Логан и Стивен повели их обратно к двери шлюза. Мередит сопровождала Меган, которая была на удивление уступчивой и спокойной.
Как только большой шлюз оказался в поле зрения, Логан сразу же ожидал, что адское видение его мертвого племянника появится и протянет ему воображаемый кусок стали, чтобы помочь ему отбить маховик шлюза. Логан смеялся над собой, осматривая маховик на предмет облупившейся краски. Колесо не пострадало. Чего ты ожидал? он думал.
Стивен не оглядывался в поисках кого-либо, воображаемого или нет. Николь не появлялась, но он все равно знал, что она там. Он встал рядом с Логаном возле шлюза. «Это снова мы. Еще одна дверь, еще один шанс узнать, что за ней. Взволнованный?»
— Вряд ли, братишка, — рассмеялся Логан. Он положил свои большие руки на руль и почувствовал вибрации от наэлектризованного поля. Он отпустил маховик. «Никогда не мог привыкнуть к этому — к этому звуку, вибрациям — думаю, поэтому я так часто засыпал у молитвенной стены. Было легче потерять сознание во время молитвы, чем пытаться уснуть, слушая гудение за стенами. Для меня это всегда звучало немного зловеще».
— Как будто он был живым?
Это заставило Логана похолодеть. Он потер руки. «Черт возьми, младший брат. Мне не нужно было это изображение… но теперь, когда вы упомянули об этом… да… может быть, это звучало живо».
«Мы собираемся двигаться туда очень тихо, но быстро», — объявила Мередит из-за их спины. «Помните, что бы еще ни было в этой пещере, мы уже знаем, что там есть неизвестное присутствие».
— Ну, некоторым это неизвестно, — выстрелил Логан.
Мередит проигнорировала это.
«Итак, если эта сущность хочет, чтобы мы были там, как вы думаете, каков ее финал?» — сказал Стивен.
Мередит серьезно посмотрела на него. Она собиралась заговорить, но покачала головой. «Я ненавижу быть носительницей еще каких-то неприятных новостей», — начала она. «Но если то, что я подозреваю об этом наэлектризованном поле, верно, то я больше не буду защищен».
«Защищено? Защищен от чего?» — спросил Стивен.
— От себя, — сказала она. — Я уже давно не ощущал ни мертвых, ни чего-либо еще — с тех пор, как попал под домашний арест в комплексе. Теперь, когда я здесь, я считаю, что это поле стало причиной того, что меня… заблокировали.
Логан тяжело вздохнул, но ничего не сказал.
— Как ты думаешь, сущность знает об этом, Мередит? Стивен толкнул.
Мередит улыбнулась ему. — Как всегда резок, Стивен. Да, я верю в это».
— Стоит ли нам волноваться? он наклонился и прошептал. — Знаешь, как раньше?
Она погладила его по руке. «Честно говоря, Стивен, я не знаю, чего ожидать. Может быть, ничего не произойдет. Может быть, я так долго привык жить без этого чертова проклятия, что просто ничего не почувствую.
— Ты действительно в это не веришь.
Она нахмурилась. — Нет… не знаю. Но было бы неплохо. Мне скорее нравилось быть нормальным человеком».
Стивен кивнул в сторону Меган. «Что, если ты снова заболеешь… как в Харперсфилде?»
Мередит кивнула. — Да, я думал об этом. В то время я никогда раньше не встречал этих серебряноглазых страждущих. Это застало меня врасплох. Но я буду готов к этому сейчас. Я стал очень эффективно отключать свои способности, когда мне это было нужно».
— Да, но… без обид… ты, наверное, отвыкла от практики, — подмигнув, напомнил ей Стивен.
Она улыбнулась. «Я буду осторожен… но спасибо, что поделились своими опасениями».
Стивен кивнул. «Что бы это ни стоило… проклятье или не проклятие… Я всегда думал, что ты лучше среднего человека… когда ты не был чертовски страшным».
«Спасибо… я думаю», — поддразнила она с улыбкой. Она повернулась к шлюзу и прочитала написанное кровью предупреждение:
В РАЮ ВСЕ МЕРТВОЕ!
«Вероятно, нам следует сделать это до того, как мы потеряем самообладание», — сказала она.
Логан рассмеялся над реакцией Мередит на предупреждение. Он подошел и положил руки на вибрирующее колесо. «Ну… я подумал, что это милая поговорка. Знаешь, вроде какой-нибудь запоминающейся фразы, которую они могли положить на приветственный коврик — все заманчиво, и дерьмо». Начал крутить руль вправо, а оно не поддалось. «Возможно, они могли бы поместить это в один из этих ежедневных календарей со всеми ободряющими цитатами о том, как начать свой день». Он повернул руль влево. Он по-прежнему не двигался. Он отступил, запыхавшись от напряжения, и ошеломленно уставился на старое колесо. — Может быть, это знак, — сказал он с улыбкой. — Мы не сможем войти, если не сможем открыть чертову дверь, верно?
Меган нетерпеливо покачала головой, затем протиснулась рядом с Логаном.
Большой проповедник поднял руки и отошел с ее пути.
Меган положила руки на руль и со стоном повернула его вправо. Он не двигался.
Логан улыбнулся. «Ну, как бы я ни ценил твою решимость, Меган, если бы я не смог заставить его открыться, тогда…»
На этот раз Меган издала рык и попыталась снова. Колесо начало вращаться. Когда он свободно двинулся, полумертвая женщина отступила к Мередит.
— Ну… не мог бы ты взглянуть на это, — сказал Логан. Он бросил взгляд на Меган, пытаясь поймать ее злорадство, но ее лицо было скрыто волосами.
— Она сильная, — с улыбкой сказал Стивен, толкнув руку проповедника. «Может быть, после того, как все это уляжется, она могла бы дать вам несколько советов по тренировкам».
Меган издала звук, который, по словам Мередит, был смешком.
— Ладно, время веселья закончилось, — сказал Логан, глядя на Стивена. «Давайте покончим с этим и будем надеяться, что благодать нашего Небесного Отца расчистила наш путь». Он заканчивал поворачивать колесо, пока не разблокировался механизм блокировки. Затем он осторожно потянул большую дверь, отчего огни в маленьком шлюзе замерцали.
Они в последний раз посмотрели друг на друга, а затем вошли в шлюз, словно в топку. Логан закрыл за ними дверь, повернув маховик назад, пока не щелкнул большой запирающий механизм.
Внутренняя часть шлюза была белой и редкой. Прямо на противоположной стене, где они вошли, была еще одна дверь с небольшим смотровым окном и еще одним штурвалом. На стене слева была небольшая стальная панель без опознавательных знаков. Прямо над головой было несколько небольших объектов, похожих на лампы, с красноватыми линзами, направленными в пол. Ни одна из этих странных маленьких лампочек не горела.
Стивен уставился в новый смотровой иллюминатор. Хотя на этот раз он был освещен яркими прожекторами, все, что он мог разглядеть, была ближайшая стена пещеры и больше сталактитов, торчащих из потолка пещеры. Он уже собирался повернуться, когда заметил слабое голубое мерцание, пересекающее смотровое окно, отчего дверь на короткое время завибрировала более интенсивно, прежде чем мерцание рассеялось. Он сделал шаг назад от двери. — Я видел поле, — сказал он. «Я думаю, что эта внешняя дверь напрямую связана с ним».
«Значит, это значит, что мы откроем дверь и нас ударит током или что-то в этом роде?» — спросил Логан.
— Я не думаю, что это так работает, — сказал Стивен. — Вероятно, с этой дверью связано автоматическое отключение. Предохранителем, вероятно, является сама дверь. Он почесал голову.
«Что это такое?» — спросила Мередит.
Стивен покачал головой. «Если мы сможем открыть эту дверь, мы все еще наверху пещеры. С другой стороны должна быть лестница — может быть, что-то встроенное в стены?
Логан попытался повернуть маховик на внешней двери. Как только он это сделал, прозвучал громкий звуковой сигнал, сопровождаемый красным мигающим светом, который заменил постоянные белые огни.
Меган зарычала на этот звук, затем заткнула уши и присела в ближайшем углу.
Через пять секунд сигналы тревоги прекратились, и снова замигали белые огни.
— Думаю, это была плохая идея, — сказал Логан с извиняющейся улыбкой.
«Что теперь?» — сказал Стивен.
Мередит смотрела на панель. Она ощупала его по бокам, остановившись с левой стороны, когда ее рука нажала на маленький переключатель. Она нажала на выключатель, затем распахнула панельную дверь, открыв то, что ожидала. Под словами: ТОЛЬКО АВТОРИЗОВАННЫЙ ДОСТУП. Она взяла значок мисс Эванс и подняла его с улыбкой.
— Конечно, — сказал Стивен. Он кивнул ей, чтобы она продолжала.
Мередит покачала головой, затем повернулась к сканеру карт-ключей. Она провела по нему значком три раза, пока белый свет в шлюзе не сменился устойчивым зеленым светом.
— Хорошо, — сказал Логан, прислоняясь к ближайшей стене. «Зеленый должен быть хорошим, верно?»
Прежде чем кто-либо успел ответить, свет снова стал белым. Они слышали механические звуки сверху и снизу шлюза. Снаружи обеих дверей раздался сильный тяжелый звук.
— Я думаю, что дверь открывается, — сказал Стивен. Он сделал шаг к внешней двери, поняв, что больше ничего не видит из иллюминатора, а затем чуть не споткнулся о нее, когда шлюз затрясся, а затем начал… опускаться.
— Дерьмо, — прошипел Логан. «Это не шлюз… это чёртов лифт!»
С ужасом на лицах они слушали, как древние колеса и шкивы щелкали и скрежетали над воздушным шлюзом, и все задавались вопросом, когда в последний раз этот лифт/шлюз подвергался профилактическому обслуживанию.
Меган продолжала прятаться в углу, сбитая с толку всеми звуками и движением.
Стивен выглянул в иллюминатор внешнего вида и встревожился, когда все, что он смог увидеть, это крупный план каменной стены пещеры. Он повернулся к порту входной двери и увидел то же самое. Мы спускаемся… прямо сквозь скалу! Это сразу же вызвало у него клаустрофобию, поскольку он думал, что его заживо похоронят под всем этим камнем.
Спуск туда, где, как они предполагали, был пол пещеры, занял пять долгих минут, усиливая ужас, поскольку медленный спуск создавал ощущение, что они находятся в миле от земли. А если бы старые тросы вышли из строя — падение гарантировало бы мгновенную смерть.
Они услышали визг тормозов над собой, когда шлюз остановился.
Логан вытер пот со лба. Он тяжело дышал. Он рассмеялся, а затем поднял руки вверх и сказал: «Спасибо, Господи, за то, что избавил нас от сокрушительной смерти!»
— Аминь, — сказала Мередит, хихикая.
Их нервы были на пределе, и они немедленно почувствовали облегчение от того, что снова оказались на земле.
Внезапно белые огни погасли, и над их головами зажглись маленькие фонари шлюза, похожие на тепловые лампы, и громко зажужжали.
Мередит подняла руки. Каждый волос стоял прямо. «Что это?»
Все они испытывали одно и то же ощущение. У них начали вставать не только волосы на теле, но и волосы на голове.
Стивен посмотрел на Меган и подавил улыбку. Ее длинные волосы плясали вокруг лица из-за статического заряда, заполняющего шлюз.
Через пятнадцать секунд лампочки погасли.
Они услышали, как за внешним смотровым окном открылась большая дверь. Внутренняя часть шлюза снова стала зеленой, когда громко щелкнула внешняя дверь шлюза.
Стивен выглянул в иллюминатор, с облегчением увидев искусственный свет, освещающий каменистый пол снаружи. Он мог только различить то, что выглядело как вход в пещеру, в ста ярдах от него. — Я думаю, мы можем уйти, — сказал он.
Логану не нужно было слышать это снова. Он потянулся к штурвалу шлюза и повернул его вправо. Он открылся легко. «Давайте уйдем отсюда, пока эта страшная поездка не вернулась обратно».
Проповедник медленно открыл дверь шлюза, впуская влажный воздух пещеры.
Стивен протянул руку за порог, ожидая нарушить мерцающее голубое поле. Ничего не произошло. — Я думаю, это выключено. Он первым шагнул в пещеру. Логан последовал за ним. Следующей пришла Меган. Мередит остановилась на пороге и глубоко вздохнула.
Все оглянулись.
— Просто… просто дай мне минутку, — умоляла она.
Стивен кивнул. «Конечно. Потратьте минутку, чтобы… ну, знаете… подготовиться.
Она улыбнулась подруге, а затем закрыла глаза. Ладно, старый дурак, как только ты выйдешь оттуда, все вернется. Ты снова станешь уродом… как Тоби и хотел все это время. Она покачала головой и нахмурилась. — Ну вот, опять, — грустно прошептала она. — Куп, я рад, что ты никогда не знал меня таким. Думаю, пришло время оправдать мой титул Ведьмы Пустошей. Мередит глубоко вздохнула и вышла из шлюза.
— Не могли бы вы взглянуть на это, — прошептал Логан, глядя в пещеру. Стивен, Логан и даже Меган были поражены огромной пещерой.
То, что они ранее видели из смотровых окон, никак не подготовило их к прогулке по этой запутанной среде. С земли, смотрящей вверх, огромная пещера выглядела и ощущалась как стоящая в другом мире. Вместо дивных звезд и лунного света навес в этом чужом подземелье содержал фантастические гранитные образования, танцующие в пространствах между светом и тенью. Каждый звук усиливался призраками давно забытого эха — от капли воды до шепота — у всего был голос, и все высказывания казались древними тайнами, переведенными на таинственный новый язык этого мира.
Впереди самое старое крыло этого тщательно продуманного сооружения лежало в тишине и темноте, сливаясь с окружающими каменными конструкциями, как будто они слились со временем. Световые башни, окружавшие древнее сооружение, были единственными оставшимися рукотворными объектами, осквернявшими поверхность этого подземного мира.
Стивен смог разглядеть узкую дверь, оставленную открытой, ведущую в пещеру-лабораторию. От взгляда на давно заброшенный первый уровень Лабиринта у него по коже побежали мурашки. Какие неестественные ужасы творились там? — подумал он, а потом решил, что на самом деле не хочет знать. Некоторые секреты лучше не раскрывать.
Дверь шлюза/лифта захлопнулась за ними, заставив Мередит подпрыгнуть. Он вернулся в автоматический режим, отправив шлюз в исходное положение.
— Что ж, тогда, наверное, это официально, — сказал Логан. «Мы здесь, чтобы остаться.» Он повернулся и указал на пещеру. «Из того, что я разглядел на схеме, выходная лестница, которую я видел, находится где-то на другой стороне пещеры, напротив этого мертвого объекта. Судя по всему, нам предстоит немалый путь, чтобы добраться туда. Я предлагаю двигаться дальше».
Все они были согласны. Каким бы величественным ни был пейзаж, они все же чувствовали, что в воздухе витает что-то тревожное.
Стивен повернулся к Мередит. «Что-либо?»
Она нахмурилась. «Давно не приходилось отвечать на этот вопрос. Но… нет… я ничего не чувствую. И, честно говоря, меня это немного нервирует».
«Как же так?»
Старый медиум покачала головой. «Как будто… там что-то есть… что-то, что я не могу осознать… но это скрыто».
Стивен кивнул. «Может быть, мы поймали перерыв, и эта сущность спит и не знает, что мы еще здесь».
Она покачала головой. — Нет, Стивен. Я не правильно объясняю. Когда я сказал «спрятано», я имел в виду, что что-то есть… но оно прячется. Что бы это ни было, оно не хочет, чтобы я это почувствовал.
— Что ж, я услышал достаточно, — сказал Логан, поворачивая к точке, которая должна была вывести их с правой стороны комплекса и пройти через лес высоких скал. — Давай просто уйдем отсюда. Мы можем использовать эти камни, чтобы оставаться незамеченными.
Они начали двигаться.
Меган оставалась на удивление тихой и спокойной. Ее голова постоянно вращалась, вглядываясь в каждую тень. При дальнейшем осмотре стало ясно, что она была чем-то озабочена, ее чувства были начеку.
— Как вы думаете, что она делает? — спросил Стивен, подходя к Мередит.
Она покачала головой.
— Она охотится, — сказал Логан. «Возможно, она все еще наполовину человек, но также и наполовину хищник. Лучше не забывать об этом».
Мередит пристально посмотрела на молодую женщину. Она хотела заглянуть в свой разум и выяснить, что происходит, но ей потребовались значительные усилия, чтобы держать свои способности внутри и подальше от Меган, чтобы не заболеть. Инфекция горела внутри полумертвых медленным, но непрекращающимся огнем, разрывая ткань их человечности в течение длительного периода времени. Мередит вспомнила, как это было, и как ей стало плохо из-за того, что она слишком долго оставалась открытой для них. Она знала, что может помочь девочке так, как не могла раньше, но сначала им нужно было безопасно покинуть это темное место. Мередит подозревала, что если она сейчас по какой-либо причине оставит себя уязвимой, они могут не выбраться из этой пещеры живыми. Ей тоже нужно было оставаться в состоянии повышенной готовности. Меган была не единственным хищником в этой пещере.
Стивен резко остановился и указал на каменный лес. «Ты это видел?»
Рука Логана опустилась к кобуре, готовый вытащить ее, как татуированный стрелок. — Я ничего не вижу?
— Там была… девушка… я думаю, — Стивен выглядел взволнованным. «Я видел, как она сидела между двумя этими камнями… но теперь ее нет».
— Думаю, глаза играют с тобой злые шутки, — сказал Логан. «Это место испортит наше восприятие. Здесь достаточно теней, чтобы кормить воображение часами.
Стивен покачал головой. «Нет. Я тоже так думал. Но она смотрела прямо на меня… за исключением того, что у нее не было глаз, или я… я не мог видеть их в темноте. И ее лицо… ее лицо выглядело странно… искаженным. Я не могу это объяснить. Хотя мне захотелось обосраться.
Позади них Меган издала низкое рычание.
Они обернулись и обнаружили, что она согнулась, царапая землю, словно собираясь броситься в атаку. Но она смотрела не на них. Она смотрела в каменный лес.
— Она тоже ее видела! — сказал Стивен.
— Дерьмо, — прошипел Логан. Он вытащил пистолет и начал осматривать окружающие скальные образования. «Здесь много мест, где можно спрятаться. Подходит для засады.
— Но… это была всего лишь девушка, молодая девушка, — сказал Стивен. — Может быть, она здесь потерялась. Какой угрозой она может быть…
— Во что она была одета, Стивен? — прервала Мередит.
«Что?»
«Ее одежда… опиши ее».
— Я не… это произошло слишком быстро. Я плохо разглядел».
«Вот она!» — сказал Логан, направляя пистолет низко, но на другой каменный монолит справа от них. — Черт, она только что была там!
— Логан… опиши ее. Мередит смотрела вокруг них. Она выглядела безумной.
«Какое-нибудь цветочное платье… я думаю». Он повернулся к Мередит и поднял брови, глядя на ее собственный наряд. — На самом деле очень похоже на то, что вы носите. Ее лицо было грязным. Ее форма выглядела… неправильной. Искаженный, как сказал Стивен. Определенно жуткий».
— Нам нужно двигаться, — сказала Мередит. «Все это неправильно».
«Что это такое?» — сказал Стивен, глядя на каждую тень. Он увидел больше движения в окружающих скалах. «Есть больше одного!»
«Я видел еще двух девушек в скалах впереди нас, — сказал Логан. — И они двигались не так, как чертовы девчонки, которых я когда-либо видел.
Меган шипела и выла в сторону скалы слева.
Со всех сторон воздух внезапно наполнился эхом хихиканья девушек. Такое впечатление, что они были повсюду.
— Что, черт возьми, происходит? Голова Стивена кружилась от скалы к скале, и он постоянно ловил движение уголками глаз. Девичий смех продолжался, пока он думал, когда же они забрели на эту адскую игровую площадку.
Мередит ахнула и начала махать им руками. «Они мертвы!» — воскликнула она.
«Что?» Логан пытался нацелиться на быстрых девушек, но они ускользнули от него.
«ОНИ ВСЕ МЕРТВЫ!» Мередит закричала, потеряв контроль.
Стивен подбежал к ней, когда ее тело начало биться в конвульсиях. «Мередит!» — крикнул он, крепко схватив ее за плечи. «Храните его вместе! Контролируй!»
Глаза Мередит начали меняться. Стивен мог поклясться, что на мгновение они стали угрожающе желтыми, прежде чем повернуть назад. Она покачала головой. — Я… я понял. Спасибо, Стивен».
— Что происходит, Мередит?
Ее лицо побледнело. «Я не знаю, что это за твари… но я знаю, кем они были… и они мертвы — все они — или должны быть мертвы!»
Стивен повернулся к Логану. — Ты понял?
— Понял, — сказал он. «Только выстрелы в голову… если маленькие монстры когда-нибудь перестанут двигаться. Они чертовски быстры!»
Стивен начал искать что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия.
«Ждать!» — сказала Мередит, хватая бывшего учителя за запястье. «Это больше, чем это! Мы не можем их убить!»
«Что?» Логан неловко поерзал, наблюдая, как среди камней мчатся новые мертвые девушки. «Что это значит?»
Мередит так яростно замотала головой, что Стивен подумал, что она сломает себе шею. — Они… они здесь, но их здесь нет! Они мертвы… но… Боже мой, Стивен!
Стивен никогда не видел Мередит такой испуганной. — Что… что это?
— Нас здесь быть не должно! — закричала она. «НАС НЕ ДОЛЖНО ЗДЕСЬ БЫТЬ!»
Мередит сильно трясло, но каким-то образом ей удавалось контролировать то, что терзало ее разум.
Меган оббежала группу, образуя оборонительный периметр, угрожающе выла и царапала воздух каждый раз, когда видела шаг искажения к скалам.
Мысли Стивена метались, когда он пытался удержать Мередит в сознании. Он оглядел пещеру, устремив взгляд влево, на Лабиринт. Он указал и закричал: «Логан, нам нужно укрыться! Сейчас! Это не та битва, в которой мы можем победить».
Логан кивнул и отступил к Стивену и Мередит. Он наблюдал, как полумертвая женщина заняла позицию с фланга, продолжая кричать в тени. Он улыбнулся Меган, не зная, восхищается ли он ее храбростью или свирепостью, но это уже не имело значения. «Меган!» — крикнул он ей.
Свирепая девушка повернулась, наконец узнавая ее, когда она посмотрела проповеднику в глаза.
— Оставайся с нами, девочка. Мы нуждаемся в вас.» Затем он добавил: «Ты не такой… ты один из нас».
Он не знал, поняла ли молодая женщина, но она начала отступать, присоединяясь к остальным, когда они бежали к открытой двери на уровень 1 Лабиринта.
~~~
