Дайан Конли неловко стояла за длинным кожаным баром. Она пыталась дышать в красной шелковой ночной рубашке, слишком плотно облегавшей ее мускулистое тело. Она использовала свою единственную здоровую руку, чтобы натянуть заднюю часть костюма на свою задницу и как можно большую часть обнаженных ног. Она также поправила две тонкие лямки на своих широких плечах, чтобы уменьшить декольте, о котором она никогда не подозревала, пока не была вынуждена сыграть эту унизительную роль одной из личных вечерних дежурных Кэндимэна. Она всегда чувствовала, что ее надоедливая грудь была на грани того, чтобы либо выскочить из верхней части ткани с глубоким вырезом, либо задохнуться под ней. Ее длинные каштановые волосы были заплетены в сложную косу, из-за которой ее длинная шея всегда казалась хрупкой палкой, поддерживающей гору волос. В свои лучшие дни ей хотелось просто рвать на себе волосы и кричать.
Худшая часть того, что она носила нелепое отсутствие одежды и изо всех сил старалась казаться не замечающей этого под веселыми взглядами Кэндимэна, заключалась в том, что обрубок того, что осталось от ее правой руки, оставался полностью открытым, заставляя ее чувствовать себя каким-то отвратительным зверем, пытающимся казаться сексуальной, преувеличивая остальные ее неповрежденные части.
Диана никогда не чувствовала себя сексуальной.
Охотница нервно потянулась левой рукой к ее груди, чтобы прикрыть соски, торчащие из шелка, как наконечники стрел — еще одна смущающая черта на поверхности ее странной верхней части тела, о которой она не думала со времен своего неуклюжего юношеского возраста. Она потянулась, положила левую руку на обрубок правой руки и попыталась нормально дышать. Она закрыла глаза и заставила свои мысли отвлечься от своей уродской плоти и начала готовиться к очередной словесной битве против лидера Нового Кливленда.
По крайней мере, Девятого здесь нет. Я бы умерла, если бы он когда-нибудь поймал меня в этой одежде шлюхи и посмотрел на меня таким грустным, побежденным взглядом, как будто я… как будто я просто перестал бороться и потерял самоуважение. Как он мог полюбить меня, увидев меня такой… такой? Охотница сжала свой единственный кулак и начала трястись от гнева.
Высокая стройная вешалка, Надя, которой было поручено присматривать за ней, пока она находилась в вызывающем отвращение трейлере «дворца любви» Кэндимэна, подошла и накинула красную шелковую накидку, которую она милостиво приобрела, на обнаженные плечи Дайан, распушив ее над ее отсутствующим правым плечом. рука. — Так лучше? — спросила она тем материнским тоном, который Диана совершенно ненавидела. Надя могла видеть ее насквозь в эти моменты, заставляя ее чувствовать себя нервным, неудачливым подростком, смотрящим на себя в зеркало перед выпускным вечером.
— Да… спасибо, — сказала Диана, принимая помощь с большим смирением, чем она могла себе представить. Последние две недели ей приходилось сильно опираться на Надю, чтобы сохранять самообладание перед ночными «допросами» Кэндимэна. Как бы она ни была оскорблена шлюхой, которая, казалось, с легкостью трахалась с этим противным стариком каждую ночь, Диана была застигнута врасплох количеством доброты и нежности, которые Надя приберегла для нее.
Надя стряхнула с себя первые осуждающие взгляды и грубые замечания Дианы с терпеливой улыбкой, стараясь изо всех сил, чтобы охотник чувствовал себя комфортно. Мало того, что Наде приходилось одевать ее каждый вечер из-за отсутствующего придатка Дианы, светловолосая женщина отвлекла Диану от всей унизительной истории, подшучивая над их внешностью и формами, качая головой и делая общие комментарии о том, как простые мужчины могут быть. Надя часто говорила о потребности низшего аналога принизить истинную красоту женщины в дешевой одежде, показывая, насколько они глупы на самом деле. За последние две недели Дайан начала видеть молодую женщину в другом свете, понимая, что их обоих заставили служить, и обеим нужно было найти способ принять свои роли. Просто Надя занималась этим гораздо дольше.
Настоящим поворотным моментом между ними стало то, что молодая женщина только однажды вышла из себя, повернувшись к ней после третьего дня, сразу после того, как услышала, как Дайана назвала ее городской шлюхой в «сотый» раз, и с серьезным лицом сказала: «Слушай, сука, уже достаточно плохо, что я должна спать с этим мужчиной. Думаешь, я всегда была шлюхой Кэндимэна? Думаешь, меня нельзя заменить в одно мгновение и вышвырнуть на улицу? Мы оба могли бы оказаться в гораздо худших ситуациях, чем эта… особенно ты!
Диана была потрясена внезапной сталью женщины, стоящей там, в то время как вешалка угрожающе махала пальцем перед ее лицом.
«Вы должны быть благодарны, что я единственная, кто трахает этого мужчину каждую ночь… и что я делаю это хорошо! Только потому, что я здесь, ты не раскидываешь свои трясущиеся ноги по этим противным простыням, или горстка Безумцев не переворачивает тебя на живот, пока он разрывает твою задницу на части! Подумай об этом хорошенько, когда в следующий раз проявишь неуважение ко мне, сука! Ты должен целовать меня в задницу за все, что я даю этому мужчине… и что он хочет поговорить только с тобой. Все, что я пытаюсь сделать, это помочь тебе смотреть этому человеку в глаза каждую ночь, пока он наслаждается, видя тебя одетой и униженной вот так!
С этого момента Диана поняла, насколько мало контроля у нее было на самом деле, и что Надя была права. С тех пор они сформировали связь, каждый помогая другому играть свои «роли» как можно лучше в испорченном мире Кэндимэна, доверяя друг другу о делах дня.
— Что я здесь делаю, Надя? — сказала Диана. — Я имею в виду, посмотри на меня. Я не привлекательна ни при каком натяжении воображения, ни каким образом ты «растягиваешь» одно из этих тонких платьев поверх моих бесформенных шишек. Я определенно не очень хорош в том, чтобы наливать мужчине гребаные напитки, которые он заставляет меня наливать одной рукой, пока уговаривает меня медленной мучительной смерти. Итак, в чем мужская игра?
Надя слегка рассмеялась и прислонилась к кожаному бару, выглядя совсем не по-женски, когда потянулась к своей блузке и почесала верхнюю часть левой груди. Она посмотрела в лицо Дайан, прищурила глаза, затем подняла руку, чтобы стереть со щеки Дайан соринку, заставив охотника чуть-чуть вздрогнуть. Надя отстранилась и улыбнулась. Она залезла под стойку и достала две стопки. — Что у тебя сегодня вечером?
Диана рассмеялась. — На этот раз твой выбор. Мне все равно.
Надя рассмеялась. — Это текила, — сказала она, протягивая руку и беря бутылку с полки. Она наполнила оба стакана. «Это всегда снимает остроту с самого быстрого».
Обе женщины схватили свои снимки.
Надя первой осушила свою, как профессионал, стукнув стаканом о прилавок. Она последовала за этим с очень неженственной отрыжкой, которая заставила их обоих рассмеяться.
«Еще один?» она сказала.
«Конечно», — сказала Диана, допивая свой напиток с кислым лицом. — Но еще один… это ужасно.
Надя засмеялась и налила.
Диана улыбнулась стройной женщине. При других обстоятельствах, в далекой жизни до того, как мертвецы разрушили свой мир, охотник мог представить себе, как они вдвоем в маленьком провинциальном городке, где она выросла, громят местный бар, обливаются дерьмом и возвращаются домой поздно, как ад. Надя была бы привлекательной бывшей чирлидершей, доставлявшей им неприятности с местными мальчишками, в то время как Дайан была бы менее привлекательной, но не дерьмовой подругой, которая закрыла бы все их ухаживания, сохраняя при этом блондинка от того, что вышла из-под контроля, когда эти мальчики стали слишком «обидчивыми».
Надя выпила вторую порцию так же быстро, как и первую, и ее глаза на мгновение закатились к затылку. — Да, — сказала она. «Это ужасно… но второй определенно был лучше», — поддразнила она.
Диана выпила вторую стопку намного медленнее, затем с отвращением покачала головой. — Нет… в этом ты ошибаешься. Думаю, первый выстрел исказил твое восприятие.
Надя хихикнула. — Или те три, которые у меня были раньше. Она подмигнула.
Диана с улыбкой покачала головой. «Если серьезно. Куда это направляется. Я имею в виду… очевидно, что ты нужна мужчине. Но почему я здесь?»
Хорошее настроение Нади начало угасать. Она отвернулась и сказала: «Ты умная девочка. Вы были здесь достаточно долго, чтобы понять это. Все дело в контроле».
«Значит, видя меня в этом дешевом дерьмовом костюме каждую ночь, когда Кэндимен знает, что я могу протянуть руку через стол и свернуть ему гребаную шею, вызывает у него трепет, потому что он видит меня на поводке?»
Надя кивнула. — Ты как дикое животное, которого он приручает, — сказала она. — Без обид, но ты не создана для такой одежды, и он это знает.
«Спасибо… сука».
Надя хихикнула, затем задумчиво посмотрела на нее и сказала: «Дело не в том, как ты выглядишь, в одежде или без. Это о том, что он может контролировать. Если он сможет сделать тебя свирепым убийцей, который живет на улице столько же, сколько и ты, даже без руки, если он может одеть тебя, как одну из его шлюх, и заставить тебя извиваться, потому что он знает, что ты не можешь «убить» это платье так легко, как вы могли бы убить его, ну… тогда он склонил чашу весов в свою пользу.
— Но должно быть что-то большее, чем это.
«Конечно, есть», — сказала Надя. «Он выкачивает из вас всю возможную информацию о том, что находится «там снаружи». Но он также следит за тобой и твоими друзьями.
— Больше контроля, — кивнула Диана. «Уклоняясь от всех моих тщательных исследований, он говорит мне именно то, что хочет мне сказать, задавая мне все свои завуалированные вопросы».
— Он ждет, когда ты оступишься и подтвердишь то, что он уже подозревает, или просто напоминает тебе и твоим друзьям, что у него все карты на руках. Он знает, что ваши люди не хотят подыгрывать его правилам, даже если вы все согласны на аукцион. Тот, кто разговаривает с тобой, одновременно лезет в твои дела, сохраняя при этом невысказанную угрозу, что он все еще может протянуть руку и заставить всех твоих друзей просто… исчезнуть… вот так. Надя для эффекта щелкнула пальцами.
Диана нахмурилась. «Итак, я здесь как его неофициальный посланник и его непреднамеренный шпион».
— Среди прочего, — сказала Надя. — Я не претендую на то, что понимаю все, что происходит в голове этого человека. Но я знаю достаточно, чтобы знать, что он всегда думает на несколько шагов вперед. Я так же близок с ним, как и все, и я до сих пор не знаю ничего, кроме того, что он хочет, чтобы я узнал… и он постоянно указывает мне на это, что знает, что меня здесь нет, потому что я хотеть быть. Неважно, как сильно я притворяюсь и заставляю его поверить в это, он знает, что я здесь, потому что я должен быть, как и ты. Такой мужчина, который без страха подпускает к себе таких опасных женщин, как мы, либо чертовски безумен… либо чрезвычайно опасен.
— Или и то, и другое, — сказала Диана.
Надя нахмурилась и кивнула.
Они оба подняли головы, услышав, как Кэндимэн ходит по второму этажу трейлера.
«Пришло время шоу», — сказала Надя. «Вы готовы?»
Диана кивнула. «Ага. Я знаю, как это работает. Спасибо, кстати.
«За что?»
«За то, что просто… чтобы это было правдой. Я не всегда это ценил, поначалу и все такое, но… знаешь.
Надя улыбнулась. «Пожалуйста.»
Было слышно, как Кэндимэн приближается к лестничной площадке второго этажа.
— Мне пора, — сказала Надя. — У тебя здесь есть своя роль. У меня есть своя, чтобы поиграть… там, наверху, — сказала она, кивая на спальню. «Мы поговорим позже.»
— Хорошо, — сказала Диана.
«Помните, будьте начеку, когда он в плохом настроении», — посоветовала Надя. «Иногда он просто взволнован, но иногда он ведет совершенно другую игру».
«Что ты имеешь в виду?»
«Просто будь осторожен. Играйте роль, но всегда помните, что вам, возможно, придется приспосабливаться к внезапным изменениям сценария. Он может проверить тебя в любое время.
На этом Диана остановилась.
Надя вышла из-за бара, чтобы встретить Кэндимэна на лестнице, прежде чем подняться.
Охотник нервно ждал их ночного разговора.
Она слышала, как Надя на лестнице кокетливо смеется над одним из комментариев Кэндимэна. Диана улыбнулась и покачала головой. В спальне или нет, она часто задавалась вопросом, кому из них легче играть роль.
~~~
Долгое молчание было хуже всего.
Три длинных кожаных дивана в центре большого трейлера образовали букву «U» перед длинным стеклянным кофейным столиком. Кэндимен сидел в своем вращающемся кресле длинной спинкой к ней, продолжая смотреть на свой фальшивый обогреватель камина. Все, что она могла видеть от пожилого мужчины, это его правая рука, держащая наполовину полный стакан виски.
Дайан смущенно ждала на среднем диване, прямо напротив мужского стула по другую сторону стола, с бутылкой виски наготове на случай, если ему понадобится долить. Она сидела, сдвинув ноги, пытаясь натянуть слишком короткое шелковое платье на дрожащие колени, но ей удавалось держать только одну руку на коленях, чтобы тонкая ткань не двигалась у основания бедер. Она смотрела на обшитые панелями стены, пытаясь скоротать время, в тысячный раз притворяясь, что восхищается различными произведениями искусства, надеясь, что хотя бы выглядела спокойной.
Внутри ее разум был перегружен, пытаясь предвидеть различные словесные наземные мины, которые Кэндимен мог бы поставить, когда и если бы он вообще решил поговорить с ней. Иногда он просто сидел в кресле целый час, забывая, что она в комнате. В других случаях он смотрел на нее из-за стакана виски, как будто рассматривая это странное существо, сидящее перед ним в первый раз, задавая вопросы, которые, казалось, исходили отовсюду, всегда угрожая застать ее врасплох и застать врасплох. ей говорить слишком много или слишком мало.
А потом была изматывающая ролевая игра, когда он чувствовал себя забавным и хотел поиграть с ней. Ни для кого не было большим секретом, что Кэндимен незаконно купил ее на аукционе, используя другого своего партнера, чтобы выкупить ее вместо него. Днем Дайан выполняла поручения своего фальшивого владельца, которого она никогда не встречала, по имени мистер Джонсон. Ее поместили в небольшой трейлер возле двора Кэндимэна, предположительно принадлежавший мистеру Джонсону. Каждое утро у дверей ее трейлера появлялись двое грубо выглядящих мужчин со списком непредвиденных вещей, которые она могла купить в городе. Мужчины, наемники, такие как сержант Хэш, были ее назначенным эскортом и защитой. Они никогда не говорили с ней. Ожидалось, что она продемонстрирует себя в городе со своим эскортом, чтобы поддерживать иллюзию, что она была девушкой на побегушках мистера Джонсона. пытаясь сбить с толку городских сплетников, которые подозревали правду, но не осмеливались говорить об этом вслух. По правде говоря, Диана так и не узнала, имело ли значение какой-либо из предметов, за которыми ее послали, или все это было лишь частью уловки. Одно из преимуществ прогулки по городу заключалось в том, что она давала ей лучшее представление о городе и о том, где что находится. Каждый день, когда назначенные ей пробеги завершались, двое мужчин покидали ее трейлер, и она могла делать все, что ей заблагорассудится, пока мужчины не возвращались поздно вечером, чтобы сопроводить ее к трейлеру Кэндимэна. В свободное время Диана деловито записывала каждую деталь, которую могла вспомнить, на черновой карте, которую она составляла, спрятав в своем трейлере. или если все это было лишь частью уловки. Одно из преимуществ прогулки по городу заключалось в том, что она давала ей лучшее представление о городе и о том, где что находится. Каждый день, когда назначенные ей пробеги завершались, двое мужчин покидали ее трейлер, и она могла делать все, что ей заблагорассудится, пока мужчины не возвращались поздно вечером, чтобы сопроводить ее к трейлеру Кэндимэна. В свободное время Диана деловито записывала каждую деталь, которую могла вспомнить, на черновой карте, которую она составляла, спрятав в своем трейлере. или если все это было лишь частью уловки. Одно из преимуществ прогулки по городу заключалось в том, что она давала ей лучшее представление о городе и о том, где что находится. Каждый день, когда назначенные ей пробеги завершались, двое мужчин покидали ее трейлер, и она могла делать все, что ей заблагорассудится, пока мужчины не возвращались поздно вечером, чтобы сопроводить ее к трейлеру Кэндимэна. В свободное время Диана деловито записывала каждую деталь, которую могла вспомнить, на черновой карте, которую она составляла, спрятав в своем трейлере.
Диана закрыла глаза и глубоко вздохнула, думая об остальной части уловки.
Каждую ночь, после того как ее незаметно сопровождали в трейлер Кэндимэна, она проводила время с Надей, пока не наступало время ее ночных разговоров. В оставшейся части ролевой игры она ускользала ночью, чтобы, предположительно, встретиться с Кэндимэном, который тайно договорился с мистером Джонсоном, чтобы использовать однорукую девушку на побегушках для секса, и бог знает что еще. . Это также дало сплетникам пищу для размышлений, поскольку это было обычной практикой между владельцами, которые хотели оказать услугу своим влиятельным друзьям.
Унизительной частью всей уловки было то, что Кэндимен настаивала на том, чтобы она «практиковала» свою часть вымысла, создавая впечатление, будто она благодарна за честь быть тайной девушкой Кэндимена, предоставленную милостивым мистером Джонсоном в качестве ночного подарка. в надежде, что однажды Кэндимен может попросить ее остаться, а не возвращаться к своему владельцу. Этого, конечно, не могло произойти, но это было на благо случайных гостей, которых Кэндимен развлекал в своем трейлере, которые тоже подозревали правду об аукционе, но также слышали слухи о причудливом влечении Кэндимена к однорукой девушке. . Он настаивал на том, что ей нужно продолжать играть эту роль, чтобы они вернулись на свои участки, смеясь друг с другом над последней девушкой лидера Нового Кливленда.
«Все дело во внешности, Диана», — сказал ей Кэндимен в первую ночь, когда он говорил с ней об уловке. «Каждый играет свою роль и делает то, что ожидается, а остальное встает на свои места».
С тех пор он был непреклонен в том, чтобы она играла убедительно, доказывая ему, что она действительно хотела быть там, даже когда они были только вдвоем, чтобы она была столь же убедительна перед всеми этими любопытствующими. глаза и шевелить языками, когда такие случаи случались.
Но Диана знала правду. Кэндимену просто нравилось наблюдать за тем, как она извивается, играя тайную любовницу, которую Кэндимен может однажды оставить при себе, если она окажется достойной.
Диана начала ерзать.
Кэндимен продолжал игнорировать ее со своего стула.
Скажите что-то! Скажи что-нибудь! ее разум кричал на него.
Тишина была самой сложной игрой. Она никогда не знала, должна ли она была говорить первой и потерпела неудачу, или же Кэндимен наконец понял, чем она и другие занимались, когда тайно встретились.
К счастью, сегодня была не одна из таких ночей.
«Как прошел твой день?» — сказал он своим глубоким мелодичным голосом, пронизанным ядом. Кэндимен, наконец, повернулся в своем кресле. Он был одет в один из купальных халатов, обнажая сверху свою старую волосатую грудь прямо под лукавым старческим лицом и хитрым взглядом из-под тонких очков. Он поднял стакан со виски перед собой, сделал короткий круг, наблюдая за движением жидкости внутри, а затем медленно поскользнулся, не прерывая зрительного контакта с Дайаной.
Диана улыбнулась старому мудаку. Она действительно верила, что ей становится лучше. — О, как обычно, — сказала она, сразу поняв по равнодушному вопросу о ее дне, который был не более чем намеком, чего от нее ожидали. «Сделал небольшой шоппинг в городе. Как прошел твой день, дорогой?» С последним моментом у нее всегда были проблемы, сколько бы раз она ни репетировала его с Надей.
Кэндимен улыбнулся, поставив стакан на стол. Он провел рукой по своим собранным назад серебристым волосам и зевнул. — Управлять этим городом всегда нелегко, но каким-то образом… мне удалось пережить еще один день, — сказал он веселым тоном.
Диана слегка рассмеялась, что-то еще, что она должна была попрактиковаться. Она тут же пошла наполнить мужчине стакан виски. «То же старое дерьмо, я полагаю, в другой день». Она наполнила стакан из бутылки.
— Что-то в этом роде, — сказал он, доставая стакан. «Спасибо, дорогая.» Он сделал еще глоток, а затем сделал паузу для эффекта. «Некоторые дни просто особенно трудны».
«Это плохо?» — сказала она, откинувшись на спинку дивана и пытаясь выглядеть расслабленной, скрестив ноги. Следующая часть всегда вызывала у нее желание вылезти из кожи вон. — Могу ли я чем-нибудь помочь тебе расслабиться? Кривая улыбка была всем, что она могла выдавить.
Кэндимен поднял бровь, а затем рассмеялся. «Нет. Нет, спасибо. Скотч и компания в порядке.
— Тогда ты хочешь о чем-нибудь поговорить? Ты знаешь, что я… здесь ради тебя.
«Приятно услышать. Но ты действительно не это имеешь в виду.
«Ты же знаешь, что знаю», — сказала она, закинув дрожащие ноги на диван, пытаясь казаться более непринужденной. Она прислонилась к подлокотнику дивана. «Я весь во внимании. Что тебя беспокоит?
Он ухмыльнулся девушке и сказал: «Ты же знаешь, я не могу держать тебя здесь вечно. Джонсон хороший друг, он позволил нам провести это время вместе и все такое… но… я боюсь, что он может не получить от тебя своих денег, пока я ворую тебя каждую ночь.
— Это не проблема… правда. Мне нравится проводить с тобой время. По правде говоря, это кульминация моего дня. Мой хозяин, как бы я ни ценил то, что он для меня делает, он меня практически игнорирует. Когда я могу прийти сюда и поговорить с тобой, я чувствую себя намного лучше».
— Значит, ты счастлив в Нью-Кливленде? Он хорошо к тебе относится?
— Ты лучше ко мне относишься, — добавила она с еще одной неловкой улыбкой. — Может, мне просто… ну, знаешь… остаться здесь?
— Хорошо, — сказал он. «Достаточно.»
«Прошу прощения?»
— Сбавь обороты, Диана. Его приятный тон сменился раздраженным.
Она сразу же напряглась, когда снова села на диван. Черт, что теперь?
— Я… я сделал что-то не так? она сказала.
Он проигнорировал ее вопрос. — Тебе стало немного лучше с помощью Нади. Но вы далеко не убедительны. Это могло бы помочь, если бы вы не тряслись постоянно и научились улыбаться. Ты ужасен в этом».
Уловка была раскрыта. Диана глубоко вздохнула и опустила плечи. «Может быть, если бы ты не заставляла меня носить эту отвратительную одежду шлюхи, мне было бы над чем улыбаться».
Это заставило Кэндимэна расхохотаться. — Вот она, — сказал он сквозь смех. «Вот это настоящее!»
Диана ждала. Она знала, что он ценил ее прямолинейность, если не ее актерское мастерство. Но она также знала, что ей нужно действовать очень осторожно.
«Мое неудобство никогда не перестанет вас развлекать, не так ли?» она сказала.
Он улыбнулся ей за стеклом. «Ты прав. Видя тебя таким, я развлекаюсь в конце долгого дня. Я благодарю вас за это.
Она одарила его своей лучшей улыбкой «иди на хуй». К тому же подлинный.
Он снова рассмеялся. «О, Диана. Интересно, как долго мы будем это делать? Думаю, это зависит от того, продолжаю ли я находить тебя забавным.
Она ничего не сказала.
Он смотрел на ее платье, заставляя ее чувствовать себя несчастной, когда она тщетно тянула ткань, чтобы прикрыть то, что могла. — Я полагаю, в своем роде вы женщина под всем этим шелком. Но я изо всех сил пытаюсь это обнаружить».
Она посмотрела на него, но промолчала, к своему удивлению.
Он наклонился и подпер подбородок руками. — Но есть что-то манящее в твоих темных глазах. Да… даже сейчас… там есть огонь, который меня особенно возбуждает.
Диана отвела глаза.
«Расслабляться. Это было просто наблюдение. Он откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на нее. «Интересно, не выбрал ли я неправильный курс действий с кем-то вроде вас».
Она посмотрела вверх. «Что ты имеешь в виду?»
«Ну, я уже надеялся, что наши разговоры будут немного более… предстоящими… учитывая то количество терпения, которое я проявил к тебе и твоим друзьям. Но, может быть, вина лежит на мне».
Она ничего не сказала.
«Тебе явно не хватает способов, которыми другие женщины научились владеть. Не то чтобы ты физически непривлекательна, не пойми меня неправильно, но для этого нужно больше, чем части. Есть что сказать о женщине, которая научилась владеть тем, чем владеет. Вы не согласны?
— Я никогда особо об этом не задумывалась, — выплюнула она.
«И оно показывает.»
«Спасибо.»
— Но в тебе определенно есть что-то такое, чего нет у типичной женщины. Хоть и глазу ты, конечно, не приятна, сколько бы шелка ни применялось, но все же есть… кое-что. У вас есть определенное качество животного в клетке: когда вас загоняют в угол, вы преуспеваете в игре. И независимо от того, похожа ли женщина на Надю или на кого-то вроде вас, вы оба очень хорошо играете в свою версию игры».
Диана снова промолчала.
«Но я отвлекся. Суть в том, что я надеялся, что наши разговоры выйдут за рамки этого сценария «кошки-мышки»… и снова… я считаю, что виноват я. Мы с тобой говорим на все темы, и ни один из нас не достигает того, чего хочет. И эта трата времени и усилий дорого обходится. Я намеревался лишить вас вашего оружия, украсть, так сказать, ваше «острие лезвия», нарядив вас, как мою маленькую куклу, полностью лишив вас элемента битвы и крови, окутав вас шелком и кожей… чтобы бросить вас. вывести из равновесия и склонить чашу весов в мою пользу. Это не сработало, так как я только еще больше загнал вас в тот пресловутый угол, где процветает дикий зверь. Кэндимен сделал паузу, глубоко вздохнув. — Как, по-твоему, мы преодолеем этот барьер, Диана, и перестанем говорить кругами?
Диана тщательно обдумала наживку. «Для начала, — сказала она, — мы могли бы прийти к общему мнению, если бы ты начал проявлять ко мне некоторое уважение, как к женщине или как к женщине, вернув мне мою одежду и перестань прижимать этот шелк к моему горлу, как оружие».
Кэндимен поднял бровь. «Действительно. Пожалуйста, продолжайте. Что еще?»
— Во-вторых, твои завуалированные угрозы моим друзьям не дадут тебе того, чего ты хочешь. Если вы хотите честного диалога между нами, оставьте их в стороне. Вы пытаетесь заставить меня сказать вам, что мы что-то замышляем за вашей спиной, когда все, что мы пытаемся сделать, это выполнить наше соглашение и, в конце концов, покинуть ваш город.
Он кивнул. «Что-нибудь еще?»
Диана сделала паузу и сказала: «Пообещайте мне сейчас, в письменной форме, чтобы это было обязательным для ваших собственных правил, что вы освободите нас, когда наши долги будут выплачены… и я скажу вам все, что вы хотите знать».
«Интересно», — сказал Кэндимен, откидываясь на спинку стула. «И это все, что мне нужно было сделать, чтобы мы все это время обменивались более значимым обменом?»
«Да.»
— Спасибо, Диана, — сказал он. — На этот раз я тебе верю. Теперь мне совершенно ясно, что для вас важно и почему мне не удалось связаться с вами. Но самое главное, теперь я понимаю, на что потратил больше всего времени».
Черт… Я облажался!
Он сделал еще один глоток скотча. «Мне жаль говорить, что я не могу помочь вам с вашими последними просьбами, но я могу вылечить оружие у вашего горла. Ваше право, конечно, это было не очень продуктивно».
«Куда это идет?» она сказала.
Он озадаченно посмотрел на нее. — Я говорю о шелке. Я больше не буду заставлять тебя носить его. Пожалуйста, встаньте и немедленно уберите его».
«Прошу прощения?» Попытка Дайаны сохранять спокойствие ускользала. Кэндимену нравилось наблюдать, как она извивается, неуравновешенная в неудобных нарядах, которые он заставил ее носить, но до сих пор он никогда не заходил дальше этого.
Он отвернулся, как будто уже устал от всего этого дела. Он сделал еще один глоток из своего стакана и сказал: — Не заставляй меня повторяться, Диана. Я пытаюсь выполнить вашу первую просьбу. Вы заявили, что эта одежда, в которую я вас одел, была источником напряжения в наших дискуссиях. Теперь я понимаю вашу точку зрения. Мы исправим это немедленно.
«Это не то, что я имел ввиду!»
Кэндимен наклонился вперед и пристально посмотрел на нее. — Платье… встань и сними его… немедленно… или ты заставишь меня злиться за то, что я трачу больше моего драгоценного времени. Или, если хотите, я могу выместить свое раздражение из-за вашей дерзости по поводу того, что вы действительно цените — например, ваших друзей — на такой мелочи, как удаление глупого лоскутка шелка.
~~~
