… Глаза Мередит резко распахнулись в темной комнате. Она подняла голову от школьного стола, дезориентированная и потрясенная. Стивен и Логан все еще спали на полу. Меган неподвижно лежала на соседнем столе. Для напуганного бывшего медиума больше года из пропавших страниц ее жизни разыгрывалось в ее снах — если она еще могла называть это снами — в то время как в этой реальности прошло всего несколько часов.
Она повернулась и уставилась на пустую доску, горько желая, чтобы ее память была такой же голой. Ужасающие осколки ее туманного прошлого, грубо собранные в ее сознании, как чудовище Франкенштейна на плите с внезапно сорванной крышкой, вызывали у нее желание кричать. Тоби открыл ей правду, и теперь тяжесть того, что она сделала, рухнула.
— Я… я сделал что-нибудь плохое?
Вопрос, который она задала доктору Форрестеру в темноте много лет назад, когда еще обладала блаженством неведения, теперь преследовал ее мысли в переполненных коридорах. Если бы только она могла оставаться в темноте, без света и в неведении… но сейчас… правда врезалась в нее, как верная смерть.
«Что я сделал?» Прошептанный вопрос был похож на проклятие. Мередит трясло.
Она не могла защищать тебя вечно, Мередит. Вернулся Тоби, старая версия. Этот червь, Форрестер, украл тебя у меня. Она думала, что сможет спрятать тебя от правды… от ужасной правды, которую мы с тобой создали вместе. Она умерла напрасно, пока твой мир все еще погиб. А теперь… вот мы… снова вместе, чтобы закончить то, что должно было быть.
Уходите! Мередит задумалась. Она почувствовала, как внутри поднимается буря, глубокий, темный гнев, которого она никогда не знала, что может чувствовать. Уходи… или я-
Угрозы? Действительно? Я дал вам дар Истины, вернул вам ваши воспоминания и снова сделал вас целыми, и это благодарность, которую я получаю? Ты такой же жалкий, как и все остальные! Ты не заслуживаешь силы, которой обладаешь. Ты не представляешь, сколько мне пришлось пройти, чтобы вернуть тебя! И все же ты ведешь себя как тот глупый ребенок, которого я спас в песке много лет назад! Когда я закончу с тобой, я заставлю тебя страдать так, как ты и представить себе не можешь, Мередит. Я оставлю тебе жизнь и позволю тебе смотреть, как я уничтожаю все и всех, кто тебе еще небезразличен! А теперь хватит ваших детских истерик! Если ты не будешь делать именно то, что я тебе сейчас скажу, я пришлю их, Мередит. Я собираюсь послать мертвых, чтобы разорвать твоих друзей-
Громкая дверь в ее сознании захлопнулась, вытолкнув Тоби с большей силой, чем она могла себе представить.
Лицо Мередит потемнело. — Нет, — твердо сказала она. «У меня было достаточно.»
Кто-то слегка коснулся ее плеча. Мередит повернулась и увидела, что Меган проснулась, стоя рядом с ней. Два больших серебряных глаза, полные страха, смотрели на нее, как зеркала. Все, что Мередит могла видеть, это обвинение и вина, отраженные в этих глазах. «Нет!» — закричала она, чуть не падая со стула, пытаясь спастись от полумертвой женщины.
Меган испуганно отступила на шаг.
«Нет нет нет!»
Стивен и Логан проснулись. Они начали подниматься.
Мередит отошла от стола, схватившись за голову. Она была так зла. Злится на Тоби, Мертвецов, Тьму… На себя.
«Мередит?» — сказал Стивен, делая осторожный шаг к ней.
Она не могла его слышать. Все, что она могла слышать, были мертвецы снаружи, бунтующие в ее мыслях, их коллективное безумие пыталось поглотить ее.
Поднявшись над ветром, свистящим в щелях умирающего дома, ужасающий хор неумолимого, дикого голода наполнил их уши, заставив всех повернуться и замолчать.
«Они идут!» — крикнул Логан из разбитого окна логова.
Мередит знала, что происходит. Она оттолкнула Тоби… и теперь он отталкивал ее. Она думала обо всех своих друзьях… обо всех, кто погиб… все из-за того, что она сделала. И теперь Меган, Логан и Стивен умрут… из-за…
«НЕТ!!!» — закричала она, опуская руки и глядя в глубь логова.
Глаза Стивена расширились от страха, когда он отошел от бывшего медиума. — О, Боже мой, — прошептал он. «Она… Мередит, не делай этого!»
Меган попятилась, присела на корточки и начала шипеть на пожилую женщину.
— Стивен, что она делает? Страх в голосе Логана был громким и отчетливым.
Все они с ужасом наблюдали, как глаза Мередит изменились с ярко-желтых на первобытно-красные, а затем на черные.
— Она… она впускает их! — крикнул Стивен. — Мередит… не надо!
«Мертвые будут на нас через мгновение!» — сказал Логан, подталкивая Стивена к входу в берлогу. «Мы не можем оставаться здесь. Меган! Вы должны пойти с нами… сейчас же!
Меган осталась, глядя на неузнаваемую пожилую женщину.
Мередит сильно трясло, а ее глаза продолжали менять цвет. Бывшему медиуму удалось пройти к заднему выходу из логова, продолжая позволять орде безумия заполнять ее разум. Она начала кричать возле двери. Звук ее голоса звучал так, будто тысяча безумцев слилась воедино и наполнила остальных большим страхом, чем они думали.
«Меган! Брось ее!»
Полумертвый отказывался покидать Мередит, когда она медленно приближалась к Мередит.
Мередит потребовалось все, что осталось, чтобы заставить свои ноги двигаться, никогда не оглядываясь назад, и открыть раздвижную стеклянную дверь, чтобы впустить ночь.
Воющие мертвецы были оглушительны.
Мередит шагнул в ночь, посмотрел на первую волну наступающей орды и прорычал: «НЕТ!»
Огромная орда остановилась в своем движении к дому и обратила внимание на Мередит. Как будто разрушительный сигнал, более мощный, чем их жажда крови, внезапно прервал их способность функционировать. Армия мертвецов Тоби затряслась в конвульсиях. Монстры в разной степени разложения, молодые и старые, мужчины и женщины, красноглазые, желтоглазые, черные — не важно — все они повернули свои искривленные тела к пожилой женщине, которая не только позволила их безумию поглотить себя, но и но она была и в их разложившихся темных разумах… толкала… все дальше и дальше в их первобытную потребность питаться… толкала… все дальше и дальше к источнику того, что двигало ими… толкала… пока они не стали частью ее… пока она не стала их, захватив контроль и заставив миньонов из темного царства вернуться назад с помощью очень мощного ментального кнута.
Как укротитель львов.
Прежде чем мертвые завладели ее мыслями, Мередит оттолкнула все, что у нее было, так резко захватив власть безмозглой толпы из безумия, что она смогла заставить их прислушаться к одному-единственному желанию:
КОРМИТЕ… НА СЕБЕ!!!
Впервые мертвые больше не смотрели друг на друга, лишенные всякого узнавания, как они всегда делали это, охотясь вместе под коллективным зовом. Одна ложная команда, теперь включенная в базовую программу, которая требовала крови, заставила гниющую плоть покрыть дряхлые костяные тела, чтобы посмотреть друг другу в безжизненные глаза и увидеть ужас всех жертв, которые каждый из них забрал, отраженный в их мертвых глазах.
Это было только мерцание, но этого было достаточно.
Внезапно мертвецы повернулись друг к другу. Разлагающиеся монстры вгрызались друг в друга, полагая, что нашли… кровь!
Мередит знала, что не сможет удержать контроль. Она знала, что это будет означать, когда она впервые подумала об этом, и почти отбросила эту отчаянную идею. Но после того, как она узнала, кем она была, что она сделала и что на самом деле скрывалось за безжизненными глазами этих мертвых зверей, она была готова умереть, чтобы остановить хотя бы одну орду, одну маленькую частицу ада, которую она обрушила на нее. мир, чтобы спасти тех друзей, которые у нее еще остались.
Если бы они могли взять меня под контроль, если бы я позволил им полностью войти, рассуждала она ранее. Тогда я смогу взять под контроль и их… как похититель тел.
«До свидания», — подумала она сейчас, когда пещера в ее сознании вот-вот рухнет под тяжестью безумия, которое она едва могла выдержать. Как только она перестанет тужиться, она присоединится к безмозглой толпе мертвецов и будет разорвана на части… ее разум станет черным навсегда. До свидания… и я сожалею о том, что я сделал. Она подошла к ближайшей толпе зверей, яростно рвущихся друг на друга, готовых прекратить борьбу, готовящихся к краху.
Кто-то схватил ее сзади.
Мередит повернулась.
Меган была там, яростно дергая ее за руку.
Если бы это были Стивен или Логан, Мередит могла бы напасть на них.
Удивительно, но серебристоглазая молодая женщина не пострадала от ментального давления Мередит.
И тут заговорила Меган. — Тебе чертовски повезло, что ты мне все еще нужен.
Тоби?
Что-то сильно ударило Мередит по затылку.
Отбой.
~~~
Ветер свистел в каждой щели, громче всех дул в зияющую дыру над стропилами, оставляя за собой ясный вид предрассветного неба сквозь крышу ветхого амбара. Дождь лил из дыры, сопровождаемый рассеянным светом, рассеивая некоторые тени в сыром костяном укрытии.
Буря была благословением. Это замаскирует их запах… пока… позволив им ненадолго отдохнуть от умственного и физического истощения, пока каждый из них попытается собрать воедино то, что произошло.
Покинув территорию приюта, они бродили на север через большой лес на краю владения большую часть оставшейся ночи, желая как можно больше дистанцироваться между собой и тем, что осталось от беспорядочной смешанной орды мертвецов.
Стивен, Логан и Меган сидели, прижавшись друг к другу, на большом пыльном брезенте, который они нашли для тепла.
Мередит проснулась час назад. Она отказалась присоединиться к ним, сидя спиной к старой стене, согнув ноги под грязным сарафаном и обхватив руками колени. Казалось, она не обращала внимания на холод или не обращала на него внимания. Старый медиум отказался говорить. Другие предположили, что она все еще была в шоке после того, как потеряла контроль и столкнулась с мертвыми. Но это был настоящий монстр Истины, который опустошил ее сейчас, когда постоянно всплывающие на поверхность воспоминания угрожали поглотить саму ее душу.
Они по очереди украдкой поглядывали на страдающую женщину, но никто не знал, как к ней подойти, не так. То, что они видели, как она делала, то, чем она почти стала, было еще свежо в их памяти.
Мередит чувствовала их любопытные, растерянные и испуганные глаза. Она не винила их за то, что они чувствовали. Ее прежний мир всегда смотрел на нее одинаково… и теперь все это казалось оправданным.
Меган медленно сняла брезент с плеч и начала подниматься.
Стивен и Логан уставились на нее. Их глаза ясно говорили одно и то же:
Что ты делаешь? Просто оставьте ее в покое!
Меган нахмурилась, глядя на их перепуганные лица, повернулась к Мередит и подошла. Полумертвая молодая женщина села рядом с пожилой женщиной, прислонилась головой к стене и закрыла глаза. Меган не сказала ни слова, она просто ждала.
Мередит изо всех сил пыталась не сломаться. Она прошептала Меган: «Прости».
Она могла слышать вздох молодой женщины. «О чем ты сожалеешь? Мы далеко от этого ужасного дома. Мне все равно, как ты это сделал… теперь все немного лучше.
«Я сожалею о том, что сделала с тобой», — пояснила Мередит. «Я не мог… не мог остановить насилие… когда искушал тебя кровью. Я сделал тебе только хуже».
Меган так долго ждала, чтобы заговорить, что Мередит подумала, что она заснула. Наконец она сказала: «Ты сделал то, что должен был сделать… чтобы остановить меня. Я могу справиться с остальными.
Мередит повернулась. Бледное лицо Меган было частично скрыто в тени. «Я наполнила тебя такой дикостью», — сказала Мередит. «Это непростительно… то, что я заставил тебя… испытать».
«Это было не по-настоящему, — сказала Меган. «Меня не случилось. Я могу жить с этим.»
Мередит была ошеломлена. «Но-«
«Я до сих пор вижу все их лица, все их испуганные лица прямо перед тем, как я… сожрал их. Я знаю, что воспоминания ненастоящие… но я все еще чувствую вкус их плоти во рту. Я продолжаю говорить себе, что это похоже на настоящий яркий сон, в котором я потерял контроль над собой и сделал все эти жестокие вещи с этими беззащитными людьми. Я слышу, как они кричат у меня в голове, когда я разрываю их по одному, а потом… просыпаюсь. Она наклонилась вперед от стены, показывая Мередит свое заплаканное лицо. «Я просыпаюсь, и знаете, что я чувствую?»
Мередит печально покачала головой.
«Это похоже на то чувство, которое возникает после пробуждения от ужасного кошмара. На мгновение это кажется таким реальным… как будто я делала все эти ужасные вещи… но потом приходит облегчение. Облегчение приходит от осознания того, что этого никогда не было… даже если кажется, что это было».
Мередит не знала, что сказать.
— В каком-то смысле я рад, что ты сделал то, что сделал со мной… чтобы остановить меня. Теперь я знаю, на что это похоже… каково это на вкус и как пахнет… вся эта кровь на мне… все эти крики в моих ушах. Теперь я знаю, что значит стать тем полным монстром, которого я всегда боялся. Вот почему я не буду. Я не могу. Я умру первым, прежде чем испытаю это снова… по-настоящему».
Мередит слабо улыбнулась и кивнула. Она собиралась заговорить, но Меган еще не закончила.
— Ты не первый, кто что-то сделал со мной… возможно, и не последний, если у меня есть шанс выжить. Но ты не превращал меня в этого монстра. Ты просто делаешь все возможное, чтобы остановить это любым возможным способом… как и я.
Мередит сдерживала свои эмоции. Меган только что ударила ее ножом в грудь, сама того не осознавая. Последние слова молодой женщины — смертельный удар.
Бледное лицо Меган выглядит обеспокоенным. «Мередит? Ты в порядке?»
— Нет, я не в порядке. Она начинает смеяться и плакать одновременно, кладя руки перед лицом, прежде чем заплакать.
Стивен и Логан встали.
Она повернулась ко всем и выпалила: «Я сделала это! Я отвечаю за все это!»
Двое мужчин обменялись растерянными взглядами.
Мередит повернулась к Меган, положила дрожащую руку на ее щеку и сказала сквозь неконтролируемые слезы: «Ты ошибаешься, дорогая. О, я бы хотел вернуть все обратно… но не могу. Я сделал это и с тобой! Мередит убрала руку и отвела взгляд, когда поток слез захлестнул ее.
Меган уставилась на пожилую женщину. Она не понимает.
«Мередит?» Это Стивен. «У нас была тяжелая ночь… особенно у тебя. Почему бы тебе просто не отдохнуть и…
— Ты меня не слышишь! — крикнула она. — Никто из вас!
Они ждали.
«Я теперь все помню, и все началось с меня! Я выпустил проклятых львов на свободу! Я начал Изменение!»
~~~
