобы дать ей остыть.
— Он… он прав, — раздался слабый голос из комнаты наблюдения.
Мередит повернулась и покачала головой, поняв, что они оставили вентиляционные отверстия открытыми, позволяя Меган слышать их разговор. — Прости, милый. Ты не должен был ничего этого слышать».
Голова Меган дернулась. Она издала разочарованный рык, пытаясь сохранить контроль. — Не… не для меня, — сказала она.
Мередит подошла ближе. «Что это было?»
Меган пристально посмотрела на пожилую женщину. — Я… я уже мертв. Ты не можешь рисковать своей жизнью ради меня… или… или чьей-либо еще. Он прав. Если я… Если я вырвусь… Я… Я причиню кому-нибудь боль… Я… Я… НАКОРМЛЮ!
Мередит отступила. — До этого не дойдет.
«Стреляй в меня.»
«Что?»
«Ты… ты выстрелишь мне… в голову. Если монстры проникнут внутрь… стреляйте в меня.
«Нет!»
Меган взвыла от отчаяния, борясь со своими ограничениями и чуть не опрокинув инвалидное кресло.
Мередит подняла руки. «Успокойся, милая! Я не хочу снова давать тебе успокоительное.
Меган внезапно остановилась, бросив на Мередит хищный взгляд, заставив пожилую женщину замолчать. «Если… если ты не пристрелишь меня… когда придут монстры… я убью тебя сначала… потом убью всех остальных».
— Нет… нет, ты не будешь, — сказала Мередит. — У тебя больше контроля. Я знаю, что ты знаешь. Мы так усердно работали над…
Меган снова зарычала и сказала: «Я… я выберу… выберу отпустить монстра… заставлю тебя… застрелить меня… прежде чем я позволю тебе… позволю тебе спасти меня!»
Мередит не знала, что сказать. Наконец ее плечи опустились. — Хорошо, — прошептала она. «Если здесь станет плохо… я…»
«СТРЕЛЯЙ В МЕНЯ!» Меган закричала.
— Да, — тяжело вздохнула Мередит. «Я сделаю это. Я… пристрелю тебя.
(…Альберт Юджин Купер, умер в возрасте 60 лет, округ Старк, бывший врач…)
(… Мередит… Мередит Монтгомери, умерла в возрасте 50 лет, из округа Лейк, бывшая гадалка…)
~~~
Стивен Эддингтон, лидер Сообщества Пустоши, стоял в центре большой комнаты управления, окруженный бешеной активностью. Все доступные мужчины и женщины, достаточно компетентные, чтобы стрелять из огнестрельного оружия, были либо с ним, готовясь защищать задний коридор вокруг таинственной двери, либо они были с Логаном, устанавливая защиту вокруг люка, ведущего в комплекс в пересекающемся коридоре. сразу за клиникой.
Его людям было приказано занять боевые позиции в обоих концах зала, перед входом в Кубикл-Сити и перед клиникой, а также непосредственно в диспетчерской, которая обеспечивала открытое поле огня в направлении единственной двери в помещении. комплекс без ручки, панели доступа или каких-либо других средств для входа. Поскольку Мередит по-прежнему отказывалась предоставить какую-либо информацию о двери, Стивену оставалось предположить, что Shadow Dead могут использовать ее, чтобы проникнуть в подземный объект.
Стивен уставился на таинственную дверь, пытаясь отгородиться от страха и множества пугающих возможностей, если враг проберется внутрь. Вместо этого он подумал о Николь.
Как давно вы знаете? он думал. Как давно ты знал, что эти монстры приближаются… и сколько еще ты скрывал от меня? С тех пор, как он проснулся в кладовой, не зная, как он туда попал, а затем нашел дневник Николь, за которым последовало прибытие Shadow Dead, мир Стивена потерял всякое подобие здравого смысла. Он достаточно прочитал из записной книжки Николь, чтобы понять, что женщина, которую он когда-то убил, а затем влюбился, вовсе не была женщиной. И когда и если они пережили ночь, ему пришлось бы либо противостоять этой штуке, изображающей из себя Николь, и узнать правду… либо принять тот факт, что он был сумасшедшим, непосредственно замешанным в нескольких смертях, которые были представлены как самоубийства. руку его или Николь. Он отбросил все мысли о Николь, понимая, что сейчас все это не имело значения. Shadow Dead были здесь. Джины давно нет.
Молодая женщина с несколькими заряженными магазинами для винтовок случайно наткнулась на него, уронив большую часть боеприпасов. «Дерьмо!» — вскричала она, тут же наклоняясь, чтобы подобрать журналы. — Простите… сэр. Я был отвлечен.»
Стивен наклонился, чтобы помочь молодой женщине с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу. Он узнал ее. — Тебя зовут Эйприл, верно?
Лицо женщины покраснело от смущения, когда она попыталась поднять свой груз. «Да сэр. Прости за то, что я был таким чертовски неуклюжим».
Эйприл Бакстер была одной из самых молодых членов их сообщества. «Перестаньте звать меня, сэр, и я забуду о вашей неуклюжести», — сказал он с улыбкой.
Эйприл рассмеялась. «Иметь дело.» Она встала с полной рукой журналов.
— Если я прав, — сказал он, прежде чем она успела уйти. — Джина сама тренировала тебя. Сказала, что вы были одним из ее самых многообещающих учеников и что вы отлично владеете пистолетом.
Эйприл посмотрела вниз. «Я хорошо стреляю. Вот почему я настоял на том, чтобы быть здесь, а не прятаться в Кубик-Сити с теми… с остальными. Последнее она сказала с пренебрежением.
Стивен покачал головой, глядя на девушку. «Сколько тебе лет? Семнадцать? Восемнадцать?»
— Шестнадцать, — поправила она, а затем быстро добавила, — Но, как ты сказал, я хорошо стреляю… так что, пожалуйста… не держи его над моей головой, ладно? Я хочу драться. Я тебе нужен.»
Стивен поднял руки. «Расслабляться. Я не собираюсь отсылать тебя. Нам нужен каждый достойный выстрел, который мы можем сделать. Я просто хочу… черт… Я не должен посылать молодых девушек сражаться с монстрами. Тебе следует ходить на выпускные вечера и на свидания».
Эйприл не знала, что ответить.
Стивен, почувствовав неловкость, вызванную его замечаниями, кивнул и сказал: «Извини, солдат. Продолжать.»
— Да, сэр… я имею в виду… дерьмо… извините.
Стивен рассмеялся. — Просто сделай мне одолжение, Эйприл.
Она ждала.
— Если они войдут. Не пропустите. Я… только не промахнись.
Эйприл расплылась в злобной улыбке. «Я не буду». Она быстро удалилась.
Стивен с тяжелым сердцем смотрел, как она убегает, и закончил про себя: — Не промахивайся, Эйприл. Я не хочу хоронить шестнадцатилетнего подростка утром».
Радио Стивена чирикнуло, заставив его подпрыгнуть.
— Степан, ты там?
Это была Диана.
Стивен снял с пояса рацию и передал. «Да, я здесь. Там все в порядке? Вам нужно больше людей?»
«Стивен… лес… лес затих».
Он слышал страх в ее голосе. — Они… атакуют?
Был долгая пауза. Наконец Диана ответила: «Ничего, Стивен. Они ничего не делают. Мы больше ничего не слышим. Вопли были ужасны… но вся эта тишина в десять раз хуже».
«Скажи Тони, чтобы он спустился», — передал он. — Мне не нравится, что ты там совсем один.
— Тони не сдвинется с места, — сказала она. «Он считает, что у нас есть преимущество, пока мы не отказываемся от более высоких позиций».
«Я копирую. Просто держите нас в курсе. Мы готовимся здесь внизу.
Диана закончила: «Мы сделаем все возможное, чтобы остановить их. Может быть, они все обернулись и…
Передача Дианы была прервана.
— Диана, ты еще здесь? Стивен так сильно сжимал радио, что у него тряслась рука. — Диана?
«Стивен, я думаю, мы должны предполагать худшее». На этот раз это был Логан, который следил за радиопереговорами по своему радио.
Стивен кивнул на рацию и передал: «Повтори, Логан. Готовьте своих людей.
Это начинается… трахни меня… это действительно происходит!
«Стивен, иди с Богом, друг мой, и не падай духом. Мы будем стоять и противостоять этому злу вместе».
— Спасибо, Логан, — сказал Стивен. «Пожалуйста, помолись своему Богу за наших друзей наверху. Думаю, им это понадобится».
— Будет сделано, братишка.
Стивен снова повесил рацию на пояс и двинулся впереди своих защитников. — Приготовьтесь все, — сказал он, вглядываясь в их усталые, растерянные и испуганные лица. «Мы потеряли связь с нашими друзьями снаружи. Но это не значит, что они ушли. Я знаю, что они будут сражаться за нас всем, что у них есть! Мы сделаем то же самое здесь. Мы переживем это, потому что мы сражаемся друг за друга!»
(…Эйприл Джозефин Бакстер, умерла в возрасте 16 лет, из округа Лейк, бывшая ученица старшей школы…)
(…Стивен Уильям Эддингтон, умер в возрасте 32 лет, из округа Лейк, бывший учитель истории…)
~~~
