Поздняя ночь в Нью-Кливленде. Спустя долгое время после того, как большинство предприятий закрылось, все городские генераторы, кроме нескольких, были отключены для экономии топлива. Большинство считало это время очень опасным для прогулок по темным улицам. Хотя в эти часы не вводился официальный комендантский час, добавленная темнота служила препятствием для того, чтобы граждане отклонялись слишком далеко от мест, где они спали в больших количествах, — единственное средство удержаться от таинственного исчезновения до рассвета. Иногда случайный посетитель мог задержаться в одном из многочисленных заведений, созданных, чтобы потворствовать более мрачной стороне человечества, только для того, чтобы оказаться выгнанным в час закрытия, одиноким и потерянным в одном из темных районов Нью-Кливленда, где обитают хищники всех видов. виды устроили свои игровые площадки в нерабочее время.
Крупный мужчина, закутанный в большую мантию с капюшоном, осторожно прокрался в одну из этих щелей, стараясь не позволить лунному свету выставить себя напоказ, прижимаясь к теням в переулке, образованном несколькими длинными трейлерами. В любое другое время мужчина был бы благодарен за драгоценный рассеянный свет, дающий ему преимущество перед теми, кто поджидает в темных углах, словно ловушки для более слабой добычи, но не сегодня. Последнее, что ему нужно, — это быть замеченным кем-либо, будь то патруль Безумцев или просто кто-то, кто хочет получить прибыль, сообщая владельцам магазинов о подозрительной деятельности странных мужчин в мантиях, скрывающихся в их заведениях.
Большой человек продолжал ползать по тихому городку, один из немногих раз, когда он мог оценить безмолвное, но смертельное спокойствие, царящее в месте, обычно полном диких животных в безвольном зоопарке разврата. Но теперь все в Нью-Кливленде было успокоено ночью, как большое темное одеяло, временно наброшенное на глаза, действующее как вуаль, скрывающая все постоянные пятна крови, накопившиеся в городе, вместе с каждой ужасной историей, которая сопровождала их.
Но даже сейчас тьма не могла заставить всех оставаться на месте. В то время как большинство мест в городе погрузились в сон, другие только просыпались, когда призраки смешивались с монстрами, мало что отличая их друг от друга. Различные реликвии парков развлечений, оставленные заброшенными в отдаленных районах Нового Кливленда, сидели, как безмолвные звери, притворяясь давно мертвыми, в то время как город строился вокруг них. И в таких местах ходили слухи, что голоса из прошлого говорили шепотом, и чувствовалось, что на них тысячи глаз, как будто стоишь в толпе, которой не было.
Мужчина направлялся в такое место, чтобы встретиться со своим сомнительным контактом.
К западу от бойцовских ям находились остатки детской площадки, построенной внутри небольшого бассейна. Splash Landing, как его называли в прошлой жизни, когда-то был тренажерным залом в джунглях пиратского корабля, где дети могли взобраться на его палубу, притвориться, что отправляются в увлекательное приключение, или просто прыгнуть за борт с досок, или скатиться с небольших горок в неизведанные воды, чтобы наконец попадают под обстрел из пушек, которые пропитывают их до игривого конца.
Мужчина прибыл к югу от Приземления Всплеск и снял капюшон, обнажив свое жесткое, покрытое синяками лицо под копной спутанных темных волос. Тони глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, глядя на влечение бывшего ребенка. Некогда великолепный пиратский корабль лежал частично погруженным в тошнотворно-зеленую лужу долго стоячей воды, напоминающую небольшое болото. Вокруг бассейна и внутри него выросли высокие сорняки. Запах грязи, дерьма и мочи ударил ему в ноздри, когда он закрыл нос и рот, пытаясь не захлебнуться. В Новом Кливленде не было работающей канализационной системы, а такие места, как Splash Landing, были превращены в площадки для сбора городских отходов.
Тони продолжал смотреть на обломки в бассейне. Он слышал слабый детский смех, словно эхо, прорвавшееся сквозь тишину. Его далекие усталые глаза были темными и затравленными, как и это место.
С другой стороны Splash Landing Тони мог видеть слабый свет, исходящий из-за пиратского корабля, за стеной водорослей на краю бассейна.
Это был сигнал.
Тони осторожно двинулся сквозь высокую траву, пока не увидел источник света.
Его связной сидел, зарывшись в сорняки, в старом грязном купальном халате. Его облезлые седые волосы ниспадали на плечи, сливаясь с длинной бородой. Его глаза были закрыты толстыми коричневыми очками. Его ноги были скрещены, спина прямая, он был похож на бездомного Будду.
— Это достаточно близко, Тони, — сказал контакт приятным голосом, который, казалось, принадлежал кому-то другому. «Пожалуйста, сядь со мной. Нам нужно многое обсудить.
Тони сел в траве, в двадцати футах от незнакомца. Он огляделся и сказал: «Вы выбираете лучшие места для встреч. Это место пахнет так, будто я только что залез в жопу Нью-Кливленда.
Контакт улыбнулся, обнажив свои испачканные зубы.
На мгновение Тони подумал, что зубы мужчины напоминают клыки. Он отмахнулся от этого, обвинив это беспокоящее место встречи в разжигании его воображения.
— Извините за… сильный запах, — сказал незнакомец. «Помимо того, что это скрытое место для встреч, я никогда не возражал против запаха. Это достаточно отвлекает для кого-то вроде меня.
— Я понятия не имею, что это значит, — сказал Тони, неловко поерзав. — Надеюсь, на этот раз ты расскажешь мне что-нибудь полезное, Тейвен. Эти ночные свидания становится все труднее устроить, не привлекая внимания».
Это была третья встреча, которую Тейвен организовал с тех пор, как он представился Тони после его первого боя. Тони в одиночестве ушел от бойцовских ям, раненный внутри и снаружи, ему нужно было место, чтобы справиться со своими противоречивыми эмоциями после убийства своего первого человека ради спорта.
Тейвен с легкостью подкрался к нему, напугав здоровяка. Тони сначала отмахнулся от грязного человека как от какого-то бездомного психа, когда тот подошел, пока тот не сказал: «Я знаю, почему ты здесь, Тони. Группа незнакомцев, ищущих таких же незнакомцев, как они сами. Я могу помочь тебе найти их. Я могу помочь тебе освободить их. Для всего есть время и место, если человек может овладеть искусством терпения».
Тони достиг низшей точки, не зная, как он собирается вытащить кого-либо из своих друзей из этой неразберихи, чувствуя себя на арене призовым убийцей Нью-Кливленда. Выбор времени Тейвена был как нельзя лучше для надежды. Тони отчаянно схватил его, веря, что незнакомец может помочь ему… может помочь им всем.
До сих пор Тейвен, который, казалось, много знал о нем и его друзьях, в том числе о группе Ороско, давал только намеки в качестве ответов на вопросы Тони, предоставляя как раз достаточно, чтобы большой человек поверил, что эти встречи со временем принесут результаты. А поскольку у Тони не было других решений, ему было нечего терять, доверившись странному человеку.
— Я был терпелив, — начал Тони с сорняков. — Но пока ты не дал мне ничего, чем я мог бы помочь своим друзьям. Я начинаю сомневаться, полезен ли ты вообще, или ты просто обманом заставляешь меня довериться тебе, чтобы ты мог вернуться и рассказать Кэндимену все, что я сказал.
— О, но сегодня у меня хорошие новости, Тони, — сказал Тейвен. — Я уже давно знаю, где была ваша пропавшая группа друзей. Я просто ждал справа, когда».
Глаза Тони загорелись. — Ты нашел их? Ороско и его люди? Они еще живы?
— Да… да… и да, — сказал Тейвен. «Время решает все в Нью-Кливленде. Вам просто нужно дождаться подходящего момента, чтобы представиться… момента, который открывает множество возможностей… и я верю, что этот момент приближается».
Тони вздохнул. — Хоть раз скажи прямо. Если вы их нашли, скажите мне, где они. Я не могу помочь им с загадками.
Тавен рассмеялся. — Не загадки, мой друг. Это больше вопрос рутины, чем загадки. Я научился ждать, наблюдать и понимать закономерности в вещах. Некоторые считают меня своего рода провидцем, потому что я могу таким образом предсказывать закономерности… и предвидеть результаты… или, в данном случае… многие результаты».
Здоровяк сжал кулаки. «Ты снова это делаешь! Скажи мне что-нибудь разумное, или эти маленькие встречи прекратятся прямо сейчас! Я слишком устал для твоего бреда. В прошлый раз ты сказал мне, что у тебя будут ответы для меня после моего девятого боя… и что это будет последний раз, когда я пролью кровь в этой чертовой яме смерти!
Тейвен поднял руки. «Да… и это сбудется! Но кровопролитие далеко не закончено. До сих пор каждое мгновение, проведенное в боксах, готовило вас к тому моменту, который наступит… моменту, который потребует убийственной точности… без колебаний».
Тони не понравилось, как это прозвучало. Он успокоился. — Во что ты меня впутываешь, Тейвен?
«Во что вы готовы вмешаться, чтобы спасти тех, кто вам небезразличен?» странный человек выстрелил в ответ. «Вы бы убили ради них? Еще раз?»
Тони закрыл глаза. Он до сих пор мог представить в уме каждый повтор смерти, каждую победу в яме — горькую пилюлю, которую нужно проглотить, — но он выигрывал время себе и своим друзьям, в то время как он не сводил подозрительных глаз с себя, позволяя другим получить любую информацию, которую они могли, в то время как их Лидер продолжал соблюдать правила владения, требующие от него проливать кровь… снова и снова. — Ты же знаешь, что я бы так и сделал, — печально сказал он. — Ты знаешь, что у меня есть.
«Действительно!» — взволнованно сказал Тейвен. «Да у тебя есть! Но вот, ваш момент настал! Момент, полный выборов и результатов! Пришло время сражаться, но не в боксах, а в мире, который будет смотреть, как страдают ваши друзья. Последний бой! Вы будете? Не могли бы вы? Или за этими страдающими глазами ничего не осталось?»
Тони уставился на мужчину. — Я не сдамся, если ты об этом спрашиваешь. Этот город многое у меня украл, части меня, возможно, я никогда не верну, но не то, что жизненно важно. Ты слышишь меня, Тейвен?
Тейвен улыбнулся, сверкнув своей острой зубастой улыбкой. — Да… Я ясно слышу тебя, друг мой.
Теперь Тони мог видеть его острые зубы. «Что ты?» он прошептал. Он всегда подозревал, что с этим человеком что-то не так, но предпочитал не замечать этого.
Тавен рассмеялся. «Я будущее».
Он покачал головой и отвел взгляд. «Еще гребаные загадки. Давайте продолжим с этим». Он встретился взглядом с Тэйвеном и сказал: «К черту то, что ты есть, или что я могу или не могу сделать. Поговори со мной об этом… моменте. Просто дай мне что-нибудь… что угодно… укажи мне правильное направление, и если потребуется еще один бой, пусть будет так!»
Тейвен удовлетворенно кивнул. «Вы готовы. Твои друзья… они тоже готовы к бою. Я тоже видел их страдания».
«О чем ты говоришь?»
«Не важно сейчас. Они готовы присоединиться к вам в тот момент, когда придет время. И этот момент близок».
— Не могли бы вы быть немного более конкретным? Тони зарычал.
Тейвен улыбнулся. «Через два дня, на рассвете, конвой покидает Нью-Кливленд, направляясь на восток. Ороско и остальные будут на этих грузовиках.
Тони напрягся. — Куда идет конвой?
— Ты это уже знаешь.
Лицо Тони помрачнело. «Москито Крик».
— Да, — прошипел Тейвен, как змея. Он наклонился вперед и прошептал: «Но он никогда не прибудет. Конвой покинет Нью-Кливленд и направится в совершенно другом направлении. Ты знаешь почему?»
Лицо Тони было каменным. — Потому что ты собираешься сказать мне, где они держат этот конвой?
«Да.»
Тони кивнул. «И я буду причиной того, что он никогда не доберется до Москито-Крик».
— Кровопролитие, — прошипел Тейвен. «Кровопролитие достойно настоящего чемпиона».
— Никогда больше не называй меня так, — предупредил Тони.
«Как хочешь.» Тейвен откинулся назад. «Сейчас я расскажу вам, где он находится, как подобраться незаметно, но самое главное… когда его атаковать. И самое главное, когда. Понимать?»
— Да, — сказал Тони. «Я понимаю.»
— И нам понадобится достаточное отвлечение, которое я приготовил. Тэйвен показал ящик, стоящий рядом с ним. Он снял крышку. «Приходите посмотреть».
Тони подошел ближе, чтобы осмотреть содержимое ящика. Его глаза расширились.
Внутри ящика было различное дробящее оружие, небольшой арбалет, обернутая связка динамита и детонатор.
— Трахни меня, — прошептал Тони. — Откуда у тебя все это?
— Нам нужно многое обсудить, — сказал Тейвен, игнорируя вопрос. — Не так много времени, прежде чем по тебе будут скучать.
— Только одно, во-первых, — сказал Тони.
Тейвен бросил на него любопытный взгляд.
«Что в этом для вас? Я знаю, что тебе плевать на то, что происходит со мной или моими друзьями. Итак, что это? Если я что-то и узнал о Нью-Кливленде, так это то, что все играют по-своему… и все ищут прибыль».
Тавен хихикнул, слегка хлопая в ладоши от удовольствия.
Тони пытался понять, когда же он доверился сумасшедшему.
«Мудрый Тони! Тони Мудрый! Так я буду звать тебя».
— Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал. Я сделал свою долю глупости… включая эти маленькие встречи.
«Справедливо. Но ты заслуживаешь знать. Стоящий вопрос… своевременный… заслуживает ответа.
«Ради Христа… хватит сраных загадок!»
Весь юмор исчез с лица Тейвена. На этот раз он говорил прямо. «Ты перехватишь грузовики и спасешь своих друзей. Что будет после, зависит от вас. Но когда конвой не сможет прибыть в Москито-Крик… вовремя… перемирие между Содомом и его Разрушителями прекратится… и то, что последует, будет славным!»
«Какого черта ты несешь?»
— Вы спросили, почему я помогаю вам. У тебя есть ответ.
Глаза Тони расширились. «Что произойдет, если Москито-Крик не примет этот конвой?»
Тейвен улыбнулся. — Ты и на этот вопрос знаешь ответ. Незнакомец наклонился и пристально посмотрел на Тони. «Кровопролитие порождает кровопролитие. Ты готов к последствиям своих действий, Тони? Стоят ли твои друзья того, что последует?»
Тони обдумывал все, что он и его друзья видели и страдали из-за Нью-Кливленда. Удивляя себя тем, как мало он чувствовал, или отсутствием колебаний, Тони кивнул. — Ага… Меня вполне устраивают те «последствия», о которых вы упомянули. Просто помоги мне вывести моих людей отсюда. Что касается того, что будет потом, меня не волнует, сгорит ли это гребаное место дотла».
Тавен рассмеялся. — Ты стал суровым человеком, Тони. Иногда нужно быть суровым человеком, чтобы совершать трудные поступки, делать трудный выбор… а иногда… идти на жертвы».
— Давай просто приступим к плану, — сказал Тони, отводя взгляд и неловко ерзая.
Тейвен колебался, глядя на здоровяка с безумной улыбкой.
«Что?» — сказал Тони.
Тейвен улыбнулся. — Ты знаешь, кто я, Тони? Почему я ношу эти темные очки посреди ночи?»
Тони не смотрел на мужчину. — У меня есть подозрения, — сказал он. «Но это не имеет значения. Если ты поможешь мне доставить моих людей в безопасное место, мне все равно, кто ты за этими очками.
Тавен рассмеялся, а потом стал серьезным. — А если бы я сказал тебе, что я дьявол?
Тони покачал головой и рассмеялся. «Тогда я думаю, что в конце концов пожалею об этой сделке, которую я заключил с тобой».
Тейвен кивнул, игриво напевая: «Мудрый Тони, Тони Мудрый».
Большой человек ничего не добавил, молча рассматривая этого сумасшедшего. Дьявол или нет, но довериться этому существу было одним из самых «неразумных» решений, которые я когда-либо делал.
В течение следующих тридцати минут Тейвен поделился подробностями своего темного плана.
И Тони внимательно слушал каждое слово дьявола.
~~~
