В восточном крыле обсерватории была только одна комната. Четыре огромных генератора промышленных размеров заполнили большое пространство. Между ними проходила узкая сетчатая дорожка, по два генератора с каждой стороны, а Стивен и Логан стояли в центре дорожки и восхищались большими десятифутовыми машинами. Они были на удивление тихими и работали автоматически, включая какое-то реле времени, которое всегда оставляло два генератора включенными, в то время как два других охлаждались и переходили в режим ожидания. Эта комната была освещена лучше всех остальных обилием верхнего освещения, половина которого еще работала.
«Очень эффективная установка, — сказал Стивен. Он посмотрел вниз через сетчатую решетку, где вдоль нижнего этажа выстроились многочисленные большие топливные баки с большой сетью топливных шлангов, протянувшихся сквозь пол и питающих массивные генераторы.
— Очень дорого, — добавил Логан. «Кем бы ни были эти люди, они строили планы на долгое время. В этой комнате, вероятно, достаточно сока, чтобы продержаться следующие двадцать лет.
— И теперь мы знаем, почему они хотели вернуть свою чертову территорию, — сказал Стивен, но не был полностью убежден.
Логан кивнул и посмотрел вперед, в конец прохода. «Ну… смотри. Другая дверь.
— Надеюсь, выход, — сказал Стивен, подталкивая их вперед.
Логан нервно держал руку на пистолете в кобуре на боку.
Последняя дверь выходила из большой комнаты с генератором, ведя их в небольшой темный коридор, который резко заканчивался перед высокой дверью шлюза.
— Черт, — прошипел Стивен. «Мне не нравится, как это выглядит… совсем».
Небольшие стены коридора напоминали западное крыло. На стенах и полу были размазаны пятна крови, но дверь шлюза наполняла их обоих ужасом.
Густой черной кровью красовался печально известный трехконечный символ Матери, наспех нацарапанный на передней части двери. Прямо под ним жирным, беспорядочным мазком были слова:
В РАЮ ВСЕ МЕРТВОЕ!
«‘Рай’? Разве Меган этого не говорила? — сказал Логан.
— Да, — кивнул Стивен. «Она рассказала нам, что один из ее похитителей назвал место за окнами… Рай».
«Тейвен!» Логан щелкнул пальцами. — Это тот зараженный, о котором она говорила. Он так это назвал».
— Может быть, это его кровь? Стивен съёжился, отступая от двери шлюза.
— Как вы думаете, что это значит? — прошептал Логан.
Стивен смотрел на маленькое окошко, встроенное в дверь, размером с окно двери гаража. Он медленно подошел к нему и посмотрел сквозь толстое стекло. Шлюз был черным. — Там нет света, — сказал он. Он положил руки на маленькое колесо, приводившее в действие дверь, и почувствовал знакомую вибрацию, но гораздо более сильную. Он убрал руки и повернул ухо к окну. «Я снова слышу… эти вибрации. Прямо как в смотровых окнах.
«Вы видите что-нибудь за шлюзом? Должна быть второстепенная дверь с другим окном.
«Ничего. Все черное». Стивен отступил к Логану. «Я подозреваю, что эта дверь ведет прямо в сердце этого места».
— Ты имеешь в виду… что эти уроды наблюдают из главной комнаты, верно?
Стивен кивнул.
Логан кивнул на окровавленное сообщение. — Это проклятое предупреждение держаться подальше отсюда. Это тоже может быть хорошей причиной.
— Это также может быть нашим единственным выходом отсюда, — добавил Стивен.
«Мы должны вернуться и проверить шкафы. Может быть, там есть что-то, что может объяснить все это, прежде чем мы слепо наткнемся на какое-то безумие, охватившее это место.
— Согласен, — сказал Стивен. «Может быть, мы найдем какие-нибудь чертежи или карту, если ничего больше».
Логан кивнул и повернулся, желая оказаться подальше от двери шлюза.
Стивен пошел за ним, но остановился.
Логан повернулся. — Что такое, братишка?
«Мне нужно пять минут, чтобы обдумать это сообщение. Возвращайся назад, убедись, что Мередит и Меган в порядке.
— Я должен подождать с тобой, — сказал Логан.
«Я буду в порядке… правда. Я буду прямо за вами через минуту или две.
Логан вопросительно взглянул на него, а затем снова посмотрел на дверь шлюза. Он пожал плечами и повернулся. «Через четыре минуты не увижусь, я сейчас вернусь».
«Справедливо.»
Логан ушел.
Стивен подождал тридцать секунд, повернувшись спиной к двери шлюза, затем глубоко вздохнул, закрыл усталые глаза и сказал: — Я знаю, что ты здесь. Я знаю, где ты сейчас прячешься, так что можешь выйти… Николь… или кем ты на самом деле являешься.
~~~
Мередит проверила Меган. Молодая женщина по-прежнему отказывалась покидать угол большой комнаты наблюдения. Меган обвила руками сложенные ноги, уткнувшись лбом в колени. Мередит почувствовала облегчение, что Меган дышит нормально. Казалось, она спит.
Бедняжка, подумала она. Из всех накаленных эмоций, которые я видел у этой девушки, — ярости, печали, боли — я никогда раньше не видел ее с таким сильным страхом. Это… тревожно. Мередит осмотрела тихие руины комнаты наблюдения и закончила: «Возможно, Меган права, опасаясь… и мы все должны принять это к сведению».
Мередит отбросила беспокойные мысли и сосредоточилась на одном из больших картотечных шкафов. Она подошла к пыльному шкафу и выдвинула медлительный средний ящик. Ящик был полон бумаг. Там было несколько манильских папок с небольшими вкладками-разделителями, указывающими на некоторую организационную систему.
Посмотрим, какое зло здесь происходит, кроме похищения беременных девочек. Мередит прищурилась, чтобы прочесть маленькие таблички, которые были едва различимы. У многих из них были размытые даты. Некоторые были перечислены с названиями. С чего мне вообще начать?
Ответ ударил ее прямо в лицо, ее глаза расширились, а сердце забилось. Она сосредоточилась на одной вкладке рядом с задней частью картотеки.
— Нет, — прошептала она, отступая от шкафа так, словно тот был в огне. Она прижала дрожащие руки ко рту.
Вкладка гласила:
ПРОЕКТ: ДОМ (1965 – 1975)
— Это просто совпадение, — сказала Мередит. «Это обычное слово. Они могут говорить о чем угодно». Но она знала. В глубине души Мередит знала, что этот файл может означать только одно. Наряду со знакомыми датами и тем фактом, что она уже знала, что Мать все это время стояла за приютом…
— Так они называли это место, — прошептала она. «Они назвали его «Дом».
Мередит глубоко вздохнула, вернулась к картотеке и достала большую папку из ящика. Она подошла к ближайшему столику и осторожно положила папку.
На лицевой стороне папки была напечатана этикетка с дополнительной информацией. Мередит просто смотрела на это, ее сердце теперь колотилось в груди.
Этикетка подтвердила ее опасения:
ПРОЕКТ: ДОМ (1965 – 1975)
СТАТУС: ЗАВЕРШЕН
УТВЕРЖДЕНО: А. ЭВАНС, MPO
Имя А. Эванс могло означать только мисс Эванс, крупную женщину, управляющую приютом. Но… «Уволен»? Она думала. Что это вообще значит?
Мередит неохотно открыла папку, в которой обнаружилась стопка старых, но все еще сохранившихся меморандумов. Вверху каждого сегмента, некоторые из которых были скреплены вместе, рядом с трехзубцовым символом Матери в верхнем левом углу была напечатана дата. На следующей строке было название темы проекта. Внизу была длинная черная линия, отделяющая деловитого, но расплывчатого автора от предметного содержания.
Мередит начала просматривать самую первую страницу, которая была датирована: 15 марта 1965 года. Несколько предложений заставили ее задуматься:
…Как вы все знаете, с момента обнаружения первой аномалии было предпринято несколько попыток стабилизировать границу, но они потерпели неудачу…
…Проект «Дом» познакомит испытуемых женского пола с необычным умственным восприятием с сущностью, чтобы установить контакт…
…Все предыдущие попытки обезопасить Лабиринт уровня 1 потерпели неудачу, что привело к крайним случаям умственного и эмоционального расстройства, галлюцинациям, маниакальному поведению и психотическим эпизодам…
…Мы верим, что эти экстраординарные испытуемые могут выдерживать физический стресс, связанный с длительным воздействием аномалии, и мы очень верим, что связь может быть установлена через «психическую» связь между сущностью и девочками…
…Из-за возросшего числа смертей уровень Лабиринта 1 остается зоной карантина. Всем персоналу рекомендуется держаться подальше от нижнего уровня и оставаться за всеми электромагнитными барьерами для их собственной безопасности…
Мередит перестала читать. Она подошла к одному из больших окон. Она могла слышать, как слабое жужжание стало немного громче. Она смотрела в темноту за ее пределами, ее мысли были заперты в прошлом. — Финч, — сказала она. «Он пытался рассказать мне о других девочках, которые были в приюте задолго до моего приезда. Он никогда не говорил, куда они ушли… только то, что никто из них так и не вернулся. Она закрыла глаза и покачала головой. «Это… это было то, куда они пошли. Боже мой! Они годами отправляли детей в это темное место! Это… «аномальное» место, которое сводит людей… с ума!
И тут она поняла, кем или чем была эта сущность.
Тоби. Это должно было быть!
Она тут же отошла от большого окна, почувствовав, что что-то может протянуться из тьмы, словно чудовищная рука, сделанная из черного безумия, и утянуть ее туда, в этот… Лабиринт.
— А как насчет остальных? Она вернулась к файлу. «После… после того, как я…» Она изо всех сил пыталась собрать воедино фрагменты своих воспоминаний.
В другом месте.
Она остановилась. Странное слово ударило ее в голову, как лом, пытаясь выбить правду. Все, что она знала, это то, что она была в приюте… обнаружила кукол и Тоби… а потом…
В другом месте.
А потом… она стала кем-то другим.
Мередит отогнала тревожные мысли. Ей нужно было знать, что случилось с теми девочками. Она начала лихорадочно перелистывать файлы, ближе к концу, пока не наткнулась на последний меморандум, датированный: 23 января 1975 года.
Последняя записка была на удивление краткой. Она начала читать:
После того, как подопытная Клементина устранила всех оставшихся испытуемых женского пола и Майкла Финча, ей ввели успокоительное и поместили в тюрьму, чтобы избежать уголовного расследования. Считается «вооружённым» подопытным и крайне нестабилен в настоящее время. Ожидается дальнейшее изучение.
Эвакуация и зачистка Дома завершена. Основной Субъект был благополучно перемещен для работы в открытом море.
Вступает в силу немедленно: Амелия Эванс переведена на уровень 1 Лабиринта в качестве менеджера по надзору за проектом.
Доктор Клара Форестер переведена на оффшорные операции.
Домашний статус проекта: ЗАВЕРШЕН.
Мередит уронила папку и отступила назад. — О нет, — прошептала она. Она очень-очень давно не думала о своей старой подруге Клементине. «Я знал, что она опасна… они все знали». Мередит в отчаянии сжала руки и закрыла глаза, борясь с бессмысленными слезами. Она попыталась представить себе лица девушек, но это было целую жизнь назад. Она помнила Финча. «Он всегда был добр ко мне». Мередит вытерла слезы. «Он заслуживал большего». Ее плечи опустились, когда Мередит нашла ближайший стул и села. Она почувствовала слабость. «Если есть в этом мире справедливость… Клем погиб в одной из крысиных клеток Матери». Она тут же пожалела о своих словах, не желая, чтобы кто-нибудь — даже Клементина — пострадала в каком-то ужасающем эксперименте.
«Слишком много… слишком много смертей», — сказала Меган позади нее, заставив Мередит подпрыгнуть.
Пожилая женщина повернулась. Меган уже стояла, нервно расхаживая взад и вперед перед входной дверью. Она продолжала смотреть сквозь спутанные длинные волосы на западное крыло, где Мередит нашла Стивена и Логана. «В чем дело, дорогая? Ты в порядке?»
Меган, казалось, не слышала ее. Она продолжала с тревогой ходить взад-вперед, словно ожидая, что орда мертвецов ворвется в комнату. «Я чую… чую… чую запах всей этой смерти», — сказала она. «Столько насилия и крови. Это место плохое! Сгнивший!»
Мередит осмелилась сделать несколько шагов к девушке. Она подняла руки. — Просто сохраняй спокойствие, Меган. Не позволяйте этому беспокоить вас. Мы скоро уйдем отсюда.
Меган остановилась и уставилась на нее, заметив пожилую женщину впервые после пробуждения. «Мередит?»
«Да. Я здесь.»
Меган еще раз взглянула налево и опустила голову. — Оно все еще… оно все еще здесь, Мередит, — сказала она.
«Что такое?»
Меган посмотрела вверх. «Насилие… безумие… кровь. Это… убило их всех — убило их разум!»
Слова молодой женщины напугали Мередит. Она тоже взглянула на дверь в западном крыле и попыталась не обращать на нее внимания. — Ты… чувствуешь, что здесь произошло, Меган?
«Я могу… я чувствую это. Это как яд, просачивающийся сквозь трещины. Мы здесь не в безопасности, Мередит! Безумие… оно вокруг нас!»
Лицо Мередит стало серьезным. — Я не понимаю, милый. Откуда вы это знаете? Это место и все, кто в нем, либо давно мертвы, либо ушли.
Меган дрожащей рукой указала на смотровые окна позади Мередит. «Это исходило оттуда! Болезнь! Они думали, что здесь они в безопасности… но это было не так! Они пытались не допустить смерти… но им это не удалось! Это как… как будто я чувствую вкус… в воздухе!»
Мередит снова повернулась к смотровым окнам. Она что-то чувствует в этом месте. Часть ее принадлежит этому — смерти — и она чувствует это как что-то осязаемое!
Мередит повернулась к Меган.
Девушка продолжила ходить. Она кивнула Мередит. — Я не… я не сумасшедший! Оно идет за нами… точно так же, как оно пришло за ними.
— Кто, Меган?
«Смерть!»
~~~
Стивен в последний раз взглянул на дверь шлюза. «Она» должна знать, что находится за этой чертовой дверью… «Я в этом уверен», — подумал он. Именно Николь напомнила мне о таинственной двери посреди всего этого хаоса. Стивен оглядел пустую комнату, затем со смехом покачал головой. «Это цифры. Теперь, когда я действительно знаю, кто ты — или, вернее, кем ты не являешься, — теперь ты слишком труслив, чтобы показывать себя? Вся эта чушь о том, как ты любил меня и нуждался во мне, чтобы понять и принять тебя таким, какой ты есть, — все это было просто ложью? Стивен повернулся к двери генераторной.
— Я только хотел, чтобы ты был в безопасности, Стивен.
Он остановился, отказываясь оборачиваться на презрительно звучащий голос.
«Ты был так полон решимости умереть за всех этих пиявок, что я почти подумывал о том, чтобы отпустить тебя… почти. Но я не мог просто стоять в стороне и позволить тебе умереть… так что… я напомнил тебе о двери в это место.
Стивен обернулся. Он ожидал найти отвратительную одноглазую версию девушки, которую он убил, ожидал, что этот монстр пронзит его еще одной порцией вины, которой он манипулировал им с самого начала. Вместо этого он нашел темноволосую молодую женщину с волосами, заплетенными в тугую косу, одетую в черное траурное платье. Она стояла прямо перед дверью шлюза.
— Немного драматично, тебе не кажется? — сказал Стивен, указывая рукой на ее наряд. «Это должно быть символом смерти нашей любви?» — сказал он с усмешкой.
Лицо Николь превратилось в бледный непроницаемый камень. Она посмотрела на него на мгновение, а затем слабо улыбнулась. — Я скучал по тебе, Стивен. Даже когда ты злишься на меня… даже когда ты жесток со мной… это все равно лучше, чем быть вдали от тебя.
«Пожалуйста… избавь меня от чуши. Я не просил тебя, чтобы мы могли продолжить эту твою дурацкую игру. Давай просто покончим с этим. Ты не Николь… и все, что у нас было вместе… с этим покончено.
Николь, похоже, не затронули его холодные слова. Она сделала шаг к нему, заставив Стивена отступить. — Так не должно быть, любовь моя. Независимо от того, что вы думаете, что знаете… то, что у нас есть, реально».
— Если ты имеешь в виду то, что ты… обладаешь… моим телом и отравляешь своими словами всех этих скорбящих людей, заставляя их покончить с собой — тогда да, я полностью с тобой согласен. Это дерьмо настолько реально, насколько это возможно!»
Николь вздохнула. — Ты не понимаешь, любовь моя.
— Перестань называть меня так.
«Вы не понимаете. То, что вы читаете мою записную книжку, не означает, что вы видите всю картину».
— Что, черт возьми, это вообще значит?
«Я пытаюсь сказать… Стивен… что часть меня… очень больна».
— Ты прав.
«До того, как я встретил тебя, я был в очень холодном и мрачном месте. Место, где всем правит тьма и… ну… потом я убежал — убежал. Но только когда я обнаружил тебя и твою боль и страдание, я понял, что могу быть намного больше, чем я был. Ты был полон тьмы, Стивен. Тьма, которую я понял. Твое раскаяние за то, что ты сделал с той девушкой, поглощало тебя. Итак, я подключился к этой боли, ощутил всю ее тяжесть вместе с тобой, пока не нашел способ спасти нас обоих.
«Что вы говорите? Что ты, черт возьми, такое?»
Николь улыбнулась. — Я говорю, Стивен, что я был этой тьмой. Это единственный способ, которым я могу объяснить это, который будет иметь смысл для вас. Тебе нужно было, чтобы Николь снова ожила. И мне нужно было, чтобы ты нуждался во мне… чтобы дать нам обоим новую цель. Вместе мы создали что-то прекрасное… нечто большее, чем я когда-либо ожидал. Я не знал, что способен любить… пока ты не полюбил меня».
Стивен отвернулся. «Достаточно! Это все чушь! Ты притворился мертвой девочкой, чтобы разыграть меня… чтобы высосать меня досуха, как какой-то эмоциональный чертов вампир! А когда этого оказалось недостаточно, ты вторгся в мою плоть… и заставил меня сделать бог знает что, с людьми, которые мне небезразличны!
— Это неправда, — защищалась Николь. «Я действительно люблю тебя.»
— Ты сам это сказал, существо. Ты не что иное, как тьма! Ты украл память и форму мертвой молодой женщины и надел ее, как чертов костюм на Хэллоуин!
Лицо Николь начало меняться. Стивен мог видеть мерцание огня за спокойной внешностью этого существа.
— Я вижу, ты сейчас очень расстроен, мой… Стивен. Я понимаю. Я должен был быть более правдивым с тобой с самого начала.
««Более правдиво»? Ты, черт возьми, издеваешься надо мной, да?»
Николь глубоко вздохнула. — Если позволите, после того, как вы успокоитесь, я попытаюсь объясниться получше. Просто знай, что женщина, которую ты сейчас видишь перед собой, — это женщина, которую я отчаянно пытаюсь удержать — ради нас обоих. Так было с самого начала».
«Это куча…»
— Но также знай, — перебила Николь более настойчивым тоном, — что другая часть меня, более темная часть, всегда пыталась вернуть меня… и эта тьма хочет, чтобы ты, твои друзья и весь этот мир исчезли. в огне. Так что, пожалуйста… позвольте мне остаться с вами… вот так… как Николь. Ее лицо потемнело. «Альтернатива была бы… разрушительной для всех нас».
— Это угроза? Стивен сделал еще один шаг назад.
— Ты читал некоторые слова в моей тетради, Стивен. Пожалуйста, прочтите их еще раз… очень внимательно».
— Что, черт возьми, заставляет тебя думать, что я сохранил эту чертову штуку? Стивен неловко поерзал.
Николь легко рассмеялась. — Я знаю тебя, Стивен. Я знаю, что ты вырвал эти страницы из моего блокнота, сложил их и сунул в задний карман.
Он отвел глаза. «Насколько я знаю, ты овладел мной и заставил меня сделать это, так что теперь ты можешь играть со мной в эту игру».
Николь отпустила это. Она переключила передачу, понимая, что их время было коротким. Она не могла рисковать тем, что проповедник… снова увидит ее. — Зачем ты позвал меня?
Стивен оглянулся на дверцу генератора, потом снова на Николь. — Если ты хочешь, чтобы мы снова поговорили, тебе нужно доказать, что я могу тебе доверять, — сказал Стивен.
Он видел, как в глазах монстра появляется проблеск надежды.
— Да, Стивен. Я полностью это понимаю. Я хочу, чтобы ты снова поверил мне… Я хочу… Я хочу того, что у нас было. Это возможно?»
— Возможно, — солгал Стивен. «Но ты должен перестать лгать мне… и дерьмо с владением должно прекратиться. Я убью себя, прежде чем позволю тебе сделать это со мной снова!»
Она быстро кивнула. «Конечно. И… мне очень жаль… за все, что я сделал. Надеюсь, со временем я смогу объяснить свои действия… и что ты сможешь меня простить».
Стивен проигнорировал это. Логан вернется в любую минуту. — Ты сказал, что хочешь спасти меня. Это единственная причина, по которой ты привел меня сюда?
Николь нахмурилась и повернулась лицом к двери шлюза. «Ты хочешь знать, что находится за пределами… в темноте», сказала она. Не оборачиваясь, чтобы встретиться с ним взглядом, она грустно ответила: «Смерть, Стивен. Это все, что находится за этой дверью.
— Объясни мне это.
Она молча смотрела ему в глаза целую вечность, прежде чем ответить.
На мгновение Стивену показалось, что он увидел настоящий страх на лице этого существа.
«Безумие, Стивен. Вот что вы найдете, если выйдете за эту дверь. Другие пытались… и потерпели неудачу».
«Не могли бы Вы уточнить?»
Она покачала головой. «Нет. Я не могу. Я привел тебя сюда, чтобы уберечь тебя от бойни Shadow Dead наверху. Но знай, то, что лежит за этой дверью, намного хуже того, с чем ты столкнулся там, наверху.
«Возможно, это наш единственный выход отсюда», — рассуждал Стивен. — Если ты не знаешь другого пути?
Николь ничего не сказала.
Логан возвращался.
Стивен толкнул. «У нас почти нет времени. Можете ли вы сказать мне что-нибудь, что поможет нам?
— Не знаю, Стивен. Но у твоего большого друга-проповедника была правильная идея. У этого места есть история. Раньше ты был учителем. Разве мы не читаем историю, чтобы учиться на чужих ошибках?»
Стивен опустил голову, пощипывая переносицу. Он был измучен больше, чем думал. «Да, но-«
К тому времени, как он оглянулся, Николь уже ушла.
Мгновение спустя Логан шагнул в дверь генераторной. — Время вышло, братишка, — сказал он. — Ты начал заставлять меня волноваться. Все в порядке?»
Стивен рассмеялся. «Конечно.»
— Я мог бы поклясться, что слышал, как ты с кем-то разговаривала прямо перед тем, как войти.
— Это я разговаривал с призраками, — сказал Стивен. — Если ты не заметил, наш новый мир полон ими. Он подмигнул.
Логан рассмеялся. «Ну, говоря о призраках, мы начали копаться в архивах. Ты должен услышать, что говорят призраки этого места… если только ты еще не закончил говорить со своим призраком из шлюза. Большой проповедник легонько толкнул его в плечо.
Стивен оглянулся на шлюз. Он все еще мог представить Николь, стоящую там. «Нет… я думаю, что я сделал здесь».
— Что сказал твой призрак? – поддразнил Логан.
Стивен покачал головой. «Не так много… во всяком случае, ничего, что могло бы нам помочь сейчас».
«Это очень плохо. Готов идти?»
— Ага, — сказал Стивен. «Эй, что за старое выражение о дьяволе? Мой разум сейчас сожжен на тосте».
— Ты имеешь в виду «иметь дело с дьяволом»?
— Да, это он, — сказал Стивен, все еще думая о Николь.
— Почему ты спрашиваешь, братишка?
Стивен улыбнулся. «Мне просто интересно, окажется ли это когда-нибудь хорошим».
Логан бросил на него озадаченный взгляд, но Стивен ничего не ответил. Большой проповедник вздохнул и сказал: «Полагаю, это зависит от того, кто заключил сделку… но что бы ни было… всегда есть цена.
~~~
