Рассел Бауэр своим здоровым плечом проталкивался сквозь густые заросли леса. Его руки все еще были связаны за спиной. Он не пытался защититься от колючих ветвей, хлеставших его по лицу. Его полные забвения темные глаза уныло смотрели мимо монотонных деревьев, в пустоту, которую мог воспринимать только он.
— Как плечо? — спросил его похититель с десяти футов позади него. Алиса держала лук натянутым, но низко. — Мы могли бы остановиться, если тебе нужно отдохнуть.
Рассел не ответил. Он просто продолжал идти, глядя вперед, отрешившись от всего вокруг, включая Алису и боль, пульсирующую в его израненной и измученной плоти.
Алису, которая обычно ценила отсутствие разговоров, молчание этого хищника нервировало. С раннего утра они шли изо всех сил, направляясь на север через лес. Был уже полдень, и Рассел не произнес ни слова со вчерашнего вечера, после того как стал свидетелем смерти Джины. Он даже не признал воина убийственным взглядом. Для Рассела лес и все в нем перестали существовать. Ей казалось, что Рассел доволен тем, что просто продолжает идти, пока его тело не сдастся или пока он не уйдет с края мира.
Алиса осмотрела окружающий лес в поисках признаков того, что за ними наблюдают. Они все еще были в милях от страны Призрачных Мертвецов, но уже одно движение в их направлении наполняло бывшего воина Ама-Эскуа трепетом.
— Если вас это утешит, — начала Алиса, услышав напряжение в собственном голосе, — мы оба сегодня заключенные. Куда мы идем, это последнее место, куда я когда-либо хотел попасть. Она ждала ответа любого рода и не получила ничего. — Тебя вообще что-то волнует, кроме твоей драгоценной рыжеволосой мертвой девушки? Она надеялась, что тыкнув в медведя, она спровоцирует реакцию.
Рассел продолжал игнорировать ее.
Алиса начала расстраиваться. «Это все, чем ты являешься сейчас? Просто какое-то выдолбленное дерево, ожидающее рухнуть в лесу? Когда мы впервые встретились, я понятия не имел, что вся цель твоей жизни вращалась вокруг этой сломленной женщины. Возможно, я переоценил тебя.
Рассел продолжал ковылять вперед, как мертвый.
Воительница разочарованно покачала головой. — Не то чтобы тебя это волновало, но я рисковал ради тебя своей задницей. На самом деле, ты причина, по которой я сейчас в этом исправлении. Не то чтобы я рассчитывал на твою чертову благодарность, но пару слов, показывающих, что я все еще существую в твоем потревоженном маленьком мирке, было бы приемлемо. Я единственная причина, по которой ты все еще жив.
Еще ничего.
Она пробовала что-то другое. — Они все мертвы, ты же знаешь. Твои друзья на территории. Shadow Dead напали вскоре после того, как вы побежали за рыжей пиздой! Они вырезали всех…
Наконец Рассел остановился. Он повернулся, одарил Алису ледяным взглядом, а потом сказал: — Это все может сгореть. Вы… ваши Shadow Dead… мои друзья… все это не имеет значения. Все это не имеет значения».
— Все, кроме твоей драгоценной Джины, верно?
Рассел отвернулся. Он снова начал ходить, но потерял равновесие и рухнул лицом вперед.
— Черт, — прошипела Алиса. Она бросилась к раненому серийному убийце.
Она достала свой нож, помедлила, затем наклонилась, чтобы перерезать его запястья. Осторожно переворачивая его на спину, она прошипела: «Если это уловка, то глупая».
Воительница не была готова к тому, что увидела на лице убийцы. Она встала, как будто только что обнаружила ядовитое животное, а затем сделала шаг назад, внезапно почувствовав себя не в состоянии справиться со своим пленником.
Рассел Бауэр плакал.
~~~
Алиса воспользовалась срывом Рассела и решила разбить лагерь. Они оба нуждались в отдыхе, но ей нужно было больше времени, чтобы подготовиться к нежелательному воссоединению с ее бывшим Орденом. Если указания леди Клементины верны, они доберутся до лагеря Shadow Dead завтра к полудню, а это значит, что они увидят их завтра утром.
Она разожгла небольшой костер всего в нескольких футах от того места, где Рассел потерял сознание, когда в густом лесу внезапно наступила ночь. Алиса смотрела на спящего мужчину, пока угасал последний день. Она видела, как медленно вздымалась и опускалась его грудь, доказывая, что он все еще жив… если можно так сказать.
Алиса уставилась в огонь, ее собственные усталые мысли начали уплывать. Она подумала о Тони и других в Новом Кливленде, когда на ее лице появилось хмурое выражение. Часть ее, которая все еще чувствовала себя чужой, сожалела о том, что оставила их там, и она боролась с оставшимся пеплом вины. Как и слезы Рассела, с этими непривычными эмоциями тоже было трудно совладать. Что ты позволил им сделать с тобой? — тихо спросила она. Эти мысли — глупость, просто новая слабость, которую лучше использовать до завтра. Если Ама-Эскуа — нет — Теневые Мертвецы — лучшее название для этих зверей без чести. Если Shadow Dead обнаружит вашу новую уязвимость…
Ее мысли прервал слабый смех пленницы.
Она повернулась к Расселу. Он смотрел на нее.
— Вы находите во всем этом что-то забавное? Она быстро пошатнулась от гнева и остальных нежелательных эмоций.
Рассел перестал смеяться и повернулся лицом к верхушкам деревьев. «Ваши глаза выдают вас. Ты такой же потерянный, как и я, — сказал он с лукавой улыбкой.
Алиса хмуро посмотрела на него. Она сделала себя уязвимой, и он знал это. С сегодняшнего утра она хотела, чтобы этот мужчина заговорил, но теперь он мог молчать вечно. «Наконец-то он говорит. Пожалуйста, дополните. Почему я потерялся?»
Он повернулся. «В хижине ты был мертв внутри. Полагаю, это создало у вас иллюзию силы. Но с тех пор ты нашел что-то жизненно важное. Он отвернулся и снова засмеялся. «Конечно, вы потеряли то, что есть, и ваши глаза ясно показывают отсутствие этого».
Лицо Алисы было каменным. «Ты говоришь глупости. Ты всего лишь сломленный человек с хрупкой мечтой… разбитый одной проклятой стрелой. Ты тот, кто потерялся. Ты просто хочешь взять меня с собой. Уверяю вас, я знаю, насколько смертоносным может быть язык, если его заточить и поместить в нужное место.
Улыбка Рассела нервировала. «Даже сейчас твое многословие выдает тебя… и в глубине души ты это знаешь. Да, я потерян. Вы убедились в этом… но и вы тоже.
— И вы находите… что… что-то полезное в этом? Алиса перестала охранять очевидное. «Ты ищешь небольшой расплаты по пути в ад… не так ли?»
Улыбка Рассела исчезла. Он отвернулся. «Нет. Меня не волнует месть. Что я получу от твоей смерти? Ты такой же инструмент в этом мире, как и я».
— И все же ты плачешь, — подтолкнула Алиса. «Ты оплакиваешь женщину, которую пытался убить… женщину, с которой я милостиво положил конец одной стрелой. И тем самым я попытался положить конец твоим бредовым поискам».
К Расселу вернулась улыбка. «Мои неудачи — мои собственные. Это то, чего мы с тобой не разделяем, когда дело доходит до потерь. Вы ищете вину. Я принимаю свою судьбу. Я оплакиваю разочарование, которое причинил».
— Что… твоей драгоценной Леди Смерти? Это оно?»
«Да.»
Она покачала головой. «Мусор! Даже если Смерти было насрать на тебя, это только для ее собственных целей. Даже ты должен это понять.
Рассел отпустил это. Он переключил передачи. — Я смеялся не назло тебе. Я просто удивлен, что ты нашел… жизнь… теперь, когда мы оба близки к ее концу. Я смеюсь, потому что Ирония рассказывает лучшие шутки».
Это заставило Алису хихикнуть. — Да, в этом мы полностью согласны.
Рассел озадаченно посмотрел на нее. «Любопытный. Что заставило тебя потерять все, что ты приобрел, чтобы быть здесь со мной сейчас?
Алиса рассмеялась. — Это сложный вопрос.
«Не совсем. Как бы ты и я ни видели Смерть по-разному, ты должен передать это ей, она все разъясняет, когда приближается конец».
— Хорошо, — кивнула Алиса. «Тогда я полагаю, что короткий ответ таков: это прошлое заставило меня здесь… отчасти, во всяком случае».
«Ах… неразрешенное».
— Да, — сказала она. «Возможно, это не относится к вам, но ко мне имеет отношение».
Рассел кивнул. «Справедливо. Но все равно твой бог позади нас, а мой впереди. Как наши смерти примиряют отношения между тобой и Прошлым?
— Хороший вопрос, Рассел… или ты предпочитаешь Маркуса?
Рассел проигнорировал это.
— Хорошо, — сказала она. «Наверное, правда в том, что я еще толком не знаю. Я надеюсь, что твой бог проявит милосердие или, по крайней мере, не будет мне мешать достаточно долго, чтобы понять это. В любом случае, когда завтра мы встретимся с Shadow Dead, у твоего бога будет достаточно возможностей, чтобы уничтожить нас.
— Да, по крайней мере, это. Рассел снова рассмеялся. «Возможно, это то, что она всегда хотела… для нас обоих».
Алиса улыбнулась. — Рад снова тебя видеть, Рассел. Я уже начал верить, что ты умер вместе с Джиной.
Лицо Рассела стало серьезным. «Вы неправильно меня понимаете. Неважно, что будет завтра. Я уже мертв. Мертв для этого мира. Мертв для моих бесполезных поисков. Мертвые для любой потребности отомстить вам или кому-либо еще. Он наклонился, заставив Алису неловко поерзать. «Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять… переварить события прошлой ночи… но я начинаю видеть более широкую картину».
— А что это за картина?
Рассел улыбался, как дьявол. «Возможно, ты своей стрелой непреднамеренно приблизил меня к моему богу, чем собирался. Я не боюсь Смерти. Я обнимаю это. И если завтрашний день поставит нас на грань… пусть будет так. Я буду ближе к Леди, чем когда-либо… даже если я больше не знаю, что это значит, или если я буду признан недостойным смотреть на ее лицо».
Алиса кивнула. «Тогда мы оба направляемся к нашим неопределенным судьбам».
«Да. Казалось бы, да.
— Тогда, может быть, ты замолвишь словечко перед своей богиней, и, может быть, она окажет нам милость, — пошутила Алиса.
Рассел рассмеялся и покачал головой. «Нет. Я бы не посмел просить о снисхождении ни к себе, ни к тебе уж точно.
«Ну, тогда приготовься умереть самой ужасной затяжной смертью от рук Shadow Dead, потому что, если дела пойдут плохо, это то, что произойдет».
Рассел перекатился на спину, повернувшись спиной к воину. «Это нормально. У меня не было бы другого выхода… особенно для тебя.
~~~
Они снова начали двигаться с первыми лучами солнца. Через два часа они вошли в незнакомый сосновый лес, дальше на север, чем раньше. Сквозь полог наверху пробивалось очень мало света, и густой лес оставался темным. С каждым неохотным шагом вперед их, казалось, накрывала тревожная тишина. Разговор между ними закончился, так как и убийца, и воин поняли необходимость оставаться невидимыми как можно дольше.
— Они здесь, — прошептал Рассел. Он продолжал беззаботно продвигаться вперед.
Алиса искоса взглянула на него, ее мышцы напряглись. Она знала, что он прав, но была удивлена, что он это понял. Возможно, ее бывшие братья и сестры так долго росли в этих лесах самодовольными и беззаботными. Или, может быть, Рассел просто…
Бывший воин Shadow Dead отреагировала со скоростью, которая даже удивила Рассела, когда она быстро бросилась к нему.
Прежде чем Рассел успел повернуться, Алиса повалила его на землю.
Три черные стрелы пронеслись мимо места нахождения убийцы и попали в близлежащие деревья.
Алиса была на спине Рассела. Она прошипела: «Ложись! Не двигайся… или ты мертв.
Рассел просто пожал плечами под ней и ответил: «Хорошо… но не ждите, что я буду съеживаться перед этими жалкими людьми, прячущимися за масками».
Она покачала головой. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Просто… помолчи.
Рассел расслабился под ней и больше ничего не сказал.
К тому времени, когда Алиса поднялась на корточки, она уже обнаружила несколько из них, так как, казалось, целилась из лука ни во что и во все подряд. Они были окружены как минимум двенадцатью Shadow Dead. Мы уже закончили, подумала она, не из страха, а как факт. Она действовала быстро. «Держать!» — закричала она в лес со всей властью, на которую была способна. «Я Алиса Монро из Ама…» Она быстро взяла себя в руки. «Я здесь по прямому приказу самой леди Клементины… и под ее защитой! Вы связаны честью и поклялись Матерью опустить руки и позволить мне безопасно пройти! Я не буду повторяться! Навреди нам… если осмелишься… и прими ответственность за свои действия!
Рассел хихикнул слева от нее. «Это должно быть интересно».
— Замолчи, — прошипела она, отказываясь смотреть на него. «Они отстанут».
— Если только ваша драгоценная леди Клементина не приказала им убить вас, — добавил Рассел. — Держу пари, что ты не учел это.
Алиса проигнорировала его. Правда была в том, что она была. Бывший воин Призрачных Мертвецов не преминул бы Клементину избавиться от нее… но она не верила, что старой ведьме придется приложить все усилия, чтобы сделать это.
«Надеюсь, я еще не исчерпала свою полезность», — подумала она, а затем опустила лук. Теперь мы видим, есть ли у бога Рассела зло на меня или нет.
После тревожной двухминутной тишины Ама-Эскуа вышла из-под прикрытия деревьев. Они были одеты в свои знакомые доспехи, покрытые костями и кровью — их шлемы с коровьими масками скрывали внутри продвинутую электронику, дополняя их гротескный и ужасающий вид, когда мертвые существа сомкнулись вокруг них. Некоторые были вооружены черными длинными луками, другие размахивали копьями. Некоторые предпочли остаться традиционными, обнажив свои когтистые рукавицы.
Все двенадцать зверей подошли в пределах десяти футов, остановились и образовали вокруг них круг. Никто из них не говорил.
Алиса медленно встала. Она смотрела в каждое из их лиц, подняв подбородок, яростно глядя на каждое из их лиц, чтобы дать им понять, кто она такая… и что она не боится их, но уважает и требует того же взамен. Наконец она сказала: «Вам приказано отвести меня обратно в ваш лагерь. Нам нужно многое обсудить. Я принес планы от леди Клем…
Один из самых высоких зверей поднял на нее свое копье и приблизил его на дюйм к лицу Алисы.
Она не вздрогнула, а продолжала смотреть сквозь острое копье в глаза Теневого Мертвого. — Как я уже сказал, нам многое нужно обсудить. Сделайте это еще раз и посмотрите, что произойдет».
Shadow Dead убрала копье, а затем повернулась, чтобы посмотреть на своего пленника на земле. Он указал на Рассела и уставился на Алису.
— Нет, — сказала она, делая вызывающий шаг вперед. — Ты не причинишь ему вреда.
Призрачные Мертвецы еще яростнее указали на Рассела, шагнув вперед с таким же вызовом.
«Нет!» Она повысила голос и встала перед указующим пальцем. — Вы не можете причинить ему вред!
Высокий Shadow Dead опустил палец, затем посмотрел мимо Алисы на одного из зверей с когтями.
Когтистый Shadow Dead быстро двинулся к Расселу… но Алиса была на шаг быстрее.
Прежде чем когтистый зверь смог добраться до Рассела и вырвать ему горло, Алиса встала перед Расселом, выхватила свой охотничий нож и вонзила его в качающуюся руку когтистого существа.
Когда остальные подошли, чтобы отомстить, Алиса быстро наклонилась, схватила Рассела за правую руку и сняла с него перчатку. Она подняла его заклейменную руку так, чтобы все могли видеть. На них смотрел глаз над трехконечным символом. Алиса закричала: «ОН ПОМЕТЕН! ОН МОЙ!»
Заряжающийся Shadow Dead остановился. Последний с ножом Алисы, торчащим в руке, все равно почти сразил их обоих, пока высокий с копьем не указал на него.
Когтистый теневой мертвец остановился, затем неохотно отступил, глядя на Алису с силой, которая могла соперничать с ее собственной.
Она улыбнулась ему и кивнула. «Ты получишь свой шанс… но не сегодня», — пообещала она. Алиса повернулась к высокому воину Shadow Dead и сказала: «Это в моих силах. Он мой. Он носит Метку Матери. Ты поклялся ее Десницей… если у тебя еще осталась честь… оставить его в покое. Этот мой. Мы связаны вместе в этой жизни. И я несу ответственность за его смерть. Он служит мне… и я служу Матери… как и все вы».
Высокий Shadow Dead несколько мгновений смотрел на нее, затем перевел взгляд на остальных. Он кивнул, и все они начали расходиться обратно в лес, быстро исчезая.
Высокий в последний раз взглянул на Алису и указал на север. Потом он тоже скрылся в лесу.
Алиса подождала несколько минут, затем опустила плечи и тяжело вздохнула.
— Это было… сильно, — с улыбкой сказал Рассел, медленно натягивая перчатку. «Значит ли это, что нам дали разрешение на продолжение, или мне следует ожидать еще одного покушения на мою жизнь?»
Она повернулась к удивленному серийному убийце. — Я только что спасла тебе жизнь… снова, — выплюнула она. — Как насчет небольшой благодарности?
— Пошел ты, — сказал он, отказываясь смотреть на нее. «Я жив, потому что еще не пришло мое время умирать… пока. Возможно, это мое наказание за неудачу. Достаточно близко, чтобы ощутить его запах… но ему так и не дали попробовать настоящую свободу. В любом случае, я вам ничего не должен».
Алиса достала свой лук и пустила стрелу ему в лицо. «Отлично!» она сказала. — Я тебе ничего не должен… но ты проявишь ко мне уважение!
Рассел наконец повернулся, закатив глаза. «Или что? Вы будете стрелять в меня? Ты убьешь меня? Он с трудом поднялся на ноги и сделал шаг к ее стреле. «Похоже, меня волнуют ваши угрозы? Стреляйте в меня, если не можете совладать со своими первобытными эмоциями или если я задел вашу не менее никчемную честь. Давай, Девушка-Тень, покончим с этим.
Алиса восстановила контроль и опустила лук. Она улыбнулась и сказала: «Хорошая попытка, Рассел. Ты умеешь нажимать на нужные кнопки, но я лучше этого. Сегодня ты не исполнишь свое желание».
Рассел рассмеялся. — О, просто дай мне время. Я найду лучшую кнопку, чтобы нажать. Вы не можете сохранять бдительность вечно. Однажды я найду лазейку… и тогда ты пожалеешь, что не застрелил меня сегодня.
– Обещания, обещания, – сказала она. Она махнула рукой на север. — Тогда пойдем?
Рассел бросил на нее последний испытующий взгляд, поднял правую руку в перчатке и сказал: — Умница. Вы не играете по их правилам, но вы обязательно изучили книгу».
«Это пригодится».
— Уверен, что да, — сказал он со смехом. — Как вы, наверное, уже знаете, я сам немного нарушаю правила. Вам не сойдет с рук то, что я делал в старом мире, если вы не понимаете, как подыгрывать другим овцам».
Алиса нахмурилась.
Рассел пошел на север. Он снова засмеялся и закончил: «Возможно, у меня тоже будет возможность заглянуть в ваш учебник по Shadow Dead. Я быстро учусь, особенно когда дело доходит до преимуществ».
Алиса Монро молча шагнула в нескольких футах позади Рассела. Ей нужно было многое обдумать и подготовиться к тому, чтобы однажды добраться до лагеря Shadow Dead. Ей нужно будет снова доказать, что она достойна Ама-Эскуа, и будет кровь… это было неизбежно. Но впервые она задалась вопросом, действительно ли Рассел Бауэр был родственной душой, связанной тьмой, которую она могла бы наставлять… или он уже превратился в нечто гораздо более темное, чем она могла себе представить.
~~~
