Логан поднялся по лестнице под сетчатой дорожкой, ожидая, что его перепрыгнут, как только он достигнет верхней ступени. Он остановился, прежде чем слезть с лестницы, и повернул голову направо, обратно к двери, ведущей в комнату наблюдения. На дорожке никого не ждали. Он посмотрел налево, на другую дверь, ведущую к маленькой комнате с шлюзом.
«Ебена мать!» — прошипел он, чуть не соскальзывая с лестницы.
На пороге открытой двери стоял высокий долговязый молодой человек с зачесанными назад черными волосами, в кожаной куртке, джинсах и ковбойских сапогах. Молодой человек попытался улыбнуться ему с ломаной ухмылкой на лице, похожем на запор.
Джонас!
Логан тут же отвернулся и поймал себя на лестнице. — Это невозможно, — заявил он, протирая усталые глаза и качая головой. «Дорогой Господь, — молился он. «Я сильно истощен и не могу доверять этому усталому мозгу. Это был долгий чертов день. Пожалуйста… дай мне милость вернуться к остальным, прежде чем я сломаю свою чертову шею, упав с этой лестницы… во имя Иисуса… аминь.
Наконец он набрался смелости, чтобы оглянуться на открытую дверь.
Там никого не было. Дверь была закрыта.
— Слава Богу, — прошептал он, быстро слезая с лестницы и возвращаясь на дорожку. Он встал на трясущиеся колени и отказался оглядываться на дверь шлюзовой камеры. Он начал обратно в другом направлении, отчаянно нуждаясь в том, чтобы вернуться к остальным. Он все еще чувствовал свернутую диаграмму, которую засунул себе в штаны, возвращая его в настоящее. Логан посмеялся над собой и сказал: «Успокойся, чертов дурак. Это просто призраки Стивена». Но не успел он сделать и десяти шагов, как сзади раздался лязг металла.
Логан остановился и напомнил себе дышать. — Это не чертов призрак. Он обернулся. Независимо от того, что он вообразил, что увидел, он безошибочно понял, что сильные удары доносились с другого направления.
Кто-то там, у шлюза… кто-то, кто больше не заботится о скрытности.
Большой проповедник, внезапно осознавший, что ведет себя как испуганный ребенок, тут же выпрямился, выпятил свою большую грудь через майку и заворчал про себя. «Теперь ты можешь быть Божьим дитем… но это не повод быть чертовой киской… Мужайся! Пришло время оставить ребячество позади». Логан подошел к шлюзовой комнате с хмурым лицом. Кто-то играет в игры… а я слишком устал для игр.
Логан подошел к двери, остановился и воспользовался моментом, чтобы подготовиться к драке, сжав правую руку в кулак.
Стук с другой стороны двери продолжался.
Другой рукой Логан схватил дверную ручку, закрыл глаза и помолился: «Господь на моей стороне; Я не убоюсь: что сделает мне человек?»
Проповедник открыл дверь и вошел в шлюзовую комнату.
Вся его сила и мужество немедленно вышли из его бледного лица.
Первое, что заметил Логан, был логотип на спине кожаной куртки Джонаса, когда его мертвый племянник замахнулся стальной трубой на круглое входное колесо на двери шлюза. Это было то же самое: большой белый ныряющий орел со смелыми словами «Братство Единого», капающими из когтей орла, как пойманная добыча. Желудок Логана сжался, когда эта старая эмблема из более темных времен насмехалась над ним:
С возвращением, переполненный ненавистью сукин сын. Братство скучает по тебе.
Логан смутился из-за татуировок, нанесенных на его большие руки. Он мог заполнить чернила, вздувшиеся, как вены, когда прошлое напало на него.
Джонас, запыхавшись, перестал размахивать трубкой, повернулся и удивленно улыбнулся, когда понял, что позади него стоит Логан. — Ну, черт побери, дядя, — сказал Джонас. — Ты поможешь мне с этим или нет?
Логан вздрогнул, услышав голос племянника. — Что… что это за чертовщина? — наконец сказал он.
Джонас провел рукой по своим сальным волосам и озадаченно посмотрел на дядю. — О… верно, — сказал он. — Я, черт возьми, забыл. Ты теперь какой-то чертов холли-роллер.
— Ты не… Джонас. Он мертв.»
Молодой человек рассмеялся и покачал головой. «Чувак… ты, должно быть, ударился головой или что-то в этом роде. Конечно, я мертв! Если ты не заметил, проклятый мир сейчас полон мертвецов. Джонас расстегнул перед своей куртки, обнажив окровавленную концертную футболку с несколькими пулевыми отверстиями. «Теперь есть татуировки покруче, дядя. Это настоящая проклятая сделка. Помнишь, как ты их называл? Боевые шрамы, верно?
Логан отвернулся. — Боже мой, — прошептал он.
«Чувак… когда ты успел стать такой маленькой сучкой? Может быть, это все то время, которое вы провели с теми мягкосердечными метисами, которые сейчас заправляют всем. Черт, да с тобой сейчас чертова полумертвая сука, эта старая ведьма-любительница зомби и вонючий детоубийца! Было время, когда ты бы так поступил с неудачниками! А теперь… посмотри на себя, дядя. Ты чертов бардак!
— Перестань, — сказал Логан. Он схватился за голову, чувствуя, что его мозг вот-вот взорвется. «Что ты хочешь? Что ты… как ты можешь быть здесь?
— Я пытаюсь спасти твою жалкую задницу, дядя. Эта ведьма и ее приспешники прорвутся к шлюзу и убьют вас всех, как только откроют эту чертову дверь. Мы не можем этого допустить. Там внизу нет ничего, кроме чертовых монстров и хаоса! Но ты уже это знаешь, верно, дядя? Вот почему ты здесь. Не могу открыть чертову дверь, если она вся сломана, верно? Ебаный Загрязненный Рай фигня! Черт, да это написано прямо на проклятой двери, ради всего святого.
«Язык!» — сказал Логан, автоматически возвращаясь к своим прежним отношениям со своими мертвыми родственниками.
Джонас отвел глаза и нервно переминался с ноги на ногу. «Извини.»
Какого хрена!?
Джонас, немного униженный, повернулся к шлюзу, готовясь снова атаковать колесо. «К черту, я сделаю это сам!»
Логан указал на него. «Прекрати это! Кто бы… кто бы ты ни был… просто положи трубку!
Джонас повернулся, уронил трубку на землю и вызывающе поднял руки. «Отлично! Не нужно быть большим а-отверстием об этом! Я просто пытаюсь помочь.
— Это может быть наш единственный выход отсюда, — сказал Логан, успокаиваясь.
Джонас указал на красные слова, нацарапанные на двери. — Кажется очевидным, дядя. Нет никакого проклятого «Рая» по ту сторону этой гребаной двери».
Логан хотел было снова отругать племянника, но остановился. Он сделал шаг назад, закрыл глаза и начал тихо молиться.
«Да брось! Не начинай это дерьмо! Перестань вести себя так, как будто ты изменился или что-то в этом роде. Ты только посмотри на себя… до сих пор носишь все эти татуировки, как будто они ничего не значат. Цитировать священные писания, как святой человек, когда ты все тот же проклятый человек! «Никто никогда по-настоящему не меняется внутри»… не так ли ты всегда говорил обо всех этих полукровках, пытающихся украсть нашу страну у нас из-под ног? Они пытаются, и они пытаются быть похожими на нас, сливаться с другими, носить изысканную одежду, прятаться за своими дипломами об образовании, за которые им никогда не приходилось платить, и тому подобное дерьмо. Но внутри они все одинаковые — грязные метисы, загрязняющие моральные воды нашей нации.
Логан попытался проигнорировать привидение.
— Думаешь, ты прекратил всю эту ненависть, дядя? Вы думаете, что вы свободны? Черт… теперь у вас просто есть еще одна порода, которую нужно дискриминировать. Ты только посмотри, как ты обращаешься с этой серебристоглазой девочкой. Скажи мне, что ты не ненавидишь эту гребаную суку… что ты не хочешь взять ее и всех ей подобных и сжечь их…
— Закрой свой проклятый рот!
Джонас рассмеялся и покачал головой. — Я просто пытаюсь помочь тебе, дядя.
Логан продолжал молиться.
— Это больше, чем ты сделал для меня той ночью. Помнить? Черт… ты оставил меня одного в том баре, без поддержки, а сам гонялся за умственно отсталым азиатским ребенком.
Логан перестал молиться.
«Это верно. Как чертовски ошибался ты той ночью… а? Ты бросил меня там, чтобы меня убили!
— Я… прости… Джонас. Я… я живу с этим дерьмом… каждый день».
«Как следует! Я тот, кто заплатил за твою лажу! Итак, вот я и снова пытаюсь помочь вам… как я сделал это той ночью… и вы все еще не на том чертовом конце города! Просыпайся… чувак!»
«Если бы я мог вернуть все назад… я бы сделал это», — сказал Логан. Слезы боли и разочарования начали наполнять его глаза. «Я бы вернулся и умер за тебя… но я не могу».
Джонас покачал головой. — К черту все это, дядя! Так или иначе, сейчас мир перевернулся. Возможно, в конечном счете оказал мне услугу». Он указал на шлюз. «Иди туда… ты мертв… как и я».
«Я не заслуживаю меньшего».
— К черту это, дядя. Знаешь, что общего у всех нас, «мертвецов»,… и я не говорю о тех, кто хочет надрать тебе задницу?
Логан ждал.
«Все, что у нас осталось, это остальные из вас, которые еще живы и здоровы. Когда вы все умрете, некому будет вспомнить нас… а быть забытым, черт возьми, хуже смерти, дядя. Поверь мне, я знаю. Есть чертовски темное, черное как дерьмо место, куда ходят безымянные. Ты хочешь меня туда отправить?
— Господи, конечно нет.
— Вот почему я здесь, дядя. Я делаю все, что в моих силах, чтобы продержать тебя в живых еще немного. Теперь это твоя работа… твое проклятие. Тебе нужно продолжать дышать, чтобы твой тупой мертвый племянник имел место быть. Воспоминания — это все, что у меня осталось… это то, что удерживает мой вид живым и спасает от тьмы. И не давайте мне это загробное райское дерьмо. Если вы не мертвы, вы не знаете, о чем, черт возьми, вы говорите.
— Я в это не верю, — сказал Логан. «Должно быть больше… или какой в этом смысл?»
«Ты живешь… ты умираешь… тебя забывают… и тут чернота. Когда ты становишься никем, это когда ты достиг гребаного конца шоссе».
— Чушь собачья, — Логан отвернулся. «Я не могу поверить, что… Я НЕ БУДУ!»
— Дядя, — сказал Джонас с побежденным вздохом, смягчая тон. — Я не хочу, чтобы ты умер. Рай, в который ты веришь, тот самый рай, что написан на этом шлюзе. Вы подойдите к другой стороне этой двери, и вы почувствуете это… и это чертовски темный холод, который пронзает ваши кости… самую вашу душу. Ваш разум уйдет первым. Тьма заразит твой мозг и сделает все черным… как и все остальное… я избавлю тебя от кровавых подробностей.
Плечи Логана опустились. Наконец он сказал: «Может быть, ты и прав. Может быть, есть место, подобное тому, которое вы описали.
«Это не место. Это… ничто… ничто. Я знаю, что это трудно проглотить. Черт, я не был к этому готов. Но… в этом новом мире… мы вернемся… Я не могу этого объяснить… это просто… ну… теперь это возможно. Нет ни Рая, ни белого гребаного света в конце какого-то проклятого туннеля. Есть лишь-«
«Я не закончил». Логан смотрел прямо в глаза своему мертвому племяннику. Он сделал шаг вперед. «Я верю, что есть место, где тьма правит всем… где такие существа, как ты, скрежещут зубами на живых… существа, полные ненависти, полные злобы — лишенные любви и темные».
— Нет, дядя, у тебя все есть…
«И иногда, я подозреваю, даже во всем этом небытии что-то вроде тебя находит лазейку, особенно в этом сумасшедшем мире, где ты выбираешься из темноты, делаешь фальшивое лицо и притворяешься, что ты все еще здесь, как будто у тебя есть чертово право жить среди живых!
На этот раз Джонас сделал шаг назад.
«Как ты смеешь! Как ты смеешь притворяться моим Джонасом, ты, неестественный зверь!
— Дядя… я…
«Замолчи! Я дитя Света, искупленное кровью Агнца! Но ты… ты ничто! Раньше я не был уверен в этом проклятом шлюзе… но теперь я в этом уверен. Если вы пытаетесь не пустить нас туда, то я уверен, что вам есть что терять… чего бояться. И это все, что я хочу тебе сказать!» Логан повернулся спиной и начал уходить.
«Ждать!» — закричал Джонас. «Вы не правы! Вы пойдете туда, и вы все умрете! ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ!»
Логан продолжал уходить. Он почувствовал, как что-то отделилось от него, что-то густое, темное и отвратительное.
Слава Богу! Спасибо, что защитил меня от… от чего бы это ни было.
Но в глубине души он знал. Остаток Ненависти, какую бы форму он ни выбрал, всегда ощущался одинаково.
— Хорошо, — сказал Джонас. — Я вам точно скажу, что там внизу! Я скажу тебе… и поверь мне… чувак… ты наложишь в штаны! Ты собираешься — подожди! Нет нет Нет Нет! Вы не можете быть здесь!
Логан остановился у двери шлюзовой камеры и обернулся. Что-то в голосе мерзкого существа изменилось. Вместо ненависти… он услышал страх…
~~~
Николь Ховард чувствовала себя глупо, прячась от большого проповедника, когда он спускался по лестнице в генераторную. Не было никаких оснований полагать, что он мог чувствовать ее, но молодую мертвую женщину все еще беспокоило то, что этот нелепый человек сумел напугать ее еще в Кубик-Сити. И находясь так близко к тьме, от которой она так долго освобождалась, тьме, которая может изменить ткань реальности между ее старым миром и их миром… она не собиралась рисковать. Она должна была знать. Мог ли Логан воспринимать ее на любом уровне? И если да, можно ли им манипулировать, как Стивеном.
Николь отвернулась, чувствуя стыд за то, что она сделала с бывшим школьным учителем, используя его вину против него в самый уязвимый момент. Но это было так давно. То, что изначально началось как манипуляция над девушкой, которую он случайно ранил ножом, превратилось в нечто большее… большее, чем они ожидали.
Нет… он любит меня… и я люблю его. Все изменилось из-за того, что мы построили вместе. Он сейчас растерян и зол… но он вернется. Ничего из этого не имеет значения, и ни одно из этих никчемных существ не имеет значения. Они всего лишь средство для достижения цели. И неважно, что я сделал вначале, чтобы завоевать его сердце… потому что он тоже завоевал мое. Так что манипуляция была взаимной. Возможно, манипуляция — это просто другое слово для любви? Николь стряхнула с себя отвлекающие мысли. Оставайся сфокусированным. Используйте все, что нужно, любым способом, чтобы увести Стивена подальше от всего этого. Тогда… мы оба будем свободны.
Она тихо перешла через дорожку, как только проповедник достиг нижнего уровня. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти схему.
Он увидит его… запасной выход… тогда он начнет верить, что шлюз может быть их единственным выходом. Сейчас он против, но этот идиот изменит свою мелодию. Как только он принесет карту остальным, они его уговорят. Он слишком податлив с другими.
Она наблюдала за Логаном через решетку на полу, когда подкралась ближе. Он уже нашел схему и изучал ее.
Его разум сейчас широко открыт из-за истощения. Если я смогу подобраться достаточно близко, я смогу проскользнуть сквозь поверхность незамеченным, заглянуть в то, что на самом деле находится внизу, и, возможно, найти что-то полезное. Когда Николь оказалась в нескольких футах позади проповедника, она легла на решетку, закрыла глаза и потянулась к темной пустоте в разуме проповедника. Ее не было долго. Глаза Николь распахнулись от тревоги.
Трахни меня! Я знаю это раньше! Когда я был… не я! Она начала подниматься как раз в тот момент, когда Логан свернул схему и повернулся к лестнице. Если он посмотрит вверх, то почувствует вас. Тьма явилась ему раньше… годами манипулируя им!
Николь быстро слезла с решетки и скрылась из виду. Она вернулась на дорожку и направилась к двери шлюзовой комнаты. Она замерла на полпути и опустилась на одно колено, чтобы ее не заметили.
«Стивен? Это ты?» — позвал большой проповедник.
Ебать! Он услышал тебя! Это значит… он тоже может видеть тебя!
Один из мощных генераторов включился, а второй начал отключаться, что временно сделало комнату очень громкой.
Теперь ваш шанс. Беги за этим! Николь, воспользовавшись тем, что отвлеклась, бросилась к двери шлюзовой комнаты, потянулась мысленно, заставив ее открыться сама по себе, и остановилась в дверном проеме.
КУДА ТЫ ИДЕШЬ? ЭТО МОЕ ДАВНО. Я ХОЧУ ЕГО. Я ХОЧУ ЕГО ВЕРНУТЬСЯ! ДАЙТЕ ЕГО МНЕ… ДОБЬТЕ ЕГО… И Я СПАСЮ ВАШЕГО ДРАГОЦЕННОГО ЛЮБОВНИКА… И ВЫПОЛНЮ ВСЕ ВАШИ БЕСЦЕННЫЕ ЖЕЛАНИЯ.
Желудок Николь начал переворачиваться. Она ненавидела, когда тьма поднималась в ней вот так, часто заставляя ее терять контроль, как она иногда делала со Стивеном. Ее одежда начала меняться: на ней была рваная и окровавленная майка. Ее руки, ноги и лицо были в синяках и крови. Ее волосы, выглядевшие так, будто кто-то вырвал из них пряди. Один ее глаз — отсутствует — нож снова появился в глазнице…
Прекрати это! Она сопротивлялась. Я не могу справиться с этим!
После паузы чернота внутри ответила: ТОГДА, РАЗБЕРИ С ЭТИМ!
Генераторы утихли до ровного гула.
«Стивен? Мередит?» — снова позвал большой проповедник.
Он подозрительный, подумала Николь. Он скоро поднимется. Будь готов. Она уже достаточно повидала темное прошлое Логана, чтобы точно знать, куда ударить, где он был наиболее уязвим. Она закрыла глаза и отправилась назад по каналам самых мрачных воспоминаний Логана. Она нашла, кого ей нужно было использовать, чтобы установить связь. Николь нервничала, но была уверена. Она не делала этого с тех пор, как извлекла свою нынешнюю личность из темного разума Стивена, но она возвращалась. Оставался единственный вопрос, будет ли это работать на Логане. Невозможно было сказать, что он на самом деле увидит… пока это не произошло.
ЭТО БУДЕТ РАБОТАТЬ. Темнота снова вторглась. Я СДЕЛАЛ ЭТО С НИМ РАНЬШЕ. ОН УВИДИТ ПРОШЛОЕ. ОН УВИДИТ БОЛЬ. ОН РАЗРУШИТСЯ ПЕРЕД ЭТИМ.
Николь пыталась игнорировать темноту, но это была кровь, которая текла по всему ее телу. Она не могла этого отрицать. Это все еще было частью того, кем она была… кем она всегда будет.
Николь открыла глаза и… переместилась.
Логан добрался до вершины лестницы и начал осматривать дорожку.
Она улыбнулась из своего нового жилья, поражаясь искусственному ощущению и запаху рукавов кожаной куртки, окружающих ее руки.
Я сделал это! Теперь… увидит ли он его?
Логан повернулся к ней и чуть не упал с лестницы.
Это сработало! Он видит… он видит Джонаса!
~~~
… «Хорошо», — сказала Николь/Иона. — Я вам точно скажу, что там внизу! Я скажу тебе… и поверь мне… чувак… ты наложишь в штаны! Ты собираешься — подожди! Нет нет Нет Нет! Вы не можете быть здесь!
Прямо между проповедником и Николь со скрещенными на груди руками стоял призрак Стивена Эддингтона. И снова он был одет полностью в черное. Он хмурился. Его интенсивные глаза пронзали украденную плоть, прорезая маски Джонаса и Николь и глядя прямо на нее… и в темноту, которая на самом деле была тем, кем она была.
Николь начала паниковать, когда отступила к шлюзу. «Уходите! Вы не можете быть здесь!
Привидение Стивена, казалось, улыбалось, а затем указало прямо на шлюз, словно ругая плохую собаку за то, что она сбежала во двор.
«Я не буду!» Николь закричала на это. — И… и ты не можешь меня заставить!
Внешность Николь начала колебаться между одетым в кожу юным Джонасом и замученной Николь с одним вызывающим взглядом.
Логан понятия не имел, что происходит. То он смотрел на своего мертвого племянника, то на молодую девушку, которую он не узнал, которая выглядела ужасно изуродованной, с кухонным ножом, торчащим в глазу. «Что за чертовщина?» он прошептал.
Николь потеряла всякий интерес к проповеднику. Ее больше не заботило, что она потеряла весь фокус и беспорядочно переключалась между манипуляциями. Она только хотела, чтобы эта… штука… ушла и, наконец, оставила ее в покое. «Никогда не позволю!» — настаивала она на похожем на тень Стивене.
Фальшивый Стивен опустил руки и уставился на нее.
— Меня не запугаешь, — сказала Николь, все еще переминаясь с места на место. «Я знаю, что вы все еще ограничены, и вы превысили свои возможности! Я не вернусь! Ты меня слышишь? Я НИКОГДА НЕ ВЕРНУСЬ!»
Тень Стивена сделала смелый шаг к ней, подняв руки к ее шее. Это заставило Николь вскрикнуть, когда она подняла руки, защищаясь.
То, что услышал Логан, было криком, который одновременно звучал как женский и мужской. Ему хотелось выползти из собственной кожи. Он не мог видеть, что заставляет кричать это существо, но страх был ощутим. Уходи отсюда, Логан. Уходи, пока эта штука отвлеклась, подумал он.
Опасаясь, что какая-то сила, напавшая на существо, притворяющееся Джонасом, обратится против него, Логан потянулся к двери шлюзовой комнаты, затем остановился, недоверчиво приподняв брови, когда его лицо побледнело. «Не может быть!» он сказал.
Он смотрел, как Джонас превращается в девушку, затем снова в Джонаса, прямо перед тем, как она превратилась во что-то еще… во что-то чернее ночи и слишком знакомое.
«Ты!» проповедник обвинял.
Николь была слишком напугана, чтобы сохранять контроль, как и тень Стивена, приблизившаяся к ней. Она вернулась в свою первоначальную форму… ту, которую тьма внутри нее использовала довольно часто.
Логан наблюдал, как его старый Человек-Тень, тот, что был в длинном черном пальто и шляпе, тот, что явился ему в том темном переулке так давно, появился, взглянув в его сторону этими холодными желтоватыми глазами, полными ненависти, прежде чем переместиться. в то, что он мог описать только как черный туман, который ненадолго расширился, прежде чем исчезнуть в воздухе.
Потом он остался один перед шлюзом.
Логан упал на колени и горячо молился о силе, чтобы снова встать, прежде чем безумие, охватившее это место, завладело его душой.
~~~
