Полдень в Нью-Кливленде. В течение десяти долгих судьбоносных секунд ни один недовольный горожанин не обменялся гневным словом среди толпы, образовавшейся после взрыва. Никто не толкал и не пихал другого в отчаянии. Не было слез, вызванных неуверенностью или потерей близких, арестованных или теперь висящих высоко над их головами. На улицах не было откровенных голосов — когда-то шепота в переулках, — сеющих страх и недовольство. И уж точно не было никаких покупок в оживленном районе рыночной площади. Обычный бизнес только что был уничтожен.
Из одного переполненного угла в другой головы поворачивались во всех направлениях, глядя в небо, как будто оно вот-вот обрушится на их головы. Самый ужасающий звук, который кто-либо когда-либо слышал, эхом прокатился по улицам.
Нью-Кливленд внезапно замолчал на десять пугающих секунд.
Когда хор более чем пяти тысяч желтоглазых ненавистников Человечества смолк, Новый Кливленд погрузился в хаос. Горожане начали бегать повсюду, ища убежища от того, что можно было описать только как… Конец.
Посреди запаниковавшей толпы Девятого чуть не затоптали до смерти, когда ему удалось подняться на ноги, и его толкнули вперед на несколько кварталов, а затем вправо по улице, где он врезался в закрытую стену магазина. Ему удалось проползти в нишу перед входной дверью, избежав того, что его унесло обратно в бегущую толпу и захлестнуло бушующей рекой перепуганного человечества.
Он огляделся в поисках патруля Безумцев, которые пытались схватить его перед слышимым кошмаром, но они исчезли. Он поднял голову и заметил нескольких Безумцев на смотровых станциях размером с телефонную будку, высоко на американских горках, сканирующих стены Нью-Кливленда в бинокль. Некоторые из них кричали на другие станции. Лунатики лихорадочно передвигались по импровизированным мостам, построенным вдоль путей, ретранслируя сообщения через гонцов. Из того, что он мог наблюдать, было ясно, что паника охватила и их.
Девятый все еще был в шоке. Его тело было изранено, окровавлено и покрыто синяками от обезумевшей толпы. Его разум и сердце чувствовали себя бесполезными. Невероятно измученный молодой человек сел в нише и закрыл глаза, закрыв лицо руками. Он хотел заснуть и сбежать в другой сон, в котором его друзья не были бы схвачены или мертвы, а Диана лежала бы рядом с ним, вдали от этого ужасного места, когда он наконец проснется.
Диана.
Девятый открыл глаза. Его не волновали толпы, сумасшедшие патрули или приближающиеся монстры из Москито-Крик. — Я найду тебя, — прошептал он. «Я иду.» Он заставил свои тяжелые конечности двигаться, поднялся на ноги и нашел брешь в толпе. Девятый шагнул в движущуюся массу горожан и толкнул свои усталые ноги, чтобы не отставать, отчаянно ища что-нибудь, что могло бы помочь ему найти Диану.
«Не думай об остальном, — подумал он. Убери это. Убери всю чертову боль. Ничто другое не имеет значения, пока ты не найдешь ее… или пока кто-то или что-то наконец не убьет тебя.
~~~
Один Лунатик подошел к нему со шприцем, а второй держал винтовку поднятой. Тони сильно дернул наручники, связывающие его руки за спиной, и кольцо вдоль стены. Он уставился на первого Лунатика и пообещал: «Подойди чуть ближе с этой штукой, и я откушу тебе гребаное лицо!»
Сумасшедший со шприцем остановился и оглянулся на Кэндимэна.
Лидер нового Кливленда нетерпеливо вздохнул со стула и закатил глаза. — Направьте пистолет на женщину рядом с ним, — приказал он.
Безумец держит винтовку, нацеленную на Диану.
Тони повернулся к ней и увидел страх и разочарование в глазах охотника.
«Теперь, — продолжал Кэндимен, как бы наставляя детей, — если Тони не будет сотрудничать, застрелите его друга».
Диана повернулась к тому, кто держал шприц. — Держись от него подальше, придурок! Она натянула наручники, связывающие ее одну руку с кольцом.
— Диана, — спокойно сказал Тони. «Все нормально.» Он расслабился и уставился на Безумца, держащего шприц. — Сделай это, — сказал он. «Просто опусти чертов пистолет у моего друга».
Она повернулась к нему. — Нет… это не нормально! Она посмотрела на Кэндимэна. «Ты чертов трус! Большой человек играет в игры! Если бы твои люди увидели тебя таким, они бы немедленно убрали тебя за монстра, которым ты являешься!
Кэндимен рассмеялся. — Возможно, — признал он. «Но не стоит недооценивать силу хорошей иллюзии. Эти… овцы… чувствуют себя здесь в безопасности. Они чувствуют себя защищенными. Вы можете быть удивлены тем, как много они готовы терпеть, пока они могут оставаться в этих стенах».
— Диана, посмотри на меня.
Она повернулась к Тони.
Он улыбнулся. — Ты один из самых храбрых людей, которых я когда-либо встречал. Для меня было честью сражаться вместе с вами. Я имею в виду, что.»
Сумасшедший подошел к правой руке Тони и ввел ему шприц.
Тони вздрогнул и закрыл глаза, когда почувствовал, как жидкость течет по его венам.
Из глаз охотника потекли слезы. «Это ерунда!» — прошипела она.
Лунатик отошел, чтобы взять еще один шприц.
Тони открыл глаза. — Прости, что скрыл от тебя правду о Тейвене. Прости, что не доверял тебе».
— Все в порядке, — сказала она, выдавив из себя улыбку. «Мы все сделали несколько плохих звонков в этом месте».
Лунатик вернулся с другим шприцем. Настала очередь Дианы.
Она не боролась с этим.
— Я доверяла Наде, — продолжила она, не сводя глаз с здоровяка. — Она нас бросила.
Лунатик ввел ей шприц.
— Ты не сделала ничего плохого, — заверил ее Тони. — Ты рискнул с кем-то, с кем-то, в чьей помощи мы нуждались. Я бы сделал то же самое. Если мы не попытаемся доверять людям в этом испорченном мире… ну… тогда какой в этом, блядь, смысл, верно?
Она кивнула, позволив слезам пролиться еще сильнее.
«Это было… трогательно», — усмехнулся Кэндимен. «В вашу защиту, Диана, Надя — одна из лучших актрис, которых я знаю. Однажды она почти убедила меня, что действительно заботится обо мне».
Диана повернулась к презренному человеку. — Иди на хуй, — сказала она. «Вы получите то, что придет. Может быть, не сегодня… но ты будешь.
Лицо Кэндимэна изменилось.
— Возможно, тебе удастся какое-то время выжить в окружении своей дерьмовой империи, но ты уже потерял все, что имело значение, — добавил Тони, отказываясь смотреть на мужчину.
«Ну, это поучительно, исходить от кого-то, кто умрет в этой комнате», — сказал Кэндимен.
— Да, но ты умрешь в одиночестве, — сказал Тони. Он повернулся и улыбнулся мужчине. «Нет ничего хуже этого».
Кэндимен бросил на него озадаченный взгляд.
Сумасшедший со шприцем только что сделал инъекцию сержанту Хэшу. Он не сопротивлялся. Он смотрел на напыщенного мужчину в кресле. — Я пытался сказать ему, Тони, — сказал он. «Поверь мне, этот придурок боится своей чертовой тени… или того, что прячется внутри нее».
Кэндимен повернулся к доброму сержанту.
Хэш подмигнул ему с улыбкой.
Кэндимен не улыбался.
Венди никак не отреагировала, когда Лунатик подошел к ней с последним шприцем и сделал ей инъекцию. Она даже не подняла головы, уныло глядя в пол.
«Ты в порядке?» — спросил ее Тони.
— Нет, Тони, — сказала она, медленно встречаясь с ним взглядом. «Мне кажется… мне кажется, что я уже мертв».
Безумцы вернулись к своему лидеру. Он что-то прошептал им, и они отступили вдоль стены позади него. — Сейчас, — сказал он. «Подождем и посмотрим, что будет!»
Тони глубоко вздохнул. Он всмотрелся в измученные лица своих друзей. Он на мгновение закрыл глаза и с изумлением обнаружил, как сильно ему пришлось бороться, чтобы снова их открыть.
~~~
Лидер Сумасшедших стоял на верхнем уровне гаража и смотрел через стену на север. Она поднесла бинокль к глазам и осмотрела местность за заросшим полем, растянувшимся на четверть мили, и окраины заброшенных пригородов. Бриана с нетерпением ждала сообщений от наблюдателей на каботажном судне о любых признаках движения в этих мертвых кварталах. До сих пор, кроме того, что было слышно то, что звучало как массовое скопление мертвецов, никто не видел ни хрена.
Она опустила бинокль и передала его одному из двадцати Безумцев, вооружившихся на крыше гаража. — Это чушь собачья, — прошипела она.
— Что-то, Босс? — сказал Лунатик, взяв бинокль.
Бриана покачала головой и уставилась на мужчину с разрисованным лицом, заставив его тут же отвести взгляд. «Я сказал, что это БРЕД!» она плюнула ему в лицо. «Кто-то играет с нами в игры, пытаясь нас всех разозлить».
— Может быть, — сказал мужчина. — Какие вам приказы?
Бриана снова посмотрела на обманчиво тихие крыши и пустынные улицы. «Я должна пойти к черту и вышвырнуть всех, кто с нами шутит», — сказала она. «Вероятно, это какая-то сложная установка, разработанная, чтобы напугать нас и вывести из себя». Она снова посмотрела на Лунатика. — Ты что, с ума сошел, солдат? — дразнила она.
— Нет… я имею в виду… может быть, немного, — сказал мужчина.
Бриана улыбнулась ему. — Хороший ответ, придурок. Мы все должны быть немного на взводе… но не слишком. Просто скажи мужчинам, чтобы оставались начеку. Если кто-нибудь увидит там что-то движущееся, особенно в этом открытом поле, зажгите его.
— Да, мэм, — с улыбкой сказал Сумасшедший.
— А теперь убирайся с моего лица.
Лунатик ушел с облегчением.
Бриана тяжело вздохнула, затем полезла в кожаное пальто и достала сигарету. Она зажгла его и снова посмотрела на дома.
С сигаретой, свисавшей изо рта, лидер Сумасшедших молниеносно выхватила оба пистолета и нацелилась на крыши. Она делает вид, что стреляет в каждый дом. «Фу! Фу! Фу!» — прошептала она, словно маленький ребенок, чтобы развлечься.
Остальные Безумцы наблюдали за ней краем глаза, пока устанавливали оружие. Они привыкли к ее сумасшедшим выходкам и завоевали доверие невозмутимым поведением женщины.
Бриана опустила прицел на поле. — Давай, — прошептала она. «Пожалуйста… что-нибудь, блядь, двигайтесь туда… что угодно!»
Но ничего не было.
Она улыбнулась, выпуская струйку дыма из носа. — Это чертовски глупо, — сказала она, убирая пистолеты в кобуры. «Кто-то играет в игры», — повторяла она про себя. Бриана подняла руку в перчатке, чтобы взять сигарету, и остановилась. Ее рука дрожала. Она быстро опустила его, а затем посмотрела на остальных, чтобы увидеть, смотрят ли они.
Ни один Лунатик не смотрел.
Она рассмеялась и повернулась к полю. Успокойся, сука, подумала она. Не позволяй им увидеть, как ты чертовски нервничаешь. Она выхватила изо рта сигарету и швырнула ее через крышу. Она тут же зажгла еще одну.
С юга раздался звук двух пулеметов М-60.
Бриана уронила сигарету и вытащила пистолеты.
Все Безумцы остановились и уставились на южный вход.
— Это парадные ворота! кто-то заявил. «Это большие пушки!»
— Ни хрена, придурок, — прошипела она, проталкиваясь сквозь «Безумцев» к южному краю крыши гаража. Она ничего не могла видеть. Они были слишком далеко на севере.
Внезапно другие орудия ушли на восток, у леса на краю озера.
На западе снова послышались выстрелы.
Сумасшедшие на крыше сходили на нет.
«Держите свое дерьмо вместе, дерьмовые мешки!» — приказала она. Бриана повернулась к северу и указала. «Я хочу, чтобы каждый из вас смотрел на это чертово поле на севере! Так что вытащите головы из своих задниц, отрастите пару и наблюдайте за гребаным пери-
Прежде чем она успела закончить, Бриана посмотрела на север, в поле, и ахнула.
За мгновение до этого она смотрела на пустое поле. Теперь… их были сотни — мужчины, женщины, дети — бежали через поле к северной стене. Они уже преодолели половину поля.
«Какого хрена!» прошептала она. Она никогда не видела столько желтоглазых ублюдков сразу… или так организованно. Звери бегали не врассыпную… а цепочками, чтобы скрыть свою численность, и парили низко в высокой траве, чтобы стать меньшими целями.
Они идеально рассчитали время для этого дерьма! она думала. Как будто они ждали… ждали, пока мы не отвернемся… ждали, пока мы сфокусируемся на юге… потом атаковали!
Со стороны северной стены уже раздавались выстрелы.
Каждый раз, когда один из дикарей падал, казалось, из высокой травы вырастали два других, чтобы заменить его.
Мертвецы доберутся до стены менее чем за двадцать секунд.
Откуда, черт возьми, они все взялись? Лидер Сумасшедших слишком сильно сжимала кобуры своих пистолетов, отчего ее руки дрожали.
Бриана повернулась к Безумцам на крыше, которые не двигались. «Чего же ты ждешь? Иди сюда и убей этих мертвецов!» — крикнула она своим сбитым с толку и напуганным солдатам. Она подняла на них оружие. «Не заставляй меня повторяться! Я дам тебе кое-что, чтобы ты боялся ублюдков! Ты меня слышишь? А теперь иди сюда и убей кого-нибудь! Сделай это… СДЕЛАЙ СЕЙЧАС!»
~~~
«Тони!» — закричала Диана.
Большой человек только что упал. Он обливался потом, заставляя себя делать большие вдохи. Тони изо всех сил старался держать глаза открытыми и попытался встать. «НАХУЙ ТЕБЯ!» — крикнул он в воздух.
Кэндимен смеялся и аплодировал со своего стула. «Браво, Тони! Браво! Должен признаться, дозировка успокоительного для вашего коктейля была удвоена по моей просьбе. Проклятие! Это дерьмо уже бы вырубило лошадь.
Дайан повернулась к Кэндимэну и закричала: «Ты чертовски мертв!» Она так сильно дернула за свою привязь, что чуть не вывихнула плечо, пытаясь дотянуться до сидящего лидера Нового Кливленда. Внезапно она почувствовала головокружение. Ее глаза начали непроизвольно закрываться. — Мать, блять… — Она упала, повиснув на цепи.
— Не спите, Диана! — крикнул Тони. «Не спать!»
Охотница яростно затрясла головой, а затем укусила себя за руку. Боль пронзила ее и заставила закричать… но это помогло ей немного дольше бороться с действием успокоительного.
Кэндимен встал и рассмеялся. «Это гораздо интереснее, чем я себе представлял». Он посмотрел на доброго сержанта, а потом снова на Венди. Оба все еще не чувствовали никакого эффекта от своих инъекций. «Похоже, у нас есть пара победителей!» — объявил Кэндимен своим игровым голосом. «Похоже, что Тони и Диана не заражены! Если, конечно, я не подмешал успокоительное к этому штамму.
Тони устремил свой убийственный взгляд на Кэндимэна. — Ты сошел с ума! он крикнул. Здоровяку удалось сесть, он издал разочарованный крик, а затем так сильно дернул себя за оковы, что казалось, что кольцо на стене вот-вот сорвется.
Оба Лунатика позади Кэндимэна встали рядом со своим лидером, собираясь поднять оружие.
Кэндимен отмахнулся от них. — Расслабьтесь, джентльмены, — сказал он. «Вы должны восхищаться решимостью этого человека. Проклятие! Теперь я понимаю, как ты стал чемпионом Нью-Кливленда!»
— Да пошел ты… монстр, — выплюнул Тони, а затем снова упал. Дополнительная нагрузка на его организм настигала его, когда успокоительное начало побеждать.
— Останься со мной, Тони, — сказала Диана. «Просто… останься… с…» Она начала терять сознание.
Сержант Хэш чуть не упал лицом вниз. — Черт, — прошипел он. «Тебе нужно сделать получше, придурок. У меня были более крепкие напитки, которые не сбивали меня с ног».
Венди начала засыпать. Она не сопротивлялась.
Кэндимен удовлетворенно кивнул. «Да… да… я верю, что успокоительные действуют повсюду». Он повернулся к одному из Безумцев и закончил: «Теперь… поторопитесь и ослабьте слабину на их цепях. Я хочу, чтобы они могли дотянуться друг до друга… особенно, когда счастливчик поворачивается».
Безумец подошел к лебедке вдоль стены и отпер рычаг. Звук цепей, провисающих сквозь кольца позади них, заставил их всех вернуться на грань сознания.
Тони и Дайан попытались пошевелиться, но им понадобилось все, чтобы не заснуть.
«Не пытайтесь с этим бороться, друзья мои, — сказал Кэндимен. «Мы почти там. Как только вы все пойдете ко дну, мы должны выяснить, кто из вас чувствует действие чего-то гораздо более сильного, чем успокоительное. Во всех наших исследованиях единственное, что нам удалось сделать, это замедлить уровень заражения за счет интенсивного использования седативных средств. Но во всех случаях инфекция в конечном итоге побеждает». Он встал. «Один из вас повернется и разорвет остальных на куски. Я с нетерпением жду возможности поделиться с вами этим опытом… ну… не тем, что меня съели заживо. Просто знайте, что я буду здесь, чтобы увидеть выражение шока и страха на ваших лицах, когда один из вас придет, чтобы положить конец вашему жалкому существованию. Не представляю, кому будет хуже: Тому, кто поворачивается, а потом пожирает своих друзей… Или быть пожираемым. В любом случае, я буду наслаждаться этим моментом. И поскольку вы предали мое доверие… Я буду наблюдать, как ваше доверие друг к другу будет одинаково предано». Кэндимен наблюдал, как все четыре участника изо всех сил пытались удержаться. Он покачал головой и закончил: «Теперь… как говорят в конце последнего раунда…»
В этот момент в комнату ворвалась Бриана, выглядевшая испуганной и запыхавшейся. Она собиралась заговорить, но тут заметила четверых заключенных на полу.
— Бриана? — сказал он, пытаясь сохранять спокойствие. «Вы когда-нибудь слышали о стуке перед тем, как войти в чертову комнату?»
Она недоверчиво посмотрела на лидера Нового Кливленда. — Я бы послал гонца… но мне нужны все пистолеты, которые у меня есть… поэтому я пришел сам. Судя по всему, вы понятия не имеете, что происходит наверху, не так ли?
Кэндимен вздохнул и посмотрел на нее. «Разве ты не видишь, что я чем-то занят? Я сказал, никаких перерывов, пока…
«Чертов город атакован!» она сказала. — Разве ты не слышал гребаной стрельбы?
«Прошу прощения?»
Бриана шагнула вперед. «Это Москито-Крик… они здесь».
Лицо Кэндимэна изменилось. — Что ты имеешь в виду под «они здесь»?
Бриана нетерпеливо покачала головой и закричала: «Все! И они только что пробили чертову городскую стену!
~~~
