Дженис, Терри, Марк и еще двое вызвались расследовать отключение электроэнергии и обезопасить складское крыло объекта. Логан проинструктировал их попытаться снова включить питание, если это возможно, но они должны немедленно вернуться, если обнаружат какие-либо признаки злоумышленников или дополнительного саботажа. Блок питания, который управлял настройками «дневного» и «ночного» освещения, располагался в одной из складских комнат вдоль узких коридоров, которые вели в южную часть объекта и в конце концов возвращались к кафетерию.
Все пятеро из разведывательной группы Логана были вооружены и считались одними из самых эффективных стрелков, обученных Джиной. У всех были маленькие фонарики, и они использовали их экономно, не желая сдавать свои позиции, когда они пробирались по обеим сторонам зала с оружием наизготовку. Они миновали кафетерий справа от себя и собирались свернуть в темный угол слева от них, оставив их вне поля зрения защитников люка, наблюдающих за их спинами из главного зала.
Как один, они свернули за угол в первый складской коридор, прицелившись и вспыхнув светом ровно настолько, чтобы убедиться, что первый коридор свободен. Они могли видеть открытую дверь прачечной в конце коридора слева и еще одно слепое пятно, так как угол следующего коридора находился напротив прачечной справа. Блок питания будет в последней комнате в следующем коридоре.
— Я возьму на себя инициативу, — прошептала Дженис.
Все они молча выстроились позади нее, когда они сползли по правой стене к следующему углу, выключили свет, пока у молодой женщины не появилась возможность первой посветить фонариком, выглянуть из-за угла и убедиться, что следующий коридор свободен.
Остальные четверо ждали, пока Дженис выскочила из-за угла с поднятым пистолетом, выключенным фонариком… и все это одним эффективным движением. Она включила свет, собираясь выключить его обратно. Вместо этого она уронила фонарик на пол. Другим казалось, что она прислонилась к углу, пытаясь поднять его.
— Дженис? — прошептал Терри. Женщина не отходила от угла три секунды. Терри рискнул включить фонарик. Он направил его на лицо Дженис как раз в тот момент, когда женщина отшатнулась и посмотрела на него. Ее лицо было бледным от шока. Она пыталась говорить или дышать.
Терри посветил фонариком вниз. «Черт возьми!» он сказал. Все левое предплечье Дженис Родни, откуда она держала фонарик тыльной стороной руки, было отрезано. Дженис сделала шаг к нему, с обрубка левой руки капала кровь. Она протянула здоровую руку, пытаясь дотронуться до Терри. А затем другая рука с прикрепленным к ней большим лезвием вырвалась из груди молодой женщины, забрызгав кровью умирающей женщины все лицо Терри.
Дженис встретилась взглядом с Терри, еще не осознавая, что умирает, пока рука с лезвием не втянулась через ее грудь и спину. Все произошло так быстро, словно отрезали палец ножом для мяса, но не осознавали этого, пока не увидели отсутствующий палец и окровавленное лезвие. Изо рта и носа хлынула кровь. Она попыталась заговорить, но захлебнулась малиновой жидкостью. Что-то позади нее развернуло Дженис. Ее глаза расширились, и она выдавила измученный крик, когда отвратительный зверь с окровавленными лезвиями вместо рук снес голову Дженис с ее плеч. Он попал в голову мертвой женщины, а остальная часть ее тела безвольно упала на пол.
Прежде чем остальные успели открыть огонь, зверь, одетый в какую-то черную мантию поверх окровавленного черепа животного и рваный мех поверх чего-то, похожего на костюм из металла и кости, швырнул голову Дженис в Марка, заставив его споткнуться назад, когда он дернул пистолет. спусковой крючок на своей винтовке и снес Терри Коллинзу заднюю половину головы.
Прежде чем Терри упал замертво на землю, существо встало под Терри, используя его труп как щит. Все трое открыли огонь по монстру.
Зверь бросился на мужчин, швырнув тело Терри в первого и отбросив его обратно во второго. Пистолет Марка разрядился. Не было времени на перезарядку, поскольку монстр разрезал других людей на куски.
Еще четверо Shadow Dead поворачивали за угол, казалось, появившись из темноты.
Марк повернулся, чтобы бежать, понял, что у него нет шансов, и вместо этого попытался крикнуть и предупредить остальных.
Прежде чем он успел крикнуть, длинное черное копье вошло вверх через основание головы Марка Освальда, кровавая точка вышла между его бровями.
~~~
— Они уже внутри! — крикнула Эйприл. «Эта стрельба идет из кафетерия!»
Несколько защитников Стивена перестали охранять дверь, полагая, что враг приближается к ним сзади. Вместо этого они начали карабкаться к диспетчерской, ведомые чрезмерно усердной молодой женщиной. Другие теряли позиции и рассматривали возможность баллотироваться в Кубикл-Сити.
«Удерживайте свои позиции!» — крикнул Стивен. «Мы не можем отдать зал! Если они внутри, эта неразбериха — именно то, что им нужно!
«Ждать!» — крикнул кто-то из темноты. — Мне кажется, я их вижу! Те, у кого были фонарики, начали время от времени сканировать, вызывая больше дезориентации, чем помогая осветить местность.
«Там! Позади нас я вижу тени, бегущие прямо на нас!
Стивен повернулся к коридору столовой. «Там ничего нет! Не сдавайте своих позиций!»
Внезапно со стороны оружейной к ним подбежали две темные фигуры.
«Черт возьми! Они прямо на нас! Кто-то крикнул, пробиваясь сквозь растерянных защитников и прицеливаясь.
Сердце Стивена упало, когда он понял, что происходит. «Ждать! Придержи огонь…
Было слишком поздно.
Двое защитников начали стрелять из винтовок в приближающиеся к ним тени, из-за чего несколько других выстроились рядом с ними и открыли огонь.
— Я их получил! Кто-то крикнул. «У меня двое убитых… в коридоре оружейной!»
«Прекратить гребаный огонь!» Стивен, наконец, прорвался. Защитники опустили оружие, а Стивен побежал к целям с включенным и выключенным фонариком.
— О, Боже мой, — прошептала Эйприл. Она закрыла рот руками.
Фонарик Стивена осветил нападавших, неподвижно лежащих в большой луже крови.
Джош Веллингтон и Барри Батиста, услышав женский крик, за которым последовала стрельба, бросились искать место, чтобы спрятаться в оружейной. Когда они поняли, что оказались там в ловушке, оба мужчины набрались смелости, чтобы бежать назад, отказавшись от своих поисков прожекторов и даже своего собственного фонарика, полагая, что Теневые Мертвецы собираются отрезать их от остальных.
Они погибли мгновенно, когда защитники открыли по ним огонь.
~~~
Джереми отвернулся от наблюдения за залом и протер глаза. Когда он оглянулся, пять теней пробежали сквозь темноту в конце зала и вошли в кафетерий. Это произошло так быстро, что Джереми подумал, что его глаза играют злую шутку. Он повернулся к мужчине справа от себя и прошептал: «Ты видел это?»
«Ебать!» — сказал Бернард. «Я не знаю, что я видел… но я видел что-то».
Прежде чем они успели сообщить Логану, кто-то закричал: «Они возвращаются!»
Все обратили внимание на дальний конец зала.
Двое разведчиков Логана выходили из-за угла коридора снабжения, миновали вход в столовую и приближались к баррикаде Логана. Они несли раненых на плечах и двигались бок о бок.
— Дерьмо, — сказал Джон Кэллоуэй, когда разведчики приблизились к радиусу действия фонарика. «Это похоже на Дженис Родни и Марка Освальда, они несут. Нам нужен Док Куп…
«Все, открыть огонь! Прямо сейчас!» — крикнул Логан.
Несколько защитников нерешительно посмотрели на Логана.
«Блин!» он крикнул. «Это не наши люди!» Он вытащил пистолет и начал стрелять по коридору.
Shadow Dead приблизились быстрее, понимая, что их уловка была раскрыта, но все еще использовали свои живые щиты, чтобы выдержать выстрелы Логана.
Еще трое Shadow Dead, одетые в темные мантии и спрятавшиеся за первыми двумя, показались и начали атаковать стены зала.
«ЕСЛИ ОН ДВИЖЕТСЯ… СТРЕЛЯЙТЕ В ЭТО!» — крикнул Логан.
Защитники открыли огонь по коридору.
«Логан!» это был Джереми. «Мы думаем, что видели, как они вбежали в столовую!»
Поняв, что рации теперь бесполезны, проповедник попятился от баррикады и побежал туда, где коридор люка пересекался с залом Стивена. Он глубоко вдохнул и проревел: «Стивен! Shadow Dead прорываются через столовую! Берегите свои спины!»
К тому времени, когда Логан обернулся, один из двух Shadow Dead, несших трупы, был уже мертв. Но другой подобрался достаточно близко к первому барьеру стола, чтобы перебросить обезглавленное тело Дженис через стол, на мгновение нарушив их защиту. Остальные трое ползли низко, используя переднюю часть барьера в качестве укрытия.
Что-то первобытное оборвалось внутри большого проповедника, что-то из его прежних дней. Он стрелял из пистолета в маску черепа Shadow Dead, бросившего тело Дженис, пока существо не упало. «Защищайтесь!» он крикнул. «Теперь это гребаная уличная драка!»
Оставшиеся трое Shadow Dead выскочили наружу с окровавленными когтями и прыгнули через первый барьер на защитников, как дикие волки.
Логан ничего не мог сделать, кроме как с ужасом смотреть, как его защитники разрываются на куски.
Один только что разорвал горло Джереми Лэнгу.
Еще один удар Бернарда Фергюсона посередине; его кишки вытекли из него, прежде чем он упал замертво.
~~~
«Стивен! Shadow Dead прорываются через столовую! Берегите свои спины!» Слова Логана после новой стрельбы эхом разнеслись по коридору, как обещание смерти.
Не было времени оплакивать погибших или сидеть в ужасе от его плохого тактического руководства, которое привело к братоубийству. Стивен мог просто отреагировать и сражаться или лечь и умереть… такова была простота выбора на войне. Если они переживут эту ночь, Стивену придется остаток своих коротких дней бродить по коридорам с привидениями сожаления.
Он заставил себя двигаться. «Осторожно, столовая! Они идут!»
Его люди выстроились в линию, чтобы не дать врагу добраться до диспетчерской.
«Вот оно», — сказал он, поднимая винтовку, чтобы возглавить оборону. «Ничего не бойся, кроме как позволить этим монстрам пройти по коридору. Остальное не важно.» Он почувствовал, как его бесполезные эмоции окутало удивительное спокойствие. Он не мог позволить себе ничего чувствовать. Колебание означало смерть.
Юная Эйприл Бакстер стояла рядом с ним, изо всех сил стараясь разделить спокойную пустоту Стивена, словно стояла под зонтиком, чтобы защититься от дождя.
Его чувства заставили бы ее уйти в тыл их обороны, спасая девушку от резни как можно дольше. Но сейчас ему нужно было каждое оружие. Молодой или старый, это не имело значения — они все умрут сегодня, если потерпят неудачу.
Какой бы свет они ни оставили, он сиял в коридор столовой, что позволяло им видеть только переднюю часть зала.
А потом было движение.
«Огонь!» — приказал Стивен.
Дульная вспышка шести винтовок на короткое время осветила коридор… и ни в кого не попала.
— Они играют с нами, — прошептала Эйприл.
— Они контролировали… до сих пор, — уверенно сказал Стивен. Он просто надеялся, что, что бы ни происходило с людьми Логана — а это звучало плохо, — что они смогут удержать люк в коридоре.
Стивен дал сигнал шести другим подойти, позволив первой группе отойти и перезарядиться.
Shadow Dead были быстрыми. Двое из них вошли в холл из столовой, попятились внутрь, а затем вышли еще двое. Их движения были точными и эффективными.
Несколько темных объектов, брошенных со своей позиции, начали атаковать защитников.
«Они бросают гранаты!» Кто-то крикнул.
Стивен толкнул Эйприл на пол и закричал: «Прикройтесь! Сейчас!»
Когда ничего не взорвалось, защитники осмотрели пол с фонариками.
Shadow Dead не метали взрывчатку. Они бросали человеческие останки своих изрубленных друзей.
— Здесь… есть кто-нибудь? — крикнул Джо, делая смелый шаг к кабинкам, где они слышали звуки.
Словно в ответ, низкое освещение наверху полностью погасло.
Беверли, Мэтью, Венди и Марк посмотрели друг на друга в поисках руководства. Никто из них не знал, что делать.
После долгого молчания Джо повернулся к остальным, положив одну руку на приклад своего пистолета в кобуре и нервно возясь с ремешком кобуры. Гигантский живот Джо соперничал с его большой ковбойской шляпой, когда он отодвинул кобуру дальше на ремне для оружия для удобства, пожертвовав эффективным натяжением. Из-за этого, а также его потных рук и лба попытка Джо казаться уверенным и владеющим собой потерпела неудачу. Он нерешительно улыбнулся им, все еще держа фонарь в другой руке. «Расслабьтесь, все. Не о чем беспокоиться. Просто отключение электричества. Мы, наверное, слышали, как выключатели ломают стены или что-то в этом роде. Это все, что мы слышали».
Остальные не выглядели убежденными.
Джо взял рацию, сделал очень тихую и прикрепил ее к поясу.
— Это не походило на прерыватель, — сказал Мэтью. — Может быть, кто-нибудь развлекается с нами?
«Кто развлекается?» — спросила Венди.
«Должны ли мы… я не знаю… пойти и разобраться?» — предложила Беверли.
Джо поднял дрожащую руку. «У меня есть это. Не беспокой свою хорошенькую головку. Вы все просто держитесь крепче и дайте мне заглянуть за эти шторы. Я уверен, что мы просто пугаем себя».
— Согласен, — сказал Марк. Он обратился к остальным. — Джо здесь единственный, кто имеет опыт в подобных вещах. Мы просто подождем здесь…
— Куриное дерьмо, — сказал Мэтью.
Марк бросил на него суровый взгляд.
— Нет… нет… Марк прав, — сказал Джо. «Я пойду проверю. Вы все оставайтесь на месте.
Прежде чем кто-либо успел возразить, Джо повернулся к кабинкам, сделал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, а затем вытер пот со лба. Ты можешь сделать это, Джо. Не бойтесь небольшого шума. Ты был в гораздо худших местах и видел некоторое дерьмо. Закончив утешать себя, Джо подошел к первому ряду висящих простыней и исчез в кабинках.
Остальные смотрели, как свет его фонаря отбрасывает силуэт крепкого мужчины на висящие простыни.
Беверли хихикнула, увидев удлиненный размер его теневой ковбойской шляпы.
Венди ударила высокую женщину по руке. — Заткнись, — прошептала она.
Марк искоса смотрел на Мэтью, все еще злясь из-за того, что его назвали трусом.
«Смотреть!» — сказала Венди, указывая. «Что он делает?»
Силуэт Джо резко остановился, а затем уменьшился, когда он наклонился к земле, поставив фонарь на пол рядом с собой. «Мы будем прокляты!» он сказал.
— Что ты видишь, Джо? — позвал Мэтью.
— Какой-то провал… я думаю, — сказал Джо. «Похоже, пол просто рухнул. Однажды я видел один из них… он просто открылся посреди оживленного перекрестка и поглотил машину».
— Это звучит неправильно, — прошептала Венди. «Провалы не толкают детские кроватки». Она позвала: «Джо, просто вернись… пожалуйста».
Они наблюдали за тенью Джо за простынями, когда он встал, снял свою большую шляпу и, казалось, почесал затылок. «Хотя самое странное, — сказал он. «Плитка вокруг дыры вся в трещинах… что-то с этим не так».
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Беверли.
Они смотрели, как тень Джо снова надевает шляпу. «Как будто что-то протолкнулось сквозь чертову штуку… вместо того, чтобы рухнуть. Подождите минуту! Я что-то слышу!
«Джо, просто тащи свою задницу сюда!» — сказала Венди.
Они смотрели, как силуэт Джо повернулся к выходу и остановился, когда еще одна тень — большая неразличимая тень — появилась позади него, словно поднимаясь из-под земли.
Новый силуэт пронесся позади Джо с невероятной скоростью и перерезал крупному мужчине горло, забрызгав простыню кровью. Шляпа Джо упала с его головы, когда его тень рухнула на землю.
За окровавленными простынями появились еще две неопознанные тени.
«Они здесь!» — прошипел Марк. «Скрывать!»
Сразу же началась паника, когда четыре испуганные души упали на пол и начали ползти от молитвенной стены к кабинкам на их стороне. Оказавшись под первым рядом развешанных простыней, они бросились искать ближайшую койку, чтобы спрятаться под ней.
Со своего наблюдательного пункта на уровне земли все они могли видеть ноги новых теней, толпящихся возле фонаря Джо.
Все они пытались стать невидимыми и не издавать ни звука, надеясь, что Shadow Dead не заметят их.
Беверли делила кроватку с Венди. Высокая девушка начала плакать. Венди потянулась и закрыла рот рукой, пока Беверли не восстановила контроль.
Под соседней койкой в той же кабинке Марк и Мэтью возились с пистолетом Марка, пытаясь в темноте отключить предохранитель. Ни один из них не выглядел готовым взять в руки пистолет и рискнуть сдать свои позиции, пытаясь атаковать.
Они слышали, как приближаются Shadow Dead, выходя из кабин. Один из них подобрал фонарь Джо, когда свет начал перемещаться по большому пространству, тени перемещались, пока все ждали, когда же свет выдаст их.
А потом из холла донеслись выстрелы.
— Черт, — прошептал Мэтью. «Мы так облажались».
— Заткнись, — прошептал в ответ Марк.
Беверли и Венди смотрели из-под простыней на ноги Теневых Мертвецов. Они насчитали шесть пар футов, когда монстры остановились всего в десяти футах от них. Теперь их беспокоила стрельба.
«Возможно, мы все же выберемся из этого», — подумала Венди, когда «Теневой мертвец» повернулся и направился к выходу из Кубикл-Сити.
Марк сосредоточился на выстрелах и старался не двигаться. Он так крепко держал пистолет, что рука пульсировала.
Мэтью нервно грыз ногти зубами.
«Теперь я понимаю, почему они спрятали нас здесь, — подумал Марк. Мы жалкий беспорядок, мгновений от мочиться!
Свет фонаря удалился от них, а в их кабинку вернулась тьма.
Венди напрягла глаза, пытаясь разглядеть ноги врага, но они были вне пределов досягаемости, вероятно, собравшись перед выходом для внезапного нападения на своих друзей. — Нам нужно что-то сделать, — прошептала она Марку.
Марк покачал головой. «Конечно нет. Вы пытаетесь нас убить?
«Они собираются атаковать сзади… никто этого не заметит. Мы должны предупредить их».
— Тогда иди, — прошептал Марк. — Было приятно познакомиться с тобой.
Венди хмуро посмотрела на него и одними губами прошептала: «Мудак».
— Ничего… мы ничего не можем сделать, — прошептала Беверли Венди. «Вы видели, что они сделали с Джо… о, Боже мой… бедный Джо».
— Успокойся, — сказала Венди. — Мы должны предупредить остальных.
«Нет пожалуйста. Не дай им знать, что мы здесь. Не оставляй меня!» Беверли снова чуть не расплакалась.
Венди кивнула и схватила высокую девушку за руку. — Ладно… мы просто… мы просто подождем.
Марк уставился на двух женщин. Он едва мог разобрать их лица, но их приглушенные испуганные голоса, как и его собственный, сводили его с ума. Он знал, что все они мертвы. Монстры наконец-то прибыли, и теперь это был лишь вопрос времени, когда все они получат по заслугам.
«Что они делают?» — спросил Мэтью. «Они просто… ждут, пока мы выйдем? Играешь в какую-то ебанутую версию кошки-мышки?
Shadow Dead не шевелились целую вечность.
Стрельба в коридоре начала усиливаться. Что бы ни происходило, это не звучало хорошо.
— Просто… держи себя в руках, — сказал Марк. «Мы просто подождем. Это все, что мы можем сделать». Марк уставился на пистолет, а затем посмотрел на каждого из них. Я мог бы покончить с этим прямо сейчас. Избавь нас всех от наших страданий. На таком расстоянии даже я не могу промахнуться. Когда немыслимое укоренилось в его сознании, Марк приготовился к действию. Сначала я пристрелю Мэтью, потом девочек. К тому времени, когда эти уроды поймут, где мы находимся, это уже не будет иметь значения. Еще один в храм, и тогда мы все будем свободны… свободны от этой дыры… и на четыре препятствия, сдерживающих прогресс, станет меньше. Теперь это проклятый мир. У нас был шанс.
Внезапно свет фонаря хаотично повернулся к ним.
Фонарь ударился о койку девочки и разбился. Пламя и дым поднимались от промасленного матраса.
«Бегать!» — крикнул Марк.
Огонь двигался быстро, путешествуя по развешанным простыням, раскладушкам и всему, что могло гореть, пока все четверо выползали обратно к молитвенной стене. Они сильно кашляли, у них горели глаза.
Половина Cubicle City уже была в огне.
~~~
«Мередит!» — крикнул Куп. — Отойди от ее двери!
Пожилая женщина стояла у двери комнаты наблюдения, подняв руки, пытаясь успокоить молодую женщину. «Меган, это я… Мередит. Тебе нужно бороться с этим, дорогая. Боритесь с этим всем, что вы…
Меган вскрикнула и на полной скорости побежала к двери и протаранила ее головой. Молодая женщина споткнулась и упала на колени, временно оглушенная, ее лоб был в кровавом месиве. Пять минут назад Меган полностью потеряла контроль, вырвалась из клейкой ленты и вырвалась из инвалидного кресла. Она начала разглагольствовать о крови… так много крови… и о том, как она чувствует ее запах, ее вкус в воздухе. Жажда крови сводила ее с ума.
Куп отказался уступить свое место у дверей клиники. Он схватил пистолет Мередит, намереваясь стрелять во всех, кто вломится внутрь. Они могли слышать стрельбу из холла… и крики. Что бы ни происходило в коридорах, это указывало на то, что Shadow Dead каким-то образом проник внутрь. Что еще хуже, так это то, что отключилось электричество, и они превратились в единственный фонарик, который Куп использовал, чтобы поддерживать свет в темной комнате наблюдения.
— На это нет времени, Мередит! — крикнул Куп. «Люди там умирают, если мы уйдем прямо сейчас, мы можем добраться до Кубикл-Сити».
Мередит зажала рот трясущимися руками, глядя на кровь Меган, стекающую с плексигласовой двери, куда она ее ударила. «Она ранена. Я не могу оставить ее в таком состоянии».
«Мы должны идти!» — взмолился Куп.
— И куда? Мередит вскрикнула сквозь слезы. «Ты хочешь убежать и забиться в угол вместе со всеми, ожидая смерти в темноте? Никого не было рядом с этой бедной девочкой, когда эти… эти ублюдки сделали с ней такое… убили ее ребенка… и оставили ее вот так. Как я могу бросить ее сейчас? Как, Куп? Вы только посмотрите на нее!»
Куп заставил себя заглянуть в комнату наблюдения. Меган тяжело дышала, одной рукой держась за израненный лоб, а кровь капала с ее пальцев на перед платья. Девушка отдернула руку, отвлекшись на вид теплой жидкости. Она начала лизать открытую ладонь, как жалкое животное. Он посветил фонариком на Мередит, не в силах больше смотреть. «Я знаю, что это отстой», — сказал он. — Но мы больше ничего не можем для нее сделать. Она ушла, Мередит. Там убивают людей, и бедняжка думает только о том, как добраться до всей этой крови…
Мередит покачала головой, глядя на Купа, а затем отвернулась. Она знала, что он прав. Меган потерялась. Они должны быть в холле, сражаться со своими друзьями, сражаться за живых… и все же она продолжала защищать эту больную женщину, скорее мертвую, чем живую, которая не могла перестать слизывать собственную кровь с рук. Ей все равно? — подумала Мередит, внезапно разозлившись на то, какой рассеянной выглядела Меган. Живых вокруг них уничтожали, и все, что могла делать эта юная девушка, — это питаться собственной плотью, как и многие безмозглые звери, с которыми они столкнулись в этом умирающем мире, которые охотились на них без сострадания или раскаяния. Лицо Мередит изменилось, когда она хлопнула рукой по двери. «Прекрати это!»
Существо с Меган подняло глаза и зашипело на пожилую женщину, а затем снова принялось лизать ей руку.
Мередит снова захлопнула дверь. «Тебе должно быть стыдно за себя, Меган! Ты не какая-то чертова собака, задыхающаяся от жажды в жару и пытающаяся засунуть язык во что-нибудь мокрое и отвратительное! Прекрати, я сказал!
На этот раз Меган завыла более яростно.
Удивительно, но Мередит зарычала в ответ, выплескивая все накопившееся разочарование, пока глаза молодой женщины не встретились с ее глазами. «Эти твари снаружи убили твоих друзей… убили твоего ребенка… превратили тебя в жалкое животное, слизывающее твою собственную кровь… разве для тебя все еще ничего не имеет значения?»
— Мередит… пожалуйста, прекрати это. Куп становился все более неудобным. — Она больше не слышит тебя. Она ушла-«
— Я знаю, — сказала она, вызывающе глядя на зверя в клетке. «Я знаю. Она ушла. Мертвый. Просто еще один безмозглый монстр, ожидающий, когда его усыпят».
На этот раз Меган вскрикнула от гнева, звуча менее дико и более обиженно.
— Ты бы, наверное, без раздумий сожрал своего собственного ребенка, если бы я передал его тебе, не так ли? Просто больше крови. Больше… черт… крови! Это все, что ты есть, и все, чем ты когда-либо будешь!»
Меган встала с удивительной скоростью и бросилась к двери, заставив Мередит отступить. На этот раз, вместо того чтобы бить ее головой, Меган остановилась у двери и захлопнула ее кулаками, свежие слезы агонии хлынули из ртутных глаз. — Я не… я не… просил об этом! Они… сделали меня таким! Я сказал тебе… убить меня… и ты… не убьешь! ПОЧЕМУ ТЫ ПРОСТО НЕ ПОЗВОЛЬШЬ МНЕ УМЕРЕТЬ!»
Мередит смело подошла к двери и улыбнулась. «Да, вот так, милая! Видеть? Теперь ты видишь? Ты не мертв. Мертвые не злятся. Мертвецам все равно. Мертвые не плачут. Ты не умер!»
Меган закрыла глаза и покачала головой. — Я… я жалкий… и отвратительный. Она вытерла кровь со рта тыльной стороной руки.
— Да, — кивнула Мередит. — Но ты еще можешь вернуться оттуда. У тебя уже есть.»
— Я… я чудовище, — прошептала Меган.
— Только если ты выберешь, дорогая. Это выбор, который у всех нас есть… каждый день. Мы можем выбрать быть монстрами, безжалостными, оцепеневшими… холодными. Или мы можем выбрать…
«Любовь?» — сказала Меган, и в ее темных серебристых глазах появилось что-то, чего Мередит раньше не видела. Надеяться.
— Да, — сказала пожилая женщина сквозь слезы. «Да. Мы можем выбрать любовь… любым возможным способом». Затем она посмотрела на Купа и улыбнулась, как солнце.
Куп отвернулся и покачал головой. «Вы удивительная женщина. Я уже говорил об этом?
— Ты все еще не перестал об этом упоминать, — сказала она, подмигнув. Она повернулась к Меган и положила руку на оргстекло. Меган подняла окровавленную руку и поднесла ее к своей. — А ты… ты еще не закончил. Ты меня слышишь? Ты еще не умер. Если ты еще можешь… любить… тогда еще не все потеряно.
Существо в клетке, успокоенное то ли выпитой собственной кровью, то ли чем-то гораздо более глубоким, чем-то гораздо более глубоким, чем смерть, улыбнулось и повторило: «Если я могу… если я все еще могу любить… значит, я не потерян».
Мередит улыбнулась в ответ, и на мгновение все остальное было забыто. Если Теневые Мертвецы убьют их всех до того, как закончится ночь, она хотела сохранить этот полный надежды момент как можно дольше.
Как трогательно, Мередит.
Лицо Мередит изменилось, когда голос вторгся в ее мысли.
Похоже, у тебя есть способности, которые даже я сильно недооценил.
Мередит закрыла глаза, отчаянно пытаясь заглушить голос.
Нам придется поговорить об этом и многом другом… когда я увижу тебя снова.
Глаза Мередит широко распахнулись.
Но времени мало. А так как ты меня не выпускаешь… ты вынудил меня… заставил меня идти на крайние меры, чтобы вытащить тебя оттуда… чтобы ты пришел ко мне.
Сердце Мередит упало.
Вы знаете, что вы должны сделать сейчас. Может быть, вы сможете спасти некоторых из них, если вы это сделаете.
— Нет, — прошептала она.
Я уже захватил это место… и пролил всю эту ненужную кровь. Если бы ты только перестал драться со мной и отпустил меня… но сейчас это не имеет значения. Вы говорите о выборе. Я даю вам последний вариант. Возьми и сохрани немного. Откажитесь от него, и вы все умрете.
Мередит начала плакать.
А теперь… слушай внимательно… Я напомню тебе ключ. И после этого у вас не останется выбора в этом вопросе. Я ждал достаточно долго. Я довел тебя до этого момента не для того, чтобы позволить тебе умереть напрасно.
Мередит слушала, беспомощная, чтобы сделать что-либо еще, как голос Тоби извлек ключ из ее темной памяти.
~~~
