Тони и Диане потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы найти частную дорогу, ведущую к полуострову у южной части озера Пиматунинг, где они первоначально обнаружили четыре больших дома для отдыха, которые остались незамеченными после того, как мир сошёл с ума. Дайан была последней, кто посетил озеро перед зимой, когда она оставила Фрэнка Кармана и Маркуса, чтобы вернуть их сообщество, еще не распавшееся. Это было тогда, когда Джина захватила комплекс, решив, что это будет их новый дом. Но это было несколько месяцев назад, а теперь все выглядело по-другому… старше. Словно каждый месяц, прошедший после Перемены, равнялся году в заброшенных местах, где мать-природа властвовала с удвоенной силой и решила стереть все следы человечества как можно быстрее.
Поздним утром они нашли въезд на частную дорогу, спрятанный за разросшимися сорняками и растительностью. Он давно не выглядел использованным.
— Ороско умный человек, — напомнил ей Тони. «Вероятно, он оставил проезжую часть, чтобы помочь скрыть лагерь».
Диана не была убеждена, но ничего не сказала.
Они двинулись по небольшой частной аллее, обогнув изгиб густого леса, и наткнулись на стену укрепленных автомобилей, припаркованных боком поперек дороги, простирающихся по обеим сторонам участка, чтобы аккуратно заблокировать легкий доступ к полуострову. Окна каждой машины, обращенные к ним, были заколочены толстой фанерой с прорезанными в них портами для оружия.
— Ваш человек был занят, — заметила Алиса, любуясь автомобильной блокадой. «Фанера хороша для остановки пуль, но эффективна для защиты от мертвецов… и добавляет немного маскировки».
Тони улыбнулся самому большому транспортному средству, старому школьному автобусу, который, должно быть, служил главными воротами, поскольку располагался сразу за двумя другими транспортными средствами, позволяя при необходимости двигаться задним ходом для въезда. Все окна автобуса были покрыты большим количеством фанеры, в них было встроено больше портов для оружия.
«Где все?» — спросил Девятый, удивленный тем, что их еще не поприветствовали. «Что за стена без охраны?»
Тони пытался заглянуть между машинами, не тревожа никого с другой стороны. Но низко висящая листва на ветвях деревьев закрывала ему обзор.
— Под автобусом есть место, чтобы пролезть, — сказал Марк. «Похоже, кто-то забыл поставить все барьеры, которые они использовали, на место».
— Слишком тихо, — добавила Алиса, глядя на деревья. — Что-то… не так. Она приготовила свой лук.
— Успокойся, — сказал Тони. «Может быть, они услышали, как мы подошли, и ждут в домах. Если я правильно помню, из окон второго этажа было видно во все стороны.
— Он прав, — добавила Диана. «Эта стена из автомобилей, вероятно, была просто для того, чтобы не пускать мертвых. Я уверен, что у Ороско есть второстепенный план, как разобраться с другими потенциально враждебно настроенными выжившими. Они могли наблюдать за тем, кто приближается из этих окон со снайперами на месте, прятать всех внутри, чтобы место выглядело заброшенным, а оттуда решать, что делать».
— Я бы именно так и поступил, — сказал Тони с улыбкой. «И я научил этого человека всему, что он знает». Он добавил игриво подмигнул.
Диана закатила глаза и достала свой пистолет. «Давайте отправим кого-нибудь, чтобы сообщить им, что мы дружелюбны… кого-то, кто смешно одевается, чтобы его легко узнали». Она сразу же посмотрела на Девятого.
Это заставило Беверли и Венди рассмеяться.
Девятый покачал головой Диане. «Высмеивайте меня… это нормально… но высмеивайте эти удивительные темы… ну, теперь вы переходите черту». Ему не удалось сохранить невозмутимое выражение лица, когда он попытался выпятить грудь и поправить воротник, с гордостью привлекая внимание к своей любимой джинсовой куртке с полосками 80-х.
«Наверное, ты сказал мне, Caption Retro», — засмеялась Диана, ласково взлохматив ему волосы.
Теперь Марк и Мэтт оба посмеивались.
Тони лишь покачал головой и улыбнулся. «Я слишком устал, чтобы оценить абсурдность «Ты», мой юный друг, — сказал он Девятому. «Но твоя девушка права… ты выделяешься, как больной палец».
Девятый улыбнулся как идиот и слегка толкнул Диану локтем. — Видишь ли, все знают правду, даже Тони.
— Что… что твое чувство стиля так же устарело, как и твои шутки?
Он наклонился и прошептал: «Нет… что ты моя девушка».
— Иди, — указала она на автобус.
«Она так привязана ко мне», — рассмеялся он, с важным видом направляясь к машине. Он наклонился, чтобы заползти под воду, повернулся и сказал им: «Вы все мои свидетели. Даже во время апокалипсиса тому, кого ты любишь, никогда не поздно бросить тебя под автобус». Он изобразил у Дайаны притворно-надутое лицо.
Это заставило Беверли истерически фыркнуть, привлекая всеобщее внимание.
Смех был заразителен, поскольку все они позволили своему истощению взять над собой верх… но это было приятно.
Алиса была единственной, кто не присоединился к ней, стоя с луком в руке и глядя на всех, как будто задаваясь вопросом, все ли они отравлены газом или просто сошли с ума.
«Засунь свою задницу под автобус», — сказала Дайан сквозь слезы, не в силах восстановить самообладание.
Он насмешливо отсалютовал и исчез под автобусом.
Когда смех иссяк, Тони вытер слезы с глаз и сказал: «Думаю, нам это было нужно… больше, чем мы знаем». Все они начали чувствовать себя лучше, зная, что они были в одном автобусе от воссоединения с друзьями, которых не видели еще до зимы. Учитывая то, что они только что потеряли, необходимость снова воссоединиться со своим народом была невыносимой. Им нужно было оплакивать, или плакать, или кричать против Бога… но им нужно было делать это вместе.
Через две минуты из-под автобуса снова появился Девятый. Его плечи опустились, лицо побледнело, а глаза покраснели от вытирания слез.
Все ликование рассеялось, как туман, которого никогда не было.
Диана подошла. — Что… в чем дело? Вы установили контакт?
Глаза Девятого начали слезиться, когда он посмотрел на нее и сказал: «Они… все ушли».
Тони подошел и нежно положил руку на плечо Девятого. «Что ты имеешь в виду?»
Девятый смотрел в испуганное лицо Тони. — Все… все… пропало!
Когда все вышли из автобуса и подошли к тому, что осталось от частного подъезда, выйдя из-под крон деревьев, они остановились, когда полуостров стал полностью виден. Слова Девятого не могли передать тот ужас, который отражали их глаза.
Сгоревшие остатки четырех больших загородных домов напоминали соседние кладбища полукругом на краю полуострова. Почти ничего не осталось, кроме их фундамента, нескольких обгоревших стен первого этажа и обвалившихся обломков, к которым прислонялись остальные.
В центре полукруга, в большом переднем дворе, который когда-то делили все четыре дома, стояли древние остатки небольшого костра, окруженного сорняками и высокой травой. Сгоревшие тела, давно не опознанные, были бесцеремонно сложены друг на друга. Вокруг старого костра было множество пустых банок из-под пива и пищевых отходов, довершавших мрачную картину какой-то послебойной вечеринки.
Тони упал на колени перед костром, чувствуя себя так, словно из него вышибло ветер.
Беверли и Венди начали плакать.
Мэтт и Марк просто стояли… потрясенные и молчали.
Диана отвернулась, уткнувшись лицом в плечо Девятого.
Алиса уже ходила по развалинам, убеждаясь, что они одни.
«Кто… кто мог бы сделать что-то подобное?» Тони был близок к разрыву. Они уже столько потеряли… а теперь это? — Что это за чертов мир? — прошептал он себе.
Остальные начали расходиться, направляясь к берегу полуострова позади домов. Им нужно было быть где угодно, только не рядом с этими отвратительными останками. Оказавшись на пляже, Девятый и Дайан, крепко держась друг за друга, пошли налево; Венди, Беверли, Мэтт и Марк побрели направо. Им всем нужно было время, чтобы переварить и погоревать по-своему.
Тони остался перед костром, отказываясь отводить взгляд. Он был слишком измотан, чтобы плакать или кричать от гнева. Он ничего не чувствовал. Онемевший. Когда он не смог разглядеть их лица, Тони начал считать тела.
«Зона чистая. Пока мы в безопасности, — Алиса присела рядом с ним на корточки.
«Что? Что это было?» Тони был в шоке.
Лучник посмотрел на большого человека, в его глаза, и увидел глубину его печали. — Можно я сяду с тобой? она спросила.
Тони отвел взгляд от тел и посмотрел вниз, на траву.
Алиса села в трех футах справа от Тони, положила лук рядом с собой, а затем положила руки на колени. Она оглядела руины и хранила почтительное молчание.
«Почему ты все еще здесь?» — наконец сказал Тони, все еще глядя в землю. Его тон не был обвинительным. Это был просто бесполезный вопрос, как и многие другие, которые он мог задать сейчас.
Алиса задумчиво посмотрела на большого грустного мужчину. «Я сожалею о вашей утрате… как сейчас… так и раньше. Я хотел сказать это раньше, но…
— Это сделали Shadow Dead? — спросил Тони. Его голос звучал слабо и лишен эмоций.
Брови Алисы удивленно поползли вверх. Это был первый раз, когда он не связал ее с ними. — Нет, — быстро сказала она. — Из этого, я уверен. Это не их путь».
Тони частично повернул голову. — А каков твой «путь»?
Алиса слабо улыбнулась. — Это… сложно.
«Конечно, это является. Итак, почему ты все еще здесь? Как видите, все наши люди мертвы. Мы сейчас одни, и, судя по всему, мы все просто хотели бы лечь и умереть вместе с ними.
Алиса бросила на него озадаченный взгляд. Она не могла решить, шутит ли он. «Я пришла, чтобы найти и помочь общему другу», — сказала она. «Когда я понял, что Маркуса больше нет, я решил поступить лучше всего и помочь его друзьям».
— Это очень великодушно с твоей стороны, — саркастически сказал он.
Алиса нахмурилась, сожалея о том, что немного открылась этому мужчине и его группе, которые никогда не примут ее. Она поднялась на ноги, схватив свой лук, и сказала: «Когда я выстрелила и убила Shadow Dead, который собирался убить тебя, я стала для них мертвой. Я больше не могу воссоединиться со своим народом… и это делает меня таким же одиноким, как и остальных». Она начала уходить.
Тони повернулся, чтобы посмотреть, как она уходит.
— Тебе нужно уединение, — сказала она через плечо. «Я оставлю вас в покое. Извините за беспокойство.»
— Алиса, — позвал Тони.
Она остановилась и обернулась, удивленная тем, что он обратился к ней по имени.
— Не уходи, — сказал он. «Никто из нас не сможет зайти так далеко… в одиночку». Он заставил себя улыбнуться.
Алиса предложила одну взамен и кивнула. «Я собираюсь немного прогуляться и посмотреть, что можно увидеть. Может быть, мы еще раз попытаемся поговорить, когда я вернусь?
— Мы можем попробовать, — предложил Тони. — И… спасибо, что спасли мою задницу в тех лесах. Без вас мы бы не зашли так далеко».
Бывший Shadow Dead неловко улыбнулся, не готовый к благодарности большого человека. Затем она повернулась и направилась к стене транспортного средства.
~~~
Беверли села у края пляжа, позволяя воде струиться по ее босым пальцам ног. Она немного подвернула джинсы, благодарная за то, что на мгновение сняла эти ужасные кроссовки, а затем начала распутывать свои спутанные длинные волосы. — Я бы убила за щетку, — сказала она через плечо. Она вытерла песок о свои грязные джинсы и добавила: «И стиральную машину».
Венди сидела позади нее, уныло глядя на озеро.
Мэтт и Марк стояли справа, перепрыгивая большие камни по поверхности озера.
Марк повернулся и обратился к Венди. «Подними себе настроение, девочка. Могло быть и хуже. Возможно, вы были здесь, когда появились те убийцы и поджарили наших друзей до хрустящей корочки. Мы все знаем, какой чертовски бесполезной ты была бы тогда.
— О… мерзко! — сказала Беверли. — Прояви уважение к мертвым, придурок!
Венди хмуро посмотрела на него. «Что это должно означать?»
— Между прочим, отличная стрельба, Легс. У тебя яйца побольше, чем у Мэтта.
Мэтт проигнорировал джеб.
— Заткнись, гад! — сказала Беверли. Я не хочу говорить об этом… никогда.
— Что, черт возьми, ты имел в виду, Марк? Венди толкнула.
Марк улыбнулся. — Давай, Велма! Вы даже не можете застрелить проклятого зомби, не выкрикивая в защиту их права быть… что… мертвыми?
Она покачала головой. «Они были такими же, как и мы, не так давно. Как бы вы себя чувствовали, если бы кто-то заставил меня выстрелить вам в голову после того, как вы обратились, только чтобы потом узнать, что есть лекарство, которое могло бы вас спасти?
Марк перестал бросать камни. — Ты действительно думаешь, что есть лекарство? Даже спустя столько времени?
«Почему нет?» — сказала Венди. «То, что мы не знаем об этом, не означает, что этого нет».
«Пожалуйста… проснись… вставай… Велма! То, что происходит в мире, не лечится. Это предопределенное истребление Человечества, задуманное Богом, или Матерью-Природой, или чертовой вселенной… чтобы окончательно избавить землю от всего нашего дерьма. Вы только посмотрите на этот чертов лагерь! Посмотрите, что только что произошло в нашем маленьком убежище! Мы не можем этого избежать. Нас уничтожают день за днем».
Венди покачала головой. «Почему ты так ненавидишь себе подобных? Что, черт возьми, случилось с тобой, что сделало тебя таким?»
Марк отвернулся. «Не имеет значения. Никто из нас не имеет значения, Велма.
— Перестань называть меня так!
«Или что? Ты собираешься стать пацифистом на моей заднице?
Лицо Венди стало красным. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. «Если ты не начнешь лучше относиться к людям, тем более что у тебя быстро заканчиваются друзья, которые будут терпеть твое циничное дерьмо, однажды ты проснешься хуже, чем мертвым».
«Что черт возьми, это значит?»
Она улыбнулась. — Ты будешь один.
Марк расстроился. — Да пошел ты, Велма. К черту вас всех».
— У меня есть идея, — сказал Мэтт.
Все повернулись, чтобы посмотреть на него.
Мэтт наклонился и сделал вид, что берет стакан. — Я думал о бедном Джо. Он был глупым парнем, но его сердце всегда было в нужном месте. Он никогда не осуждал нас, даже когда остальная часть сообщества называла нас лишним багажом. Джо был одним из хороших. Он противостоял этим Теневым Ублюдкам… защитил нас… — Его голос дрогнул. Мэтт поднял воображаемый стакан, призывая остальных последовать его примеру. Венди и Беверли подняли свои бокалы. Даже Марк неохотно подыгрывал. «За Джо. Пусть он спокойно отдыхает вместе со всеми нашими потерянными друзьями вдали от этого адского места».
— Джо, — согласился Марк.
— Джо, — сказала Венди.
Эмоции Беверли взяли над ней верх, и она начала плакать. Она подняла свой стакан и кивнула.
Мэтт поднял свой стакан и закончил: — Джо. Давайте все же найдем способ сбежать из этого места… и присоединиться к вам… где бы это ни было.
~~~
Девятый и Диана нашли большой кусок коряги и сели вместе.
Диана вздрогнула от ветерка, дующего с озера, и Девятый накинул ей на плечи свою любимую куртку.
Она посмотрела на него и попыталась улыбнуться. «Я не силен в этом».
Девятый рассмеялся. «Да, мы оба знаем, что я романтик. Это нормально. Вы пытаетесь.»
— Нет, — сказала она, пихая его локтем. «Я имею в виду… я плохо переношу эти долгие темные моменты, которые заставляют меня сомневаться во всем. Это чертовски пугает меня. Сейчас в мире так много неопределенности, и каждый раз, когда кажется, что мы справляемся с этим… происходит что-то плохое».
Девятый кивнул, оценив этот уязвимый момент. У них почти не было времени поговорить, по-настоящему поговорить. Он просто хотел, чтобы их ужасные обстоятельства не заставляли их попадать в такие моменты. Он посмотрел вниз на пляж, на четырех молодых новичков, которым чертовски повезло, что они все еще живы… и есть друг у друга. Он завидовал их наивной невинности и их способности черпать силы из прошлого. Его все еще беспокоило то, что теперь он называл все, что было до Перемены, прошлым. — Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказал он. «Минуту назад была Джина, потом Стивен… комплекс… надежда найти Ороско на этом кладбище… а теперь… все пропало».
Она посмотрела на него.
«Что нам теперь с этим делать? Что это значит?» он продолжил. «Я чувствую себя каким-то бомжом, только у них были тележки с крутыми вещами и теплые ящики для сна. Они могли просто сидеть на корточках, где хотели, в окружении людей, которые их просто игнорировали… а потом появился я… бомж, которого все хотят превратиться в еду. Это испорчено, тебе не кажется? Я имею в виду… кто ест вонючего бездомного парня, верно?»
Диана рассмеялась. «Я слышу тебя. На свой извращенный лад… Я тебя слышу.
Девятый протянул руку и нежно поцеловал ее в губы.
«Для чего это было?»
— Это была еще одна медленная попытка измотать тебя в надежде, что когда-нибудь ты поделишься со мной моей картонной коробкой.
— Ты осел, — сказала она, качая головой. «Я рад что ты здесь. Это было бы… невыносимо… если бы я потерял и тебя. Она быстро посмотрела себе под ноги.
— То же самое, — сказал он, сжимая ее руку. — Между прочим, это смешное, антиромантическое слово. Кто, черт возьми, говорит: «То же самое»? Это почти как…
Она наклонилась, чтобы поцеловать его.
«Для чего это было?»
— Это единственный известный мне способ заткнуть тебя, — рассмеялась она.
— Ты знаешь мою слабость, женщина, — сказал он со смехом. «А если серьезно, теперь, когда мы технически «бездомные», почему бы нам просто не улететь… ты и я… и не найти где-нибудь подальше от всего этого… безумия».
— Что ты предлагаешь? она спросила. — Ты хочешь просто… уйти? Куда, черт возьми, мы пойдем?
«В любом месте! Повсюду! Не имеет значения. Я знаю! Поскольку я рок-бог, а ты фермер, мы могли бы найти ферму, где мертвецы ненавидят петухов и коровье дерьмо. Ты можешь научить меня, как обрабатывать землю, пока я постоянно ворчу об этом, и я научу тебя играть на ритм-гитаре для новой группы, которую я создам».
— Заткнись, — засмеялась она.
«Серьезно! Подумайте о возможностях! В конце концов у нас из задницы вырастет урожай, и я научу тебя танцевать голышом на нашем собственном кукурузном поле, пока мы вместе воем на луну!»
Диана покачала головой.
«И тогда мы могли бы, я не знаю, жить долго и счастливо… только вдвоем… до тех пор, пока мы можем… может быть, завести детей и все такое…»
«Подожди!» — прервала она. — Ты только что сказал «дети»?
— Я… э… я имел в виду коз… разве на ферме не так называют козлят?
— Ты невозможен, — засмеялась она. «Моя мама всегда предупреждала меня о вас, мечтателях». Она продолжала притворно-материнским голосом: «Она говорила: «Их головы полны странных идей. Они всегда сеют в облаках и пожинают радугу из задницы единорога».
Девятый не мог перестать смеяться. «Она действительно так сказала? Это потрясающе. Она абсолютно права, конечно».
Когда Диана успокоилась, она нежно погладила его по щеке. «Спасибо, что заставил меня чувствовать себя лучше. А если серьезно, ты же знаешь, что мы не можем уйти. Может быть, когда-нибудь, но не сейчас».
Девятый вздохнул. — Говоришь как хороший солдат. Война окончена, детка… мы проиграли. Я думаю, Тони может обойтись без тебя, потому что ему больше нечем командовать.
«Ну, — сказала она, — теперь мы все солдаты».
«Это не значит, что мы должны быть такими», — предложил Девятый. «Мы не должны продолжать бороться против всего этого. Мы могли бы просто попытаться максимально использовать это и жить той жизнью, которую мы выбираем».
«Пока не появятся мертвецы… или что-нибудь похуже… и не украдут его. Вот почему мы должны продолжать сражаться. Мы сражаемся до тех пор, пока нам больше не нужно… потом… кто знает. Может быть, я побегаю с тобой голышом по тому кукурузному полю».
«Обещания, обещания». Он оглянулся на новичков. «Итак… давайте оценим текущий состав. У нас есть коммандер Тони, который выглядит как один истощенный большой мускул; один стильный и красивый молодой авантюрист (это был бы я); а тут ты, смертоносная лисица, прячешься у всех на виду; четыре подростка, которые выглядят так, будто борются за то, кто получит бабки в следующей видеоигре…
«О, пожалуйста!» она смеялась. — Все эти «молодые» старше тебя.
— Да, но в «апокалиптические годы» я старик по сравнению с ними. Черт, они заставляют меня выглядеть так, будто я знаю, что делаю».
«Справедливо. Мы должны исправить это до того, как один или все из них убьют себя или кого-то еще. Особенно эта коротко стриженная барышня. Ей нужно понять, какие сейчас угрозы».
«Просто полегче с ними, солдат», — поддразнил Девятый. «Они все еще держатся за старый мир, питаясь ностальгией, в то время как остальные сражаются».
— Вот что я имею в виду, — сказала она. «Они не выживут сами по себе, живя прошлым. Он догонит их и раздавит».
«Может быть и так, но они также представляют то, что мы надеемся однажды вернуть. Что толку во всей этой борьбе, если мы забудем все хорошее, что сделало нас теми, кем мы были? Я не хочу, чтобы обо мне помнили или только помнили, как хорошо я «выжил».
Диана кивнула. «Хорошо. Я понимаю. Я мог бы относиться к ним немного проще».
— Ну вот, — сказал Девятый. «Я думаю, что они пойдут лучше на своей скорости. Но если вы бросите их в огонь слишком рано, ценой всех этих драгоценных воспоминаний, они треснут…
«…Стать бесполезной сталью, которая ломается под давлением. Черт… ты только что применил ко мне аналогию с кузницей.
— Я полон сюрпризов, не так ли?
— Ты чем-то наполнен, — поддразнила она.
Девятый повернулся, когда Алиса вышла на пляж и направилась к воде. — А потом она. Не знаю, что с этим делать. Я до сих пор не уверен, что она не попытается съесть меня, пока я сплю».
Самообладание Дианы сразу изменилось. Она встала и вытащила пистолет.
«Что ты делаешь?» — спросил Девятый.
— То, что я должна была сделать задолго до этого, — сказала она. «Пора быть солдатом».
«Ждать.» Девятый встал. «Не делай глупостей».
Диана отключила его. Она подошла к женщине Shadow Dead, видя только красный цвет и цель своей мести.
~~~
