Он чувствует холодную хватку вокруг своей руки. Мэтью смотрит вниз налево. Мальчик в синей бейсболке и рюкзаке, в грязной и рваной одежде, идет рядом с ним, держа его за руку. Сначала он думает, что ведет мальчика, но теперь ясно, что мальчик ведет его.
Мальчик с бледным лицом, с засохшими пятнами крови и грязи на щеках, с безжизненными глазами, ввалившимися в череп, улыбается ему. Зубы либо сгнили, либо полностью исчезли.
Мэтью хочет сказать ему, как ему жаль, как ему плохо из-за того, что он не может ему помочь, но он знает, что говорить такие вещи бессмысленно… все бессмысленно.
Мэтью изображает улыбку. — Как тебя звали? он спрашивает. Все вопросы стали поверхностными и бессмысленными.
Мертвый мальчик удивляет его ответом. «Мы — Тоби», — говорит он хриплым, лишенным эмоций голосом, лишенным всякой невинности.
— Тоби, — безразлично повторяет он.
— Да, — говорит мальчик. «Все… это Тоби».
Мэтью не понимает, но ему все равно. Сострадание мертво. Знание, просветление или откровение — все не имеет значения.
Место назначения?
— Куда мы идем, Тоби? — спрашивает Мэтью.
Улыбка мальчика становится шире, придавая ему ужасное нечеловеческое выражение. «Ты знаешь.»
Удивительно, но Мэтью знает. «Могила?» он спрашивает.
Мальчик смеется. Звук отвратительный. — Неееет, — говорит он, словно разговаривая с маленьким ребенком. «Вы все уже в могиле». Мальчик оглядывается, машет свободной рукой. «Видеть?»
Мэтью смотрит на мертвый пейзаж. Он ничего не чувствует.
Мальчик снова смеется.
Мэтью чувствует, как холодная хватка на его руке сжимается.
Он оглядывается на мальчика.
Плоть и кровь начинают таять с лица мертвеца, сочась на землю густой грязью, пока не остается ничего, кроме коричневатого скелета, стоящего рядом с ним.
Мэтью отчаянно пытается освободиться от костлявой руки. Он чувствует, как его собственная плоть превращается в жидкое месиво, когда он падает на землю, мышцы ног отваливаются от его бесполезного тела, как две раздетые куриные ножки. Он в ужасе смотрит на свою костлявую руку, прикрепленную к мальчику-скелету.
Мэтью падает с мертвым мальчиком, гниет в никуда.
Он слышит мальчика в его обнаженном черепе, говорящего отчетливо, все притворство гниет, пока не остается только ужасная правда:
«Плоть для могилы… а душа гниет во тьме…»
~~~
…Глаза Мэтью распахнулись, когда он сел, хватая ртом воздух. Он поднес руки к лицу, на мгновение поверив, что там не будет ничего, кроме костей. «Просто проклятый сон», — заявил он себе, вытирая холодный пот со лба.
Он посмотрел налево и направо, дезориентированный высокими внушительными тенями, освещенными окружающим светом, проникающим через окно второго этажа перед ним, прежде чем вспомнить, где он поставил три стула, которые составляли его импровизированную кровать. . Теперь он мог разглядеть книги на двух высоких полках средних рядов, обращенных к передней части библиотеки.
Внезапно почувствовав приступ клаустрофобии, Мэтью встал и подошел к окну. Он отпер ее и открыл наполовину, впуская прохладный ночной воздух. Вместо облегчения он тут же пожалел о своем переезде, впустив нервирующий фоновый звук стонущих мертвецов со стадиона на севере.
Мэтью слушал их коллективные стоны. Это немного напомнило ему помехи в AM-радиодиапазоне, между станциями, с приглушенной громкостью. Он задавался вопросом, если он будет слушать достаточно долго, услышит ли он их, всех, говорящих собирательные слова, прорывающиеся сквозь эту стонущую статику? И если бы он это сделал, Мэтью был уверен, что точно знал бы, что скажут мертвые… что сказал бы Тоби.
Он встряхнулся в темноте и закрыл окно, но все еще слышал их в своей голове.
Мэтью рухнул на пол, закрыл глаза и заткнул уши руками. Он устал от борьбы… измучен самой мыслью о том, чтобы прожить еще один день в этом мрачном мире, который стал их…
Могила?
Он открыл глаза. — Я должен знать, — прошептал он, когда отчаянная мысль овладела им и не отпускала. Все это время они боролись за выживание, искали смысл, ответы… просто ждали своей очереди умереть… какой в этом был смысл?
Мы Тоби.
Мэтью встал и пошел вниз.
Мы все делаем неправильно, подумал он. Мы боролись с неизбежным… вот что этот мир пытался сказать нам… это то, что он всегда пытался нам сказать…
Мэтью спустился по лестнице. Он начал по-настоящему понимать единственное сообщение, которое имело значение. Что касается жизни, борьбы и борьбы… его это не волнует. Сострадание мертво. Знание, просветление или откровение — все не имеет значения.
Место назначения?
Ему нужно было попасть на стадион.
~~~
Сумасшедший Джим, как Марк и Девятый начали звать его под неодобрительные взгляды остальных, казался относительно безобидным, но определенно слишком долго был один. У него был свой распорядок и гости или нет гостей, Джим намеревался придерживаться своих ритуалов по необходимости, которые включали чтение хорошей книги после захода солнца. Девятый предположил, что Сумасшедший Джим, вероятно, разговаривал со своими «персонажами» в эти тихие времена. Остальные слишком устали, чтобы думать об этом.
Тони назначил пары на четырехчасовые смены для патрулирования обоих этажей библиотеки, пока остальные пытались поспать. За исключением Мэтью, который решил спать на втором этаже, и Алисы, которая, как все думали, никогда не спала, Тони, Девятый и Дайан спали на удобных диванах.
Венди не посчастливилось быть в паре с Марком для их четырехчасового веселья.
— Я имею в виду, что бодрствование сейчас не приносит никакой пользы, — сказал Марк, рухнув на стул возле входной двери. «Тони знает, что нам, «новым парням», нельзя доверять. Вот почему лучник все еще на ногах.
Венди села на стул напротив ворчливого молодого человека, сняла очки и стала вытирать их о рубашку. — Ты уже закончил? она спросила.
— Что… тебе не нравится моя компания?
Она бросила на него взгляд «ты серьезно». «Из всех людей, оставшихся на планете, ты, наверное, сейчас в моей десятке самых нелюбимых людей».
Марк рассмеялся. — Ах… да ладно, Велма. Я не так уж плох».
— Перестань называть меня так, придурок.
Марк покорно поднял руки. «Ты победил. Прекратить огонь. Я слишком устал, чтобы возиться с тобой сегодня вечером. Я просто хочу покончить с этим дурацким наблюдением и уложить свою задницу спать.
Венди улыбнулась. «На этот раз мы согласны».
После долгой паузы в разговоре Марк переключил передачу. «Так как у тебя дела? Я имею в виду… все «трахаться с тобой» в сторону, ты в порядке?
Она ответила с озадаченным выражением лица: «Это твоя попытка проявить искреннюю заботу, Марк?»
Марк рассмеялся. «Я пытаюсь. Итак… все… круто?
«Когда вы хотите быть злым, вы обычно без проблем говорите об этом прямо… но добавьте немного беспокойства, и вы станете чертовски расплывчатым».
— Ты понимаешь, о чем я, — сказал Марк. — Я говорил о Ногах… Я имею в виду… Беверли. Я знаю, что вы двое были близки.
Венди была застигнута врасплох. Она неловко поерзала на стуле и вздохнула. «Я еще не смирился с этим. Назовите это шоком, отрицанием… как угодно… Я просто очень стараюсь не думать об этом. Имеет ли это смысл?»
Марк кивнул. — Да… я понял. Он посмотрел на нее, а затем быстро отвел взгляд. — Я просто хочу, чтобы ты знала, что… ну… ты и я… мы «это». Мэтью такой замкнутый, что я уже не знаю, как с ним разговаривать, а потом Беверли… черт, я не понимал, как сильно она держала нас в здравом уме своей болтовней… пока она не ушла.
Венди удивленно подняла брови, ее глаза наполнились слезами. «Я думаю, что это может быть самое приятное, что ты когда-либо говорил… о любом из нас».
«То, что я доставляю вам неприятности, ребята, не означает, что мне все равно».
Венди была потрясена, заставив замолчать это редкое признание.
Он поднялся со своего места, смущенный. — Знаешь что, просто забудь, что я спросил. Я просто пытался… ну, знаешь… сохранить с тобой правду, дать тебе понять, что ты не одинок во всей этой ерунде.
— Спасибо, Марк, — сказала Венди. «У меня пока все хорошо. Спасибо за вопрос.»
Марк кивнул. «Конечно. В любое время, Велма.
Венди закатила глаза и улыбнулась. «Ну… это было хорошо, пока это продолжалось».
Марк пожал плечами и посмотрел на западную лестницу. Мэтью спускался. — Ты немного рано на вахту.
Мэтью подошел к ним, засунув руки в карманы.
— Все в порядке, Мэтью? — спросила Венди, вставая на ноги. «В чем дело? Не можешь уснуть?
— Я достаточно выспался, — сказал он, а затем с любопытством посмотрел на них обоих. — Я просто хочу прогуляться.
Марк почесал затылок. «Это круто. Здесь достаточно места для прогулок.»
— Снаружи, — уточнил он.
Марк и Венди обменялись нервными взглядами.
— Мэтью, — начала Венди. «Зачем тебе выходить на улицу, особенно посреди ночи?»
Мэтью так долго смотрел на нее, что Венди показалось, будто он смотрит сквозь нее. В конце концов он ответил: «Ребята, зачем вы мне гадите? Я просто хочу прогуляться. Это все еще свободная страна, не так ли?
— Чувак, ты не знаешь, что там снаружи, — сказал Марк, медленно двигаясь перед дверью. — Я думаю, тебе нужно хорошенько все обдумать, прежде чем делать глупости.
— Двигайся, придурок, — сказал Мэтью. «Я прогуливаюсь. Если я хочу уйти и никогда не возвращаться, какое тебе до этого дело?
«Мэтью?» — сказала Венди. — Мы просто беспокоимся о тебе.
— Ну, перестань волноваться. Он одарил ее улыбкой. — Мне просто нужно выйти наружу и… двигаться. Это место сводит меня с ума».
Марк попробовал еще раз. — Может, тебе стоит дождаться восхода солнца и…
— Может быть, тебе стоит перестать обращаться со мной как с каким-то чертовым заключенным и позволить мне уйти, — прервал Мэтью.
— Хорошо, — сказал он, отходя от двери. «Твои похороны».
Мэтью прошел мимо них, отпер дверь и вышел.
— Марк, — прошипела Венди. — Мы не можем просто отпустить его… уйти.
Мэтт уже закрывал дверь. «Что, черт возьми, я должен был делать? Он хотел уйти».
— Ты же знаешь, что он не… сам, — сказала Венди. — Ты сам это сказал.
Марк пожал плечами. — Он, наверное, просто стоит снаружи, дышит воздухом. Он скоро вернется.
Венди толкнула его и открыла дверь. Она смогла различить темную фигуру Мэтью, движущуюся на север. «Он не получает воздуха. Он направляется на этот ужасный звук… к стадиону.
«Мы должны вернуть его», — сказала она. — Мэтью не знает, что делает.
Марк вздохнул. — Я не буду будить остальных из-за этой ерунды! Они будут винить нас».
«Тогда нам нужно пойти за ним самим», — сказала она. — Тащите его задницу сюда, если придется.
«К черту это».
Лицо Венди покраснело. Она подошла к Марку и начала постукивать его по груди. «Ты какой-то кусок работы!» она обвинила. «Ты ведешь себя заботливо и сострадательно, когда это удобно, но в тот момент, когда тебе приходится действительно рисковать и подвергать себя риску… ты просто чертов трус!»
— Заткнись, Велма! Ты ни хрена обо мне не знаешь! Если эта тупая задница хочет пойти туда, это не по моей вине! Я не виноват, что у него ебанутая голова!»
«Есть ли здесь проблема?»
И Венди, и Марк подпрыгнули от звука голоса Алисы. Лучница появилась из ближайшей тени со скрещенными на груди руками.
«Дерьмо… леди!» — прошипел Марк. «Я ненавижу, когда ты так поступаешь!»
Алиса не двигалась. «Есть ли какое-то тактическое преимущество в том, чтобы оставить входную дверь широко открытой, о которой я не знаю?»
— Мэтью там, — сказала Венди. «Он просто оставил.»
Алиса подошла к открытой двери и выглянула наружу. «Каким образом?»
— Он выбрал ту дорогу, которая шла на север, — сказал Марк.
— Понятно, — сказала она, медленно закрывая дверь.
— Ну… ты не собираешься пойти за ним? — спросила Венди.
«Нет. Я не.»
— Видишь, — сказал Марк Венди. — Я не единственный, кто…
— Твой друг Мэтью, — перебила Алиса, — долго искал причину… и вот нашел.
— Причина чего? Венди была явно расстроена.
Лицо Алисы было пустым. «Умереть.»
Ни Марк, ни Венди не ответили на это.
— Если Мэтью выбрал именно этот путь, то ни ты, ни я, ни кто-либо другой не можем его остановить. Алиса начала уходить. — Вы оба должны смириться с этим. У твоего друга уже есть.
— Знаешь что, — крикнула Венди ей в спину. «К черту вас обоих! Он наш друг, и у него проблемы.
Алиса остановилась.
Венди открыла дверь. — Вы оба, трусишки, можете подождать здесь. Я пойду за ним.
Прежде чем Марк успел возразить, Венди уже вышла в темноту. «Ждать! Ты даже не вооружен! Он смотрел, как ночь поглотила Венди. Она свернула на дорогу, ведущую на север. «Дерьмо!» — прошипел он. Марк повернулся к Алисе, которая снова стояла со скрещенными руками. — Дайте нам пятнадцать минут, — сказал он. — Может быть, мы сможем заставить этого идиота вернуться.
— А если нет? она спросила.
Марк покачал головой. «Я не знаю. Разбуди остальных. Скажи Тони, что мы сделали. Он может накричать на нас позже. Прежде чем Алиса успела ответить, Марк последовал за Венди.
Алиса медленно подошла к входной двери и смотрела, как они исчезают в темноте.
Она покачала головой, закрыла дверь и заперла ее.
Бывший Shadow Dead не собирался будить остальных.
~~~
Частичная луна вползала в облака и выходила из них, время от времени скрывая местные предприятия Оруэлла, но внезапно вновь появлялась, как старые кирпичные дома с привидениями, когда лунный свет освещал их по обеим сторонам идущей на север 45-й трассы. Жуткие вытянутые тени медленно двигались по пустым автостоянкам, словно неправильной формы. руки тянутся к трем глупым молодым людям, идущим по центру темной дороги.
По мере того как они приближались к средней школе Гранд-Вэлли, усиленные стоны мертвецов становились все более отчетливыми, звуки их коллективного голода нервировали, когда они свернули налево перед безжизненной школой, следуя указателю, указывающему на большой темный футбольный стадион в назад.
— Это, черт возьми, сумасшествие, — сказал Марк, пытаясь не отставать от Мэтью. — Почему, черт возьми, ты так непреклонен в том, чтобы прийти сюда?
Мэтью не сказал ни слова. Он продолжал неторопливо идти, засунув руки в карманы, к парковке стадиона.
— Мэтт, — сказала Венди. «Пожалуйста, притормози и поговори с нами». Ее плечи были напряжены, звуки мертвых заставляли каждый волосок на ее теле протестовать против этого безумия. — Мы просто хотим понять, куда ты идешь?
— Нам нужно развернуться, — сказал Марк. «Этот урод сошел с ума!»
— Мне нужно знать, — наконец сказал Мэтт. «Мне нужно увидеть их своими глазами».
— Какого черта? — сказал Марк. — Разве ты не слышишь их? Мы подходим так близко, что кажется, что они медленно умирают в моем гребаном черепе!»
— Что такое, Мэтт? Венди попыталась. — Чего ты надеешься достичь, выйдя сюда?
Он повернулся к испуганной молодой женщине. «Это как… как увидеть фотографии Гранд-Каньона и прочитать о нем. Вы можете оценить его размер по изображениям и фактам… но это не то же самое, что быть там на самом деле… и то, как вы себя чувствуете».
— Хорошо, — сказала она, сумев заставить его остановиться. «Я понимаю. Но… это не какой-то впечатляющий сценический момент. В этом месте тысячи мертвых маньяков только и ждут, чтобы сожрать живых. Она нервно огляделась. — И, вероятно, здесь скрывается еще целая куча. Каждая минута, которую мы проводим здесь, подвергает нас риску…
— Тебе не нужно было приходить, — сказал он. — На самом деле, вы оба должны просто вернуться. Я знаю, вы хотите, чтобы.»
— Черт, да, я хочу, — подтвердил Марк. Он повернулся к Венди. «Нам нужно вернуться. У Мэтта чертовски желание умереть или что-то в этом роде.
— Просто разберись со своим страхом, Марк, — сказала она с нетерпением. «Никто не должен оставаться здесь один. Мы не просто «бросаем» людей… даже если они занимаются невероятно рискованными вещами». Она сказала последнее, надеясь разбудить Мэтта.
— Я знаю, что делаю, — сказал Мэтт. Он повернулся к стадиону. Теперь они могли видеть въездные ворота через парковку. Он снова начал ходить.
— Давай, Мэтт! — сказала Венди, заставляя свои вялые ноги следовать за ней. «Это достаточно близко. Не делай этого».
— Мне нужно знать, что они говорят, — сказал он. «Разве ты не слышишь их всех? Я чувствую, что… я не знаю… как… если бы я мог просто подойти достаточно близко… я мог бы просто услышать, что они говорят и что все это значит».
— Он потерялся, — сказал Марк, качая головой в сторону Венди. «Этот ублюдок думает, что мертвец зовет его чертово имя!»
Венди начала замедляться, когда они приблизились на пятьдесят футов к длинным железным прутьям, из которых состоят металлические ворота, преграждающие вход. Стадион окружал высокий железный забор, запиравший мертвых внутри. Теперь она могла видеть их, прижатых к воротам. Было так много темных форм, стиснутых вместе, что казалось, что они были просто одной огромной массой мертвой плоти с множеством изуродованных лиц. Она остановилась. «Мэтт… Я не могу подойти ближе. Я не буду. Пожалуйста… просто вернись с нами. Вы видели их сейчас. Если вы подойдете слишком близко… они узнают, что мы здесь.
Марк остановился рядом с ней и смотрел, как Мэтт приближается к большим воротам.
Мэтт остановился. Он обернулся и сказал: «Это слишком… слишком много бессмысленной крови, смерти и горя. Должна быть причина для всего этого. Может быть, они могут сказать нам. Может, они все это время пытались нам что-то сказать… но мы просто не слышим».
Венди собиралась заговорить, но поняла, что не знает, что сказать.
— Они ничего не говорят, тупицы. Они стонут. Они просто безмозглые звери… и все, что они хотят, это убить нас и съесть. Почему? Кто, черт возьми, знает. Кого, черт возьми, это вообще волнует?»
Мэтт нахмурился. «Нет. Есть причина. Что-то сделало их такими. Они не могут быть такими и не знать, верно?»
Венди плакала. «Мэтт… они больше не люди. Кем бы они ни были, их давно нет. Эти… штуки… ничего не могут вам сказать.
Мэтт отвернулся. «Посмотрим.» Он подошел прямо к главным воротам, вне досягаемости рук, в то время как голодные мертвецы протягивали разложившиеся конечности и гниющие руки, пытаясь схватить яркую плоть Мэтта… и поглотить его и свет внутри молодого человека, который сводил их с ума интенсивным желание.
Стоны массивной орды становились все громче и диче, когда те, кто впереди, заметили мешок с кровью, вызвали цепную реакцию, прокатившуюся по толпе. Они начали сильно давить на ворота, заставляя Мэтта сделать несколько шагов. На мгновение показалось, что они пробьют ворота с помощью большой цепи и замка, удерживающего их на месте. Но крепкая преграда между едва живыми и адскими мертвецами держалась.
Мэтью испытал отвращение и в равной степени воодушевление, когда подумал о размерах такой неудержимой, безжалостной силы. Он был… переполнен… противоречивыми эмоциями. Он никогда не чувствовал себя таким нужным за всю свою жизнь, до сих пор. Голодные твари отчаянно хотели забрать юношу… но зачем? Что заставило их убить свой прежний вид? Что они выиграли, пролив столько крови? В переваривании плоти своего ближнего? Он смотрел на море бесконечных лиц, прижатых к воротам, и ему нужно было узнать больше.
— Зачем вы все это делаете? он обратился к орде. — Почему ты… не ушел? Есть ли окончательный план? Божественная цель?» Он положил руки на макушку. Мэтт отчаянно хотел понять.
Он осмелился сделать шаг ближе. Он чувствовал, как свирепые пальцы скользят по передней части его одежды.
«Мэтт!» — позвала Венди.
Он едва мог ее слышать. Мэтт повернулся и уставился на своих обезумевших друзей. Они звали его, но из-за оглушительных звуков мертвых казалось, что они звали издалека или с другого конца длинного туннеля. Они потеряны. Прямо как я. Как и все мы, подумал он.
Мэтт повернулся и посмотрел на искаженные и искаженные лица многих. Мы теперь меньшинство, подумал он. Мы те, кто не должен быть здесь.
И тогда он понял. Наконец-то он отчетливо их услышал.
Мэтт прошептал единственный вопрос, который имел значение. — Мы… Мы должны быть… тобой?
Мертвые не ответили, потому что они были ответом.
Мэтт обернулся, его глаза пылали откровением. Он улыбнулся им и заплакал… слезами радости. «Я понял!» — крикнул он. — Я знаю, что нам нужно делать!
Марк и Венди продолжали кричать, но он больше их не слышал. Он мог только услышать ответ. Мэтт уставился на массивный замок на воротах, а затем начал осматриваться в поисках чего-нибудь, что могло бы пригодиться.
Он нашел лом, лежащий рядом с перевернутым мусорным баком.
Мэтт схватил лом, поднял его над головой и сильно ударил по замку.
лязг!
Они хотят, чтобы мы были свободны! его разум радовался. Совсем как они! Нет больше боли. Нет больше слез. Больше никаких кошмаров… ни хрена в этом мире нет забот!
С пятидесяти футов Марк повернулся к Венди. — Что, черт возьми, он делает?
Венди поднесла руки ко рту. Она почувствовала, как вся кровь отлила от ее лица. — Боже мой, — захныкала она. — Он пытается их выпустить!
Мэтт разочарованно посмотрел на замок. Это держалось.
Он снова поднял лом и сделал глубокий вдох, чтобы прицелиться. На этот раз он отдаст все, что у него есть. «Теперь все имеет смысл», — сказал он со смехом. «Почему потребовалось так много времени, чтобы наконец увидеть это?»
Он ударил ломом по замку.
лязг!
Замок устаревший упал на землю. Большая тяжелая цепь размоталась вокруг крепких прутьев, словно металлическая змея, и скользнула к бетону.
«Это единственный путь», — подумал Мэтью. Они — следующий шаг в нашей эволюции… они — НАС. Вот кем нам суждено стать!
Для Венди и Марка следующие несколько секунд, казалось, замедлились, как мгновения перед мощным взрывом после того, как они смотрели на таймер обратного отсчета, идущий до нуля.
Мэтью отступил на несколько шагов, воздел руки, выглядя как какой-то извращенный человеческий крест. Он улыбнулся, закрыл глаза и прокричал два слова:
«Я готов!»
Ворота распахнулись, когда первая волна мертвецов хлынула со стадиона и поглотила молодого человека.
Крики Мэтью были краткими, когда мертвецы вгрызлись в его плоть, отрывая конечности, горло, язык, глаз рассеянно упал в пасть одного зверя. Его голова ненадолго взлетела над толпой, словно оторвавшаяся пробка от бутылки шампанского.
Поп!
Кровь брызнула на лица диких мертвецов, когда они вонзали разложившиеся зубы в теплое мясо.
Венди не могла пошевелиться, так как мертвецы стадиона были быстро выброшены через парадные ворота, толкаясь и скрежеща зубами, крича, стоная… умирая от голода.
Они заметили еще два мешка с кровью и бросились на Венди и Марка.
Их темп был бешеным и пугающе быстрым, учитывая их ухудшившееся состояние после долгой зимы. Собственно, это единственное, что их спасло. Если бы это были желтоглазые твари…
Венди парализовало от страха, когда толпа двинулась к ней. Она не могла избавиться от образа подруги, которую разрывают на куски у нее на глазах… и это было так… так… быстро! Ее разум не мог достаточно быстро обработать ужасы. Она была в шоке.
Кто-то дернул ее за руку сзади — сильно — и развернул.
Это был Марк. «Бегать!» — закричал он ей в лицо. «Беги, черт возьми!»
~~~
