Аманда Ховард вскочила с заднего сиденья и ударилась головой о крышу машины. Колонна машин экстренных служб с ревом сирен продолжала мчаться мимо.
«Сукин сын!» она хотела закричать, но вместо этого вырвалось надтреснутым и хриплым голосом. Ее горло все еще болело после вчерашней жгучей рвоты, за которой последовали сухие рвотные позывы после того, как она напилась до беспамятства.
Водка — чистое зло.
Она положила голову на руки, когда похмелье пульсировало в ее черепе. Боль от столкновения с крышей быстро забылась. Аманда чувствовала себя обезвоженной и больной желудком. Она почувствовала привкус желчи во рту, последний предупредительный знак перед неизбежным, и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. После долгого сомнительного момента желание прошло. Аманда перегнулась через переднее сиденье и достала из бардачка энергетик и пачку сигарет. Она сделала глоток теплого напитка, а затем зажгла раковую палочку.
Намного лучше.
Аманда схватила пиво из наполовину заполненного ящика у своих ног и запила энергетический напиток теплым пивом. Отвратительно, но ей это всегда удавалось; головная боль уже прошла.
Она продолжала сосать пиво, глядя за темную и пустую парковку у бара Делла на круглосуточный мини-маркет/заправочную станцию через дорогу.
Эти огни слишком чертовски яркие.
Аманда заметила время на часах на приборной панели: 3:15 утра.
— Трахни меня, — сказала она без удивления. Она должна была забрать Мари более шести часов назад. «Ничего себе, тупая сука», — ругала она себя. — Просто не мог продержаться одну чертову ночь без выпивки, не так ли?
Аманда собиралась зайти к Деллу только на пару стаканчиков. «Счастливый час» был ее ахиллесовой пятой. Четыре часа растаяли, пока она болтала с другими посетителями… а напитки продолжали прибывать. К шести она была наполовину пьяна и флиртовала со всеми доступными мужчинами в баре… а выпивка продолжала прибывать. К семи она была пьяна (и заплатила за выпивку полную цену). К восьми часам появилась шлюха — Белинда Как-Её-Зовут, женщина, с которой два года назад изменил ей её бывший муж.
Аманда вспомнила, как купила Белинде кувшин пива (самое дешевое дерьмо на разлив) и подошла, чтобы поговорить с этой сукой.
Белинда была слишком занята, сверкая этой шлюхой улыбкой всем своим друзьям-парням за столом, чтобы заметить ее приближение.
Сколько из этих неудачников женаты? она думала.
Когда Белинда повернулась и заметила ее, Аманда импульсивно вылила кувшин на переднюю часть блузки шалунишки, намочив фальшивые сиськи и надеясь испортить ее дорогую одежду шлюхи.
Были жаркие слова, которые быстро переросли в тотальную кошачью драку, когда две женщины катались по полу, рвя друг другу волосы. Аманду схватили сзади и вывели наружу, когда вмешались ближайшие посетители и прекратили драку. На выходе Аманда попала правым хуком в левый глаз этой шлюхи.
Она тоже сильно упала. Вот что ты получил за то, что разрушил мою семью, сука!
Аманда смутно помнила, как спотыкалась на улице и покупала пиво в минимаркете. В конце концов она вернулась к своей машине и устроилась на ночь ненависти к себе и болезненных воспоминаний о своей дочери, забытой.
Муж ушел от нее задолго до того, как роман с Белиндой стал официальным. Он ушел из-за пьянства. Аманда, наконец, смогла увидеть это сейчас… теперь, когда все это было так чертовски неуместно.
Слушание о разводе было ужасным. Аманда явилась в суд в пьяном виде, крича на судью за то, что тот отдал Джеймсу полную опеку над их единственным ребенком.
Суд приказал ей очиститься, и она неоднократно терпела неудачу. Только ради Мари Джеймс разрешал Аманде один уик-энд в месяц проводить с дочерью… эти выходные.
И вот она снова пила свой путь в могилу.
Мимо промчались два полицейских автомобиля с воем сирен.
«Ебать взрослых мальчиков с их игрушками! Где этот чертов огонь… а? Она уронила пустую банку из-под пива и открыла другую.
Аманда была почти функциональна. Еще пива в дорогу, и она повезет свою жалкую задницу домой. Мари просто придется подождать до полудня, чтобы начать их ежемесячный ожесточенный спор о чем-то, в чем всегда виновата Аманда.
«Это то, что есть, милая, а твоя мамочка в полном беспорядке». Аманда отбросила в сторону еще одну пустую банку из-под пива. Она открыла свою третью и подняла ее, поджаривая свои темные, налитые кровью глаза, смотрящие на нее из зеркала заднего вида.
Боже, я выгляжу чертовски.
Аманда быстро отвела взгляд от этих затравленных и осуждающих глаз. Они показали безнадежность и отчаяние, которые управляли ее жизнью; рабыня бутылки, она чуть не разрушила все хорошее, что у нее когда-то было. Мари была всем, что у нее осталось, и это тоже ускользало.
Аманда приближалась к сорока годам, и ничего особенного, кроме бесперспективной работы официанткой, неудачного брака, и она была плохим оправданием для матери.
У нее была привычка тонуть свои заботы в сцене бара. Будучи одинокой женщиной средних лет, сумевшей сохранить все свои изгибы, Аманда облачила свое отчаяние в блузки с глубоким вырезом и узкие джинсы, опосредованно проживая жизнь более молодых покровителей, у которых все еще было все, что можно было с нетерпением ждать. Ведя себя как двадцатипятилетняя тусовщица, танцуя, выпивая и трахаясь всю ночь напролет, она притворялась кем-то другим — кем-то, кто контролирует ее жизнь.
Каждый вечер она могла быть сексуальной и бегать с молодыми девушками, которым не хватало ее многолетнего опыта, или играть роль интеллектуалки и вовлекать любого мужчину или женщину в стимулирующую беседу. Большую часть ночей она была жива и окружена дикой юношеской энергией, которая заставляла ее чувствовать, что она может стать кем угодно, жить настоящим, забыть прошлое.
К утру она всегда была одна.
А напитки продолжали поступать.
Аманда пролила свое новейшее пиво на всю переднюю часть блузки, когда что-то ударилось о заднюю часть машины.
— Что это, черт возьми, было? Она развернулась слишком быстро, и ее головная боль вернулась.
Мужчина только что врезался в ее машину и продолжал проезжать, как ни в чем не бывало. Аманда не могла ясно его разглядеть из-за длинных теней, преобладавших в этом конце участка, но он явно был пьян.
Аманда опустила окно и закричала в спину шатающемуся мужчине: «Эй, приятель, смотри, куда идешь! Это хороший способ надрать тебе задницу!» В гневе она не смогла уловить запах гниения, проникший в открытое окно.
Мужчина, одетый в потрепанный костюм, остановился, как будто обдумывая, откуда исходит предостережение, а затем медленно повернулся на голос Аманды. Все еще окутанный тенью, мужчина медленно приближался к Аманде, волоча за собой то, что выглядело как сломанная нога.
Аманда рассмеялась, пытаясь сдержать растущее беспокойство. «Черт, я думал, что у меня все плохо. Лучше тащи свою пьяную задницу домой, пока тебя не поймала полиция. Последние пять минут они носились взад-вперед по чертовой улице. Последнее, на что она надеялась, зарегистрирует и вернет пьяного обратно.
Пьяный мужчина продолжал наступление.
«Послушайте, я не играю. Вам лучше идти дальше, или я позвоню…
Человек вошел в свет. Его древнее лицо и спутанные черные волосы были залиты кровью. Его темные глаза казались задвинутыми в орбиты. Его нижняя челюсть свесилась на одну сторону лица, качаясь, как сломанная дверь на хлипкой петле. Его обнаженный черный язык извивался вверх и вниз, как змея.
Аманде как раз хватило времени, чтобы закатать окно, когда изуродованный мужчина просунул свои сгнившие конечности в щель наверху. «Мать ублюдок!» — закричала она, скользя к другой стороне машины.
Мужчина тряхнул машину, пытаясь высвободить зажатые пальцы из окна. Он упал назад, когда длинная мертвая плоть разорвалась на запястьях, швырнув его на землю, а руки остались на окне.
— О, черт, — выдавила Аманда, отчаянно пытаясь не выблевать на заднее сиденье. Она начала выходить через противоположную боковую дверь, когда в нее врезалась крупная чернокожая женщина, заставив ее закрыться.
«Пожалуйста, помогите мне!» Аманда закричала женщине. — Что-то не так с…
Черная женщина прижалась лицом к стеклу, обнажив гнилые зубы, и попыталась укусить Аманду через окно машины, как бешеная собака.
Аманда издала нервный сдавленный звук, не в силах перевести дыхание, и быстро заперла дверцу машины.
Были и другие, приближавшиеся к задней части автомобиля. Аманда могла разглядеть семь изуродованных теней, выползающих из темноты. Мужчины, женщины — даже ребенок — всех влечет к беспорядку. Когда каждый из них вошел в освещенную зону парковки, Аманда наблюдала, как тени превращаются в чудовищные представления о том, что когда-то было людьми, каждое из которых находится в разной степени разложения. Изуродованная плоть, обнаженная кость, пронизывающая растянутую кожу, запавшие глаза и изодранная одежда — и этот ужасный запах! — во все это было так трудно поверить.
На другой стороне улицы заправочная станция вспыхнула огненным шаром, который заставил Аманду закричать, когда она зажала уши, нырнув на заднее сиденье, когда ее лобовое стекло разлетелось на тысячу осколков.
Ей потребовалось все, что было в ее силах, чтобы двигаться, заставив выглянуть из передней части своей машины, а затем пожалеть, что она этого не сделала. Пламя, парившее высоко над заправочной станцией, освещало ночь и освещало всю ее ситуацию. Стоянка, полностью открытая со стороны Ментор-авеню, кишела монстрами. Некоторые были вялыми существами, как те, что подошли сзади, но другие двигались, как дикие звери.
Аманда наблюдала, как проезжающая мимо машина вышла из-под контроля, чтобы не врезаться в одну из них, но вместо этого задела телефонный столб. Ошеломленный водитель вышел, когда несколько зверей набросились на него с леденящей кровь яростью.
Трезвость никогда не наступала так быстро, когда монстры из задней части машины начали проталкиваться вокруг ее машины, пытаясь добраться до Аманды через разбитое лобовое стекло.
Надо выбраться отсюда!
Словно отвечая на ее безумные мысли, одно дряхлое существо пробралось к передней части машины и начало неуклюже взбираться на капот машины Аманды, стиснув зубы, темные глаза горели коварным голодом.
Аманда почти перестала бояться, но заметила, что ее ключи от машины все еще висят в замке зажигания. Она заползла на переднее сиденье, боль от осколков разбитого безопасного стекла, впившихся в руки и босые ноги, заставила ее двигаться еще быстрее, пока она мчалась, чтобы завести машину, прежде чем она успела добраться до нее через брешь. Мысль об этих холодных серых руках с черными ногтями, царапающих ее лицо, укрепила ее решимость заставить машину двигаться.
Пожилой мужчина с комками грязи, прилипшими к остаткам его темной бороды, ухитрился распластаться на капоте ее машины, когда она ползла к ней. Она почувствовала его прогорклое дыхание, когда оно приблизилось. Она подняла голову достаточно долго, чтобы увидеть, как левый глаз старика выпал из глазницы и свисал с его грязной щеки. Старик не обратил на это внимания, так как Аманда была всем, на что он сейчас смотрел.
Аманда потянулась к зажиганию трясущимися руками, полагая, что он не заведется, как в каждом фильме ужасов, который она когда-либо видела, повернула ключ и издала нервный смешок, когда машина ожила.
Старик просунул руку через разбитое лобовое стекло и схватил прядь длинных каштановых волос Аманды.
Аманда закричала, включив заднюю передачу и вжав педаль газа в пол, резко повернув руль влево. Старика сбросили с капота машины, вырвав при этом волосы Аманды. Ближайшие существа были отброшены назад, некоторые упали под машину, когда выхлопная труба Аманды врезалась в одно из них.
Аманда ударила по тормозам, быстро осмотрела парковку и нашла свободную дорожку к ближайшему переулку. Она помчалась к отверстию, не желая смотреть на монстров по обеим сторонам и сосредоточившись исключительно на том, чтобы сбежать с парковки.
Что-то все еще держалось под автомобилем, пока она тащила его по парковке, пока не наткнулась на бордюр, который выбил его из колеи.
Она свернула на Хопкинс-стрит, притормозила перед тем, как врезаться в дерево, и осмелилась взглянуть в зеркало заднего вида. Она была свободна. Аманда победоносно рассмеялась, а затем начала рыдать, когда ее разгоряченные эмоции взяли верх.
«Это чертовски безумно!» — объявила она ночи, потянувшись назад и схватив пиво. Она выпила теплое пиво за считанные секунды и выбросила пустую банку в окно.
Этого дерьма не происходит!
Она быстро открыла еще одно пиво, не в силах переварить ужасы, свидетелем которых она только что стала.
И тут ее как бейсбольной битой пронзила мысль:
Мари!
~~~
Люди с криками бежали из своих домов, все еще одетые в пижамы и ночные рубашки, а фары Аманды освещали каждую улицу паникой, хаосом и кровопролитием. Семьи бросились к ложной безопасности своих машин только для того, чтобы попасть в засаду, пытаясь убежать. Другие семьи разрывали друг друга на части на лужайках перед домом. Обеспокоенные и растерянные соседи собрались по углам, светя фонариками во все стороны, еще не понимая, что их убивают собственные соседи.
Испуганные люди выбежали на улицу, привлеченные фарами Аманды, как мотыльки на пламя, отчаянно пытаясь сбежать от кошмаров наяву.
Она свернула, чтобы избежать окровавленной женщины, которая побежала прямо к ее окну, когда мужчина с желтыми демоническими глазами напал на женщину сзади.
Аманда врезалась в бордюр, пролив пиво себе на колени. Ей удалось заставить машину двигаться вперед, когда ветер и звуки безумия напали на нее через разбитое лобовое стекло. Она пролетела мимо знака «Стоп» и ударила мужчину с враждебными желтыми глазами, который побежал прямо на нее. Сумасшедший ударился о капот автомобиля, выбив у нее левую фару, после чего провалился под передний бампер, став лежачим полицейским. Аманда чуть не потеряла контроль над быстро движущейся машиной.
«Этого, блядь, не происходит!» — выкрикнула она, услышав разбитое лобовое стекло, резко сворачивая за угол и врезавшись в припаркованный Corvette. Она ударилась головой о руль, но держала ногу на педали газа, отказываясь останавливаться ни перед чем и ни перед кем. Она почувствовала, как кровь стекает по ее онемевшему лбу и попадает в глаза. Аманда вытерла его предплечьем и заметила выход из соседней бойни. Перекресток Ментор-авеню находился всего в трех кварталах от нее.
Аманда протянула руку и схватила свое последнее пиво, открыла его и задела почтовый ящик своим правым пассажирским зеркалом.
Она выпила теплое варево, как выжившая в пустыне, выбросила банку в окно, а затем истерически расхохоталась в ночи. «Конец гребаного мира, и разве ты не знаешь… У меня закончилось гребаное пиво!»
~~~
Аманда резко свернула с Ментор-авеню, чуть не столкнувшись с маркой Академии Арчер-Освальд, и поехала по длинной дороге к школе. Ее сердце остановилось, когда она приблизилась к главному кампусу, в воздухе висел тяжелый запах дыма. В темной школе было легко заметить пламя, поднимавшееся из большого строения впереди.
Я недостаточно… пьян для этого!
Она остановилась на полпути длинной дороги, задев правым передним колесом бордюр, когда заметила нескольких человек, бегущих в ее направлении. Это могли быть некоторые из студентов пансиона, спасающихся от пожара, что может означать, что Мари была среди них. Она поставила машину на стоянку и, спотыкаясь, вышла из машины, чтобы лучше рассмотреть.
«Мари! Где… где, черт возьми, ты, девочка? Мама здесь… Я сказала, мама здесь! Сейчас не время для твоего… твоего дерьма!
К ней подошел мужчина, размахивая руками, чтобы привлечь ее внимание. Он кричал что-то, чего она не могла понять.
— Что, черт возьми, ты говоришь? — спросила она и рассмеялась, услышав собственную пьяную речь.
«Садись в чертову машину!» Мужчина запыхался, едва не спотыкаясь, пытаясь добраться до пассажирской стороны.
«Какого хрена…» Мысли Аманды оборвались, когда она начала понимать, от чего бежит мужчина. «Что это… почему эти дети…»
Теперь она могла видеть их, сумасшедших детей с желтым огнем вместо глаз.
Аманда не могла пошевелиться, наблюдая, как они мчатся через ночь к ее машине, словно стая диких собак.
Мужчина схватил ее за плечи и потянул к машине. «Ну давай же! Мы должны идти сейчас!»
Аманду вытолкнуло с водительской стороны, когда мужчина сел и быстро развернул машину. Первый из разъяренных детей врезался в заднюю часть автомобиля, когда он ехал обратно в сторону Ментор-авеню.
Мужчина врезался в нее, когда машина обогнала маленьких монстров, и он быстро приблизился к главной улице, не сводя глаз с зеркала заднего вида. Он свернул налево на Ментор-авеню в направлении дома… в сторону Клодетт.
Аманда опустилась на свое место. От рывков машины ее тошнило.
— Мэм, вы в порядке? — спросил мужчина, отказываясь отвести взгляд от дороги.
Аманда подняла глаза и выплюнула: «Конечно, я не в порядке… тупая мать… Ничего в порядке!» Потом она посмеялась над собой. «Что, черт возьми… происходит? Эти дети… что, черт возьми, может свести детей с ума… вот так?
«Ты пьян?» — спросил мужчина.
«Что, если я? Черт возьми миры… гребаный конец… в то время это казалось чертовски хорошей идеей».
Мужчина проигнорировал это и сказал: «Меня зовут Стивен Эддингтон. Я учитель в школе. Слава Богу, что ты пришел вовремя. Я не думал, что у меня это получится».
Аманда снова забралась на сиденье. «Трахни меня! Повернись!»
«Что? Ты имеешь в виду обратно в школу?! Стивен был вне себя. — Разве ты только что не видел…
«Повернись к черту, придурок! Мой… мой ребенок там!
Стивен ничего не ответил.
Аманда повернулась и прижалась лицом к его уху. «Ты повернись прямо сейчас, или да поможет мне Бог, я сделаю это… поверни машину… сделай это сама», — невнятно пробормотала она.
Стивен увидел эстакаду впереди. Он остановил машину наверху, огляделся, чтобы убедиться, что они в безопасности, и тяжело вздохнул. «Мы не можем вернуться туда. Это слишком опасно». Он повернулся к Аманде и на мгновение увидел сидящего рядом с ним призрака. Сходство было поразительным.
— Как зовут вашу дочь? — спросил Стивен, пытаясь придумать, как подготовить эту бедную женщину к ужасам, свидетелем которых он стал.
— Мари… ее зовут Мари Ховард. Я ее мать».
Говард. Это была фамилия Николь.
«Есть ли у вас еще одна дочь в школе? Я знаю Николь Ховард.
— Да… это ее второе имя. Отец дал ей. Она использует это, чтобы… разозлить меня. Вы видели мою дочь в этом беспорядке? Она живет в Хэл… Халкам Холл.
Лицо Стивена побледнело, глядя в глаза Аманде. На мгновение он увидел мертвую девушку в этих глазах. Он отвернулся, неловко поерзав на стуле и чувствуя, как блокнот, засунутый в рубашку, обжигает его грудь.
Убийца!
«Вы ее знаете. Я могу сказать. А ты ее видел? Она вышла?
Слова сорвались с его губ, как признание. — Ваша дочь мертва. Я был в Халкум Холле. Они все мертвы. Я видел… я видел, как твоя дочь умерла.
Убийца… и лжец!
Лицо Аманды побледнело. Она попыталась заговорить, но не находила слов.
Пожалуйста… пожалуйста, перестань пялиться на меня. Стивен отвел взгляд. «Мне ужасно жаль. Мы должны идти сейчас.» Он снова завел машину, чтобы отвлечься от гейзера горя, который вот-вот взорвется рядом с ним. «Моя жена… Я хочу убедиться, что с ней все в порядке. Хорошо?»
Аманда равнодушно кивнула. Она повернулась к окну, потерявшись в аду эмоций.
Стивен попробовал свой мобильный телефон. Службы не было
Мне нужно добраться до Клодетт. К черту остальных. Мне нужно убедиться, что она в безопасности.
«Мой дом недалеко отсюда. Я пока собираюсь отправиться туда. Можем прибраться, собраться и придумать, что делать дальше. Хорошо?»
Аманда не ответила.
Стивен вцепился в руль и закрыл глаза, пытаясь избавиться от чувства вины. «Опять же, мне очень жаль. Все произошло так быстро. Все полетело к черту так быстро…»
— Стивен… верно? — спросила Аманда.
«Да.»
— У вас есть крепкие напитки дома?
~~~
