Тесный и темный туннель Кэндимэна вел их на север, под внутренний двор, и выходил прямо под основной дощатый настил, который шел вдоль южной части озера.
Лидер Нового Кливленда толкнул второй потайной люк и вышел в тесное пространство под дощатым настилом. Он отполз в сторону, чтобы позволить остальным подняться, и посмотрел на пляж. На берегу озера стоял старый причал. Пристань уходила в озеро, затем сужалась, превращаясь в мост, обрушившийся на трети пути через озеро. Когда бывший парк развлечений трещал по швам от посещаемости, был построен длинный мост, который проходил прямо через центр озера. Теперь ветхий мост перекинул через треть озера, прежде чем достиг точки, где рухнула остальная его часть.
Бриана подползла к нему. — Сукин сын, — сказала она, глядя на пляж. — Сколько еще секретов у тебя в рукаве?
Он улыбнулся. «Я давно усвоил, что если ты хочешь сохранить секрет в этом городе, ты не рассказываешь никому… кроме, может быть, одного или двух мертвецов».
«Что?»
«Неважно.»
Бриана покачала головой. «Кто-то спит со шлюхой и не говорит жене, это одно. Но это большие гребаные секреты. Взрывчатка, звуковая система, потайные проходы… вам нужна была помощь, чтобы собрать все это вместе. Слишком много ртов, чтобы молчать».
Кэндимен рассмеялся. — Да, Бриана. Ты прав.» Он повернулся к ней и сказал: «Магазины убийств».
Ее глаза расширились от понимания. — Вот почему мы оставляем их в покое, — сказала она. «Мне всегда было интересно, почему мы относимся к этой части города так, как будто они все такие чертовски особенные. Эти больные ублюдки помогли тебе все это устроить, не так ли?
«Мужчины и женщины, отвечающие за эти… операции… понимают важность сохранения секретов. Многие из них были со мной с самого начала. Когда ко мне обратились с предложением об открытии магазинов убийств, я увидел возможность получить от сделки то, что хотел. Так мы пришли к взаимопониманию: я хранил их секреты и позволял им беспрепятственно вести свои дела, а они мне во всем этом помогали, в том числе молчали об этом».
Бриана покачала головой. «Есть ли в этом городе кто-нибудь, с кем вы не заключили какую-то сделку?»
«Управление городом — сложное дело, — сказал он. «Как лидер, вы все время заключаете сделки, которые, как вы надеетесь, будут взаимовыгодными. Таким образом, ваша позиция остается в безопасности.
«Очевидно, чертовы мертвецы больше не чувствуют себя так».
Кэндимен кивнул. «Да. Это было неизбежно. Я надеялся, что мы придумаем лучшее решение еще до всего этого… но очевидно, что аппетиты умерших намного превзошли наши договоренности.
Бриана оглянулась на свою десятку Безумцев, нервно уставившихся на люк. «И что теперь? Скоро мертвецы найдут твой тайный туннель.
Кэндимен улыбнулся и указал на причал. «Подведи меня к мосту. Мы пересекаем озеро.
Бриана удивленно оглянулась на причал. «Это большой план? Ты ведь знаешь, что мост рухнул?
«Нам просто нужно добраться до одного конца. Это должно вывести нас из радиуса взрыва».
Ее глаза расширились, когда он посветил пультом, который все еще держал в руках. Увидев его вблизи, она поняла, что это дистанционный детонатор. — Поняла, — сказала она. Она молча подготовила своих людей сигналами руками.
Они кивнули и вышли из-под дощатого настила к песку, чтобы обезопасить пляж. Через несколько мгновений они просигнализировали «Все чисто».
— Пора идти, — сказала она ему.
Кэндимен кивнул. «В конце моста привязана лодка. Он достаточно большой для нашей вечеринки. Мы можем подождать, что произойдет дальше».
Бриана кивнула.
Сформировав плотный круг вокруг своего лидера, Безумцы повели Кэндимэна на большой док.
Несколько мужчин остановились и стали лихорадочно показывать пальцем в сторону променада.
Бриана и Кэндимен обернулись.
«Ебена мать!» — прошипела Бриана.
Вдоль всего старого дощатого настила, протянувшегося вдоль южного берега, желтоглазые мужчины, женщины и дети в разной степени разложения выстроились в ряд, словно массивная стена мертвецов, безмолвно глядя через пляж в сторону своего местонахождения.
«Что они делают?» — прошептала Бриана, вытаскивая оружие. «Они просто… стоят там… как гребаные экскурсанты! Почему они не нападают?
Кэндимен озадаченно посмотрел на длинную вереницу мертвецов. Они ждали нас, подумал он, и эта мысль встревожила его до глубины души. — Неважно, — сказал он. «Отведите меня к концу моста. Пусть смотрят сколько хотят».
Бриана кивнула и приказала своим людям охранять тыл. Она сопровождала Кэндимэна по старому мосту, постоянно оглядываясь на ожидающую толпу. «Твоя проклятая лодка должна быть там», — сказала она. «Мне это не нравится. Мертвые так себя не ведут… никогда. Это как…»
«Как будто кто-то или что-то их сдерживает», — закончил Кэндимен.
Она уставилась на него и кивнула. «Ага. Это именно то, на что это похоже».
Кэндимен вложил детонатор в другую руку. Он вытер пот со свободной руки и постарался не оглядываться на мертвых. Что-то не так, подумал он. Они не должны знать, где мы. Они все должны мчаться во двор.
«Есть еще!» — крикнул один из Безумцев.
Бриана и Кэндимен обернулись.
Их было больше. Еще больше. Они не бежали к докам, крича и воя, как дикари… а скорее… шли… в тишине… заполнив собой весь пляж.
— Трахни меня, — сказала Бриана. «Я никогда не видел так много в одном месте. Почему они… почему они так себя ведут?
Мертвые продолжали заполнять пляж. Никто из них не подходил к пристани. Они просто остановились на песке, ожидая, пока остальные выстроятся рядами друг за другом, как огромная мертвая армия, ожидающая приказов.
Кэндимен уставился на него. Впервые за долгое время он не чувствовал контроля. — Неважно, — сказал он. — Мы достаточно далеко. Он поднял пульт.
«Ждать!» — позвала Бриана.
Он бросил на нее тревожный, раздраженный взгляд, вытирая пот со лба.
— Вы сказали, что динамит в театре привезли из города, верно? она сказала.
«Да, мы рассмотрели это».
— Итак… значит, этот парень из Тейвена, о котором говорил Тони, имел к нему доступ.
«Хорошо. Итак, он нашел кое-что из того, что осталось, и отдал Тони. Есть смысл?»
Бриана бросила на него острый взгляд. «Для умного парня вы действительно не очень хорошо связываете точки в данный момент». Она снова посмотрела на пляж, поскольку действия мертвых заставляли ее разум зудеть в месте, до которого она не могла дотянуться.
Он ждал.
— Что, если Тэйвен его не нашел… что, если он знает, где ты его подложил?
«Это невозможно. Взрывчатка была хорошо спрятана под двором.
— В туннелях вроде того, что мы только что использовали?
Кэндимен проигнорировал ее. Он поднял пульт. — Не знаю, к чему ты клонишь, но у нас больше нет времени. Если мертвецы подойдут ближе…
«Вот и все!» — воскликнула она. «Вот черт возьми! Они не приближаются! Разве ты не понимаешь?
Кэндимен уставился на женщину с разрисованным лицом, как будто она сошла с ума.
«Если Тэйвен знает, где заложена взрывчатка, значит, ваши секреты не такие уж и секретные… и в вашем плане есть утечка!»
«Невозможный!»
«Ничего не нажимайте!» она сказала. «Это неправильно! Ничто в этом не кажется правильным!» Она указала на мертвых и закончила: «Они так себя не ведут! Они должны штурмовать этот чертов мост прямо сейчас!
Кэндимен одарил ее долгим взглядом, а затем перевел взгляд на безмолвную орду мертвецов.
— Хватит болтать, — сказал он.
Глаза Брианы расширились, когда она наконец добралась до зуда в своем уме.
Кэндимен потянулся к переключателю детонатора.
Она посмотрела на старые доски моста. — Трахни… меня… — прошипела она.
Кэндимен с лукавой улыбкой щелкнул выключателем детонатора.
Я все контролирую.
Мост и док взорвались серией мощных взрывов, подбросив в воздух дерево, плоть и воду.
~~~
Тони, Дайан, Девятый и Хэш вышли из леса к северу от Нью-Кливленда и провели остаток дня, толкая свои измученные тела на северо-восток, следуя по лабиринту проселочных дорог, чтобы избежать разрозненных орд реанимированных, которые были оттянуты на юг от межштатной автомагистрали после последние взрывы из этого адского города.
О взрывах никто особо не говорил, но Тони подозревал Тейвена. После смерти Нади никто толком ничего не говорил. Никто не знал, что сказать.
Каждый из них на каждом шагу изо всех сил пытался избавить себя от тяжелого сердца и беспокойных мыслей, по отдельности пытаясь обработать свои собственные кошмарные переживания и противоречивые эмоции. Новый Кливленд навсегда изменил их, оставив раны, которые никогда полностью не заживут, и шрамы в их душах, которые будут служить напоминанием о людях, которыми они стали… и обо всем, что они потеряли.
Ближе к вечеру они обнаружили старую заправку в глуши, окруженную заброшенными сельскохозяйственными угодьями. Собрав несколько просроченных чипсов из торгового автомата, а также бутылку с водой из бэк-офиса и несколько других предметов первой необходимости, они привели себя в порядок, переоделись в чистый комбинезон, который нашли в шкафчике в гараже, а затем положили спиной к станции и продолжали свой путь на северо-восток по двухполосной полосе однообразной черной вершины, прорезавшей середину равнины… и тишина.
Пятнадцать минут спустя они заметили травяной холмик в центре большого поля, окруженного надежным деревянным забором. Они договорились разбить лагерь на вечер на холме. Собрав дрова для небольшого костра, они, наконец, остановились и рухнули вокруг пламени.
Добрый сержант раздал чипсы и воду, и все поели, когда последние лучи угасающего света исчезли с западного неба.
— Знаешь, — начал Хэш, нарушая тяжелую тишину, — у меня было почти искушение выпить чашку того древнего кофе, который мы оставили в заплесневелом горшке на заправке. Черт, наверное, он на вкус такой же, как когда его впервые сварили».
Девятый посмотрел вверх. «Меня всегда это интересовало, — сказал он. «Что такого в заправках и кофе? Это какая-то давняя традиция заваривать один котел на рассвете, от которого отведает каждый посетитель? Потому что я клянусь, что это тот же чертов бездонный котел перед закрытием».
Хэш рассмеялся. — Знаешь, может, ты что-то напутал. Возможно, это похоже на какую-то древнюю племенную традицию, согласно которой только самые храбрые воины, заправляя свои машины перед боем, идут и пьют это сожженное дерьмо, чтобы доказать свою силу.
Девятый улыбнулся. «Да… и именно тогда они получают сильные видения от этого всемогущего Бога Явы, который вознаграждает вашу жертву нападения на ваши вкусовые рецепторы этому противному старому дерьму выигрышными номерами лотереи на этой неделе».
Хэш указал на него и рассмеялся. «Вот и все!»
Их общая шутка быстро провалилась, когда черная дыра тишины высосала слова.
Добрый сержант посмотрел на Тони, который, казалось, погрузился в транс, уставившись в огонь, и попытался снова. «Итак, теперь, когда мы освобождены, и у нас явно нет ни малейшего понятия, где мы оказались, каков план?»
Тони посмотрел на него, его лицо ничего не выражало. «План?» сказал большой человек. «Я не знаю. Я устал. Я устал придумывать планы». Он откинулся на руки и зевнул. «Я просто хочу посидеть здесь в покое, пока не потеряю сознание у этого огня. Потом спать очень долго. Как вам план?
Хэш поднял брови. «Похоже, мы должны вернуться за этим кофе».
Девятый хихикнул. Он повернулся к Диане и потерял всякое чувство юмора. Охотник не сказал ни слова с тех пор, как они вышли из леса. Каждый раз, когда он подходил к ней, чтобы поговорить, она бросала на него взгляд, который ясно говорил: «Отстань». Теперь она появилась за тысячу миль в мыслях, когда тыкала палкой в землю между ногами. «Ты в порядке?» — осмелился он спросить.
Она не смотрела на него. Вместо этого она глубоко вздохнула и объявила: «Мне не жаль Надю. В глубине души я знаю, что должен быть… но это не так».
Остальные смотрели на нее и ждали.
«Я действительно думал, что она моя подруга… что мы… связаны. Я был дураком, что ослабил бдительность и подпустил эту женщину к себе. Я должен был знать лучше… и мы все заплатили за это цену».
— Это не твоя вина, — сказал Тони. «Мы рискуем людьми. Если бы мы этого не сделали… никто из нас сейчас не сидел бы вместе.
Она посмотрела на него, а затем на остальных. «Вы все должны думать, что я чудовище из-за того, что я сделал».
— Нет, — сказал Девятый. — Ты не монстр.
Диана посмотрела на него. «Я убил эту женщину. Вы все видели, как я это делал. Кем еще я мог быть?»
Девятый нахмурился. «Я знаю тебя. Я знаю, кто ты на самом деле. Мы истекали кровью вместе. Этот чертов город… он заставил нас… заставил нас забыть, кто мы такие.
Тони вздохнул. — Мы все делали очень неприятные вещи, Диана. Мы сделали то, что никогда не думали, что сможем сделать, — то, что мы бы презирали в других».
— И что… теперь все в порядке?
— Конечно нет, — сказал Тони. «Я не собираюсь лгать тебе и говорить, что дорога назад будет легкой. Это не будет. Мы все еще очень долго будем бороться сами с собой».
Диана покачала головой. «Тогда какой смысл во всем этом? Если такие места, как Нью-Кливленд, просто вытащат из нас все самое худшее… тогда, возможно, мы уже слишком долго проторчали в этом дерьме. Что произойдет в следующий раз, когда мы найдем таких же людей в другом городе? Что, если сейчас все такие?»
— Еще не все так плохо, — сказал Хэш. «Поверь мне, я долгое время бегал не с теми людьми и начал думать, как ты… как будто не было ничего другого, кроме как быть «плохим» в испорченном мире. Но я был неправ. Твои люди показали мне это.
Диана повернулась к нему со слезами, текущими по ее лицу. «Но то, что я сделал, было гребаным злом. Я знаю это. Я был с хорошими людьми… и я все еще делал такие злые вещи. Как это возможно, если я не такой же плохой, как и все остальные?»
— Разница, Диана, в том, что ты знаешь, что поступила неправильно, и страдаешь за это, — сказал Тони. — Вы говорите, что не жалеете об убийстве Нади. Я думаю, что это просто говорит гнев. Но в глубине души, после того как весь этот эмоциональный беспорядок внутри нас, наконец, прояснится, мы все будем страдать за свои действия. Вот почему мы все еще хорошие парни».
«А что потом?» она сказала. — Что мне делать после этого?
— Ты живешь с этим, — сказал Хэш. «Ты живешь с этим и никогда не забываешь, что ты сделал. Затем вы используете эту боль и отвращение в себе, чтобы развернуться и пойти в другом направлении… и никогда больше не быть таким человеком».
Она кивнула.
Девятый положил руку ей на плечо.
Она повернулась и не увидела осуждения в его глазах… только сострадание. Девятый плакал. Она улыбнулась ему.
«Мне жаль, что мне нечего сказать, чтобы облегчить вашу боль», — сказал он. «Эти двое лучше разбираются в таких словах. Я просто шучу… и иногда очень хорошо».
Она смеялась.
— Но я знаю, что люблю тебя. Я видел тебя в лучшем виде… а теперь в худшем… и для меня ничего не изменилось.
Она подошла и взяла его за руку.
«Я знаю, что мы прошли через какое-то тяжелое дерьмо в этом городе… и так много потеряли», — продолжил он. — И все будет так, как сказали Тони и Хэш. Но мы с тобой… мы справимся.
«Откуда вы знаете?» она сказала.
Девятый улыбнулся и уверенно ответил: «Потому что я знаю «Нас». Вместе мы всегда побеждаем шансы. И мы с тобой составляем число, которое невозможно победить. Ты меня знаешь. Итак, вы знаете, что я не вру, когда дело доходит до цифр.
Диана подошла и поцеловала его. — Спасибо, — сказала она. Она повернулась к Тони и Хэшу и кивнула им обоим. «Вы, ребята, значите для меня все. Я больше не могу заниматься этим дерьмом… но вы все продолжаете напоминать мне, что я все еще могу надеяться, что это дерьмо изменится… и тогда мне не придется этого делать. Это то, что заставляет меня держаться».
Тони улыбнулся. «Это то же самое для меня».
«Ну, черт, вы все меня задыхаетесь. Это неловко. Взрослый гребаный мужчина, который плачет, как маленькая сучка, — сказал Хэш, протирая глаза. «Хорошо, что это апокалипсис, иначе я бы никогда не услышал его конца».
Девятый рассмеялся. Он снова посмотрел Дайане в глаза и пообещал: «С тобой все будет в порядке. Мы все такие.»
Она кивнула и тяжело вздохнула. «Ага. В конце концов.»
— Этого достаточно, — сказал Тони. «Должно быть. А пока мы просто постараемся пойти в другом направлении». Он кивнул Хэшу с улыбкой.
Хэш подмигнул в ответ.
«Вы все случайно не заметили, что никто из нас не взял ни одного тупого предмета из гаража на заправке?» — сказал Девятый. — Как вы думаете, что это значит?
Тони рассмеялся. — Это либо означает, что мы действительно чертовски устали, и это сделало нас беспечными, так как мы все здесь, черт возьми, безоружны… или… мы просто потеряли вкус к убийству чего-либо… живого или мертвого.
— Было бы неплохо, если бы нам больше никогда не приходилось вооружаться? — сказал Девятый.
Диана посмеялась над собой. «Вы знаете, это не похоже на меня, из всех людей, не быть вооруженным. Обычно я первый поднимаю этот вопрос… но не сейчас.
Хэш кивнул. «Может быть, мы можем просто рискнуть сегодня вечером и провести один чертов мирный вечер. Завтра мы снова сможем вооружиться для войны».
— Ага, — согласился Тони. «Завтра.»
— Завтра, — повторила Диана.
«Черт возьми, да! Завтра!» Добавлена девятка.
Хэш рассмеялся восторженному молодому человеку, а затем уставился на посветлевшее лицо Тони. «Чувствуешь себя лучше?»
— Немного, — признал Тони. «Эти парни всегда возвращают меня с края пропасти».
Хэш кивнул, затем замер, глядя мимо здоровяка и вниз по склону. — Трахни меня, — прошипел он. «Я не верю в это дерьмо».
«Что? Что это такое?» — сказал Тони.
Добрый сержант жестом велел им пригнуться, пытаясь потушить огонь. — Там внизу какое-то движение, — прошептал он. «И я не говорю о мертвом типе движения».
«Дерьмо!» — прошипела Диана, обернувшись. — Лунатики?
«Ты меня разыгрываешь! Сейчас? Действительно?» Девятый был в бешенстве.
— Хэш, — сказал Тони на удивление спокойно. — Оставь огонь в покое и сядь обратно.
«Простите?»
— Я этого не делаю, — сказал Тони. Он отказался спускаться. «Мы сказали: «Завтра». Мне все равно, кто они… Я буду сидеть здесь и наслаждаться этим огнем с моими друзьями. К черту остальных».
Его поза была подобна камню, заставляя других успокоиться.
— Он прав, — сказала Диана, снова вставая и садясь. «Черт возьми. Мы все равно безоружны.
Девятый нервно рассмеялся, а затем снова сел. «Хорошо. Мы действительно делаем это?
Хэш тоже сел. — В любом случае, я чертовски устал для этого. Каждый мускул во мне болит».
— Ты все еще их видишь? — сказал Тони, отказываясь оборачиваться.
«Ага. Они идут вверх по холму, — сказал Хэш. “Все как ‘подлый’.”
«Сколько?» — сказала Диана.
— Не знаю, — сказал Хэш. «Достаточно, чтобы не бояться нас».
«Вооружён?» она спросила.
Хэш пожал плечами.
«Дерьмо. Что ты хочешь делать? Предложить им несвежие чипсы? — сказал Девятый.
Тони закрыл глаза. «Ничего. Мы ничего не будем делать. Пусть приходят».
Через несколько мгновений все они услышали движение, доносившееся из травы со всех сторон. Они были окружены.
Тони закрыл глаза и глубоко вздохнул. Боже, он молча молился. Я не знаю, ты все еще там или ты давно покинул этот мир. Но если да, то все, о чем я прошу, это одну чертову ночь без насилия. Я устал. Пожалуйста… всего одну чертову ночь, и я обещаю, что больше никогда не вернусь к насилию.
Когда злоумышленники достигли вершины холма, они остановились.
— Я не знаю, кто ты, — объявил Тони, его глаза все еще были закрыты. «Но я и мои друзья не вооружены. Мы просто пытаемся насладиться одной спокойной ночью. У нас нет ничего ценного, но вы можете разделить с нами огонь.
К огню подошли несколько вооруженных мужчин в бронежилетах.
Тони не мог этого видеть, но глаза Девятого расширились, когда один человек подошел сзади Тони. Девятый начал ухмыляться, как идиот, и взволнованно тряс Диану за плечо.
Диана в шоке уставилась на мужчину.
Сержант Хэш огляделся на солдат, потом снова на Девятого и Диану. Он был в замешательстве.
«Тони?» — сказал мужчина. — Тони… это ты?
Тони открыл глаза. Он обернулся к человеку со знакомым голосом, тоже в бронежилете, и улыбнулся со слезами на глазах. — Сукин сын, — сказал он. — Мы искали тебя… долго.
Чернокожий выглядел таким же ошеломленным, как и остальные. Он улыбнулся зубастой улыбкой и опустил винтовку.
Тони поднялся на ноги. — Чертовски рад тебя видеть… Ороско.
Спасибо тебе, Господи.
~~~
