Все участники разбежались, как муравьи после удара по холму. Толпа над ними оживилась от шума.
В панике девушка бросилась бежать перед ближайшими конкурентами, которые чуть не затоптали ее. Девятый схватил ее за руку. «Ждать!» — прошипел он. «Еще нет!»
Семеро из них побежали налево, остальные трое побежали направо.
Большинство из них пошли налево. Идем направо, шансы выше, что мертвые не так разозлятся.
Девушка отчаянно посмотрела на него. Девятый собирался потянуть ее вправо, но остановился. Подождите, те семеро, что ушли, ушли… Они точно знали, что хотят сделать. Остальные чуть не затоптали девушку, лишь бы уйти в другую сторону. Кроме того, семь всегда лучше, чем три.
— К черту шансы, — сказал он ей. «Эти идиоты, которые поступили правильно, убьют нас… может быть, даже намеренно».
Девятка потянула девушку налево, следуя за остальными семью конкурентками.
Через несколько секунд они оказались вне поля зрения и погрузились во тьму, пока их глаза привыкали к окружающему свету сверху.
Сразу за первым набором препятствий они услышали крик человека из-за нескольких высоких деревянных транспортировочных ящиков, которые были расположены так, что образовывали три узких прохода, дающих доступ в нечто, похожее на небольшой лабиринт из ящиков.
— Раз, два, три, слева направо, — пробормотал Девятый, осторожно потянув девушку к трем дорожкам. — Или справа налево?
«Будь спокоен!» — прошипела девушка.
«Не важно!» — сказал он, все еще разговаривая сам с собой. «Должно быть два!»
«Каким образом?»
«Средний!» он сказал. «Мы идем прямо посередине!»
Девятый взял на себя инициативу через узкий средний проход, удерживая девушку прямо за собой. Им приходилось поворачиваться боком, чтобы проскользнуть между ящиками.
На этот раз они услышали женский крик из темноты впереди.
Оказавшись в проходе, Девятый сразу понял ловушку, заметив, что в ящики встроены планки, достаточно широкие, чтобы…
«Осторожно!» — воскликнула девушка.
Несколько мертвых рук протиснулись сквозь решетку и потянулись к ним. Девушка пригнулась на четвереньках, увлекая за собой Девятого.
Девятый перевернулся на спину. Он поднял взгляд и увидел четырех мертвых лиц, прижатых к перекладинам, их бледные головы повернуты и торчат ровно настолько, чтобы их размахивающие руки могли схватиться за что-нибудь и подтянуть их к своим щелкающим ртам. «Успокойся», — прошептал Девятый девушке, лежащей у него под ногами. Она уронила голову на руки, отказываясь смотреть на монстров, тянущихся вниз, чтобы схватить ее. Девятый запрокинул голову назад, пока не увидел перевернутый вид на узкий проход впереди. Он ожидал, что мертвецы ворвутся из-за угла и прикончат их.
Ничего не произошло.
«Мы ползем, — сказал он ей, — полностью из прохода».
— Я не могу… я не могу пошевелиться, — сказала она. «Они поймают меня».
«Ты в порядке. Просто оставайтесь на земле. Их руки не могут дотянуться так далеко. Хорошо?»
Ей удалось взглянуть на него, и она кивнула.
Где-то впереди закричал другой участник. Было похоже, что его съели заживо.
Девушка закрыла уши руками.
— Не думай об этом, — сказал ей Девятый. — Просто сосредоточься на мне. Он осторожно перевернулся на живот и начал ползти вперед. Девушка неохотно последовала за ним.
Девятый высунул голову из конца прохода, посмотрев налево, потом направо, чтобы убедиться, что еще один удивленный реанимированный не был прикован цепью и ждал, чтобы выпрыгнуть на них. До сих пор они были четкими. Он посмотрел вперед, изучая лабиринт деревянных ящиков, сложенных в различных конфигурациях. Некоторые были спроектированы так, чтобы через них можно было перелезть, другие образовывали низкие потолки, под которыми нужно было нырять. Там были более узкие проходы с острыми углами, в которых легко скрывались мертвые. У них был выбор, и каждый из них мог оказаться фатальным. «Здесь как чертов дом с привидениями», — подумал он.
Девушке удалось заползти рядом с ним. «Что теперь?» — прошептала она, хорошенько разглядев темный деревянный лабиринт ящиков перед ними. — Мы должны пройти через все это?
Девятый приложил палец ко рту, а затем прошептал: «Слушай».
Они могли слышать голодные крики реанимированных позади себя и несколько стонов впереди вместе с лязгом цепей.
— Они не могут быть скрытными, — прошептал он. «Не раз они разозлились, и конкуренция уже сделала это. Нам просто нужно перестать доверять своим глазам и использовать наши уши. Хорошо?»
Она кивнула. Девушка указала на случайный ящик. — Есть еще такие? прошептала она.
Девятый кивнул. «Вероятно. Нам просто нужно быть очень осторожными и тихими. Нам нужно беспокоиться о тех, кто снаружи ящиков. Я не знаю, с какой цепью им приходится играть. Давай двигаться.»
Они медленно встали и подошли к темной деревянной арке. Девятый поддержал ее. — У меня есть идея, — прошептал он и снял одну из своих туфель. Он тайно швырнул его через арку и увидел, как его кроссовки ударились о другой ящик с другой стороны. Они услышали лязг цепи, прежде чем увидели, что перед их полем зрения слева бросился изнуренный зверь, пытаясь схватить кроссовок. Цепь туго обмоталась вокруг головы монстра, заставив зверя дернуться назад. Он упал назад, вне досягаемости ботинка.
Девятый улыбнулся девушке. — Держись правее, — прошептал он.
Она улыбнулась в ответ кивком.
Они быстро нырнули под арку и повернули направо, пока существо отвлекалось на раздражающую цепь.
Карманник-ветеран позаботился о том, чтобы поймать свободный кроссовок Девятого прямо перед тем, как они повернули за угол.
Двигаясь мучительно медленно, они маневрировали по следующим трем углам, используя стоны мертвецов, звуки царапанья своих цепей по бетону или крики своих умирающих конкурентов, чтобы выбрать альтернативные пути через лабиринт. Они остановились только перед угрозой тишины, используя свои детекторы обуви, чтобы разбудить бездействующих мертвецов, которые еще не были напуганы.
Все шло хорошо, пока они не нашли первое тело.
Между другим рядом ящиков, очень похожим на первый, тело женщины было переброшено через проход, ее голова была опущена, тело обращено к ним, как искривленный человеческий барьер. Противоборствующие звери участвовали в человеческом перетягивании каната из своих ящиков. Бледные руки с обеих сторон прохода продолжали тянуть каждую руку женщины, пытаясь добраться до более «жирных» частей своего трофея, дергая мертвую женщину то в одну сторону, то в другую, делая женщину более марионеточной. -как человек. Мертвые застряли в причудливой патовой ситуации, поскольку ни одна из сторон не отказалась отдать приз и продолжала тянуть несчастную за обглоданные руки.
Девушка в ужасе смотрела, как Девятый начал тянуть ее к другому проходу.
Женщина медленно подняла голову, ее испуганное лицо было у всех на виду, ее глаза расширились, когда она увидела девушку. Женщина попыталась позвать на помощь, но изо рта у нее потекла кровь.
Девушка прикрыла рот, чтобы подавить крик.
Девять уставились в проход на женщину, которую они считали мертвой, и съёжились. Он отвернулся. — Нам нужно двигаться, — прошептал он девушке. «Мы не можем ей помочь. Вам не нужно это видеть».
Прежде чем Девятый успел отодвинуть девочку, она наклонилась, сняла обе туфли, а затем шагнула вперед в проход, бросая каждый ботинок в одну сторону ящиков, затем в другую, пока существа не отвлеклись. Они разжали руки женщины и бросились к девушке. Женщина безвольно упала на землю и больше не шевелилась.
Девушка быстро вышла из прохода, удовлетворенно глядя на расстроенных, воющих зверей, протянувшихся к ней через перекладины ящика, у которых был украден их приз.
Девятый уставился на девочку, затем на умирающую женщину, безвольно лежащую в центре прохода. — Ты же знаешь, что мы не можем спасти ее, верно? Она обратится… в конце концов.
Девушка кивнула, все еще глядя на свирепые лица, прижатые к доскам ящиков. Ее глаза выглядели затравленными и далекими. — Они такие же, как и все остальные, — сказала она. «Бороться за часть всех, застрявших в этом дерьмовом месте, пока мы все не разорвемся и не станем для них бесполезными».
Девятый не знал, что сказать. Его переполняла минута сострадания к девушке, которая задолго до этого видела слишком много ужасов в Новом Кливленде, и монстров гораздо хуже. Он осторожно положил руку на плечо девушки. — Давай, — мягко попросил он. «Это еще не конец».
Она посмотрела на него остекленевшими глазами. Ее лицо, ее настоящее лицо, выражало каменную гримасу, полную застарелой боли. А потом она исчезла, сменившись натянутой улыбкой. — Хорошо, — прошептала она.
Девятый смотрел на ее босые ноги и смеялся. — Что ж, думаю, после этого нам придется найти тебе какую-нибудь обувь.
— Я возьму твой позже, — добавила она, подмигнув.
Он закатил глаза и покачал головой. «Ну давай же.»
Они маневрировали через оставшуюся часть лабиринта ящиков, перелезая через них, ныряя под них, ползая по проходам и осторожно приближаясь к углам, пока не очистили ящики. Они наткнулись еще на два тела в лабиринте с мертвецами, рассеянно питающимися ими, пока они тихо ходили вокруг каждого, как будто не желая тревожить места последнего упокоения убитых.
С лабиринтом позади них и Девятым, также потерявшим обе свои туфли, следующий участок трассы представлял собой подъем в гору по крутой извилистой тропе, ведущей к тому, что когда-то было вершиной первоначального водного порога. По мере подъема бетонный желоб становился намного уже. Мертвые были прикованы к большим бетонным блокам более длинными цепями, разбросанными на виду.
Девятый и девушка издалека изучали новейшее препятствие, наблюдая, как один из участников мужского пола пытался маневрировать через блоки скованных мертвецов. Мужчина добрался до середины извилистого желоба, прежде чем неправильно рассчитать длину цепи одного зомби, чтобы уйти от другого. Он был ослеплен сзади, когда дикарь укусил его за плечо, в результате чего человек упал обратно в желоб и попал в ожидающие объятия голодных зверей в центре трассы.
Они смотрели в сторону, когда мертвецы роились на мужчине, жадно впиваясь в него — его крики — быстрое напоминание об их собственной смертности.
Девять уже пересчитали головы. — Двадцать, — сказал он девушке. «Я насчитал двадцать штук, разбросанных по желобу. Этот номер может работать в любом случае для нас. У нас нет в этом преимущества.
Она посмотрела на незнакомца, затем указала на нового мертвеца. «Мы должны идти сейчас. Пока первая группа отвлекается. Смотреть. Вы можете видеть, как долго простираются их цепи. Они все в середине кормления. Мы могли бы проскользнуть мимо их блоков и оказаться вне их досягаемости».
Девятый посмотрел на мертвых и кивнул. «Нам просто нужно убедиться, что мы остаемся вне досягаемости тех, кто будет после. Вот как этот бедняга прокусил пулю. Если мы прокрадемся вокруг кормушек слева, а затем побежим обратно направо, у нас все получится.
Девушка кивнула. — Тогда пошли… пока они не закончили.
«Мы будем использовать их блоки для маскировки», — сказал Девятый. «Но если кто-то поднимет голову и увидит нас… мы будем прижаты к стене».
— Тогда мы сделаем так, чтобы они нас не увидели, — уверенно сказала девушка. «Позвольте мне взять на себя инициативу в этом. У меня есть некоторый опыт подлости».
Девятый улыбнулся. — Да, я думаю, ты знаешь. Хорошо… только помни, мы пытаемся прокрасться мимо них, а не прямо за ними, если ты заметишь блестящую безделушку в заднем кармане одного из этих мертвецов.
Она закатила глаза от шутки. — Понял, умник. Но если я увижу зомби с чем-нибудь шоколадным на лице… ты сам по себе. Она подмигнула.
Девятый покачал головой. «Пойдем.»
Девушка взяла на себя инициативу, поднимая их по извилистому склону. Девятый поразился тому, насколько скрытной она была, когда молодая девушка, казалось, с легкостью перемещала их от блока к блоку, точно рассчитывая каждое движение, как будто не спуская одного глаза с пути, а одним глазом постоянно следя за отвлеченными мертвецами. Из пяти кормящихся зомби три их блока были слева, два других — справа.
Все шло без сучка и задоринки, пока они не достигли третьего блока над ними.
Один зомби, которого они не видели, его блок находился над первыми пятью, сразу за поворотом и вне поля зрения, случайно вышел из-за угла, волоча за собой свою цепь. Высокий полуголый мужчина был одет в рваные джинсы и что-то похожее на свежие кишки, свисающие с его шеи и гордо свисающие на впалой груди, как зомби-версия «побрякушек».
Когда девушка повела Девятого к северной стороне последнего блока и на мгновение скрылась от безумия кормления внизу, они не смогли обнаружить нового мертвеца, пока он не закричал позади них.
Девятка повернулась. «Дерьмо!» — прошипел он.
Новый зомби бросился к ним, затем шагнул вперед на болтающемся кишечнике, соскользнул на землю и запутался ногами в окровавленных внутренностях.
«Это новинка», — сказал Девятый, увидев отвратительное зрелище. Девушка дернула его за рубашку, заставив его повернуться.
Мертвые внизу были предупреждены. Они бросились к блоку, звук их цепей, царапающих бетон, был слышимым предзнаменованием.
Трое самых дальних были оттянуты цепями, но последние двое могли дотянуться до них, как и запутавшийся мертвец, который сейчас вставал.
Девять поборол панику. «Слева!» он крикнул. «Всё налево!»
Они перебежали и вышли на открытое пространство, заставив всех трех зомби преследовать их. Четвертый впереди, его блок находился слева, но намного дальше, начал спускаться по склону.
Трахни меня! — подумали Девятые, бросившись к левой стене. Если хотя бы один из них доберется до нас, будем мертвы!
Четыре зомби.
Между форсированными вздохами он задавался вопросом, спасет ли их сейчас число четыре.
Четверки могут пойти в любую сторону… согласно правилам Девятки о числах.
Они достигли левой стены и двинулись вверх, чтобы избежать досягаемости блестящего зомби и не попасть в зону досягаемости четвертого зомби.
Самая дальняя кормушка под ними достигла предела своей цепи и упала.
Осталось три.
Следующий блок, за которым они спрятались, также достиг своего предела, тщетно дергая за цепочку на шее, но остановился.
Два.
Пятый зомби из квартала справа, позади побрякушки-зомби, бросился к ним. Было неясно, дотянется ли его цепь. Это не имело значения. Им некуда было идти, кроме как вверх по стене.
Шум сверху заставил девушку поднять глаза. Наверху стены несколько зрителей начали кричать на них. Даже вооруженный сумасшедший, стоящий на страже этого участка трассы, был вовлечен в волнение, когда махал им сверху. Было неясно, все ли они поддерживали выживших или поощряли мертвых прикончить их.
Девятый внезапно остановился, когда приближался четвертый зомби вдоль левой стороны стены.
Девушка побежала прямо на него. — Почему мы останавливаемся?
— У нас нет места, — сказал Девятый. Он посмотрел направо, на пятого зомби справа. Тоже было примерно там.
Девушка обернулась, чтобы посмотреть на сверкающего зомби. Волоча за собой шлейф из кровавых кишок, блестящий зомби был наконец отброшен назад. Существо достигло предела своей цепи в пяти футах позади них. «Теперь только двое!» она сказала.
Девятый поднял руки, защищаясь, когда последние два зомби подняли руки к нему. «Отойди от меня!» он крикнул. Без оружия шансы отбиться от обоих обезумевших зверей, не поцарапавшись и не укусив, были ничтожны. Просто выиграй девчонке время, чтобы пройти мимо них, придурок, отругал он себя. Теперь это твоя единственная чертова работа. Он застегнул рукава своей джинсовой куртки, жалея, что вместо этого не был одет в кожу. Девятый поднял правое предплечье к щелкающей челюсти ближайшего зомби. Это будет больно, как сукин сын!
«Когда первый доберется до меня, беги за мной и вокруг!» сказал он девушке.
«Что?»
«Стой к стене! Не жди меня и не смей оглядываться!»
Вошли как отвратительные, так и изуродованные существа, их длинные бледные руки, похожие на ветки мертвых деревьев, потянулись к лицу Девятого. В их глазах, черных и задвинутых назад, на их скелетных лицах не было никакого подобия жизни, а только непреодолимое желание есть. Их черные и окровавленные зубы были обнажены. Из их открытых ртов из искаженных и гниющих голосовых связок вырвался тошнотворный, инопланетный стон.
Девятый поднял руку выше, чтобы закрыть лицо. Его оттолкнули так близко к стене, как он мог, не раздавив девушку позади себя.
Прости, Диана. Я пытался. Это было лучшее, что я мог сделать.
Девушка начала кричать, когда мертвецы приблизились.
янк. янк.
Оба мертвеца остановились в футе от лица Девятого, когда он опустил руку, чтобы его не схватили, их руки царапали воздух перед его глазами. Но они не могли идти дальше.
Девятый нервно засмеялся, глядя в две пары свирепых мертвых глаз. Они шипели на него в отчаянии. Они были так близко, что он чувствовал их затхлую, гнилую вонь. Запах всегда напоминал ему мусор недельной давности, смешанный с навозом.
Девушка осторожно выглянула из-за куртки Девятого. — Мы… мы в порядке?
Толпа наверху стены взбесилась в ответ. Они приветствовали их, некоторые ругали тупых зомби, но большинство были в восторге от того, что им удалось сбежать.
«Я начинаю по-настоящему ненавидеть эту гонку», — сказал Девятый. Он смотрел мимо обоих монстров на длину их цепей. «Они никогда не предполагали, что кто-то сможет пройти мимо этих двоих», — сказал он. «Их цепи слишком длинные».
«Что мы делаем?»
«Мы должны двигаться обратно вниз и от стены… затем обогнать их вправо», — сказал он. «У нас есть преимущество, потому что они медленнее, и есть вероятность, что они запутаются».
— Хорошо, — сказала девушка. «Давай сделаем это. У меня сильно мерзнут ноги».
Он посмеялся. «Хочешь одолжить мои носки недельной давности?»
«Нет… я чую эти гадости еще с лабиринта».
— Ой, — сказал он. — Да ладно, они все равно пахнут лучше, чем эти парни.
— Едва ли, — поддразнила она.
— Ладно… пора идти, — сказал он. «Остерегайтесь того парня со свернутыми кишками позади вас. Нам по-прежнему нужно держаться подальше от его досягаемости».
Они бегали взад и вперед, переходя с левой стороны желоба на правую. Как и ожидал Девятый, два зомби на вытянутых цепях запутались в цепях друг друга, пытаясь вернуться обратно. Они добрались до правой стороны и поднялись мимо них обоих.
На оставшейся части маршрута было легче маневрировать, так как парашют выравнивался ближе к вершине. В этом районе также был прожектор, дающий полный обзор мертвых, разложенных на более коротких цепях. Им нужно было только рассчитать время пробежки между ними, поскольку они успешно завершили курс, достигнув вершины старого аттракциона.
Толпа приветствовала их, когда они достигли вершины.
Оттуда они вошли в небольшой туннель, который выравнивался, временно скрывая их от толпы. Люди Харпера уже были там, приветствуя победителя Забега, высокого мужчину, выглядевшего полуживым, стоявшего на платформе слева. Никто еще не видел их приближения. Девушка узнала мужчину. Он был одним из тех, кто едва не задавил ее на стартовой линии, а сам пошел по трассе с другой стороны.
— Это отстой, — сказала девушка. — Я думал, мы выиграли это дело.
Девятый не слышал девушку. Его внимание было приковано к большой двери справа. В него было встроено маленькое окошко. — Сейчас вернусь, — сказал он ей.
«Куда ты идешь?»
Девятый уже двигался к двери. Там была табличка с надписью:
ТОЛЬКО УПОЛНОМОЧЕННЫЕ СОТРУДНИКИ.
Дверь была заперта. Ему удалось заглянуть в маленькое окошко до того, как его заметили люди Харпера. Внутри было темно, но он увидел ведущие вниз бетонные ступеньки. Девятый улыбнулся. Туннель технического обслуживания, подумал он. Он должен уйти куда-то под эту штуку. Его колеса крутились.
«Привет!» — кричал один. «Финиш здесь!»
Девятый повернулся и помахал. — Извините, — позвал он. «Приходили.» Он быстро вернулся к девушке.
— Что за дверью? она спросила.
Девятый наклонился и сказал: «Я задавался вопросом еще до Бега, как они заставляют мертвых входить и выходить отсюда. Я думаю, что они используют эту дверь, чтобы сделать это. За ним длинная лестница.
«Хорошо. Ну и что?»
Девятый улыбнулся. «Они должны забрать мертвых откуда-то снаружи и в целости и сохранности доставить внутрь. Я думаю, то, что находится за этой дверью, — вот как они это делают».
Девушка уловила. Она кивнула. — Типа секретного прохода в Новый Кливленд? Под поездкой?
— Или выход, — сказал Девятый.
— Что… ты планируешь свой великий побег? — поддразнила девушка.
Девятый рассмеялся. «Может быть.»
~~~
Вернувшись в павильон, засранец Майк встретил их с широко раскинутыми руками, и выражение презрения едва скрывалось за фальшивой улыбкой.
«Посмотри на это, — объявил он, — оказывается, ты в конце концов хорош в чем-то». Майк взглянул на своего старого бегуна и посмотрел на нее, прежде чем быстро взять себя в руки.
Девушка неловко поерзала, уставившись в землю, как будто выживание в Беге было еще одной плохой меткой против нее.
Девятый нахмурился и нежно погладил ее по плечу. — Оставайся здесь, — сказал он ей. «Я разберусь с этим. С тобой все будет в порядке, я тебе это обещал».
Девушка с благодарностью подняла глаза и кивнула.
Девятый повернулся и подошел к придурку. — А теперь вам понадобятся ваши деньги. Расслабляться. Я достану это для тебя… только не сегодня. Я чертовски ранен».
— У нас все хорошо, — сказал мудак. — Просто проверял тебя. Вы оба стоили мне небольшого пари, но это на мне. Кроме того, я более чем компенсировал это твоим выигрышем.
Девятый улыбнулся. «Надо было поставить на верную вещь. Ты уже дважды пошел против меня… и проиграл.
Дешевая улыбка Майка исчезла. «Хватит об этом. Давай просто перейдем к делу, хорошо?
«Пожалуйста… и поторопитесь», — сказал Девятый. «Я так устал, что могу просто забыться и надрать тебе задницу… к черту последствия».
Майк рассмеялся, остановившись в пяти футах от него. Затем он посмотрел вниз, ошеломленный босыми ногами Девятого. «Я ожидаю все ваши выигрыши завтра без промедления. Можно, конечно, немного оставить себе. Туфли на мне».
— Ты забавный, — сказал Девятый, чувствуя себя менее угрожающим, стоя в носках.
Майк нахмурился, глядя на девушку. — Кроме того, есть вопрос оплаты того бесполезного куска дерьма, которого ты сегодня спас.
«Смотри, — предупредил Девятый.
Улыбка Майка снова появилась. «Независимо от того. Мы поговорим об этом завтра».
«Она останется со мной сегодня вечером», — сказал Девятый. — Ты это понимаешь, да?
«Конечно. Я понимаю. Вы хотите попробовать товар перед покупкой. Это нормально. Делай с ней сегодня что хочешь. Я надеюсь, что она стоит чего-то большего, чем неудача, которую она мне причинила».
«Вы омерзительны.»
Майк рассмеялся и повернулся. «Увидимся завтра. Не заставляй меня охотиться за тобой.
Девятый одарил его фальшивой улыбкой, а затем поднял средний палец к спине мужчины, заставив девушку ухмыльнуться. Он посмотрел на нее.
Девушка тут же посмотрела на землю и сказала: «Значит, теперь я твоя».
— Это не так, — сказал он. — И уж точно не то, что имел в виду этот большой мудак.
— Ты купил меня, — сказала она. — Так что здесь точно так же, как и везде.
Он уловил ее завуалированное оскорбление и тяжело вздохнул. — Послушайте, мы поговорим обо всем этом завтра. Я просто рад, что мы все еще стоим здесь. Мы разбили там это дерьмо… вместе».
Она подняла взгляд и улыбнулась. — Мы сделали, не так ли?
«Да, мы сделали. Ты хороший ребенок. Остальную часть этого дерьма мы тоже побьем вместе».
— А прямо сейчас?
— Сейчас, — со смехом сказал Девятый. «Мы возвращаемся в мою маленькую дрянную хижину и немного поспи. Но во-первых, ты должен мне много денег, и я собираюсь их взыскать.
Она кивнула, и на ее лице появилось бесстрастное выражение. «Я понимаю. Что вы хотите. Отведи меня в свою… лачугу… и…
«Нет!» — сказал Девятый, вставая. «Конечно нет! Я не об этом говорил! Я не какой-то причудливый извращенец! Мужик, что не так со всеми в этом городе?
— Тогда… что ты имел в виду?
Он уперся руками в бедра и сказал: «Ты мне должен много времени, так как насчет того, чтобы, наконец, сказать мне свое имя?»
Брови девушки взлетели вверх. «Вот и все? Это все, что ты хотел?
«Ага. Это все, что я хотел… да.
Это рассмешило девушку. Она кивнула. «Хорошо. Меня зовут… Джоэль. Последнее она произнесла так, словно давно не слышала, как это произносится вслух, и примеряла его снова в первый раз.
Взгляд, который она бросила на него, расстроил Девятого. Он кивнул и повторил. «Джоэль. Мне нравится, что. С этого момента никто не зовет тебя как-то иначе… понятно… Джо?
Она удивленно посмотрела на него. — Мой… мой отец… он меня так называл.
«Мне жаль. Ты предпочитаешь Джоэль?
— Нет… Джо в порядке.
— Хорошо, Джо, это так.
Она улыбнулась ему и кивнула.
«И ты можешь звать меня просто Девять. И я не хочу слышать больше разговоров о том, что «я владею тобой». Никто не владеет тобой, малыш. Ты понял?»
Она одарила его свирепой улыбкой. — Меня зовут Джо, а не пацан, придурок.
Девятый расхохотался. «Вот это дух!»
— Но имя у тебя все равно дурацкое, — добавила она.
«Привет! Теперь ты настаиваешь на этом, — поддразнил он.
«Что происходит сейчас?» она сказала.
Девятый задумался над вопросом. Наконец он улыбнулся и сказал: «Теперь мы немного поспи. Но завтра мне нужно, чтобы ты немного побегал для меня. Ты можешь это сделать?»
Она выглядела немного обиженной. — Да, я лучший.
«Я так и думал. У меня есть доставка для вас, и вы должны быть… осторожны с этим.
— Звучит весело, — сказала она.
Девятка стала серьезной. — Теперь я буду рассчитывать на тебя. То, о чем я буду просить вас с этого момента, может навлечь на нас обоих неприятности. Могу я доверять тебе?»
— Да, — быстро сказала она. — И… я привыкаю к неприятностям. Она подмигнула.
Девятый улыбнулся. — Да, наверное, я это предвидел.
— Что за поручение?
— Поговорим об этом утром, — сказал он с лукавым видом. — Но тебе, вероятно, это не так сильно понравится, как ты думаешь, учитывая, как я познакомился.
Джо бросил на него подозрительный взгляд и стал ждать продолжения.
— Позже, — сказал он. «Ну давай же. Давай выбираться отсюда. У меня мерзнут ноги».
~~~
