Прогулка по безмолвным остаткам старого дома была гораздо более болезненной, чем Мередит хотела признать. Она до сих пор могла представить, как девушки двигаются, выполняя различные вечерние дела, прежде чем сесть вместе за ужином в огромной столовой. Каждая комната была обнажена догола, оставлена сломанной — как разлагающиеся кости обители, где стены все еще эхом отдавались молодыми голосами, которые понятия не имели, что ждет их в будущем за пределами этих стен, но здесь они были друг у друга. И это было еще что-то особенное, ложь или нет.
Мередит все еще чувствовала гул в голове, когда они подошли к двери в подвал. Теперь он был намного слабее, но именно он впервые побудил ее отправиться в это темное тайное место, когда она была моложе. Непреодолимая паника, смешанная с тошнотой, охватила ее, когда она ползла к той старой запретной двери — память напомнила ей, что, подобно наркоману на худшей стадии абстиненции, ей нужно было спуститься сюда. Но в основном это был страх, когда она разорвала дружбу с Клемом, который в последний раз столкнул ее с этих ступенек, надеясь, что она сможет спрятаться от сумасшедшей девчонки… и вернуться к жуткой куколке с грустным, темным глаза.
Логан зажег старый фонарь, который нашел среди антиквариата, оставленного на чердаке. Он повернулся к Мередит, на его лице отразилась тревога. «Я не знаю, что происходило в этом доме, но, оказавшись в этом подвале, мне почти захотелось развернуться и вернуться в ту пещеру. Было ужасно бродить там, внизу, в темноте, совершенно дезориентированные, и… я клянусь, мне казалось, что эта тьма была густой… как будто в ней была субстанция, через которую нам нужно было проталкиваться, пока мы не нашли эти ступени, ведущие к дневному свету».
«Я не мог дышать», — добавил Стивен. «Я думаю, что молчание было худшим». Он посмотрел на Логана и Меган, затем снова на Мередит и закончил: — Не знаю, было ли это просто мое воображение, но мне показалось, что я слышу голоса в этой тишине. Не настолько громко, чтобы слышать, о чем они говорят, но достаточно, чтобы понять, что мы не одни. Это было чертовски жутко. Ты уверен, что хочешь спуститься туда?
— Мне нужно, — сказала Мередит. «Все в моей памяти закончилось в том подвале, так давно. Я надеюсь, что смогу вспомнить больше, чем сейчас… что-то важное.
— Ты собираешься рассказать нам, что там внизу? — сказал Логан. «И что, черт возьми, происходит сейчас, когда это место окружила орда зомби?»
Она улыбнулась подозрительному проповеднику и сказала: «Позвольте мне закончить это, Логан. Если я смогу заполнить еще несколько пробелов, то, возможно, то, что я хранил в секрете, не будет казаться мне таким уж секретом».
«Справедливо.» Логан открыл старую дверь. Он стонал на ржавых петлях, как в очень неудачной шутке. Он рассмеялся и посмотрел на Стивена. — Еще одна дверь, братишка. Хочешь пойти первым?
«Мы уже пережили это шоу ужасов. По крайней мере, на этот раз у нас есть немного света», — сказал он.
«Ждать!» Это была Меган.
Все повернулись к полумертвой молодой женщине. Она ерзала и так сильно потела, что казалось, она задыхается в собственной коже. — Я… я не могу. Я не могу пойти туда. Это слишком много!»
Мередит положила руку ей на плечо. «Все в порядке, дорогая. Я знаю, ты пытаешься быть храбрым ради нас. Но вы сделали достаточно, и вы зашли так далеко. Это не то, от чего ты можешь меня защитить. Она приняла остальных. «Никто из вас не должен делать это со мной. Это мои призраки, с которыми я сталкиваюсь».
— Я… я могу охранять посадку, — стыдливо предложила Меган. — Этот… подвал… слишком похож на то, что происходит у меня в голове. Как будто тьма внутри меня вывернута наизнанку. Но здесь, наверху, я начинаю чувствовать себя ближе к… нормальному? Если я все еще имею на это право».
Мередит подумала о словах девушки и нахмурилась. Все это время под землей, спрятавшись за этим наэлектризованным полем, я ни разу не подумал, что то, что сдерживало мои способности, могло также держать Меган в ловушке этой дикой оболочки. Может быть, все, что ей нужно было, чтобы стать сильнее, — это вернуться сюда, откуда она пришла, и подальше от всех этих темных лабораторий и комплексов, где она… изменилась. То, что было моим оазисом в мире наверху… стало ее тюрьмой. — Все в порядке, дорогая, — сказала Мередит, отворачиваясь, чтобы вытереть с лица слезы разочарования. «Вы сделали достаточно. Оставайтесь здесь и следите за нашими спинами. Старый медиум закрыла глаза и покачала головой. Теперь с этим ничего нельзя было поделать. Она уже потеряла Купа.
«Мередит?» — сказал Стивен.
— Ничего, — сказала она, стряхивая с себя сожаления. «Я в порядке.»
Логан тяжело вздохнул. — Если Меган останется здесь, может быть, я просто…
— Мы с вами, — сказал Стивен, глядя на большого проповедника, выглядевшего немного разочарованным. «Никто не должен спускаться туда один».
Логан неохотно кивнул. — Да… то, что он сказал. Затем он рассмеялся и покачал головой.
Мередит улыбнулась им. «Спасибо вам обоим. Я знаю, что не говорил об этом месте… и я намерен изменить это. Но ваш страх обоснован. Я делаю все возможное, чтобы не дрожать, чтобы не упасть с этих ступеней».
Логан двинулся к площадке, используя свет фонаря, чтобы потушить некоторые тени. — Давай покончим с этим.
Мередит следовала за проповедником, а Стивен шел сзади, когда они спускались по скрипучим старым ступеням в темный подвал, словно охотники за привидениями, приближающиеся к источнику зла, который все еще обитал в этом давно мертвом месте.
Когда они спустились вниз, Мередит повела их направо, к комнате со старыми игрушками полукругом и кукольными футлярами. Она сделала все возможное, чтобы укрепить свою ментальную защиту, ожидая, что сама тьма атакует ее разум. Когда они вошли в холодное пустое пространство, она почувствовала облегчение. Все игрушки пропали, кроме старого, запачканного водой ковра. Осталась только стена из старых кукольных шкафов — все они были пусты.
Она тяжело вздохнула. — Все прошло, — сказала она. «Даже кукол больше нет».
«Куклы?» — спросил Стивен.
«Да. Раньше это была игровая комната. По крайней мере, я так думаю. Не спрашивайте меня, почему он был спрятан в подвале, но раньше здесь была куча игрушек. Она указала на шкафы. «И в тех шкафах было четыре куклы. Когда я впервые нашел их, я подумал, что они смотрят прямо на меня».
— Отлично, — сказал Логан, оглядывая тени у их ног. «Комната, полная жутких кукол, которых сейчас нет. Если я увижу, как кто-то бегает вокруг, как Чаки, вам и нашему милостивому Господу наверху придется простить меня, когда я обосрусь».
Стивен нервно рассмеялся. «Комната, полная брошенных игрушек, управляется старыми куклами. Что еще нам нужно знать об этом все более ужасающем подвале, Мередит?
Старый медиум смотрел на первый кукольный футляр, который представлял собой потайную дверцу, оставленную приоткрытой. Она нашла выгравированный символ Матери и почувствовала холодок. — Ты… ты там вышел? — спросила она.
Логан и Стивен повернулись к первому шкафу. Логан посветил на него фонарем.
— Черт, — сказал Стивен. «Думаю, да. Мы просто шарили в темноте, пока не нашли лестницу. Мы понятия не имели, как нам это удалось. Мы могли бы выползти оттуда».
— Ты спрашивал о подвале, Стивен, — сказала Мередит, понизив голос почти до шепота. Она наклонилась и указала на символ. «Это место часто посещал врач, который держал четырех пациентов привязанными к койкам. Вот где она их спрятала. Они были подключены к машинам и, казалось, спали. Я помню кабели на полу. Я полагаю, что они каким-то образом были связаны с четырьмя куклами в тех шкафах. Я был совсем ребенком, когда меня привели в эту секретную комнату, но она произвела на меня сильное впечатление. Тогда это было все равно, что зайти в секретную лабораторию сумасшедшего ученого. Оглядываясь на это сейчас, я не знаю, спали ли они вообще. Они могли быть больны… или мертвы. Я не уверен, но я думаю, что один из них схватил меня за руку… и я думаю, что это был Тоби».
Логан покачал головой. — Ты имеешь в виду… здесь тоже есть тела! О, это становится все лучше и лучше. Мы можем уйти сейчас?
«Я должен верить, что их давно нет, как и всего остального в этом месте», — сказала Мередит. «Но, может быть, что-то осталось… что-нибудь… что поможет мне разобраться во всем этом».
«Кроме секретной двери в полу, спрятанной в секретной комнате в подвале, полном жутких кукол?» — спросил Стивен.
Мередит улыбнулась. «Что-то вроде того.»
Логан нервно дернул себя за бороду и шагнул вперед через дверцу кукольного ящика, бормоча себе под нос о куклах-призраках и мертвецах в мире, полном зомби. Он наполовину молился, наполовину проклинал, что если они когда-нибудь уберутся отсюда, он построит церковь без подвала… хвала, Боже… аминь!
Мередит и Стивен последовали за ним.
Как и ожидалось, большая комната была пуста. Не было ни тел, ни машин… даже задний офис, из которого, как помнила Мередит, вылетел удивленный доктор Форрестер, был совершенно пуст. Единственное, что осталось, — это большой металлический закрытый люк, одиноко стоящий в дальнем углу комнаты.
— Вот именно, — сказал Стивен. — Мы прошли туда и закрыли эту чертову штуковину за собой.
Пока все внимание было приковано к люку, Мередит просто осматривала комнату. Она разочарованно покачала головой, будто зашла в хранилище и обнаружила, что оно пусто. Ничего не оставили! Лишил меня памяти и всего, что могло бы связать то, что со мной здесь произошло! Она уставилась на люк. Кроме этого.
Стивен и Логан встали на колени по обе стороны от люка. Логан проверил его, чтобы убедиться, что он все еще в безопасности, в то время как Стивен прислушался, наполовину ожидая услышать, как из темноты поднимаются монстры.
— Похоже, нам удалось запереть эту штуку, — сказал Логан. «К счастью, он не был заперт во время поездки».
«Конечно, это было не так», — уныло сказала Мередит, вскидывая руки в воздух. — Это был его план с самого начала.
Стивен повернулся. — Ты имеешь в виду это… Тоби… верно?
«Да. Тоби, — сказала она, приседая рядом с ними. «Он всегда хотел, чтобы мы оказались именно здесь. Я в этом уверен.»
— В той пещере все было иначе, — сказал Стивен. — Если бы ты не… знаешь…
«Ушел в сверхновую?» Мередит закончила с улыбкой.
— Точно, — сказал он. — Если бы ты не использовал свои способности там, внизу, мы бы не добрались до лестницы. Что бы ни происходило со всеми нами, мы были…
«Мы чертовски облажались», — закончил Логан. — Это безумие, или что бы это ни было, завладело нами, Мередит. Мы закончили».
«Да, — сказала она, — пока я удобно не открылась этому безумию, израсходовав себя в процессе, как раз вовремя, чтобы дать нам окно для побега».
— Ты веришь, что этот Тоби и это устроил? — спросил Стивен.
Она рухнула на колени. «Я не знаю, чему теперь верить. Я чувствую, что меня предал собственный разум, и то, что я могу вспомнить, похоже на кусочки очень старой головоломки. Я даже не помню, что я делал в той пещере… только то, что я очнулся здесь.
Логан начал вставать. «Что ж, давайте выберемся из этого угнетающего подвала, и, может быть, мы сможем помочь вам собрать эти кусочки воедино».
«Есть только одна вещь, которую мне нужно сказать вам сейчас, — сказала она. «Что бы это за существо ни манипулировало нами. Я считаю, что он несет ответственность за все, что произошло до атаки Shadow Dead». Она остановилась и тяжело вздохнула. «Я слышу голос Тоби в своем сознании с момента нападения… с тех пор… и с тех пор я мысленно борюсь с его посягательствами. Причина, по которой я держал это при себе, заключается в том, что было очень трудно определить, действительно ли я слышу что-то от этого существа… или я схожу с ума».
Стивен посмотрел на Логана, затем кивнул Мередит. — Ты все еще слышишь его голос… здесь?
«Когда я впервые проснулся, я услышал, как он сказал, что если мы попытаемся покинуть этот дом, он пришлет мертвых, чтобы прикончить нас».
«Черт, возможно, это было бы полезно знать». Логан не мог скрыть своего разочарования в ней.
— Ты должен понять, — защищалась Мередит. «Я не уверен, то ли это Тоби, то ли это какая-то подсознательная часть меня… или моя ошибочная память… к которой я наконец подключаюсь». Она умоляюще посмотрела в глаза проповеднику. — Ты понимаешь, почему я стесняюсь говорить, Логан? Большую часть моей жизни ко мне относились с презрением и подозрением за то, что я могу сделать… и за то, что отличаюсь от других… за то, что меня боялись за эти отличия. Не так давно меня держали под домашним арестом за связь с Матерью, и один из ваших людей пытался убить меня за то, что я Ведьма Пустошей.
— Да… но мы уже прошли это, — сказал он.
«Мы?» она бросила вызов. «Что, если я сойду с ума? Что, если я вообще ничего не слышу от Тоби… или никогда не слышал? Что, если это все в моем уме? Что, если Тоби — не более чем персонаж, которого я создал, чтобы обработать эту темную сторону моего разума, полного дыр, просто чтобы я мог с этим жить? Насколько я знаю, я делал это с тринадцати лет, мне удавалось блокировать все это в течение длительного времени, и теперь это вернулось».
Логану нечего было ответить.
Вмешался Стивен. — Но вы уже упомянули об этой сущности… даже файлы исследований, которые мы обнаружили, подтверждают это.
— Да, — сказала она. «Но что, если моя связь с этой сущностью только ухудшила мои способности? Вместо того, чтобы общаться с чем-то, что, если вместо этого я был изменен этим? Когда я был в этом подвале в последний раз, мне вкололи что-то, что вырубило меня, а потом унесли черт знает куда. В моей памяти огромные пробелы, и я не могу понять, где я был. Кто знает, что со мной сделали и как долго? Она начала вытирать слезы разочарования с глаз. «Насколько мне известно, я Тоби… и я привел сюда мертвых, чтобы окружить этот дом. И все файлы ниже могут так же легко говорить обо мне и о том, что я делал после того, как меня похитили».
Стивен покачал головой. «Нет. Я не могу в это поверить. Я многого не понимаю в этом сумасшедшем новом мире, или в том, что ты можешь делать, или откуда он взялся, но я знаю тебя. И у тебя доброе сердце. Этот Тоби настоящий, и точно так же, как мертвые, с которыми у вас есть связь, Тоби также нашел способ использовать это».
— Я надеюсь, что ты прав, Стивен, правда, — сказала она. «Я так долго утверждал, что мое молчание по вопросам… и мои секреты… были направлены на защиту людей, которые мне небезразличны, от зла, преследующего этот мир. Но иногда, особенно сейчас, я задаюсь вопросом, не пытался ли я защитить вас всех от… себя.
Логан выглядел все более неуверенно. «Снова вернемся к свету. Это темное место созрело для ужасных мыслей».
— Он прав, Мередит, — сказал Стивен. «Я думаю, что пребывание здесь внизу — это как раз та тьма, которую чувствовала Меган, питаясь нашими сомнениями так же легко, как мертвецы питаются нашей плотью». Он огляделся и закончил: «Мы решим это вместе… что бы это ни было… и ты будешь знать, как и я, что ты не причина всего этого. Хорошо?»
Она кивнула. «Спасибо. Спасибо вам обоим.»
— Еще одно, — вставил Логан.
Мередит ждала.
— Вы расскажете нам, безумие это или нет, если этому Тоби есть что еще сказать, верно?
Старый медиум рассмеялся. «Я буду. Обещать.»
«Для меня этого достаточно, — сказал он. «Давайте поднимемся наверх и пообещаем друг другу, что забудем, что в этом доме даже есть подвал… Дай бог, конечно».
~~~
Меган почувствовала облегчение, когда ее друзья наконец вернулись из ужасающего подвала. Она провела большую часть своего времени, выглядывая из окон на мертвых. Каждый раз, когда она это делала, она немедленно чувствовала новую волну жестокости, пытающуюся сорвать ее личность и заставляющую ее терять контроль. Оно становилось все более и более интенсивным — голод, призыв вернуться к своему базовому «я». Но каждый раз она отталкивала его… с трудом. Помимо того, что она находилась в такой непосредственной близости от орды снаружи, она не могла отрицать тот факт, что в какой-то момент очень скоро ей придется питаться. Чем дольше она обходилась без нее, тем острее становилась потребность в крови. В своем рациональном уме, или в том, что от него осталось, она не могла понять потребность, принуждение, которое толкало ее на поедание плоти. Она представляла, как пожирает человеческие останки, надеясь утолить свое отвращение, а не ее зависимость. Но по мере того, как ее голод усиливался, такие фантазии только усиливали потребность. Она вспомнила свое окровавленное отражение в разбитом зеркале и то, как ужасно было видеть монстра, смотрящего на нее. Она пыталась удержать этот образ в сознании, пока голод усиливался. Ее начало трясти. Она начала потеть. Ее внутренности горели. Она могла слышать собственный голос, кричащий в ее мыслях, как первобытный зверь. Но ей все же удалось сопротивляться. Она могла слышать собственный голос, кричащий в ее мыслях, как первобытный зверь. Но ей все же удалось сопротивляться. Она могла слышать собственный голос, кричащий в ее мыслях, как первобытный зверь. Но ей все же удалось сопротивляться.
Это не я. Это не я. Отчаянная мантра эхом отозвалась в ее мыслях, когда первобытное существо перестало кричать. Ей нужно было, чтобы остальные поскорее вернулись, чтобы она могла поесть… НЕТ!… чтобы она могла отвлечься, подбодрить себя. Если что-то и становилось для нее все более ясным, так это то, что она не может оставаться одна, не очень долго, если она хочет оставаться человеком.
Она еще раз украдкой взглянула на мертвых снаружи.
Мужчины, женщины, дети — неважно. Все они были заблудшими душами, вырванными из жизни или изгнанными из мест отдыха из-под земли, все они сейчас здесь, чтобы бродить по кладбищам, господствовавшим на поверхности, в поисках оставшегося света. Они бродили по полям и двору вокруг приюта, ожидая, когда их снимут с поводков, чтобы они могли погасить свет внутри дома и омрачить еще один маленький уголок этого умирающего мира… навсегда.
Они тоже не одни, с грустью подумала Меган. Даже мертвые не могут сделать это в одиночку.
Мередит первой поднялась по лестнице. Она не прошла и половины пути, прежде чем чуть не споткнулась, потеряв равновесие из-за сильных душевных страданий, которые, как она почувствовала, исходила от молодой женщины у лестничной площадки. Следующей ее накрыла немедленная волна тошноты. Сначала то, что она почувствовала, было так похоже на нападение мертвецов, что она чуть не повернулась и толкнула Стивена вниз по лестнице. Она быстро отключила свой разум, пока Меган не захлестнула ее, а затем поборола собственный физический дискомфорт и закончила подниматься по лестнице.
«Ах ты, бедняжка», — сказала она, ясно видя боль Меган, когда полумертвая девочка тряслась, но пыталась сохранять самообладание.
— Я… я в порядке, — солгала она.
Когда Стивен и Логан миновали площадку, они бросили взгляд на Меган и отступили назад.
К этому времени Меган была больше смущена, чем голодна. «Я сказал, я в порядке. Я… я никому не причиню вреда. Она в отчаянии стукнула кулаком по стене и попыталась успокоиться. «Сколько бы я ни счищал кровь, ни поправлял прическу, ни одевал новую одежду, я все равно какой-то чертовски уродливый монстр!»
— Нет, нет, — сказала Мередит, обнимая девушку.
Меган рухнула в объятия пожилой женщины и начала плакать.
Мередит чувствовала, как молодая женщина сгорает в ее объятиях. Она была потным месивом. Я чертовски дура, подумала она. Ослабила бдительность, потому что она вела себя так… нормально. Я никогда не должен был оставлять ее одну. Несмотря ни на что, она знала, что нужно делать сейчас. Она и Куп видели это раньше, когда все другие формы питания не помогали. Даже внутривенное кормление девочки после успокоительного лишь отсрочило неизбежное. И они сделали невероятное, когда все остальное потерпело неудачу, в отчаянной попытке сохранить Меган… в живых?
Мередит нахмурилась. «Кажется, сегодня мне придется раскрыть все свои грязные секреты», — подумала она. Извини, Куп. Я знаю, что ты всегда был против. Она повернулась к Стивену и Логану. — У тебя была возможность осмотреть весь дом, пока меня не было?
Вопрос застал Стивена врасплох. «Ага. Мы обыскали комнаты, чтобы убедиться, что нас не ждут сюрпризы. Имейте в виду, что мы не искали потайных комнат.
— Ты нашел клинику?
— Да, — сказал Логан. — Старая глазная карта на стене выдала его. Хотя от него мало что осталось».
— А медикаменты остались? — сказала Мередит.
Логан и Стивен просто переглянулись.
— Мы не были настолько тщательны, — признал Логан. «Когда появились мертвецы, мы были немного озабочены. В клинике бардак, вещи разбросаны по полу, но может что-то и осталось.
«Нам нужно доставить туда Меган… сейчас», — сказала она.
— Она ранена? — сказал Стивен.
Мередит нахмурилась. — Нам нужен шприц.
~~~
