Рассел становился все более раздраженным. Прошло два дня с тех пор, как он сидел с (убийством) Альбертом и его людьми, и до сих пор… нет Джины. Что еще хуже, дикарь продолжал продвигаться вперед в своих мыслях, требуя крови и отказываясь от бесплодных поисков золотой богини.
А вам не приходило в голову, босс, что она, наверное, уже чья-то еда?
Рассел пытался не обращать на него внимания, продолжая искать доказательства местонахождения Джины. Он уже дважды возвращался назад, следуя по призрачным тропам вглубь леса, уходя все дальше на юго-восток и подальше от межштатной автомагистрали.
Эта сука мертва… посмотрите правде в глаза, босс. Пришло время искать более зеленые пастбища… со здоровой дозой брызг малинового цвета.
— Заткнись, — рявкнул Рассел.
Другой рассмеялся.
— Если бы ты перестал гоняться за новой добычей и хоть раз помог мне, я мог бы найти след, по которому мог бы пойти.
Теперь тебе нужна моя помощь? Это богато, босс… действительно. Но давайте будем честными. Ты просто хочешь, чтобы я от тебя отстал на пять минут, пока ты придумываешь, как снова от меня отгородиться.
— Мне нравится эта идея, — сказал Рассел с ухмылкой. «Видишь ли, ты уже оказываешься полезным, когда перестал болтать о рубящих ударах и рывках каждые несколько минут».
Другой молчал.
Для Рассела это было эквивалентом размышлений дикаря. Он остановился на мгновение, чтобы осмотреть густой лес. Было на удивление тихо.
Что теперь, босс?
«Ты слышал это?»
Я не слышу дерьмо. Что… ты слышишь другой голос за моей спиной? Ты обманываешь ублюдка!
Рассел проигнорировал его. Этот участок леса был слишком тихим. «Где они? Мертвец?»
Вероятно, ест кого-то, босс. Это единственный раз, когда они-
«Шшш!» Рассел остановился.
Раздался звук… несколько звуков подряд. Он был слабым, но шел с севера и назад, к автостраде.
Это стук по дереву, босс.
«Что?»
Знаешь… то дерьмо, которое эти идиоты творят на деревьях, когда охотники за снежным человеком хотят, чтобы монстр вышел и съел их? Боже, ты забыл все, что мы смотрели по телевизору?
Лес снова затих. Рассел двинулся в направлении звуков, на этот раз прислушиваясь более внимательно.
Он остановился, когда услышал это снова. На этот раз пять характерных ударов.
Видишь, сказал тебе, босс. Деревянный стук.
«Зачем кому-то выдавать здесь свою позицию?» Рассел продолжал двигаться на звуки. — Они хотят, чтобы звери нашли их?
Может быть, кто-то стучит в код, босс. Знаешь, сообщать кому-то, что твоя тупая задница вот-вот попадет прямо в их ловушку?
— Как обычно, ты бесполезен.
Я стараюсь, босс.
Рассел снова услышал стук. На этот раз гораздо ближе. Именно тогда он понял, что он был не единственным, кто следовал за звуками. Впереди лес ожил, когда мертвецы протиснулись внутрь, следуя за звуками.
Рассел спрятался за кустом и стал наблюдать за странной процессией оживших зверей, направляющихся на север.
— Это мне кое-что напоминает, — прошептал он.
Конечно, босс. Чертов Крысолов. Вам действительно следовало уделять больше внимания общественному телевидению в вашей неблагополучной юности.
Это было именно так. На этот раз дикарь действительно оказался полезным.
«Кто-то намеренно заманивает мертвого севера… но зачем?»
Похоже, кто-то не хочет делиться лесом, босс. Какой позор, потому что все они выглядели как такая милая партия пускающих слюни дронов.
Брови Рассела взлетели вверх. — Выманивать мертвецов из леса было бы бессмысленно. Они только что вернулись. Он начал считать. «Но организованная толпа мертвецов была бы отличным способом не допустить проникновения кого-то еще… особенно если они живы».
Итак, босс, кроме вас, кого еще мы знаем, кто не любит живых? — поддразнил другой.
Рассел улыбнулся. «Это Джина. Она делает это».
Бинго!
Рассел посмотрел на юг. — У нее где-то здесь лагерь.
«Нет. Пока нет», — сказал он. «Мы подождем поблизости, пока вся эта активность уляжется. Джина в конце концов вернется сюда, опустив бдительность… и к тому времени будет ближе к вечеру.
Мне нравится, к чему все идет, босс. Чувствуется все… «Старая школа».
— Она приведет нас прямо к своему лагерю. Мы будем держаться до темноты… дождемся огня… затем медленно займем позицию.
У меня мурашки по коже, босс! Ты собираешься проехать весь Кэмп Кристал Лейк на ее заднице?
«Тогда… когда она заснет… мы начнем действовать».
И разрезаем ее посередине, опускаем руки в эту гребаную лужу плоти, а затем подбрасываем ее над нашими головами, пока она не польется обратно, как малиновый дождь! О, босс… Я так чертовски взволнован! Наконец-то пришло время выпотрошить золотую богиню!»
Рассел нахмурился. — Да… пора.
~~~
Зловещая ночь надвигалась, окружая деревья, как большая черная перчатка, а затем быстро смыкая свою хватку на остатках умирающего дня. Тьма в новом мире наступила внезапно, с тех пор как искусственный свет человека погас так же легко, как свеча на ветру, убивая старые иллюзии о том, что вечера были когда-то укрощены таким наивным видом. Ночь вернулась к своему первоначальному призванию: источник кошмаров и убежища монстров, больше не ограниченные сказками на ночь и свободно пожирающие ландшафт.
Поздно ночью. Все, что осталось от иллюзии, — это тусклая полоска первобытного света от угольков маленького костра, едва проникающего сквозь плотное кольцо сосен, скрывавшее лагерь Джины.
К тому времени, как полная луна, древний назначенный надзиратель за долгой ночью, наконец, проложила свой путь сквозь густой полог леса, последний настоящий лесной хищник уже занял позицию.
Равнодушная сфера наверху, мать искривленных теней, царапающих окружающий свет, несколько раз пыталась сдать позицию Рассела… и потерпела неудачу.
Он посмотрел на луну и улыбнулся.
Я тебя вижу.
Луна не ответила.
Рассел поднял перед собой охотничий нож. В лезвии не было отражения — острая тень держала другую — просто два инструмента, слившиеся воедино, чтобы пронзить темноту. Он еще раз вспомнил о своем истинном призвании и ощутил чувство свободы, которого не испытывал уже очень давно.
Даже дикарь оставался таким же безмолвным, как и окружающий лес, все затаив дыхание, пока не явилось дело избавления.
Спасение, подумал Рассел.
Смерти в ее истинной форме бояться было нечего. Она была Госпожой Теней, а не катастрофическим природным явлением, рукотворным взрывом, вызывающим ужас, или даже сверхъестественным восстанием мертвых. Да… все это были инструменты для продвижения ее дела, как и Рассел, но он знал разницу между ее рукой и красотой ее драгоценного лица. Леди была грациозна — она была шепотом. Она была просветляющим моментом, когда глаза инструмента смотрели в глаза искупленных, освобожденных из этого мира, чтобы присоединиться к ней… навсегда. И хищник, и жертва превратились во что-то… ну… что-то, что у него не было подходящих слов для описания.
И вот настал момент освободить кого-то драгоценного, кого-то, кто несколько раз танцевал с Госпожой, кто вырос в ее благодати, как дочь со своей матерью, и теперь был готов сесть на назначенное ей место рядом с единственной настоящей богиней, которая заботился об этом погибающем мире.
Все умирает, подумал Рассел. Но то, как мы живем, определяет, достойны ли мы Ее. Действительно, Рассел мог оценить иронию в деле Леди. Так много… так много… растратили то, что она им дала. Она дала им жизнь… но заклеймила их частичкой себя. Смерть всегда была рядом. Даже при рождении Леди была рядом… ждала. Ее единственная цель: заставить их всех ценить пар жизни, который им дан, и принять эту жизнь, не опасаясь неизбежного конца… как и было задумано. Без нее жизнь не имела смысла. Но обещание Смерти было искажено этим больным миром, и вместо того, чтобы принять жизнь, люди боялись ее. Вместо того, чтобы поднять голову к концу… они убежали от него… и стали рабами Страха.
Рассел свободной рукой вытер слезу с уголка глаза. Он чувствовал себя благословенным и смиренным, чтобы быть частью этого. Его цель: помочь им заново открыть для себя, что значит по-настоящему «жить», а затем передать их Леди. Он был орудием ее благодати до тех пор, пока продолжал доказывать, что достоин ее.
Я… все еще достоин?
Вопрос потряс его до основания. Поскольку Леди ускорила свои планы, вызывая мертвых, Рассел сбился с пути. Но сейчас он снова почувствовал себя хорошо. Здесь, в темноте, он ощутил покой, которого не испытывал с тех пор, как спас Джанет Шулер из этого мира. Что касается вопроса, он не смел думать об этом снова. Услышать ответ было единственной реальной вещью, которой он все еще боялся.
Он закрыл глаза и сделал стабилизирующий вдох. Он начал просчитывать свои последние ходы.
Пора.
Рассел открыл глаза и выскользнул из тени сосен в слабый свет лагеря Джины.
Он стоял над измученной женщиной, его тень грациозно падала на избитый и в синяках сосуд Джины. Он улыбнулся ей, крепко прижимая нож к боку, наблюдая, как ее грудь медленно вздымается и опускается. Рассел смотрел, как глаза грязной рыжей женщины двигались из-под грязных век. Даже сейчас она продолжала сражаться в царстве кошмаров, борясь с любыми демонами, напавшими на нее во сне.
Она замечательная, подумал он. Джина ни разу не повернулась спиной к Леди, отказавшись лечь и позволить страху победить. Она борется единственным известным ей способом… будь то против зверей в этом мире, или против людей, которые ее бросили, или против монстра внутри… она борется за жизнь с каждым чертовым вздохом!
Внезапно его захлестнули вспышки его путешествия с огненной женщиной с тех пор, как он встретил ее на электростанции Перси. Для него было честью быть там, защищать ее на пути к открытию своего пути к концу, наблюдая, как она растет в благодати Леди и становится бесстрашной женщиной, которая спала перед ним сейчас. Даже здесь, столкнувшись с безжалостными врагами Одиночества и Отчаяния, Джина продолжала бороться… чтобы жить. Рассел восхищался ее страстью к выживанию. Я буду скучать по тебе, мой дорогой друг. Эта мысль поразила его, заставив ослабить хватку на рукояти ножа.
Что вы делаете, босс?
Дикарь не имел права говорить раньше назначенного времени. Что-то пошло не так.
Почему я… колеблюсь? — подумал он про себя.
Это чертовски хороший вопрос, босс. Вы никогда не делали этого раньше. Убей эту гребаную суку… СЕЙЧАС!
Рассел стряхнул с себя все это. Он поднял нож и двинулся к горлу Джины… и остановился. Он не мог этого объяснить, но что-то казалось… неправильным.
Какого хрена ты ждешь, босс? Если ты не закончишь это… Я СДЕЛАЮ!
Прежде чем он успел оценить происходящее, возле сосны справа от него что-то шевельнулось.
Рассел немедленно отступил к краю лагеря.
Из-под сосны поднялась молодая женщина и уставилась на него.
Рассел был неподвижен. — Эшли? он прошептал. Он сразу начал пересчитывать.
На мгновение все, что он увидел, это дочь Грега, смотрящую на него в ответ. Затем призрак открыл рот и издал два слабых звука.
Рассел едва не отступил на шаг, но спохватился. Какого хрена?
А затем лицо молодой женщины изменилось в свете костра, открывая правду, поскольку ее лицо исказилось, пока что-то дикое не заменило молодую девушку. Это был просто очередной монстр.
Рассел быстро, но тихо удалился в лес, а мертвая голова завизжала ему вслед.
Он только добрался до своего укрытия, когда услышал, как пистолет Джины взорвался в безмолвной ночи.
Рассел изо всех сил пытался дышать, сидя неподвижно, прислонившись спиной к сосне.
Ты все проебал, босс. В голосе дикаря была незнакомая и тревожно-спокойная завершенность. Ты все испортил… и теперь… мы с тобой закончили.
Рассел закрыл глаза и попытался очистить свои мысли. Он вытеснил дикаря и все остальное, воспроизведя последние несколько секунд перед тем, как мертвое существо, похожее на Эшли Дермонт, заговорило.
Где, черт возьми, ты сейчас, босс?
Рассел открыл глаза. — Я слышал ее, — прошептал он.
Другой ждал.
На лице Рассела, если бы кто-нибудь мог его увидеть, отразилось бы его полное недоумение. Он закончил: «Я видел эту молодую девушку. Она сказала два слова… а потом… а потом она ушла!
Вы потеряли его, босс. Ты позволил какой-то проклятой мертвой девчонке напугать тебя до чертиков!
Рассел проигнорировал дикаря.
Он вспомнил, что она… Эшли… сказала:
«Еще нет.»
~~~
