Тони знал, что все они были истощены и получили различные травмы. Никто, кроме кровожадного лучника, не был в состоянии противостоять новым угрозам, поэтому они часто останавливались, чтобы отдохнуть и дождаться рассвета, сжавшись в кольцо, чтобы согреться посреди холодной дороги. Они по очереди наблюдали ночь в тишине с бетонными плитами, заменяющими веки, пока все изо всех сил пытались сохранять бдительность. Некоторые просили развести костер, но Диана поспешила предложить им не привлекать к себе внимания и как можно больше двигаться.
Алиса мудро держалась на расстоянии, понимая, что сломленные остатки этого сообщества обижены и разгневаны, и что именно она причинила им столько боли. Когда они вышли из заповедника, она быстро сбросила оставшуюся часть своей брони Shadow Dead, открыв стройную молодую темнокожую женщину примерно того же возраста, что и Джина, которая теперь была одета в обтягивающие черные эластичные брюки и легкую черную флисовую куртку. .
Девятый пошутил с Дианой. «Все, что ей нужно, это усы, заостренные уши и длинный черный хвост, и она будет готова к Хэллоуину».
Диана, которая медленно восстанавливала свои силы перед тем, как покинуть Пустошь, не нашла юмора в замечаниях Девятого. Узнав, что эта сука сделала с Барни, она постоянно смотрела на Алису, варясь в тишине, так как она тоже боролась со своим горем.
Лучница Shadow Dead обходила их по периметру каждый раз, когда они останавливались, чтобы отдохнуть, держа свой лук наготове. Иногда она так эффектно сливалась с ночью, что остальные теряли ее из виду, и тогда Алиса внезапно появлялась под другим углом, словно тень, скользящая по теням. Она сказала Тони, что видит в темноте намного лучше, чем средний человек, и вызвалась присматривать за ними.
Тони неохотно согласился, понимая, что в их нынешнем состоянии, если Алиса захочет их смерти, она легко справится с этим.
~~~
Первые следы рассвета рассекают небо на востоке, рассыпая ярко-розовые и голубые полосы на фоне угасающей ночи. Солнце начало согревать день и их усталые конечности, когда они продвигались на юг, ожидая, когда свет осветит их окрестности. По мере приближения раннего утра сельская местность открывалась вокруг них. Никто не чувствовал себя спокойно, поскольку тревожная тишина прошлой ночи продолжала путешествовать с ними, заставляя все вокруг казаться пустым и менее реальным. Мир явно стал более безжизненным за те полгода, что они прятались под ним.
Через два часа они прибыли в город Андовер, чтобы узнать больше о разрушениях Винтера. То, что когда-то было временным лагерем их общины и местом, где Тони и Джина, наконец, нашли друг друга, теперь превратилось в город, который медленно завоевывают стихии. То, что они заметили сразу после выхода на небольшую площадь, так это отвратительный запах нечистот. Более половины центра города оказалось под водой. Поскольку все коммунальные услуги прекратились, накопившиеся дожди, а затем таяние льда и снега заблокировали всю канализационную систему, что привело к ее выходу из строя и затоплению улиц. Сорняки уже начали прорастать через трещины дорог и тротуаров. Стены зданий были покрыты зелеными лозами. Трава была высотой в несколько футов. Андовер превратился в болото. Природа была не единственным виновником. Двери нескольких зданий остались открытыми на сломанных петлях. Окна разбиты. Мусор разбросан по улицам. Город был атакован отчаянием, тщательно разграблен, а затем оставлен умирать.
— Это место угнетает, — сказал Тони. Они намеревались остановиться ровно настолько, чтобы собрать припасы. В итоге они нашли три банки супа, четыре бутылки воды и пожарный топор, который Тони подобрал, с благодарностью оставив черное копье.
Они подошли к закусочной по пути на юг из города. Все окна были выбиты, а мебель внутри вырвана и выброшена на улицу, как будто кто-то только что выпотрошил ее и выбросил внутренности повсюду.
«Это место выглядит так, будто над ним есть квартира», — заметил Девятый. «Может стоит…»
— Там нет ничего, кроме смерти, — быстро сказал Тони. «Давайте двигаться дальше и добраться до лагеря Ороско.» Он слишком хорошо помнил, что именно здесь была зверски убита Саманта, полицейский и их бывший лидер. Большому человеку не нужно было снова посещать место преступления.
С помощью нескольких суровых взглядов других Девятый медленно собрал все воедино. «Черт… прости, Тони. Это случилось до меня».
Тони кивнул. «Все в порядке. Просто плохие воспоминания».
«Где мертвые?» — спросила Беверли. — Думаешь, мы уже их видели?
«Зима мало заботится ни о живых, ни о мертвых», — предположила Алиса. «Я думаю, что на этот раз она пришла в полную силу, зная, что ничто не стоит на ее пути… и уничтожила их в равной степени».
Девятый рассмеялся. «Мой… ты просто лучик солнца, не так ли?»
Алиса улыбнулась молодому человеку. «Нет… Я просто ненавижу эту холодную озлобленную суку. Как только она проникает в тебя, кажется, что нужна целая вечность, чтобы снова согреть твои кости».
«Это комично исходить от такого хладнокровного существа, как ты», — огрызнулась Дайан, заставив Девятого бросить на нее широко раскрытый взгляд.
Алиса повернулась к охотнику. «Мои извинения. Я должен был промолчать. Понятно, что я еще не желанный среди вас».
— Ты правильно понял, — сказала Диана. «И к черту часть «пока». Этого не произойдет».
Алиса отвернулась и кивнула с покорной улыбкой. Затем она увеличила дистанцию между собой и охотником, двигаясь к голове очереди рядом с Тони.
«Это было немного грубо», — прошептал Девятый. «Я думаю, что она просто пыталась растопить лед… без каламбура».
Диана бросила на него тяжелый взгляд. «Привлекательная или нет, тебе следует перестать беспокоиться об этой мертвой женщине».
«Кто сказал что-нибудь о том, что она привлекательна…»
«Заткнись, пожалуйста.»
«Черт… ты в настроении», — со смехом сказал Девятый. «И почему ты называешь ее мертвой женщиной? Это каламбур Shadow Dead?»
Диана не ответила. Вместо этого она ударила Алису в спину глазом.
«Привет!» Мэтт оживился, указывая на обломки перед закусочной. — Ребята, вы это видите? Что-то шевелилось из-под груды заброшенных будок. Сильно изношенная рука высунулась из-под рубля, заставив Мэтта отступить. «Дерьмо! Там кто-то застрял! Он направился к куче.
«Мэтт! Задерживать!» — позвал Тони.
Венди схватила молодого человека за плечо, заставив его остановиться и обернуться. Она печально покачала головой.
Мэтт повернулся и тут же закрыл нос и рот, когда на него обрушился запах мертвого существа. Две изуродованные конечности появились как нечто еле узнаваемое, когда из-под будок выполз человек. Грязная гниющая кожа зомби была так тонко натянута на спину существа, что порвалась, пытаясь освободиться, обнажая черные окровавленные кости под разорванной грязной блузкой, ее первоначальный цвет неизвестен. Судя по тому, что осталось от его длинных светлых волос на сорванной коже головы, это была женщина.
— Трахни меня, — сказал Мэтт, отступая еще дальше, пока чуть не сбил Беверли с ног. Он повернулся к краю дороги, и его вырвало.
Мертвая тварь, услышав их голоса, повернулась и посмотрела прямо на Венди. Его темные глаза скрылись в глазницах, но мы явно прикованы к молодой женщине. Венди прикрыла рот. Ей его лицо казалось грязным шариком телесного цвета, обернутым вокруг черепа. Существо открыло рот, чтобы щелкнуть воздухом в направлении Венди, но вместо этого его челюсть отвалилась. «О Боже, кто-нибудь, пожалуйста… помогите ей», — умоляла Венди.
Остальные уставились на нее, ошеломленные.
Алиса отошла подальше. Она казалась более заинтересованной в том, как другие справятся с ситуацией.
— Ей больно, — продолжила Венди. — Мы не можем что-нибудь для нее сделать?
Диана подошла к Венди и уставилась на зверя.
Теперь он начал ползти к ним, по-прежнему глядя на Венди, и разорвал себя пополам, пытаясь освободиться от обломков и добраться до девушки.
— Посмотри на это, — сказала Диана. «Он даже не понимает, что не может укусить вас без челюсти… но это не мешает ему жаждать вашей плоти».
Венди заметила что-то болтающееся на передней части грязной блузки существа. Это была табличка с именем. Оттуда она могла собрать остальную часть женского наряда. «Я думаю, что она официантка. Вероятно, из этой самой закусочной.
— Ты имеешь в виду «была», — поправила Диана.
«Я могу только разобрать ее имя: Мардж. Ее зовут Мардж.
Диана недоверчиво посмотрела на Венди. Затем она повернулась к Тони.
Тони тут же отвернулся от мертвой официантки и подумал: «Мертвые возвращаются домой». Он поймал взгляд Дианы и пожал плечами. Было ясно, что Венди и, вероятно, некоторые из других не видели много зомби или забыли, насколько это возможно, с тех пор, как они так долго жили в укрытии. Тони вздохнул, потянувшись за оружием, которого там не было. Он повернулся к Алисе. — У тебя есть нож?
Алиса покачала головой. «Нет, и я не трачу стрелу… или усилия. Это безвредно. Мы должны оставить все как есть.
Он кивнул и повернулся к Марку, который держал один из их двух пистолетов.
Прежде чем он успел попросить об этом, Марк положил руку на кобуру и сказал: «Я сделаю это».
Тони бросил на него вопросительный взгляд. «Ты хоть знаешь, как стрелять из этой штуки? Я не припомню, чтобы когда-нибудь видел тебя или твоих друзей на уроках огнестрельного оружия у Джины.
— Я… я подойду поближе.
Тони оценил молодого человека. «Сделай это быстро. Один в голову».
Марк кивнул.
— Всего один выстрел, — повторил Тони. «Нам не нужно будить остальных этих тварей, и мы, конечно же, не можем тратить патроны впустую. Понимать?»
«Я понимаю.»
Тони повернулся и встретил неодобрительный взгляд Алисы. Он рассмеялся и сказал: «Некоторые из них плохо знакомы со всем этим убийством. Им нужен… опыт.
— Как скажешь, — сказала Алиса, отворачиваясь. — Я буду смотреть на дорогу.
«Вы делаете это.» Тони повернулся и увидел, как Марк шагает рядом с Венди и Дайаной.
«Чем ты планируешь заняться?» — спросила его Венди.
— Как это выглядит? — кисло добавил он, поднимая пистолет.
Венди неодобрительно посмотрела на оружие. — Это может быть чья-то мать, — сказала она. — Может быть, кто-то ищет ее.
Диана рассмеялась. — Тогда мы делаем кому-то одолжение, усыпляя это существо. Хотели бы вы, чтобы ваша мать выглядела так?»
— Конечно нет, но… мы не имеем права просто… убить его.
Диана подняла брови. «Ух ты. Ты понятия не имеешь, блядь, не так ли? Конечно имеем право! Где, черт возьми, ты был последние несколько месяцев?
— Она пацифистка, — сказал Марк, за что Венди хмуро посмотрела на него.
«Что? Чертовски что? Ты, должно быть, гадишь на меня?
— Она не верит в насилие… любого рода, — сказал Марк, глядя на Венди. — Давай, скажи ей.
«Неважно, кто я. Все, что я знаю, это то, что Мардж… это ее имя, кстати… она человек, — сказала Венди. «Очень больной человек… но все же человек. У нее есть жизнь и семья где-то там, которая ее любит. Мы не можем снимать это только потому, что она… другая… сейчас».
— Осторожнее, Диана, — рассмеялся Марк. «Следующим она вытащит расистскую карточку на тебя».
Диана уставилась на официантку-зомби. Он продолжал очень медленно ползти к ним. Диана покачала головой. «Я не могу поверить, что мы ведем эту дискуссию. Мардж хочет твоей смерти, Венди. Мардж хочет, чтобы мы все умерли. Вы только посмотрите на эту чертову штуку!»
Венди сделала. «Не имеет значения. Она не в порядке. Мы ее сейчас убьем… а потом кто-нибудь найдет лекарство… тогда кто мы? Убийцы?
Лицо Дианы похолодело. «Выжившие».
Марк сделал шаг назад. «Это… оно начинает становиться неудобно близким. Должен ли я… выстрелить прямо сейчас?
Диана протянула руку. «Дай это мне.»
«Но-«
«Сейчас!»
Марк неохотно отдал оружие.
Дайан взяла его, отодвинула затвор, посылая патрон в патронник, а затем сказала Венди. «Ты делаешь это.» Она протянула пистолет.
Венди сделала шаг назад. «Нет! Я не могу… я не буду!
— Ты сделаешь… и ты сделаешь это прямо сейчас! Глаза Дианы не оставляли места для споров.
Девятый подошел к Тони, который стоял сзади, позволяя Дайане справиться с ситуацией. Он сказал: «Ты собираешься прекратить это в ближайшее время?»
«Стоп что?» — сказал Тони.
Девятый озадаченно посмотрел на него. «Эта девушка явно напугана до смерти. Она не хочет стрелять в проклятого зомби.
— И это проблема, — сказал Тони. «Если вы не заметили, сейчас у нас очень мало бойцов, а эти четверо детей пропустили тренировочное окно несколько месяцев назад».
Девятый расстроился. — Значит… мы просто сраем на убеждения друг друга, если они противоречат убийству мертвецов?
Тони хмуро посмотрел на него. «Да… это именно то, что мы делаем. Я бы предпочел, чтобы эта пацифистка завтра возненавидела меня за то, что заставила ее стрелять в этого гребаного зомби, если это означает, что она останется в живых сегодня!
Девятый не знал, что сказать. Наконец, он покачал головой. — Ты изменился, Тони. Это дерьмо похоже на то, что Джина могла бы вытащить. Он ушел, оставив Тони в ярости.
Алиса сделала вид, что не слышит разговора. Она сосредоточилась на вопросе зомби. Мертвая официантка проползла в пределах десяти футов… и они все еще спорили о том, кто будет стрелять в нее.
Венди отказалась прикасаться к оружию.
Диана отказалась отступать.
Пять футов…
«Я не буду этого делать!» — крикнула Венди.
— Ты будешь, самодовольный маленький сопляк! — крикнула Дайан в ответ.
Две ноги…
Выстрел удивил и Венди, и Диану.
Беверли уронила второй пистолет, словно это была змея. Она прижала руки ко рту, в ужасе от того, что только что сделала.
Изуродованная бывшая официантка молча лежала на боку, пулевое отверстие пробило ее проломленный череп, одна покалеченная рука была полностью вытянута, ее гротескные пальцы были в дюйме от левой ноги Венди, ее мертвые глаза никогда не дрогнули от призыва поесть… никогда.
Высокая девушка начала плакать. — Я… я… убил ее?
«Нет!» — сказала Диана, потеряв всякое терпение. Она бросила на Венди неодобрительный взгляд, спрятала второй пистолет в кобуру и отвернулась. «Они уже чертовски мертвы!» — крикнула она через плечо.
Венди посмотрела на свою заплаканную подругу и благодарно улыбнулась.
Девушка с длинными ногами улыбнулась в ответ. — Я не мог позволить тебе… ты же знаешь.
— Я знаю, — сказала Венди, подходя к ней и вставая на цыпочки. Другой наклонился, чтобы обнять невысокую женщину. «Спасибо», — сказала Венди, позволив себе пролить слезы.
Девятый подобрал брошенный пистолет и сунул его в кобуру. «Ну… похоже, Школа Выживания 101 официально началась», — саркастически сказал он никому. «Не считайте меня… Я слышал, что курс действительно отстой». Он прошел мимо Дайаны и сказал: «Я люблю тебя… но между тобой и этой большой головкой вон там… я не знаю, кто из вас больше сосет-большой прямо сейчас».
— Что, черт возьми, это вообще значит? — сказала Диана ему в спину.
Девятый оттолкнул ее в ответ.
«Действительно?» она смеялась. «Вырасти, черт возьми!»
Все повернулись на звук падающей на стену закусочной мусорной корзины.
Несколько раздутых мертвецов с мокрыми лохмотьями, свободно свисающими на скелетных телах, двинулись к ним, голод толкал их вперед и граничил с безумием.
— Пора идти, — сказал Тони, указывая остальным следовать за ним. «Чем раньше мы доберемся до лагеря Ороско, тем быстрее мы сможем перегруппироваться, вооружиться и придумать, как вернуться и спасти наших друзей». Он пошел на юг со своим топором, намеренно игнорируя тщетный взгляд Алисы.
Остальные последовали за ними, легко опережая борющихся мертвецов, радуясь тому, что руины Андовера остались позади.
~~~
