Большой кабинет в задней части дома, когда-то переоборудованный класс для юных одаренных девочек, которым больше не было места в мире, который их боялся, теперь стоял заброшенным, ветхим и пустым, как мертвые умы, подвергшиеся материнской лжи, которые были когда-то преподавал здесь. Сумерки обрушились на приют, как огромный морской зверь, поглотивший весь дом. Они больше не могли видеть мертвых из больших окон логова, но Мередит уверяла их, что все они все еще там, окружают дом и делают то же, что и монстры, скрывающиеся во тьме. Свет от двух масляных фонарей, извлеченных с чердака, наполнял большое пространство тусклым светом, разбрасывая продолговатые тени по частично обрушившемуся потолку, когда жуткие тени танцевали и равнодушно перемещались с мерцанием двух маленьких огоньков.
Когда-то полные книжные полки, господствовавшие над комнатой с видимостью знания, теперь стояли голые, сломанные и заросшие древней паутиной и пылью — даже паукообразные давно вымерли. Еще больше битого стекла было усеяно гниющими половицами. Несколько обрывков крошащейся бумаги время от времени разлетались в темноте, когда легкий, устойчивый ветерок дул из одного из разбитых окон, выходивших на заднюю часть дома.
Мередит, Логан и Стивен сидели за одним из четырех круглых столов перед большой потрескавшейся и запыленной классной доской, молча поглощая холодные консервы, найденные в кухонной кладовой. Меган, все еще в спящем режиме, лежала за вторым столом, опираясь на подушку чердачного дивана и покрытая старым стеганым одеялом. Она не двигалась с тех пор, как потеряла сознание в клинике. Мередит заверила их, что с полумертвыми все в порядке, но что она будет отсутствовать в течение нескольких часов после того, как ее частично мертвые системы будут обманом переведены в состояние, похожее на спячку, в то время как ее тело перезагрузится от пожирания живых. Это было что-то еще, что ее бывший жених исследовал перед смертью, что-то еще, что умерло вместе с Купером, что Мередит не могла объяснить или даже не хотела догадываться.
«Просто добавьте это в список многих вещей, на которые у Мередит нет ответов!» — сердито сказала она им, закончив краткий разговор.
Измученная пожилая женщина заставила себя проглотить несвежие холодные равиоли с горошком скорее по необходимости, чем от голода. Одно только пребывание в этой древней комнате напомнило ей о любознательных молодых лицах, с которыми она когда-то сидела, стремящихся понять свое место в ныне покойном мире, находя при этом утешение в компании таких же неудачников, как они сами.
Я последняя, с грустью подумала она. Даже наш бывший директор, промывающий мозги, давно ушел. Она с горечью уставилась на безжизненную доску, и на мгновение в пыли насмешливо возник устаревший вопрос:
ЧТО В КОНЦЕ ДОРОГИ?
Она фыркнула на этот вопрос, такой же мертвый, как и все остальное, из мира, который когда-то мог позволить себе такие вопросы, мира, который существовал в иллюзии, что время — это то, что каждый должен тратить впустую на такие бессмысленные размышления.
«Что смешного?» — сказал Стивен. «Или это сморщенное лицо просто результат этой чудесной еды?»
Она повернулась к бывшему школьному учителю и выдавила из себя улыбку. «Это место оставляет у меня единственный неприятный привкус во рту», — сказала она. «Я сидел здесь, за этим самым столом, в то время как эта покойница, мисс Эванс, наполняла наши впечатлительные и наивные умы полной ложью. Мне было всего тринадцать. Ни родственников, ни друзей, ни места, которому я принадлежал, и мир отверг нас задолго до… ну… задолго до того, как этот мир умер. Я помню, как сидел здесь, чувствуя себя уязвимым, и все же впервые в жизни меня приняли».
— Вот как это работает, — вмешался Логан, соскребая ложкой последние равиоли из банки. Он сунул его в рот, а затем вытер бороду тыльной стороной ладони. Он гордо рыгнул. — Извините, — добавил он со смехом.
Стивен покачал головой. — Что ж, приятно видеть, что плохие манеры пережили апокалипсис.
Логан подмигнул ему.
«Что ты имел в виду?» Мередит настаивала. «Как что работает?»
Логан поставил банку. — Извините, я думал, это очевидно. Он рассеянно махнул рукой по комнате. «Это место, все, что с ним связано, мать или нет, это просто еще один культ, если разобраться».
Мередит рассмеялась и закатила глаза. «Я уверен, что вы уже понимаете, что Мать — это немного больше, чем просто культ».
— Тот же принцип, — продолжил он. «Всегда начинается одинаково: рекрутеры выходят, находят потерянных, сломленных — всех, кто находится на дне бочки — недовольных, одиноких, подавленных и склонных к суициду. Затем им даются вещи, которых у них никогда не было раньше: чувство цели, принадлежности, во что-то верить — и это прямо сейчас имеет силу. Как только они кого-то ловят и выматывают, они везут его куда-то вот так. Где-нибудь в отдалении и вне сети, заставьте его заниматься домашними делами и различными задачами, чтобы у него не было времени сомневаться в чем-либо, накачивая их чушью в таких же комнатах, как эта. Чем моложе, тем лучше, но и сломленного хватит.
Мередит улыбнулась. «Похоже, вы говорите исходя из своего опыта. Вы же понимаете, что с таким же успехом могли бы применить свою теорию к современному христианству, верно? Чем, по вашему мнению, этот приют отличается от церкви?
Стивен хлопнул себя по лбу. «Не заводи его, Мередит, ты пожалеешь об этом».
Логан рассмеялся и указал на нее ложкой. «Ах… я люблю скептиков! Как бы мне ни хотелось вступить с вами в этот самый разговор, я сильно подозреваю, что для вас и меня он будет долгим… и у нас уже есть немало тем для обсуждения».
Мередит неловко поерзала.
«Однако я обращусь к первой части», — сказал он, перегнувшись через стол своими татуированными руками и сложив ладони вместе. «Братство Единого».
Мередит выглядел сбитым с толку. «Что это такое?»
— Это название группы байкеров, которую Логан возглавлял до того, как нашел Бога, — сказал Стивен.
— Ах… да, — сказала Мередит. «Хорошо.»
Логан весело посмотрел на Стивена, а затем вернулся к Мередит. — Стивен просто пытается выразиться вежливо. Это название преступной группы ненависти, за которую я нес основную ответственность в своем неведении… и это был культ. Мы завербовали, мы отвлекли, и мы, конечно же, внушили братьям что-то очень плохое, во что они верили».
«Да, это имя меня сбило с толку, но я помню, как слышал о ваших проповедях, осуждающих вашу прежнюю жизнь», — сказала Мередит. — И я понимаю твою точку зрения.
Логан внимательно изучил лицо Мередит и закончил: — Я затронул эту тему сейчас, чтобы указать на основополагающее отличие культа от всего остального, стоящего выеденного яйца. В то время как Любовь стремится объединить Человечество, единственная цель культа состоит в том, чтобы держать нас всех врозь… врозь. Это единственное, что я хочу отметить. Мать — не более чем очередной грязный культ, и мне жаль, что ты подвергся этому… безумию… особенно в таком юном возрасте. Он откинулся на спинку стула. «Я слишком чертовски устал, чтобы обсуждать с тобой тонкости Божьей любви, но я подозреваю, что ты тоже видел свою долю этого».
Мередит улыбнулась, с любовью думая о Грегори и своих личных мольбах к Богу. — Возможно, ты прав, Логан. На этом она остановилась.
«Что это делает нас, тогда?» — сказал Стивен, намереваясь поднять настроение шуткой.
— Вердикт по этому делу еще не вынесен, — подмигнув, сказал Логан. «Я думаю, это будет зависеть от того, где мы окажемся после того, как все это бегство закончится».
— Ты веришь, что этот день когда-нибудь наступит? — сказала Мередит.
— Так же верно, как я верю в моего Бога наверху, — сказал Логан. «Это должно… или какой смысл во всей этой беготне? Мы не в хомячьем колесе Матери, независимо от того, каково это сейчас. В конце концов, Бог все исправит, и будет расплата».
— Аминь, — сказал Стивен.
Мередит удивленно подняла на него брови.
«Что? Я, может, и не согласен со всеми этими словами этого человека о Боге, но он, безусловно, проповедует на стороне надежды… и это то, что я могу осознать. Я должен.»
— Хорошо сказано, брат, — кивнул Логан.
Мередит посмотрела на Меган, затем уныло уставилась на свои старые руки. «Я больше не знаю, во что я верю, — призналась она. «Моя жизнь была покрыта тайнами, которые я не могу понять, как бы я ни старался. Каждый раз, когда снимается еще один слой, остается еще много слоев, окутанных тьмой. Между всей этой смертью здесь и всей смертью, терзающей мой разум, мне трудно поверить в любящего Бога, надежду или что-то еще, что обещает конец всей этой… тьме. Она тяжело вздохнула. «Прости мое мрачное настроение. Я просто очень устал. Я беспокоюсь о Меган. Я беспокоюсь о вас двоих. Я беспокоюсь о том, что мертвецы снаружи ворвутся сюда в любой момент. Но больше всего меня беспокоит то, что это будет значить, если когда-нибудь прольется настоящий свет на мои черные, полные дыр воспоминания».
Логан кивнул. «Ты несешь большой груз, Мередит. Возможно, пора перестать терпеть это в одиночку».
Мередит рассмеялась. «Все знают, что никому не нравятся девушки со всем багажом, верно?»
Это заставило Логана усмехнуться. Он заложил мускулистые руки за голову и потянулся.
— Серьезно, Мередит, — начал Стивен. «Почему бы вам не начать разгружать то, что вы знаете, и позволить нам помочь вам нести остальное. Как сказал ранее Логан, пришло время выложить карты на стол.
— Я даже не знаю, с чего начать? она сказала.
— Начни с этого жуткого культового комплекса, — предложил Логан. «Поскольку мы в настоящее время заперты здесь темными силами, которых мы явно не понимаем, это кажется уместным, не так ли?»
«И после?» она сказала.
«После чего?» — возразил Логан.
«После того, как я понесу свою душу и поделюсь тем, что знаю… и тем, чего не знаю… останусь ли я в ваших глазах Ведьмой Пустоши? Сможешь ли ты увидеть во мне друга, который изо всех сил пытается спасти тебя… несмотря на то, кто я такой и насколько это противоречит тому, во что ты веришь?»
Вопрос застал Логана врасплох.
Мередит огляделась и усмехнулась. «Возможно, вы правы в том, что это место является культом, в самом его сердце. И, возможно, они сделали со мной какие-то невероятно ужасные вещи, пока я был здесь, вещи, с которыми я все еще пытаюсь разобраться, вещи, которые, возможно, до сих пор на меня влияют. Но я пытаюсь найти свет во всей этой тьме, которая окружает мою жизнь. Точно так же, как вы стремитесь найти выход из своей тьмы каждый день. Я прав?»
Логан обдумал ее слова. — Да, — сказал он. «Ты прав. Я поклялся отвернуться от жизни, наполненной ненавистью, но она все еще пытается объявить меня своим. Это мое бремя… мой позор… нести».
Мередит кивнула. — Тогда не ненавидь меня за то, кто я есть. Не ненавидьте Меган за то, что она есть. И не ненавидьте никого из нас за то, что мы узнали, насколько больше это будет значить, когда правда выйдет наружу. Вам не обязательно нас понимать, но ваш страх…
Логан поднял руку и кивнул. — Да, Мередит. Я слышу тебя громко и ясно. Я не могу обещать вам, что страх не будет искушать меня потерпеть неудачу, но я могу обещать вам, что я буду искать моего Господа Иисуса Христа, чтобы помочь мне противостоять этому и многим вещам, которые я, конечно, не смогу понять». Он посмотрел на Меган. «Я хотел ненавидеть ее за то, что она есть». Он повернулся. — Как и я хотел ненавидеть тебя. Но я знаю, в глубине души, что ошибаюсь насчет вас обоих. Мой Господь ясно говорит моему сердцу по этому вопросу. Вы двое не часть проблемы, а такие же жертвы, как и все мы.
— Значит… «мы» — это часть «нас»? она сказала. — Потому что страх попытается убедить тебя в обратном.
Логан улыбнулся. «Да. «Мы» — это, безусловно, «нас».
Стивен рассмеялся. «Похоже, нам нужно было разрушить наши маленькие культы одного, прежде чем мы наконец сможем прибыть сюда. Это иронично, не так ли, учитывая, где мы находимся сейчас, в этом месте, и как далеко мы продвинулись? Нас так мало осталось в мире, и нам еще так много предстоит пройти. От той степени разделения, которую мы все стремились достичь друг от друга в том старом обществе с промытыми мозгами, до настоящего времени… и мы все еще боремся за то, чтобы собраться вместе».
Мередит и Логан посмотрели на Стивена и кивнули.
«Вы должны написать это на доске», — поддразнила Мередит. «Об этом определенно стоит подумать на любом из занятий мисс Эванс».
— Как это? — сказал Стивен.
Мередит покачала измученной головой, затем оглядела комнату. «Да. Может быть, мне следует начать в этой самой комнате, а затем объяснить остальное, что со мной произошло здесь.
— Мы все слушаем, Мередит, — подбодрил Логан. «Никто не собирается судить тебя сегодня вечером… но я не могу говорить о завтрашнем дне», — подмигнул он.
Она смеялась. «Ты говорил немного как кто-то другой, которого я знал, в лодочном сарае тысячу лет назад, как раз перед тем, как в последний раз мне пришлось открыть рот».
Стивен улыбнулся. «Дуглас?»
— Единственный и неповторимый, — сказала она. Она задумчиво посмотрела на них обоих, а затем глубоко вздохнула. «Когда мне было тринадцать лет, летом 1973 года, очень симпатичный мужчина по имени Майкл Финч (все мы, девочки, звали его просто Финчем) впервые отвез меня в этот дом…»
~~~
Она рассказала им о своем опыте в приюте. От ее странных снов о молодом человеке по имени Тоби и изумрудных львах в этой клаустрофобной спальне до ее напряженной дружбы с беспокойной молодой девушкой по имени Клементина. Она подробно описала повседневную жизнь с другими одаренными девочками. Мередит рассказала о своих приглушенных беседах с Финчем, допросах доктора Кэндис Форрестер и учениях мисс Эванс. Она рассказала им о куклах в подвале, особенно о той, что называла себя Тоби. Она закончила рассказом о том, как нашла секретную комнату за кукольным шкафом, обнаружила четырех коматозных пациентов и нашла там Форрестера…
«…После того, как Форрестер сделал мне инъекцию, мой мир погрузился во тьму… и с тех пор я пытаюсь собрать воедино все остальное», — закончила она.
Логан и Стивен были потрясены.
Мередит посмотрела на свои открытые руки. «Файлы, которые мы обнаружили в комнате наблюдения, были первым намеком на то, что здесь произошло после того, как меня увезли из этого дома. Судя по всему, Клем окончательно потеряла контроль над своими темными способностями и своим темпераментом и сделала очень ужасные вещи с девушками, которые все еще жили здесь. Вскоре после этого, похоже, они закрыли это место. Насколько мне известно, я так и не вернулся, и я просто предположил, что мама отвела меня туда, куда ушли все остальные пропавшие девочки.
— Ты говоришь о девушках в пещере, — прошептал Стивен. «Те, у кого нет глаз. Вот почему вы спросили, во что они были одеты.
Мередит вытерла слезу с глаз. «Да. Я подозревал, что их всех привезли в это ужасное место после того, как я прочитал об этом в тех файлах. Какие бы эксперименты ни проводились в этой пещере, они провалились, и эти девочки… эти бедные одаренные девочки… они так и не выбрались оттуда живыми.
— И вы не помните, что вас туда привезли? — сказал Логан.
Она посмотрела на проповедника. — Сначала я так и думал, но не верю, что меня туда привезли. Я думаю, у них были другие планы на меня. В этих файлах что-то упоминалось о другом месте. Думаю, меня могли перевезти туда».
— И ты больше ничего не помнишь, что случилось с тобой после того, как ты нашел ту секретную комнату в подвале? — спросил Стивен. — Я имею в виду, как тебе удалось сбежать от Матери столько лет назад?
Мередит нахмурилась. Она знала, что об этом будет труднее всего говорить. Она подняла ладонь правой руки. «Помнишь, как мы нашли туннель за пещерой с водопадом?»
— Да, — сказал Стивен. Затем его глаза расширились. «Да! Это верно! Мы застряли у этой двери! Ты сунул руку в эту коробку, а затем набрал какой-то код.
Она печально кивнула, опуская руку. «Это был день, когда я понял, что мне никогда не удавалось сбежать от Матери. В тот же день я решил помолчать… обо всем».
Логан выглядел сбитым с толку.
Стивен ввел его в курс дела. — Это было прямо перед тем, как мы обнаружили комплекс. Нас поймали мертвецы. Там была защитная дверь с кодовым ящиком. Требовалась ручная идентификация и числовой код. Мередит сунула туда руку и набрала код. Дверь открылась.
Логан уставился на Мередит, приподняв одну бровь. Но он молчал.
Она кивнула. «Да. Это было началом всех тех слухов о сотрудничестве с Mother, которые начали распространяться обо мне со скоростью лесного пожара. Но для меня это было тогда, когда я знал, что Мать все время играла со мной. Я никогда не был свободен. Я никогда не избегал бдительного ока этой дьявольской организации. Они просто позволили мне жить своей жизнью, как будто я действительно контролировал ее. Но на самом деле… они хотели нас там, вернее… меня. Так же, как когда пришло время для атаки Shadow Dead. Именно тогда Мать решила, что мне пора покинуть территорию… и найти эту ужасную пещеру.
Стивен откинулся на спинку стула, потрясенный. Он провел пальцами по волосам. — Значит… комплекс был просто еще одним контролируемым экспериментом, как и пристань для яхт?
— Думаю, да, — сказала она. «За исключением того, что я был под контролем эксперимента. Я не верю, что это был первоначальный план комплекса, в котором мы жили всю зиму, но когда все пошло не так наверху с ордой Чарли, взрывом и всем остальным, что произошло в тот ужасный день, Мать импровизировала. Я полагаю, что они предоставили мне доступ к комплексу… чтобы я был в безопасности. Все остальное, чем стало для нас это место, было случайным… допустимым… до тех пор, пока я был там, где они хотели. Мать не могла придумать лучшей тюрьмы, чтобы держать мои способности под контролем, а остальных использовать для наблюдения за каждым моим действием.
— Но как они могли знать, где ты будешь во всем этом хаосе? Что ты доберешься до той двери комплекса за пещерой с водопадом? — сказал Логан. — Даже мама не так хороша.
Мередит покачала головой. «Я не знаю. Может быть, они поняли, что я был в пещере Shadow Dead, и организовали мероприятия, чтобы убедиться, что я нашел эту дверь в комплекс оттуда. Меня всегда немного озадачивало, что нам нужно было столкнуться только с двумя воинами Shadow Dead, когда трещина в задней части пещеры открылась. Они могли бы наводнить это место, убить нас всех… но они этого не сделали.
— Эти двое Призрачных Мертвецов пришли за тобой, — сказал Стивен. «Они легко могли убить остальных из нас, но не хотели рисковать потерять тебя в массированной атаке».
Мередит кивнула. «Вполне возможно. Я был уязвим после того, как стал… сверхновой… в тот день. Они могли бы легко справиться со мной. Но потом появился Фрэнк, когда он это сделал, и испортил их планы».
— Итак, они убрались из комплекса — Теневые Мертвецы, Тейвен и его группа безумцев, похищающих детей, и все, кто там уже был, — затем предоставили вам доступ и вместо этого позволили вам всем занять территорию, — сказал Логан, трясясь. его голова. — И ладно, перед мощным взрывом, который сжег лес, но чудесным образом оставил территорию нетронутой. Он встал и начал ходить, качая головой. — Черт, нас всех разыграли.
Стивен закрыл глаза. «Они могли захватить территорию в любое время, когда хотели. Они точно знали, как поразить нас, где прокрасться незамеченным, а затем позаботились о том, чтобы у вас был способ выбраться».
Мередит посмотрела на него и покачала головой. — Я не знал, как открыть эту таинственную дверь, пока ты не появился, Стивен. Надеюсь, ты в это веришь. Я бы никогда не позволил всем этим людям умереть, скрывая это от тебя.
«Что это было?» Логан повернулся.
Стивен уставился на нее.
Она кивнула. — Давай, скажи ему. Больше никаких секретов».
«Прямо перед тем, как Shadow Dead зажали нас в коридоре клиники, Мередит дала мне фразу-пароль, которая открыла таинственную дверь. Он активировался по словесной команде.
«Львы спят, а мы всегда стоим на страже», — сказала она. «Это была часть мантры, которую девушки произносили в этой самой комнате. Я сказал вам обоим в подвале, что слышал от Тоби в своих мыслях, и я также только что закончил рассказывать вам, что он говорил со мной через ту куклу, когда мне было тринадцать. Он поговорил со мной в поликлинике и дал мне этот код… как раз тогда, когда он нам понадобился».
— Ты имеешь в виду, когда маме нужно было, чтобы ты рассказал нам об этом, — отрезал Логан.
Мередит отвела взгляд. «Да.»
Логан рассмеялся и снова начал ходить взад-вперед. Он выглядел так, будто хотел бросить что-то… твердое. «Я думал, что те Shadow Dead сдерживались ближе к концу. Нас явно обыграли. Все это имеет смысл сейчас. Они предоставили нам этот коридор ровно на то время, пока вы могли выбраться из клиники, а затем напали на нас, как сжимающий кулак!
Мередит отказывалась смотреть на разгневанного проповедника. Он имел полное право расстраиваться. «На данный момент я все еще не уверен, что Тоби вообще существует. Насколько я знаю, эта личность Тоби — лишь часть того, что Мать сделала со мной, чтобы я чувствовала себя менее ответственной… в то время как они говорят прямо со мной, под личиной какой-то могущественной сущности, в то время как они манипулируют каждым моим движением, не оставляя мне ничего, кроме больше сомнений в том, действительно ли я помогаю нам… или мешаю нам. Она посмотрела на них обоих. «Можете ли вы начать понимать, почему я хранил свои секреты? С самого лагеря я знал, что Мать знала обо мне все эти годы. Что бы я ни сделал, что бы я ни сказал, это могло быть непреднамеренным использованием Мать, чтобы убить вас всех. Я подумал, что лучше всего уединиться и попытаться во всем разобраться».
Логан успокоился и кивнул. «Конечно. Извини… Просто надоело чувствовать себя чертовой марионеткой на ниточках.
Она кивнула.
«Давайте вернемся к двери комплекса после нападения Чарли. Тот, что за пещерой с водопадом. — сказал Стивен. «Я вижу, как они могут хранить геометрию вашей руки для читателя. Но откуда вы знали, что вбивать? Тогда Тоби тоже говорил с тобой? Он сказал вам числовой код?
Мередит посмотрела ему в лицо, в ее грустных глазах отражалось недоверие к собственным разбитым воспоминаниям. «Нет. Это Ханна сказала мне этот код.
~~~
