Каждый вечер перед каждым запланированным Harper’s Hell Run за карточными столами было три затишья. Это дало игрокам возможность обналичить свой выигрыш, сделать ставки на бег или просто переместиться вовремя, чтобы занять хорошее место для просмотра шоу.
Девятый только что закончил свой последний раунд в Блэк Джек, за двадцать минут до финального раунда. Он откинулся на спинку стула, наблюдая за гулом деятельности, когда дилеры закрывали столы, а полупьяные клиенты жаловались на свои проигрыши или хвастались своими выигрышами — в любом случае все начали собираться к последнему событию. Девятый улыбнулся и покачал головой. Харпер великолепен, подумал он про себя. Какими бы варварскими ни были пробежки, он идеально рассчитал их время, используя их, чтобы отвлечь недовольных посетителей, забрать свою прибыль и доставить их к черту по пути и из своего казино Non-Royale.
Он встал и потянулся, предвкушая сон и отключив все числа, проносящиеся в его голове. Девятый развернулся и направился к покерному полю Засранца Майка, надеясь проверить девчонку, избежать грязной болтовни с дерзким придурком, а затем жестко врезаться. Увидев, как Майк относился к своим молодым бегунам, особенно к девушке-панку, которая проиграла ему пари, Девятый не стал рисковать. Ему нужно было знать, что с неблагодарной маленькой воровкой все еще все в порядке, поскольку это была его вина, что она участвовала в пари Майка и Девятого за его куртку.
Девятый закатил глаза и глубоко вздохнул.
Засранец Майк стоял и разговаривал с небольшой толпой игроков в конце своей последней игры, выглядя так, будто давал им советы о том, как стать чертовски лучшим игроком в покер в мире. Девятый ненавидел подходить к этой стороне казино-павильона, где акулы ели акул на ужин. Девятый всегда вносил свой вклад в то, чтобы он выигрывал ровно столько, чтобы оставаться прибыльным, но он никогда не пытался привлечь к себе слишком много внимания — в отличие от Засранца Майка, который преуспевал на этом. Он быстро осмотрел местность в поисках юной бегуньи, но не смог ее найти.
Большой. Это означает, что нам с Задницей придется еще раз быстро поболтать. Но, зная этого парня, они не будут торопиться. Девятый подошел к карточному аферисту, на этот раз нарушив этикет, и шагнул прямо в его маленькое кольцо поклонников.
Карточная акула посмотрела на него, нахмурилась, а затем закончила разговор с игроками из своей последней игры. Он профессионально смеялся с ними, как будто он был их лучшим другом, в то же время поощряя ягнят вернуться завтра, чтобы закончить резню.
Когда небольшая толпа ушла, Майк закатил глаза, отказываясь смотреть на Девятого, и сказал: «Ты вернулся, чтобы позлорадствовать? На самом деле, вам нужно пережить это. У меня есть. Это была просто глупая побочная ставка. Ничего, чтобы получить все уверенно и в моем лице о. И могу я напомнить вам, у нас была сделка. Оставайся там, где тебе место, и, черт возьми, подальше от моих столов».
— Расслабься, — сказал Девятый. «Игры делаются на ночь. Я здесь не для того, чтобы слушать твою чушь. Я просто проверяю девушку.
«Девочка? Какую девушку вы имеете в виду?
«Перестань трахаться. Вы знаете, о ком я говорю. Ваш бегун. Я сказал тебе, что вернусь, чтобы убедиться, что ты хорошо себя ведешь. Кстати, ты настоящий чемпион в этом. Большой крутой парень, толкающий детей. Должен собой гордиться».
— О, — сказал Майк с юмористической улыбкой, — эта девушка. Извини, чурбаная мелочь, я уже и забыл о ней. И перестань называть ее «мой бегун». Ебать девушке не повезло, ты сам в этом убедился.
Девятый покачал головой и улыбнулся. «Ух ты. Вы проиграли пари и даже не можете взять на себя ответственность за это. Свалить вину на девушку, верно?
«Уже поздно. Что ты хочешь?» — нетерпеливо сказал Майк.
«Где она?»
— О, ты все еще говоришь о девушке. Хорошо. Ну… я ничего ей не сделал. После нашего разговора я начал понимать, сколько неприятностей она мне доставляет, поэтому понизил ее в должности».
«И что это значит?»
Майк наконец посмотрел на него. — Это значит, что она больше не мой бегун. Но я нашел для нее способ загладить причиненные ей неприятности и немного развлечь.
Девятый терял терпение. «Смотри, придурок. Я не хочу это слышать. Я устал. Просто скажи мне, где она, чтобы я мог проверить ее, и я не буду тебе мешать. Если, конечно, я не найду на ней еще несколько синяков, которых раньше не было, то мы с тобой продолжим этот разговор.
«Расслабляться. Просто следуй за толпой, крутой парень. Вы найдете ее достаточно скоро. Я направляюсь туда сейчас, чтобы увидеть, как она делает.
Девятый посмотрел на толпу, медленно двигавшуюся к «Адскому забегу Харпера». Он посмотрел на Майка. — Скажи мне, что это не ты отправил ту маленькую девочку в бегство.
Майк рассмеялся. — Именно это я и сделал.
Девятый хотел схватить Майка, бросить его на землю и выбить из него все дерьмо. Но это вызовет сцену, и Майк это знал.
— Почему такое длинное лицо? — сказал Майк. — Она даже не любила тебя. Теперь ты можешь пойти посмотреть на надоедливого мальчишку вместе со всеми. Толпе нравится, когда женщины или дети участвуют в забеге. Не знаю почему, но мне все равно. Я сделал побочную ставку на то, что второго препятствия съест тот маленький прохвост.
Девятый сделал угрожающий шаг к нему. — В любом другом месте я бы стер эту чертову улыбку с твоего лица. Какого черта ты посадил ребенка в эту ужасную гонку? Что, черт возьми, с тобой не так?»
Майк одарил его смущенным и испуганным взглядом, отступил назад, пытаясь сделать вид, что не испугался. — Я не понимаю тебя, панси. Что дает? Она всего лишь бегунья… и при этом плохая. Многие игроки помещают их в Run, когда чувствуют, что им не повезло. Это способ сохранить лицо среди всех наших сверстников. Быстро разошлись слухи, что она стоила мне нашей маленькой ставки ранее. Так что… это был мой способ справиться с этим.
— Ты меня не слышал, придурок? Она всего лишь ребенок! Нельзя так с детьми! Ты защищаешь их!»
Майк все еще выглядел сбитым с толку. «Послушай, я не знаю, в каком мире ты живешь. Но здесь так все делается. Как только вы перестали приносить прибыль в Нью-Кливленде, вы не продержитесь долго. Черт, даже ты уже должен это знать.
Девятый закатил глаза и сдался. Чем дольше он разговаривал с этим монстром, тем больше ему хотелось напасть на него. — Выведите ее, — сказал он.
«Прошу прощения?»
«Беги, придурок. Снять девушку с гонки».
— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, — сказал Майк. «Все устроено. Ставки уже сделаны. Вы не просто удаляете кого-то из Run. Серьезно, мы закончили?
Девятый закрыл глаза. Придурок был прав. Даже если бы Майк попытался, после того, как кто-то был включен в Run, «возврата» не было. Даже предположить, что это было против закона Нью-Кливленда.
Девятый открыл глаза, точно понимая, что он должен сделать. Вы не можете исключить кого-то из гонки… но если есть достаточно времени… можно включить новых участников. «Сколько времени?» он сказал.
Майк собирался уходить. Он повернулся и спросил: «Что это было?»
«За сколько времени до Забега можно кого-то заявить?»
Майк бросил на него сумасшедший взгляд. «Гонка начинается в пятнадцать. Слишком поздно для этого. Почему ты спрашиваешь?»
Дерьмо. Он прав. Девятый попробовал что-то еще. — У тебя здесь есть какая-то тяга, не так ли?
Майк улыбнулся, никогда не уставая от поглаживаний своего эго. «Да. Но при чем здесь…
«Тогда используй его и втяни меня в эту гонку», — сказал Девятый.
Майк удивленно поднял брови. «Ты? Какого черта тебе это нужно?
«Это имеет значение?» — сказал Девятый.
Майк рассмеялся. — Признаюсь, я немного озадачен и удивлен мыслью увидеть тебя в Беге… но, в конце концов… мне все равно. Кроме того, за вход по-прежнему взимается плата. Извини, чурбан. Я не собираюсь расплачиваться за твою жалкую задницу.
«Ты можешь получить весь мой выигрыш», — сказал Девятый. «Это должно покрыть любую плату и по-прежнему давать вам прибыль за услугу. Просто втяните меня в эту чертову гонку.
Майк был ошеломлен. — Какой у тебя угол? — подозрительно сказал он. «Вы не отказываетесь от своего выигрыша ради шанса умереть в какой-нибудь дурацкой гонке. Ты что-то задумал. Что ты сделал, сделал большую ставку на себя, а потом понял, что не можешь ее покрыть?»
Девятый в отчаянии хлопнул себя по лбу. «Чувак, меня тошнит от разговоров со всеми вами, бездушными чудесами здесь. Это как версия глупости Нью-Кливленда».
Майк нахмурился, не оценив оскорбления. «Расскажи мне свою игру… или забудь о ней. С прибылью или без прибыли, я инвестирую только в верную вещь и в твои карты».
Девятому не хватило времени. Если он ничего не сделает, чтобы помешать той девушке быть зарезанной в Беге из-за дурацкой куртки, он никогда не переживет этого. — Я за девушку, — сказал он. «Никаких углов. Никаких карт. Она заслуживает большего, чем все дети. Это моя вина, что она в этом беспорядке, и я просто пытаюсь его навести.
Майк просто смотрел на него, показывая Девятому свое лучшее невозмутимое лицо. Наконец, мудак улыбнулся и сказал: «Теперь я понял. На мой вкус это немного причудливо… но эй… я не осуждаю.
Настала очередь Девятого смутиться. «Что?»
— Мой бегун, — сказал он. — У тебя есть… вещь… для нее. Хорошо. Я этого не вижу, но, черт возьми, у всех свои фетиши. Я понимаю. Ты хочешь спасти эту девушку для себя. Бьюсь об заклад, ты даже пришел, чтобы купить ее у меня, верно? Потом ты узнал, что я сделал, и теперь ты в отчаянии. Это насчет того, чтобы прикрыть это?
Девятый собирался протестовать с отвращением, понимая, что имел в виду член. Потом остановился. Какого черта. Пусть думает, что хочет. Я, очевидно, не собираюсь апеллировать к какому-либо чувству правильного и неправильного. Новый Кливленд явно сделал это понятие устаревшим. Девятый улыбнулся. — Ты меня понял.
«Думаю, это все», — сказал Майк, чувствуя гордость за себя. — Итак… это твой способ выкупить девушку, верно? Если вы оба пройдёте Бегство, вы намереваетесь изменить ситуацию против меня и предположить, что вы заплатили за неё своим выигрышем. Это твоя игра?»
— Как ты сказал, она больше не «твой бегун». Если мне это удастся, в ваших же интересах позволить мне избавить вас от этой частички неудачи, или… вы увидите, как нас обоих съедят мертвецы. В любом случае, ты разбираешься со всеми моими выигрышами. Звучит как выигрыш/выигрыш».
Майк улыбнулся. «Оно делает. Вот что меня беспокоит».
— Вот что, — сказал Девятый. «Просто впустите меня в гонку. Если я вытащу девушку, мы все равно сможем договориться о цене.
«С чем? Я получу весь твой выигрыш?
Девятый рассмеялся. «О, я уверен, что мы все еще можем договориться о чем-то, что вы хотите».
Майк кивнул. «Да. В этом ты прав, — добавил он с лукавой улыбкой. «Хорошо, я тебя провожу. Мне нужно пять минут, чтобы все устроить… но не смей убегать и выставлять меня в дурном свете».
— Я никуда не пойду, — сказал Девятый, внезапно поняв, что он собирается сделать.
Он улыбнулся собственной глупости и покачал головой, когда Майк ушел. — Черт, — прошептал он. Он подумал о своих друзьях, разбросанных по всему городу. «Вы мне действительно были нужны, ребята, минуту назад… чтобы напомнить мне заткнуться, черт возьми».
~~~
В отличие от бойцовских ям, где для получения лучших мест требовался статус золотой монеты, Harper’s Hell Run был открыт для широкой публики. Нетерпеливая толпа собралась вокруг вершины большого извилистого бетонного рва с петлями, чтобы посмотреть, как дюжина участников преодолевает полосу препятствий. Большая часть доходов от гонок поступала от пулов ставок перед каждым забегом. Некоторые ставки были огромными, другие — маленькими, что давало каждому Новому Кливлендеру шанс выиграть, ставя все, что у него было, на того, кто был в фаворе во время каждого из трех ежедневных забегов. Цель каждого участника заключалась в том, чтобы завершить круг по трассе и занять как можно более высокое место в зависимости от того, сколько человек выжило. Последний забег вечера всегда был после захода солнца, что делало его самым сложным событием и часто оставляло наименьшее количество выживших.
Девятый почувствовал, что его направляют к стартовой линии. Он мог слышать других участников вокруг себя, а кроме того, возбужденный ропот толпы. Он попытался выровнять дыхание, не желая гипервентиляции из-за мешка, надетого на его голову, что требовалось всем участникам, чтобы не дать им получить преимущество перед гонкой, но дополнительное беспокойство мешало сохранять спокойствие.
Я слышал, как кто-то сказал, что нас двенадцать, подумал он. Это хороший знак, если говорить о цифрах. Это сделало бы меня номером двенадцать, так как я опоздал. Он пытался утешить свои нервы собственным пониманием «шансов», стараясь при этом не потеть до ранней смерти в мешке.
После того, как его поставили на место, кто-то снял с него мешок. Он прищурился, когда его глаза привыкли к единственному прожектору, направленному на стартовую линию. Дальше было открытое ночное небо, луна создавала силуэты толпы, склонившейся над чем-то вроде бетонного хаф-пайпа, напоминавшего ему большой скейтер-парк. Девятый оглядывал своих столь же дезориентированных конкурентов — некоторых мужчин, некоторых женщин, некоторых постарше, некоторых помоложе, пока он не нашел самого маленького, прижатого к спине группы.
Девушка-бегунья нервно посмотрела в обе стороны трассы, а затем подошла немного ближе к высокому мужчине, стоявшему прямо перед ней, пытаясь превратить его в живой щит.
Девятый подошел к девушке, напугав ее своими словами. — Вот вы где, — сказал он. «Расслабься, малыш. Мы будем в порядке».
Поначалу сбитая с толку, девушка с панк-стрижкой смотрела на незнакомца, окутанного тенью, пока не узнала джинсовую куртку. Она нахмурилась, позволив своим плечам опуститься. «Это Ты.»
Девятый рассмеялся. — Я тоже рад снова тебя видеть.
Девушка пыталась обойти другую участницу, но Девятый двигался вместе с ней. Она обернулась, раздраженная. «Что ты хочешь? Ты уже получил мою куртку. Ты тоже пытаешься украсть мою рубашку?
«Прежде всего, — сказал Девятый, — это моя куртка. Во-вторых, в качестве платы за то, от чего я вас избавил, я соглашусь на ваше имя. Кстати, моя девятая.
— Это дурацкое имя.
Девятый покачал головой. «Я вижу, мы отлично начали. Пожалуйста, кстати.
— Ага… спасибо ни за что, придурок. Я здесь из-за тебя».
«Хороший язык. Ты целуешь маму на ночь этим ртом?
Девушка ничего не сказала.
— Ладно, — сказала Найс, глядя в обе стороны темного курса. Все, что он мог видеть, было несколько затененных препятствий сразу за пределами диапазона прожектора. За обеими темными секциями вдалеке горел еще один прожектор. — Мы можем поболтать позже. Сейчас мне нужно, чтобы ты оставался рядом со мной. Мы держимся вместе, мы переживем это».
— Мой герой, — саркастически сказала она. — Ты поэтому здесь?
«Ух ты. Ты просто сочишься от благодарности. Но да, именно поэтому я здесь».
— Не делай мне больше одолжений, — сказала она. — Я думаю, ты сделал достаточно.
Девятый начал размышлять о том, что на земле может заставить кого-то иметь детей. Он попытался снова. «Послушайте, у меня есть небольшой опыт в таких вещах. Я был снаружи, так что знаю, как действуют мертвецы. И… я самый удачливый сукин сын, которого вы когда-либо встречали.
«Не с моей точки зрения», — сказала она. Девушка уставилась на пальто. — Ну, может быть, тебе немного повезло.
«Как же так?»
— После твоей смерти я могу вернуть свою куртку.
«Хороший.»
Гонка вот-вот должна была начаться. Все соперники нервно переглянулись.
«Нет времени», — сказал ей Девятый, потеряв остатки юмора. — Я серьезно, держись рядом со мной. Я вытащу тебя из этого».
На этот раз девушка не укусила в ответ. Ее страх был очевиден. — Я не хочу этого делать, — сказала она. «Я не думаю… я не думаю, что смогу сдвинуться с этого места».
«Вы будете в порядке. Мы будем делать это шаг за шагом… вместе».
— Не оставляй меня там, — сказала она, не в силах сдержать свой жесткий поступок и вытирая слезу с глаза тыльной стороной ладони. «Обещать.»
Девятый улыбнулся. — Ты понял, малыш. Я обещаю.»
Девушка кивнула и нервно улыбнулась.
«Хорошо», сказал Девятый, глядя в обе стороны курса. «Правила достаточно просты. Мы можем начать в любом направлении. Мы не можем вылезти, иначе Бешеные по ходу расстреляют нас, и нам просто нужно пройти весь путь до вершины. Очень просто.»
«Я слышала… я слышала, что повсюду ловушки», — сказала девушка. «Мертвые прикованы цепями в местах, где вы их не увидите, пока не станет слишком поздно». Она огляделась и закончила: — И… здесь очень темно. Мы их вообще не увидим».
Девятый чувствовал, как паника молодой девушки начинает его заражать. Соберись, напомнил он себе. Вы прошли через худшее, чем это. Он наклонился и схватил девушку за руку. — Сохраняй спокойствие, — сказал он ей. «Мертвые похожи на старых собак. Никаких новых фокусов они не знают, ну, во всяком случае, не реанимированные. Мы можем перехитрить их, если не поддадимся страху. Большую часть времени они смотрят в никуда, как кучка наркоманов на концерте Grateful Dead… пока не увидят нас. Потом они становятся очень неуклюжими, как глупые собаки, хватающиеся за кость. Мы можем использовать это в наших интересах здесь.
«Почему вы называете их Grateful Dead? Это что-то снаружи?» она спросила.
«Серьезно?» Девятый покачал головой. «Неважно. Я просто говорю, что мертвые предсказуемы. Мы можем это использовать. Вы готовы?»
— Нет, — сказала она. — Но я невысокий и тихий. Они могут даже не увидеть меня, верно?
«Точно», — подбодрил Девятый. — Ты начинаешь понимать.
— И… раз уж ты так много болтаешь… они могут съесть тебя первым, и я смогу уйти.
Девятый хмуро посмотрел на нее.
Она улыбнулась. «Просто играю».
Он посмеялся. «У ребенка есть шутки. Хорошо. Это круто.»
«Каким образом?» она сказала.
«Мы позволим остальным шутникам решить это за нас», — сказал Девятый. «Как только начнется гонка, все сойдут с ума. Мы просто немного отвлечемся, посмотрим, в какую сторону пойдет большинство из них, а затем пойдем в другую сторону.
Она кивнула. «Умный. Пусть мертвецы едят конкурентов, а потом просто скользят мимо них, пока они перекусывают человеческими шоколадными батончиками.
Девятый поморщился. — Я бы так не сказал, но… конечно… если это поможет тебе спать по ночам. Ты только что назвал их «человеческими шоколадными батончиками»?
— Извини, — сказала она. «Я очень хотел тот шоколадный батончик, который пытался украсть ранее. С тех пор я думаю об этом».
«Хорошо.»
— И… я действительно сейчас голодна, — призналась она. — Как вы думаете, это неправильно?
— Только если ты жаждешь человеческого вида, — сказал он, подмигнув.
«Э-э, это как… грубо»,
Девятый рассмеялся. — Ты мне нравишься, малыш. Не дай себя съесть».
«Ты тоже. Мне очень нравится эта куртка».
Без фанфар и предупреждений кто-то сверху крикнул им:
«НА СТАРТ, ВНИМАНИЕ, МАРШ!»
~~~
