Жилая зона размером со спортзал, обычно называемая Кубикл-Сити, была устрашающе тихой из-за слабого освещения наверху и была единственным местом в комплексе, все еще приспособленным для вечерних часов. Импровизированные кабинки, сделанные из простыней, натянутых на тонкие веревки, косо свешивались или слегка покачивались над линолеумным полом, отбрасывая на стены искаженные тени. Каждая койка в каждой кабинке была пуста. Постели и одежда валялись на полу в панике, так как каждое доступное тело проснулось от самодовольного сна, чтобы столкнуться с кошмаром. Все были брошены в бой, когда сверху пришло известие о том, что вымышленный Shadow Dead наконец-то появился.
Джо Лаудер, крепкий мужчина в белой футболке с пятнами пота и в белой ковбойской шляпе, которая была слишком велика для его головы, сидел, сбившись в кучу, с четырьмя другими вооруженными членами сообщества в задней части Кубикл-Сити, перед молитвенная стена с зажженным фонарем в качестве дополнительного источника света. Трем мужчинам и двум женщинам было поручено охранять территорию и выступать в качестве резерва на случай, если дела пойдут еще хуже. Ни у кого из них, кроме Джо, не было реального опыта обращения с огнестрельным оружием, и теперь они жалели, что не уделяли больше времени наставлениям Джины, когда их бывший лидер пытался подготовить их к этому ужасному дню.
Все они внимательно слушали полные беспокойства голоса по единственному портативному радио — громкость была приглушена, как будто они боялись, что мертвые могут услышать их и найти их. Они узнали голос своего лидера, Стивена Эддингтона, который лихорадочно разговаривал с Тони и Логаном, пока они пытались подготовить последнюю минуту к обороне от неминуемой атаки. Никто из них не хотел в этом признаваться, но на самом деле они ждали услышать, что люк, ведущий в их безопасную маленькую территорию, взломан… и если это произойдет… все они верили, что умрут.
Беверли Бьюкенон, высокая женщина с длинными вьющимися каштановыми волосами, собранными сзади, когда-то была моделью для журналов. Она часто вспоминала со всеми, кто слушал, о ее прежней бурной общественной жизни и просторной квартире-студии с видом на оживленный центр Кливленда. До Перемены она была полу-узнаваемой местной звездой, посещая некоторые из крупнейших городских мероприятий в местных ночных клубах, показах мод, спортивных мероприятиях и даже случайных открытиях художественных выставок. Но после апокалипсиса ее «привлекательный» набор навыков устарел в одночасье, превратив ее в домработницу и помощницу на кухне.
Беверли сидела полукругом вместе с другими неудачниками, внимательно слушая болтовню по радио. Она носила длинные обтягивающие дизайнерские джинсы и свободную белую блузку, которая была разработана, чтобы сделать ее больше в области груди (один из многих модных трюков, которым она научилась на этом пути). Это не помешало неприятному Марку Бэннеру дать ей унизительные прозвища, такие как «Ноги» или «Девушка-вешалка», но она восприняла это спокойно. Понимая, чего требует ситуация, она не надела свои обычные босоножки на высоком каблуке, которые дополняли бы ее повседневный наряд, и постаралась не съёжиться от скучных кроссовок, которые надела вместо них. Она постоянно смотрела на массивную молитвенную стену, на все фотографии потерянных близких или умерших, пока ее разум возвращался к жизни, прежде чем спрятаться от мертвых в больших подземных бункерах. Она первой нарушила неловкое молчание. «Ребята, вам когда-нибудь было интересно, если где-то наши фотографии размещены на чьей-то стене?»
«Конечно, нет», — сказал Мэтью Спэндер, угрюмый молодой человек с короткими светлыми волосами. «Каковы шансы, что другие люди, подобные нам, нашли такое место, чтобы пережить зиму? И даже если они там, шансы, что кто-то, кто может помнить нас, ничтожно малы. Мэтью не был пессимистом, но ему не хватало воображения, чтобы верить во что-либо помимо фактов. И для него факты сильно склонялись в пользу мертвых.
Беверли не закроют. — Я просто говорю, что со всеми людьми, которые есть в мире, это возможно, ты так не думаешь?
Мэтью только пожал плечами, уже утомленный неуместным оптимизмом модели.
«Я думаю, что это замечательная идея», — предложила Венди Меселер. Она была невысокой, задумчивой женщиной, которая опосредованно пережила рассказы Беверли о жизни «большого города», когда жизнь внизу становилась совершенно угнетающей. Коротко подстриженные черные волосы Венди гармонировали с ее черными очками в толстой оправе в стиле Леннона. Она часто носила мешковатую одежду, чтобы скрыть свою ширококостную форму, за что получила прозвище Велма от Скуби-Ду (спасибо, Марк). Из-за этого она намеренно никогда не носила ничего оранжевого.
До апокалипсиса Венди ненавидела любое насилие и когда-то была ярым активистом против всего, что угрожало ее идеалистическим представлениям о мире во всем мире. С тех пор как мертвецы взяли верх, Венди продолжала придерживаться своих убеждений против насилия, за что получила презрительное прозвище «девушка-хиппи» во всем комплексе. Венди приняла это прозвище. Однажды она сказала Джине, когда ее пригласили на боевую тренировку, что она не может поднять оружие против мертвых, не предав того, кем они были раньше, и что невозможно уничтожить мертвых, не став такими же, как они.
Джина ответила редким случаем удивленного смеха и больше никогда с ней не разговаривала.
«Беверли, ты мечтательница, и я ценю надежду, которую ты сохраняешь», — сказала Венди.
Беверли улыбнулась и опустила глаза в ответ на комплимент.
«Однажды мы найдем других и восстановим нашу жизнь… вернувшись к тому, чем мы были. На самом деле, я верю, что это будет лучше, чем было раньше, потому что никто из оставшихся в живых больше не будет воспринимать жизнь как должное». Венди казалась довольной своими словами.
«Говорит так же, как кто-то, кому никогда не приходилось защищать тех, кто ему дорог… меня тошнит от вас, от вас и ваших защищенных убеждений».
— Оставь ее в покое, Марк, — сказала Беверли. — Она просто пытается поднять нам настроение.
Марк Бэннер улыбнулся и показал модели палец.
И Беверли, и Венди покачали головами, отвергая его грубое поведение.
Марк рассмеялся и сказал: «Послушайте, мне все равно, хотите ли вы верить в какое-то новое утопическое общество Человека, в гребаного пасхального кролика или в то, что мы все умрем здесь сегодня ночью. Правда в том, что мы заслуживаем того, что грядет. Что происходит в мире… черт… мы сделали это. Не знаю как, но мы это сделали. Может быть, это всего лишь способ природы отплатить нам за то, что мы трахались друг с другом все эти годы. Марк верил в одно: он ненавидел себе подобных больше, чем мертвых.
«Как ты можешь обладать таким мрачным мировоззрением?» — спросила Венди. — Я имею в виду… просто посмотри, как мы все собрались здесь внизу. Мы все из разных слоев общества и верований, но мы выжили вместе, в то время как многие не выжили. Это должно что-то значить».
Марк покачал головой. — Ты путаешь необходимость выживания с состраданием. Мы не заботимся друг о друге… не совсем. Мы делаем то, что делаем здесь, потому что мы нужны друг другу. Вот и все. Если бы Национальная гвардия пришла и спасла нас завтра, я уверен, что мы все были бы счастливы никогда больше не видеть друг друга».
«Вау, а я думал, что я циничный», — сказал Мэтью. — У тебя, должно быть, не было много друзей до конца света.
— К черту друзей, — сказал Марк. «Это просто больше людей, которых нужно оплакивать. Я оставлю всю эту сентиментальную чушь хиппи и длинноногой королеве бала. Мы всегда были одни в этом мире… У меня хватило смелости признать это.
Мэтью ничего не ответил. Он только махнул рукой перед лицом Марка.
Венди повернулась к Беверли, которая вытирала слезы с глаз.
— Я не была королевой бала, придурок. Я моделировал для жизни. Я просто… я просто скучаю по своей жизни. Разве это преступление — хотеть говорить об этом? С тобой все в порядке?»
— Все в порядке, — сказала Венди, взяв высокую женщину за руку. «Ты не единственный.» Она повернулась и сердито посмотрела на Марка. «Счастлив теперь?»
Марк поднял руки и рассмеялся. «Извини. Я не силен в шоколаде с посыпкой. Если на вкус как дерьмо, то это все равно дерьмо. Добро пожаловать в апокалипсис, дорогая.
— Ты придурок, — сказала Венди. — И не называй меня «милая».
Марк сдался.
Джо, самый старший из пяти и обычно самый разговорчивый, внимательно слушал радиопереговоры. Он погрузился в свои мысли, вспоминая каждую историю Shadow Dead, которую когда-либо слышал.
— Вы все хотите услышать историю о привидениях? — спросил он, улыбаясь, как озорной ребенок, под нелепо большой ковбойской шляпой.
— Не особенно, — сказал Мэтью.
«Черт возьми, нет», — добавила Беверли.
— Наверное, сейчас не самое подходящее время для… — начала Венди.
— О… черт, да! – с энтузиазмом прервал его Марк, привлекая к себе презрительные взгляды остальных. — Давай, Джо, расскажи нам страшную историю.
Как только Джо начал, его почти невозможно было заткнуть. Марк собирался развлечься за счет других.
— Ну ладно, — сказал Джо, подходя ближе. «Я начал думать обо всем этом, когда мы узнали, что случилось с Карлом Ланнистером. Знаешь, вся голова, а тела нет, на палке?
— Я не хочу о них говорить, — сказала Беверли. — Достаточно того, что они снаружи. Давай поговорим о чем-нибудь другом… пожалуйста.
«Что? Как приключения, скачущие по чертовым подиумам с блестками? Марк ткнул. — Или рассказы Хиппи о пацифизме, знаках протеста и гниющем реанимированном трупе Джона Леннона?
— Ты чертов хулиган, — сказал Мэтью, качая головой.
«Послушайте, не могли бы мы хотя бы на пять чёртовых минут вытащить голову из песка «старых добрых дней»? Нам нужно услышать, что знает Джо. Что, если Shadow Dead войдут? Нам нужно знать как можно больше, чтобы защитить себя».
— Продолжай, Джо, — сказала Венди, качая головой в сторону Марка. — Я думаю, он просто наслаждается нашим дискомфортом. Но я бы предпочел услышать что-нибудь, чтобы заткнуть этого придурка.
Марк послал ей воздушный поцелуй.
Джо, который выглядел так, будто вот-вот взорвется, если не продолжит, кивнул. «Ладно. Что ж, бедняга Карл — то есть его голова — заставил меня задуматься об этой чертовой машине, Миколаде, и о том, как Призрачные Мертвецы приходят ночью на то, что они называют Собранием. Знаете ли вы, что раньше в этом разрушенном лагере был культ? Старый Миколад обычно переводил все эти вопли и крики, когда приходили мёртвые тени. Эта машина говорила людям, чего хотят монстры, вроде жертвоприношения или битвы насмерть, а Миколад вытягивал имена из лотереи.
— Вы хотите сказать, что это то, что происходит сейчас? — спросила Беверли, кусая ногти.
— В каком-то смысле, — сказал Джо. «Это не так уж и отличается. Они сейчас снаружи, воют на нас, а мы как культисты, за исключением того, что мы не заключенные. Но, может быть, они просто хотят еще одну жертву, чтобы успокоить их… и тогда… они уйдут.
— Это абсурд, — сказал Мэтью. «И даже если бы это было правдой, у нас нет чертовой машины для перевода».
«Истинный. Истинный. Но что, если история повторяется?» Джо продолжил. «Я думал, что мы были больше похожи на первых культистов, которые начали все проблемы, которые пришли позже. Вы знаете, они сначала пытались уйти, и были за это наказаны. Так впервые начались повешенные мертвецы. Люди попытались сбежать, но Призрачные Мертвецы тут же схватили их, превратили в зомби и повесили на деревьях… так же, как они сделали это с группой Фредерика! Это было их первое предупреждение!»
Все они знали сказки о Микоме и Миколаде, но не слышали более ранних историй. Джо завладел их полным вниманием.
— Видишь ли, — начал шептать Джо. «Сначала пришли повешенные, затем они оставили куски людей на шестах, чтобы напугать их и заставить подчиниться. А когда этого оказалось недостаточно, они появились в лагере, как призраки в тени, и забрали всех их детей… выхватили их прямо из ночи!
Венди прижала руку к груди. «Мне не нравится эта история».
— И ты не должен, — сказал Джо. «Я слышал, что они оставили девушку в живых после того, как выбили ей глаза из головы. Эта девочка вернулась, полумертвая, обезумевшая от страха! А потом эта девушка умерла. Угадайте, что произошло, когда они завернули ее, чтобы похоронить на следующий день?
«Что случилось?» Марк неловко поерзал. Ему вдруг захотелось, чтобы было больше света.
«Когда пошли хоронить ту бедную девочку, тела не было. Но Shadow Dead оставил ее глаза!
Беверли заткнула уши. — Я не хочу больше это слышать!
— Это все чушь, — сказал Мэтью. «Истории о привидениях преувеличивают, как и эту, превращая людей в монстров, чтобы напугать людей. Вот и все. Shadow Dead по-прежнему мужчины в… костюмах. Вот и все.»
— Нет, я знаю, что это правда, — сказал Джо. — Я сам видел их творения! Я видел это в Андовере, когда Сэм, полицейский, был еще жив! Мы крепко заперли город. Они никак не могли проникнуть внутрь без нашего ведома. Но черт возьми, я был там, когда они проскользнули, как по волшебству, и убили бедного Филиппа Хэмптона! Они попали туда так же, как попали в тот лагерь, когда украли детей. Я был там, на почте, с этим странным парнем, Маркусом. Мы оба нашли тело Филиппа висящим на стене, как деревянный Иисус в церкви».
Все они были знакомы с загадочным убийством бывшего лидера группы Саманты Петроскович. Первоначально ходили слухи, что это сделали Shadow Dead, но позже они были исключены, полагая, что это сделал Чарли Оттермейер. Но по сей день не было никаких доказательств ни в том, ни в другом случае. Однако о Филиппе Хэмптоне знали очень немногие.
«Мы нашли этого человека с перерезанным горлом, свисающим со стены… как жертву… как еще одно предупреждение! И это сообщение было написано кровью над его головой!»
— Что он сказал? — спросил Марк.
«ТЫ УБИВАЕШЬ НАС. МЫ УБИВАЕМ ВАС. КРОВЬ ЗА КРОВЬ’.»
— Это чертовски жутко, — сказал Мэтью.
— Ага, — сказал Джо. «Сначала Филипп… потом Сэм. Потом мы заняли это место… а теперь… вот они. Вернулся за кровью или за другой жертвой… кто знает.
Все какое-то время сидели молча. Оценивая опасность наверху совершенно по-новому, ужасающе.
— Однако была раскрыта одна загадка, — сказал Джо, выглядя озадаченным. «У них были эти туннели под их лагерем. Вот как они входили и выходили незамеченными».
«Туннели?» — спросил Мэтью.
— Ага, — сказал Джо. «Похоже, они знали, что делают, задолго до того, как напали на этот лагерь». Джо рассмеялся, вставая. Он подошел к зажженному фонарю перед молитвенной стеной и поднял его. «Ну, некоторые вещи все равно не повторяются». Он повернулся к ним, поднеся фонарь к лицу, чтобы придать себе ужасное выражение. «Если только… у них уже есть туннели и под этим местом… БУ!»
Все прыгнули.
Джо не мог перестать смеяться, указывая на каждого из них. — Я вас всех очень хорошо понял!
— Ага, Джо, — сказал Марк, которому больше не было весело. Он смотрел в три испуганных лица. «Я думаю, что мы определенно услышали достаточно историй о привидениях на ночь».
Где-то вдоль противоположной стены Кубикл-сити все они услышали звук… треск… а затем еще один треск, доносящийся из-за нескольких развешанных простыней.
Джо повернулся, направив фонарь на звуки.
Остальные поднялись на ноги.
— Кто-нибудь это слышал? — спросила Венди.
— Я думал, что мы здесь одни, — добавил Мэтью.
Через пару минут жуткой тишины все услышали новый звук. Не было никакой ошибки, что это было.
Все они могли слышать, как одна из многочисленных кроватей медленно скользила по полу из одной из кабинок, обнесенных веревками.
(…Джо Генри Лаудер, умер в возрасте 38 лет, из округа Аштабула, бывший повар…)
(…Беверли Энн Бьюкенон, умерла в возрасте 22 лет, округ Кайахога, бывшая модель…)
(… Мэтью Барри Спандер, умер в возрасте 21 года, из округа Лейк, бывший студент колледжа…)
(… Венди Лана Меселер, умерла в возрасте 20 лет, из округа Джога, бывшая активистка…)
(…Марк Байрон Баннер, умер в возрасте 23 лет, из округа Лейк, бывший спасатель…)
~~~
