— Демоны, — сказал Логан, скрестив мускулистые татуированные руки, как будто вопрос уже был решен. «Должно быть.»
Стивен тут же закатил глаза и вздохнул. «Я чувствую, что проповедь приближается».
«Я не играю, маленький брат. Это настолько серьезно, насколько это возможно».
Меган молчала. Она казалась отстраненной и погруженной в собственные беспокойные мысли.
Мередит просто смотрела на большого проповедника. Ее лицо никоим образом не выдавало того, кем она считала львов.
«Ну давай же!» Стивен покачал головой. «Помимо всего прочего… теперь я должен поверить, что этот зомби-апокалипсис — просто большая уловка для чего… демоническое вторжение из ада? Что дальше? Ты собираешься сказать мне, что Тоби на самом деле сатана?
Логан поднял брови. — Ты сказал это… не я.
Стивен обратился к Мередит за голосом разума. — Скажи мне, что ты во все это не веришь?
Она вздохнула и слабо ответила: «Я не знаю, чему верить насчет львов. Я провел так много времени в попытках выбросить из головы этот ужасный мир, что мне никогда не хотелось останавливаться на том, кто или что связывается со мной с другой стороны. Когда-то, когда меня считали медиумом, я верил, что это голоса умерших. Но сейчас… я не знаю. Возможно, Логан что-то задумал. Может быть, они и не демоны в том смысле, в каком их изображает религия, но они определенно монстры… и явно опасны».
«Итак, эти… монстры… перебрались в наш мир, а потом что… овладели каждым пятым человеческим существом наугад, превратив их в жаждущих плоти зверей?» Стивен покачал головой. «Нет. Я не могу поверить, что то, что произошло, может быть сведено к этому… Я не буду!
— Я признаю, — вставил Логан, — что демоны превратились в какую-нибудь голливудскую шутку за эти годы со всеми этими дрянными фильмами ужасов об одержимости и изгнании нечистой силы… но это не значит, что они не настоящие. Библия ясно говорит об этом. Они существуют. Сам Иисус столкнулся с легионом их в одном человеке. Он приказал им покинуть человека, а затем отправил их в свинью. Возможно, единственная разница сейчас в том, что сегодня мы называем их ордами.
— Да, я знаком с этой историей, — сказал Стивен. — Но… это только кажется…
— Думайте о них как о духовных существах, — прервал его Логан. Он собрался с мыслями и продолжил: «Когда и нечистый дух выходит из человека, то ходит по безводным местам, ища покоя, и не находит его. Затем он говорит: «Я вернусь в дом, который покинул». Когда он прибывает, он обнаруживает, что дом выметен и приведен в порядок. Затем он идет и берет семь других духов, злейших себя, и они входят и живут там. И последнее состояние того человека хуже первого’».
«Что это было?» — сказала Мередит.
Логан посмотрел на нее. «Я цитировал из Книги Матфея. Иисус сказал это. Есть еще много писаний, в которых говорится о существовании этих существ и о том, как победить их верой в Бога».
Она кивнула, но больше ничего не сказала.
«Ну, — сказал Стивен, явно смущенный, — прежде чем это станет изучением Библии, может быть, нам следует сосредоточиться на нашей непосредственной ситуации и отложить богословские дискуссии на потом».
— Я сам видел одного, — сказал Логан, удивив всех. «Я довольно часто говорил об этом в своих проповедях о моей прежней жизни и о том, что привело меня к Богу. Это случилось в ту ночь, когда я погнался за азиатским мальчиком в переулке… именно тогда я столкнулся с одним из этих темных духов. Это был один из самых отрезвляющих опытов в моей жизни, конечно, до этого апокалипсиса».
«У меня не было возможности услышать многие из ваших проповедей», — сказала Мередит. «Похоже, я должен был услышать это. Ты помнишь, как это выглядело?»
Логан неловко поерзал. «Я не горжусь тем, что я был в самом разгаре, избивая жизнь того мальчика в переулке. Затем этот… человек-тень… подошел ко мне. На нем было пальто и шляпа, и у него были свирепые желтые глаза… совсем как те изумрудные львы, которых вы описали. Он повернулся к Стивену. «И точно так же, как определенный тип зомби, с которым мы тоже знакомы».
Стивен отвел взгляд.
Мередит была ошеломлена. «Продолжать. Он тебе что-нибудь сказал?
Логан нервно почесал бороду. — Нет… не было. Но мальчик заговорил со мной, но заметьте, это было совсем не похоже на мальчика. Видишь ли, прямо перед тем, как эта тварь подошла ко мне, Брайан, так звали парня, он сказал что-то вроде: «Демон пришел за тобой, но Бог отложил тебя в сторону. Покайся». Тогда мальчик бросился бежать. Я развернулся и выстрелил из своего пистолета в это существо пятью выстрелами в упор. Ничего не произошло. Что ж, все произошло так, как я думал. Видите ли, этот дух обманул меня. Вместо того, чтобы сделать в него пять выстрелов, я вместо этого проделал этому парню дырки. По крайней мере, так я говорю себе, что произошло на самом деле. До сих пор я не уверен, что произошло».
— Должно быть, это было ужасно для тебя, — сказала Мередит. — Я имею в виду, убить того мальчика, когда ты думал…
— Да, это было. Логан отвел глаза. «Я смирился с этим. Я тоже умер в тот день. Умер для всей этой старой ненависти, чтобы я мог жить для Христа. С тех пор я пытаюсь вести этот хороший бой».
— А этот дух… ты когда-нибудь видел его снова? — сказала Мередит.
Логан одарил ее серьезным взглядом. «У меня есть. Совсем недавно я видел его прямо за дверью шлюза, прежде чем мы вошли в пещеру.
Стивен бросил на него удивленный взгляд. — Вы сказали, что видели своего племянника?
— Я сделал, — сказал он с тяжелым вздохом. «Джонас, или тот, кто притворялся Джонасом, пытался заставить меня взломать дверь шлюза. Бог изменил ситуацию с этим существом и дал мне силы противостоять ему. Именно тогда он сделал самое странное. Он начал… менять свою форму.
Мередит пристально посмотрела на него. «Что ты имеешь в виду?»
Он кивнул. «Да, я знаю, это звучит безумно… думал, что схожу с ума, как и те ученые. Вот почему я держал это в себе. Но я видел, как он превратился из Джонаса в какую-то темноволосую молодую женщину, которая выглядела избитой, с ножом, воткнутым в глаз. Потом он снова стал Джонасом… потом появился Человек-Тень… тот самый, в пальто, шляпе и с такими глазами… а потом он просто… исчез, как черный туман.
Стивен начал издавать странные звуки, как будто он задыхался и кашлял.
Все повернулись, чтобы посмотреть на него.
— Ты в порядке, младший брат?
Стивен кивнул, затем упал на колени. Он закрыл лицо руками и начал безудержно смеяться. Затем он начал плакать.
Мередит подошла к нему. — В чем дело, Стивен?
Даже Меган пошевелилась и присела рядом с обезумевшим бывшим учителем.
Стивен посмотрел на Мередит сквозь слезы. «Все это время… даже до сих пор… я все еще не был уверен, что она настоящая. Какая-то часть меня всегда задавалась вопросом, не принял ли я только что какое-то безумие, которое я создал».
Логан подошел и положил большую руку ему на плечо. — Что-то тебя раздражает. Что-то всегда разъедает тебя, маленький брат. Похоже, он наконец догнал тебя».
Стивен улыбнулся большому проповеднику. «Девушка, которую вы упомянули… с воткнутым в глаз ножом… я знаю, кто это».
Логан и Мередит смущенно переглянулись, а затем снова повернулись к Стивену.
— Я так чертовски долго хранил эту тайну, — сказал он, успокаиваясь и вытирая слезы с лица.
— Вы упомянули девушку, — сказал Логан. «Кто она?»
— Николь, — сказал он. «Николь Мари Ховард. Это девушка, которую я случайно убил в ночь Перемены.
Логан кивнул. — Да, конечно, вы упомянули ее, когда вступили в должность. Но с чего бы мне…
— Это нечто большее, — сказал Стивен. Он посмотрел на Мередит и закончил. — Я встречаюсь с этой девушкой еще со времен Марины. Она была со мной все это время».
Глаза Мередит расширились. — Что ты имеешь в виду под «видеть ее»?
«Видеть ее, разговаривать с ней, черт… у нас даже были отношения вместе, хоть и уникальные. Николь так же реальна для меня, как и любой из вас. Раньше я думал, что схожу с ума, а потом просто… не знаю… принял это. Я принял ее, как она всегда хотела, чтобы я. Мы были влюблены. Но потом я узнал, что она использовала меня, чтобы делать ужасные вещи… и с тех пор я пытаюсь уйти от нее». Он повернулся к Логану. — Это та, которую ты видел внизу у шлюза. Николь пыталась остановить тебя, потому что знала, что если я спущусь туда, в пещеру… она не сможет последовать за мной. С тех пор я ничего о ней не слышал и не видел. Я верю, что она ушла.
Логан потерял дар речи. Он встал и начал чесать бороду.
Мередит улыбнулась. — Это какой-то секрет, который ты хранил все это время, — сказала она.
«Извини. Ты не единственный, кто несет крест. Николь… она была моей».
— И ты не знал, что она настоящая… пока Логан только что не упомянул о ней?
Стивен кивнул и рассмеялся. — Да… я имею в виду… это уже не имело значения… я убедил себя, что она настоящая. Потом она убила Оливию и всех тех людей, которые покончили жизнь самоубийством на территории… а потом… у меня снова появились сомнения.
«Что это было?» — сказал Логан.
Он повернулся к проповеднику. — Я не знаю, как она это делает, но Николь… она… контролировала меня, когда я спал. Я считаю, что она дразнила всех этих людей, заставляя их покончить с собой… используя для этого мое тело».
Логану пришлось напомнить себе дышать. — Ты хочешь сказать, что эта Николь… она овладела тобой?
Стивен поднял брови. «Я никогда не смотрел на это с такой стороны… но… теперь, когда я знаю, что она настоящая… тогда, возможно, она именно это и сделала».
Мередит смотрела на него так пристально, что Стивен подумал, что она пытается поджечь его взглядом. «Что? Что это такое?» он сказал.
— Это важно, Стивен. Вы уверены, что она ушла? Вы абсолютно уверены, что Николь больше нет?
Он кивнул. — Да… да… я бы знал. Были времена, когда она пряталась от меня, но я всегда знал, что она все еще здесь… Я чувствовал ее. Но теперь все по-другому. Я ее больше не чувствую».
— Хорошо, Стивен, — сказала Мередит. «Хорошо.»
«Почему? Что мне здесь не хватает?»
Логан заговорил. — Для тебя это была Николь. Для меня он появился как Джонас. Но это был тот самый дух, которого я увидел в глухом переулке. Это была последняя форма, в которую он перешел перед уходом.
Стивен обдумал последствия. Он покачал головой. — Нет, это не значит, что Николь была тем, что вы описали. Может быть, она просто увидела это в твоей голове, как Джонас, и пыталась использовать это, чтобы напугать тебя.
Логан хотел возразить, но вмешалась Мередит. — Это понятно, Стивен. Ты и это… Николь… много времени проводили вместе. Я уверен, что она все еще много значит для тебя.
Он кивнул, нахмурившись. «Она делала… пока не предала меня. Вы оба должны понять, я никогда не знал, что она делала с теми беднягами в комплексе, используя мое тело, чтобы делать свою грязную работу. Я и не подозревал, что она на это способна! Всегда были только она и я… и она была большим утешением для меня в первые дни, когда чувство вины почти уничтожило меня».
Мередит осторожно посмотрела на Логана, чем заслужила подозрительный взгляд проповедника, а затем сказала: — Мы понимаем, Стивен. Это не твоя вина. И что бы Логан ни увидел у шлюза… ну… это была не та Николь, которую ты помнишь.
Стивен посмотрел на Логана. — Это был не твой Человек-Тень, Логан. Она просто пыталась остановить тебя… чтобы мы с ней были вместе. Новые слезы начали течь по его щекам. Стивен был ошеломлен тем, что он до сих пор так сильно сочувствует мертвой девушке, учитывая все, что она сделала. И теперь, когда я знаю, что она настоящая… уже слишком поздно. Она ушла, и я… я скучаю по ней. Он оставил это признание при себе. Они бы никогда не поняли.
Меган удивила их всех, обнюхав воздух, как животное. Она встала и присела. — Нам нужно уйти, — сказала она. «Я чувствую их… мертвых».
Мередит была удивлена. Сама она их совсем не чувствовала. — Они близко, дорогая?
— Еще нет, — сказала она. — Но они движутся к нам. Мы не хотим, чтобы они нашли нас. Мы не хотим, чтобы Тоби нашел нас… никогда.
Слова Меган заставили Мередит похолодеть. «Да… мы, конечно, не знаем».
— Они следят за тобой, Мередит? Как раньше?» — сказал Стивен.
«Нет. Теперь я лучше блокирую их. Они не смогут выследить меня, если я этого не захочу… пока я держу дверь в своем сознании закрытой.
— А Тоби? — сказал Логан. — Он может найти тебя?
Лицо Мередит стало каменным. — Нет, если он знает, что для него хорошо. Я не думаю, что он еще готов иметь дело со мной… не после приюта.
«Ну, тогда, я думаю, нам нужно решить, куда двигаться дальше?» — сказал Логан.
Стивен согласно кивнул.
Меган начала расслабляться, садясь обратно.
— Ничего не изменилось, — напомнила им Мередит. «Я все еще опасен… и вам троим нужно отойти от меня как можно дальше, так как стрелять в меня не вариант».
— Не начинай это снова, — сказал Стивен. «Мы в этом вместе. Это не изменилось».
Меган хлопнула Мередит по руке, как бы говоря: «Перестань говорить глупости!»
Мередит улыбнулась им обоим, благодарная за любовь, которую они проявляли к ней, и за любовь, которую она питала к ним. Она посмотрела на большого проповедника. «А вы? Я не виню тебя за то, что ты меня ненавидишь, Логан. Если ты захочешь уйти, я не буду тебя останавливать».
«Кажется, у всех нас гораздо больше общего, чем мы думаем. Нами всеми будут манипулировать… что бы это ни было.
Стивен поднял глаза, хотел возразить, но промолчал.
Логан продолжил. «Нам придется вернуться к этому подробно и выяснить, что все это значит». Он тяжело вздохнул и посмотрел на Мередит. «Извините, что назвал вас мерзостью. Это было немного… грубо. Стивен прав. Ты была просто молодой девушкой. Это не твой беспорядок… это Тоби.
Она кивнула ему с улыбкой. «Спасибо вам за это.»
Он отвернулся.
Мередит глубоко вздохнула и сказала: «Ясно, что я должна делать. Мне нужно как можно больше дистанцироваться от Тоби и так долго, как я могу. Я не ожидаю, что кто-то из вас пойдет со мной… но это то, что я должен сделать ради того мира, который у нас остался.
Стивен улыбнулся. — Тогда, похоже, я присоединюсь к вам. Вам понадобится кто-то, кто является экспертом по управлению чувством вины, чтобы напомнить вам, что к чему.
Мередит рассмеялась и взяла Стивена за руку. — Спасибо, Стивен.
— Я прикрою твою спину, — сказала Меган, пытаясь убрать грязь из-под ногтя большого пальца. — Не пытайся меня отговорить, иначе я тебя съем. В уголке рта появилась небольшая трещинка.
Мередит и Стивен бросили на нее удивленные взгляды, которые были прерваны смехом Логана.
«О… это было классически!» — взревел он. «Какие у вас лица!» Его смех был заразителен, заставив их всех не выдержать шутки Меган.
Когда они успокоились, большой проповедник сказал: «Я тоже присоединюсь к тебе, Мередит. Бог не отказался от тебя, и я тоже».
Она кивнула ему с улыбкой.
«Куда мы идем?» — сказал Стивен. «Должны ли мы искать Джину и Маркуса? Они все еще где-то там».
Она улыбнулась этой мысли. Вот это по крайней мере. — Нет, — сказала она. «Надеюсь, они уже нашли друг друга. Но мы не можем подвергать опасности кого-либо другого».
«Есть шанс… даже если он небольшой… что некоторые люди в комплексе могли пережить нападение Shadow Dead», — напомнил ей Стивен. — Мы просто оставим их всех позади?
— Если есть выжившие… и я молюсь, чтобы ты был прав, Стивен… тогда мы делаем лучшее, что можем сделать для них, уводя Тоби от наших друзей. Разве ты не согласишься?
Стивен кивнул.
— Мы должны продолжать движение на север, — предложил Логан. «Это самый дальний путь, на котором мы были. Кто знает, что мы обнаружим».
«Мне нравится, как это звучит», — сказала Мередит.
— Но как долго? — сказал Стивен. «Как долго мы будем бежать и прятаться?»
Мередит устало вздохнула. — Пока можем, Стивен. Тоби не может найти меня… все может зависеть от этого. Итак, мы бежим, прячемся, сражаемся, когда нужно… пока не найдем лучший способ.
Остальные кивнули в знак согласия.
~~~
Они достаточно долго ждали, пока утро установится над лесом. Низкий, колеблющийся туман покрыл лесную подстилку после вчерашней бури, из-за чего утро стало влажным и холодным. Туман только усилил их трепет после шокирующих откровений Мередит. Будущее для всех них было окутано неизвестностью, поскольку им всем придется вместе преодолевать этот пресловутый туман, преследуемый темными силами, ответственными за большее, чем они могли себе представить.
Смогут ли они спрятаться от этого злобного существа, называющего себя Тоби? Демон или что-то совершенно другое, все это сводилось к одному: Мередит стала мобильным «центром» для этого постоянно тревожащего апокалипсиса, который бросал вызов любой причине. И всем им предстоит уберечь ее от тисков тьмы, все еще пытающейся поглотить то, что осталось от их опустошенного мира.
Логан вышел из заброшенного сарая, чтобы собраться с мыслями и искать руководства у Бога. Он молился о мудрости, терпении и об освобождении от ненависти, которая была занозой в его плоти. Иисус оставался его «постоянным» в этом сумасшедшем, тревожном мире. Если он все еще мог держаться за свою веру в эту единственную неизменную Скалу, на которой он стоял, он верил, что у него, как и у остальных, все еще есть шанс.
Мередит вышла и застенчиво подошла к большому проповеднику. «Я вам мешаю?»
Логан повернулся, морщины усталости явно умножились на его бородатом лице. Он слабо улыбнулся. «Нет. Я просто просил Божьего руководства. Нам это явно нужно».
— Согласна, — сказала она с улыбкой, глядя себе под ноги.
Глаза Логана сузились, когда он изучал странную женщину. «Для того, кто может делать то же, что и вы, и понимать темные силы, которые действуют в этом мире, я часто удивляюсь вашим моментам признания, когда большую часть времени вы, кажется, сомневаетесь в Боге Всемогущем. ”
Мередит поднял глаза и рассмеялся. — Как мог бы сказать Стивен, не наступил ли я сегодня утром на одну из ваших «проповедных» наземных мин?
Большой проповедник рассмеялся. «Нет. Ничего подобного. Но ты не сорвешься с крючка из-за взрыва аллилуйя в один из дней, — добавил он, подмигнув. «Я просто сбит с толку вашей верой. Большую часть времени вы очень осторожно относитесь к тому, во что вы верите о Боге… а потом иногда кажется, что вы сами на грани молитвы. Что дает?»
«Я обращался к твоему Богу, Боже мой… если я могу так сказать… и иногда просил совета. Иногда от отчаяния, если быть до конца честным. Я просто не знаю, слышит ли меня Бог».
— Он любит тебя, Мередит. Он никогда не оставит тебя».
— Да, может быть… но учитывая, кто я или что я такое… может быть, этот мост между твоим Богом и мной давно сгорел. Меня ненавидели и презирали за то, чем я являюсь большую часть своей жизни. Я ненавижу себя за то, кто я есть… и за то, что я сделал». Она отвернулась. «Думаю, я пытаюсь сказать, что я не знаю, как я могу делать ужасные вещи, на которые я способен… что я сделал… и при этом оставаться достойным любви Бога».
— Это не так, — сказал Логан.
Мередит была удивлена резкостью проповедника. — Ну… думаю, это уладит…
«Я имею в виду, — пояснил Логан, — никто из нас не является».
Мередит выглядел озадаченным. «Почему тогда Бог любит нас? Почему он позволил своему творению рухнуть, если он так любит нас?»
Логан рассмеялся. «Я не претендую на то, чтобы понять Разум Христа или генеральный план, стоящий за Учителем. Я просто знаю, что Бог не оставил нас, даже если временами так кажется… особенно сейчас».
Мередит покачала головой. «Я восхищаюсь твоей верой. Я знал другого, похожего на тебя, который чувствовал то же самое, независимо от обстоятельств. Он даже потерял свою дочь из-за этого… хаоса… и он все еще верил в Бога, даже до горького конца, прежде чем его застрелили на какой-то улице в глуши… без всякой причины».
— Похоже на хорошего, богобоязненного человека, который знал толк, — кивнул Логан.
— Да, — сказала она. «Он был хорошим человеком, который определенно не заслужил того, что этот мир сделал с ним, в то время как такие люди, как я, продолжают получать свободный проход в апокалипсисе». Она потянулась к шишке на затылке, где Стивен ударил ее прошлой ночью. «Я должен был быть мертвым, когда очнулся в том амбаре… и я имею в виду, мертвым, как они. Обрушить на эту орду то, что я сделал… Я знал, что от этого уже не вернуться, и все же каким-то образом… Я все еще здесь.
Логан посмотрел на нее и улыбнулся. «Благодать и благоволение Божие — вещь удивительная, таинственная и смиряющая. Давайте и дальше ходить в свете этого, во имя могущественного Иисуса. Аминь.»
— Аминь, — согласилась она. «Полагаю, это все, что мы можем сделать иногда, не так ли?»
«Что это такое?»
«Просто молитесь о помощи, перестаньте задавать все эти большие, ужасающие вопросы о том, почему мы все еще здесь, когда другие ушли, и просто… что… доверять Богу?»
— Да, — сказал Логан. «Вот и все».
Мередит кивнул и замолчал.
— Что тебя беспокоит, Мередит? Очевидно, вы пришли сюда не для того, чтобы молиться со мной и обсуждать вопросы веры, хотя я ценю вашу открытость в этом вопросе».
«Я хотел поговорить с тобой о том, что произошло прошлой ночью, о чем-то, что я хотел бы оставить между нами двумя… знаешь, например, когда кто-то говорит со священником наедине».
— Я не священник, Мередит. Не стесняйтесь покаяться со мной в своих грехах, если хотите. Я с радостью помолюсь Богу за тебя».
Она смеялась. «Извини. Нет, я здесь не для исповеди… хотя, думаю, прошлой ночью я многое сделал для этого. Думаю, я пытаюсь сказать, что у нас может быть внутренняя проблема, с которой нужно справиться… деликатно.
Логан полностью сосредоточился на ней. — Это из-за Стивена, не так ли? Вот почему ты так посмотрел на меня прошлой ночью, когда он говорил о Николь.
— Да, — сказала она, понизив голос и подойдя ближе. «Прежде чем мы уйдем, мне нужно, чтобы вы поняли, хотя Стивен и верит, что это… существо… исчезло. Я не уверен, что оно не найдет его снова».
— Ты имеешь в виду… демона?
— Хорошо, — сказала она. «Хорошо назовите это так, если нам не нужно обсуждать теологию вокруг этого».
Логан кивнул. — Что такое, Мередит? Что ты сдерживаешь?»
Она тяжело вздохнула и сказала: «Мне кажется, я знаю это существо. Судя по тому, что вы и Стивен описали, мне это кажется очень знакомым.
— Ты тоже это видел?
— Возможно… но я еще не уверена, — осторожно сказала она. «Я упоминаю об этом только сейчас, чтобы мы могли подготовиться к этому… если возникнет необходимость».
Логан становился все более неудобным. Он ждал, пока она закончит.
Мередит кивнула. «Если… и я действительно имею в виду… если… это существо должно было вернуться… и если это то, о чем я думаю… тогда мы в реальной опасности».
— Продолжай, — сказал Логан.
Мередит нахмурилась. Она закончила: «Я полагаю, что существо, которое поразило вас и Стивена, может быть… Первым».
~~~
