Их похитители держали их в капюшонах, пока их надевали наручники, выстраивали в ряд и сопровождали в место, которое, по мнению Алисы, было центральным центром Вест-Фармингтон-Виллидж. Оказавшись там, их отвели в неизвестное здание, где их заставили спуститься по нескольким лестничным пролетам, дневной свет быстро угасал сквозь их капюшоны, прежде чем зажглось несколько фонариков. Их провели по темному коридору, а затем втолкнули в комнату. Их похитители не сказали ни слова, когда захлопнули за собой тяжелую дверь, звук закрывающегося замка усилился в маленьком пустом пространстве.
Они были оставлены в капюшонах и наручниках в темноте. Тони пытался успокоить их, но Алиса услышала сомнение в его дрожащем голосе.
Охотник, у которого все еще была свободна ее левая рука, их похитители явно не считали ее угрозой, снял с нее капюшон, а затем помог снять капюшоны других. Затем она начала обыскивать комнату в поисках всего, что могла бы использовать в качестве оружия. Это привело только к тому, что она разочарованно выругалась, поскольку физически подтвердила, что комната пуста.
Алиса слышала, как где-то тихонько плачет Венди, в то время как некоторые другие продолжали тратить энергию, передвигаясь в темноте. Единственное, что они могли предположить, это то, что они находились в какой-то мягкой камере, возможно, на нижнем этаже больницы, возможно, в психиатрическом крыле. В дверь было встроено маленькое окошко, но в коридоре не было света и было так же темно, как и в их камере.
Бывшие Shadow Dead могли оценить психологическую тактику своего врага, оставив их запертыми во тьме и задаваясь вопросом, вернутся ли их похитители, или они все умрут, разлагаясь, забытые в этой камере. Это была очевидная попытка сделать заключенных более покорными и уступчивыми к тому, что будет дальше.
Тридцать минут спустя дверь камеры резко открылась, когда им в глаза ударил яркий прожектор.
«Немедленно отойдите в дальний конец комнаты лицом к стене!» Это был голос начальника с мостика. «Сделайте это сейчас, или один из вас умрет!» Это было усилено звуком зарядки нескольких автоматических орудий.
— Сделайте это, — сказал Тони остальным сквозь стиснутые зубы. Все они выполнили.
«Возьмите женщину», — сказал главный похититель. «И следите за ней… Я уверен, что она чертовски кусается».
«Оставь ее в покое!» Тони рявкнул.
Главный похититель вздохнул и сказал: «Последнее предупреждение. Ты снова говоришь… Я стреляю в однорукого раба.
Тони молчал.
К Алисе подошли двое мужчин. Она подумала о том, чтобы развернуться и атаковать их, используя преимущество небольшого пространства, чтобы временно заблокировать линию огня остальных, но вместо этого предпочла подождать. Она была уверена, что сможет повалить одного из них на землю и сломать ему шею своими ногами, прежде чем они коснут их всех автоматным огнем. Еще нет, подумала она. Воспользуйтесь лучшей возможностью, чтобы сначала убить больше из них. Если пришло время встретить Смерть… возьмите с собой еще парочку.
Тони посмотрел на нее с выражением боли на лице.
Алиса позволила похитителям грубо вытащить ее из комнаты, когда они надели ей мешок на голову.
«В следующий раз, когда мы вернемся и обнаружим еще одну непокрытую голову, мы разбросаем эти дыни по стенам», — сказал им главный похититель, прежде чем захлопнуть дверь и запереть ее.
~~~
Через двадцать минут кто-то наконец сорвал мешок с ее головы. Алиса прищурилась, отводя взгляд от стационарного прожектора, направленного прямо ей в лицо.
Она сидела на стуле, похожем на кресло в вестибюле. Вытащив ее из камеры, они прошли немного по коридору и вошли в другую комнату. Они сняли с нее наручники, грубо посадили ее в кресло, а затем прикрепили ее запястья и лодыжки к подлокотникам и ножкам кресла клейкой лентой.
Алиса быстро оценила ситуацию. Она находилась в другой обитой тканью камере. Там было четверо вооруженных мужчин, все в армейской форме и черных лыжных масках. Двое стояли у двери, еще один позади нее, последний стоял перед ней, скрестив руки на груди. У других были винтовки, но у этого был только пистолет в кобуре с правой стороны.
«Этот будет вести допрос», — подумала она, точно понимая, что это за ситуация. Они остаются в масках, чтобы запугать и создать иллюзию надежды, что у меня есть шанс покинуть эту комнату живым, так как я не могу их идентифицировать. Она сочла ситуацию абсурдной, учитывая, что не осталось никаких властей, которым можно было бы опознать ее похитителей. Они любители или им просто не хватает воображения, оценила она, полагая, что это результат просмотра слишком большого количества плохих шпионских фильмов. Алисе не привыкать к допросам. Ее Орден научил ее переносить многие лишения, включая пытки, если уж на то пошло.
Она произвела молчаливые расчеты, готовясь к разной степени боли и возможным унижениям, а затем решила сделать первый шаг, чтобы отбросить их и дать понять, что ее страх не является чем-то, чем они могли бы воспользоваться. — Ты делаешь это неправильно, — сказала она, вызывающе глядя в глаза главному похитителю. — Если ты собираешься стоять там и трахать меня глазами, ты должен был сначала сорвать с меня одежду, может быть, ударить меня несколько раз, а затем пристегнуть. Таким образом, ты ясно утверждаешь, что я женщина в Комната, полная вооруженных людей, вынуждена подумать, как далеко вы намерены зайти, поскольку любое насилие над моей плотью, чтобы получить то, что вы хотите, не имеет для вас никакого значения.
Она изучала реакцию главного похитителя. Он не вздрогнул.
Ладно… может быть, не любители, подумала она, решив, что это может стать некрасиво.
Наконец, главный похититель повернулся к двери и кивнул.
Один из вооруженных людей вышел из комнаты.
Лицо Алисы стало суровым. Она посмотрела на ноги своего похитителя и сказала: «Контроль».
«Это верно.» Он направил на нее нож и продолжил. — Ты… и твой остроумный рот… теперь я могу распоряжаться ими так, как считаю нужным. Мы выбрали вас, чтобы стать приемлемым примером для других, поскольку вы явно самый дерзкий». Он подошел и опустился перед ней на колени. — Я не собираюсь просить тебя ни о чем. Я тоже не собираюсь тебя мучить. Пытки и допросы — это средства получить то, что я хочу, делая с тобой то, чего ты не хочешь. И я сильно подозреваю, что не получу многого за свои усилия… и я ненавижу терять время».
Он встал и снова пошел, вертя нож между пальцами. «Но что я собираюсь сделать, так это: я оставлю эту дверь открытой, а затем открою дверь в конце зала, чтобы ваши друзья услышали все, что произойдет с вами в этой комнате. Тогда я собираюсь покалечить тебя этим ножом, чтобы они услышали твой крик. Потом я принесу самую скрипучую кровать, которую только смогу найти наверху, и позволь мальчикам немного тебя изнасиловать, чтобы они тоже это услышали. Тогда… Я собираюсь вырвать тебе глаза, чтобы мне не пришлось смотреть на них, замышляющих убить меня… и, должен признаться, мне понравится эта часть. И, наконец, я брошу тебя обратно в ту комнату умирать, и они дадут мне именно то, что я хочу, после того, как я вырву огненные крылья у их стрекозы-воина. Потому что, как вы уже поняли, речь идет только о контроле. И подача примера из «жестких задниц» гарантирует согласие со стороны остальных».
Алиса усмехнулась, продолжая вызывающе смотреть в ответ. Она наклонилась к ведущему захватчику, насколько позволяли ее путы, и пообещала: «Вот что будет на самом деле: я не буду кричать, когда ты проткнешь меня этим лезвием, и я буду смеяться, когда твои мальчишки проткнут меня своим лезвием». тонкие карандаши. И я улыбнусь, когда ты вырежешь мне глаза, потому что я приветствовал тьму с самого рождения. А потом, когда ты поместишь меня обратно в ту комнату, и они увидят, что ты натворил, они узнают, какими ты была сволочью, и набросятся на тебя изо всех сил за твой серьезный просчет. И я буду тут же с ними, призрак без глаз, но я почую твою трусость, найду тебя, оторву зубами твой хуй и выплюну обратно в твое никчемное лицо, прежде чем выпотрошу тебя… тот самый нож… медленно.
Главный похититель на мгновение задумался, а потом рассмеялся. «Вау… Я действительно буду наслаждаться нашим временем вместе. Спасибо за… ну… просто за то, что ты есть.
— Посмотри внимательно в эти глаза, — прошипела она. «Подойди поближе… и пойми масштабы твоей смерти, найденной внутри них. Если вы решились.»
— Возможно, — сказал он с жадной улыбкой, глядя на странную и замечательную женщину. «Но еще нет. Есть еще одна вещь, которую мы должны сделать в первую очередь, прежде чем начнется наш маленький танец. Он кивнул другому вооруженному человеку, оставшемуся у двери. Мужчина вышел в зал.
Она надеялась, что все это было для показухи. Они проверяли мою решимость. Теперь… они раскроют свои истинные намерения. Будь готова, воин, напомнила она себе.
Главный похититель заложил руки за спину. — Так вот, я сказал, что не буду допрашивать или пытать тебя, и я имел в виду именно это. Однако мне нужно от тебя кое-что… ради него. Простая вещь, на самом деле. Мне просто нужно, чтобы ты сказал перед своим… лидером… одну короткую строчку. Скажи это убедительно, и мне не придется мучить твоего друга. Просто посмотри мне в глаза и скажи: «Мы благодарим вас за вашу милость и смиренно подчиняемся вам». Опять же, просто, не так ли? Черт… между вами и мной, вам даже не обязательно иметь это в виду, пока он верит, что вы это делаете. Это будет иметь большое значение как убедительная прелюдия к шоу, которое последует за тем, что мы уже обсуждали. Мы можем отправить его обратно, и он расскажет остальным. Думаешь, ты сможешь сделать это… для своего друга?
— Да пошел ты, — выплюнула она.
Она услышала знакомый звук, доносящийся из коридора.
Он снова показал ей нож и покачал головой. «Интересно, его решимость так доблестно умереть столь же сильна, как и ваша. Я действительно не хотел его убивать, хотя мы уполномочены казнить лидеров любых групп, которые мы захватим. Вместо этого мы могли бы просто убить вас и просто сказать нашим работодателям, что вы были тем, кто действительно был главным… и я думаю, мы оба знаем, что это правда». Он подмигнул.
Вошли оба вооруженных человека, сопровождая инвалидную коляску.
Тони был надежно привязан к стулу.
Когда они встретились взглядами, она могла ясно увидеть смесь страха, гнева и замешательства во взгляде Тони.
Алиса нахмурилась. Какое-то мгновение она не видела Тони в кресле. Вместо этого она увидела измученную женщину, окровавленную и израненную, обнаженную и униженную.
Все как прежде, подумала она.
И так же, как прежде, она с удивлением обнаружила знакомую слабость — что она снова заботится о другом человеке, чья жизнь теперь была в ее руках.
~~~
Новобранец Ама-Эскуа снова доказал свою силу, перенеся болезнь без постоянных физических травм. На следующее утро ее выписали из клиники и поместили в изолятор на следующие три дня, прежде чем продолжить обучение.
Когда Алиса подошла к дверному проёму в свою маленькую каюту, она быстро вошла, закрыла металлическую дверь, а затем рухнула на колени, когда на неё тут же обрушился уровень истощения, которого она не испытывала с первых недель тренировок. Она позаботилась о том, чтобы спрятать его перед остальными, поскольку остальные новобранцы приветствовали ее возвращение с холодной и профессиональной отстраненностью, каждый из которых явно пытался обнаружить любые новые слабости, чтобы использовать их в своем соревновании. Она презирала большинство из них не потому, что они притворялись, что им не все равно, а потому, что они были слабыми, и многие из них были бы мертвы до выпуска… если бы она прошла все три испытания и все еще была рядом, чтобы выяснить, была ли она права.
Она доползла до своей кровати, ее тело все еще боролось с затянувшимися последствиями болезни, и подтянулась к тонкому одноразмерному матрасу, перевернувшись на спину и обильно вспотев от усилий.
Она отвернулась, уставившись в унылый потолок, и слабо улыбнулась, выражая признательность за простоту своего удобного окружения. Изоляция была ближе всего к личному времени, отведенному им для отдыха и размышлений… или, в ее случае… для восстановления перед следующим раундом изнурительных тренировок.
Она задумалась о своем нынешнем состоянии. Если кому-то из других рекрутов поручили убить ее во сне, она решила, что сейчас самое подходящее время. Надеюсь, она соблюдала приличия и показала себя физически сильной, отговаривая любые подобные попытки, по крайней мере, на данный момент. Но она должна была быть готова, так как ни на одной из их дверей не было замков.
Она засунула руки под подушку, нащупала утешительную рукоять своего личного кинжала, а затем позволила себе погрузиться в полусон, жалкую замену настоящему, но достаточно для того, чтобы ее хрупкое тело выполняло свою работу и восстанавливалось. себя, оставаясь готовым к бою.
Алиса, наконец, позволила кирпичам над ее глазами закрыться и тут же заснула. Если бы ее уловка сработала, остальные оставили бы ее в покое. Если нет, она рассчитывала проснуться как раз перед тем, как ей перережут горло.
Через два часа она проснулась от легкого стука в дверь.
Алиса закатила глаза. Это мог быть только один человек.
– Входи, Кристина, – сказала она. Потребовалось настоящее усилие, чтобы повысить голос.
Вошла высокая женщина с коротко остриженными каштановыми волосами. Она была одета во все серое, плохой знак, и к ее черному поясу был прикреплен кинжал в ножнах. Кристина улыбалась от уха до уха. Алиса ненавидела это.
— С возвращением, — сказала Кристина. Высокая женщина закрыла дверь и, как обычно, села перед ней. Никто никогда не входил в чужие помещения без разрешения, и никто не осмеливался приближаться к другому на три фута, не рискуя боевой ситуацией.
— Перестань улыбаться мне, как будто мы друзья, — проворчала Алиса. — Ты же знаешь, я ненавижу это.
Кристина отмахнулась от нее и рассмеялась. «Ты говоришь так же, как твой старый антиобщественный я. Я рад.»
«Что ты хочешь?»
— Просто проверяю своего «союзника». Кристине всегда казалось забавным использовать это слово, чтобы тщательно скрыть их несанкционированную дружбу. Алиса так и не поняла почему.
«У меня все в порядке. А теперь… если больше ничего нет…
— Думаю, поздравления в порядке вещей.
Лицо Алисы стало суровым. «Я не знаю, о чем ты говоришь… и ты тоже, потому что об Испытаниях говорить запрещено».
— Кто об этом что-нибудь сказал? — драматично добавила Кристина. — Знаешь… здесь не возбраняется вести беседу. Ты должен пробовать это чаще».
Алиса покачала головой, глядя на глупую девушку. «И вам следует постараться меньше говорить, а не дружить с потенциальными угрозами. Ты знаешь, что нам могут приказать убить друг друга в любое время… не так ли?
— Да… да, — сказала Кристина своим знакомым тоном «Мне уже скучно». «То, что мы учимся быть убийцами, не означает, что мы должны ходить здесь, как будто мы уже мертвы».
«Мы не учимся быть убийцами. Прекрати говорить это!»
«Ой, простите. Я не хотел обидеть». Кристина рассмеялась. «Правда, Алиса, тебе надо посветлеть. Мы тренируемся выполнять «миссии»… так лучше?»
«Да.»
— Хотя во всех миссиях используются такие слова, как «казнить», «искоренить», «истребить», «убить»…
— Еще раз, чего ты хочешь? Алиса начала раздражаться.
Лицо Кристины смягчилось. — Как я уже сказал, я просто хотел узнать, в порядке ли ты?
— И, как я уже сказал, я в порядке. Почему ты действительно здесь?
Она снова рассмеялась. — Тебя просто не обманешь, девочка. «У всех есть повестка дня, даже если ни у кого ее нет», — насмехалась Кристина, имея в виду одно из их учений.
«Это верно. Так что у тебя?
«Я ухожу.»
Брови Алисы взлетели вверх. «Что это вообще значит? Ты даже не был здесь достаточно долго, чтобы… ты знаешь.
Кристина тяжело вздохнула. «Нет, я не собираюсь сталкиваться с Испытаниями… вот… я сказал это. Просто расслабься. Я здесь только для того, чтобы попрощаться, параноидальный урод!»
Алиса ждала.
— Ты был добр ко мне… по-своему. И не волнуйся, я никому не посмею рассказать. Я просто хотел, чтобы вы знали, что я ценю это. Наши разговоры заставляли меня все меньше чувствовать себя машиной».
— Ты говоришь чепуху, — сказала Алиса. «Никто просто… не уходит… и мы не машины. Мы оружие».
— Да… да… ты говоришь «к-май-к», я говорю «к-мот-к». Не имеет значения сейчас. Говорю тебе, я выхожу. Для меня больше нет этой ерунды».
— Вас могут казнить за такую наглость.
Кристина покачала головой. «Ну вот… всегда воин».
«А ты что? Я не вижу пятен на твоей одежде. Я не знаю, как ты продержался так долго…
— Не пачкая рук? – высмеяла Кристина. — Есть и другие способы убить противника, Алиса. Я предпочитаю более «дразнящий» подход».
Алиса выглядела растерянной. — Ты имеешь в виду «хитрость»?
Кристина рассмеялась. «’Cunt-ing’… о, да ладно! Забавно!»
«Я не понимаю тебя.»
«Бедная девочка». Она посмотрела на лук Алисы. — Ты так долго играл с этой игрушкой, что уже давно забыл о том оружии, которое Бог дал тебе… прямо… внизу… здесь… — Она схватила себя за промежность.
Алиса подхватила. «Вы омерзительны.»
«Говори, что хочешь, но каждому мечу нужны ножны… а я умею вкладывать в ножны, как никто другой».
Алиса неловко поерзала.
Кристина рассмеялась над своей скромной подругой. «Хорошо, извините. Что бы вы ни думали, вероятно, лучше для вас, Алиса. Но что касается меня, то я проебал свой путь к вершине… и теперь я на следующей лодке отсюда».
Алиса не могла представить себе такую возможность. «Но как? Никто не уйдет… пока ты не умрешь или пока не столкнешься с Испытаниями… а ты далеко не готов к этому».
«Истинный. Истинный. Но, как я уже сказал, у меня есть выход. На самом деле, ты попал в точку».
Алиса ждала.
Кристина нарушила протокол и подошла к кровати Алисы, заставив раненую воительницу напрячься и чуть не вытащить кинжал из-под подушки. Высокая женщина огляделась и взволнованно прошептала: «Кто-то придет, чтобы убить меня сегодня ночью, и я умру мирно во сне с милой малиновой улыбкой на подбородке. Это было устроено. За исключением того, что я действительно не умру. Они упакуют меня и отвезут тело в комнату для сжигания отходов, но я не дойду до этого места. Мой труп окажется на следующей лодке отсюда».
«Ты сумасшедший!» Алиса села. — Они поймают тебя.
— Нет, если они не узнают, что я жив.
Алиса покачала головой. «Это невозможно. Они узнают».
— Нет… не будут.
Алиса бросила на нее суровый взгляд. «Тогда зачем рассказывать мне? Ты же знаешь, что я должен сдать тебя.
— Ты не сделаешь ничего подобного! Лицо Кристины стало суровым. «Поступая так, они увидят в вас сообщника… и вы тоже будете мертвы».
Алиса задумалась, а затем нахмурилась на глупую девчонку. — Тебе что-то нужно от меня. Иначе ты бы мне не сказал.
Кристина улыбнулась. — Я сказал тебе, потому что хочу, чтобы ты пошел со мной. Мы оба можем быть свободны от этого ужасного места. Ты думаешь, что ты один из них, но это не так. Они это знают, и поэтому надеялись, что ты утонешь в чертовом озере!
— Откуда вы могли знать об этом?
— Откуда мне знать, Алиса! Ты обуза, расшатанная пушка, и они хотят, чтобы ты ушел!
— Что ты имеешь в виду под «свободной пушкой»?
Кристина начала расстраиваться. «Ты опасна, девочка, и не так, как они хотят, чтобы ты была».
«Объяснить, что?»
«Никто из нас не был святым, когда они втянули нас в это… мы все были испорченными товарами, оставленными во тьме слишком долго. Они хотят обуздать эту тьму и превратить нас в свое драгоценное оружие… но некоторых из нас невозможно изменить. Ты, союзник, там, где ты есть, потому что они не сделали тебя убийцей. Ты уже был одним из них.
Алиса хотела ударить Кристину в глаз. — Убирайся, — сказала она.
«Пойдем со мной. Аранжировку можно изменить для двоих».
«Я сказал, убирайся отсюда… и если я увижу тебя снова… я убью тебя».
Кристина увидела что-то во взгляде Алисы… что-то безумное. Она мудро попятилась к двери. «Хорошо, я ухожу. Я пытался помочь тебе, потому что… ну… я знал, что они замышляют… и я забочусь о тебе, хочешь верь, хочешь нет.
— Тогда ты дурак, — обвинила Алиса. «Я учусь быть воином Ама-Эскуа, чего ты никогда не будешь и не поймешь. А теперь убирайся с глаз моих, пока я не испачкал твою красивую, чистую униформу!
Кристина выглядела обиженной. «Хорошо. Но я серьезно. Вы ничего не можете сказать, не уличив себя.
«Я сделаю то, что должен. А теперь… убирайся отсюда… пока еще можешь.
Кристина кивнула. «До свидания, Алиса. Я желаю тебе всего наилучшего… правда. Просто знай, что я пытался тебе помочь… и предостеречь тебя. У этих ублюдков нет твоей спины. Они никогда не будут».
Когда высокая женщина наконец ушла, Алиса глубоко вздохнула, пытаясь унять бушующую внутри нее бурю. Слова Кристины угрожали разрушить все, что она так старалась преодолеть.
«Я знаю, кто я… кем я был… и кем я буду». Она повторила мантру несколько раз, стараясь не представлять кровь Кристины на своих руках.
~~~
