Меган Бишоп выбралась из воды на большой плоский камень у края пруда. Она протянула руку и достала из сумки солнцезащитные очки, надела их и провела руками по влажным светлым волосам.
Кудрявый молодой человек наблюдал за ней из воды и свистнул привлекательной девушке в голубом бикини.
Меган повернулась, бросила на своего парня раздражающий взгляд, затем показала ему палец.
«Сексуальный и дерзкий», — со смехом сказал Лукас Роудс. «Мне это нравится. Ты уверен, что не хочешь заняться модельным бизнесом после выпускного года? Я мог видеть тебя на обложках всех журналов в таком же виде».
«Я знаю, обложки каких журналов вы смотрите. Нет, спасибо.» Она послала ему воздушный поцелуй. — А теперь перестань пялиться на меня, извращенец, и иди сюда. Меган растянулась на теплом камне, приподнявшись на локтях. Она откинула голову назад и прислушалась к шелесту листьев над головой. Она видела, как солнце мерцает сквозь крону дерева. Это был прекрасный день… нет… идеальный день. Меган улыбнулась и глубоко вдохнула, когда летнее солнце согрело ее кожу.
Лукас взобрался на скалу, брызгая, как неуклюжая собака, и лег рядом с ней, с него капала вода.
Ну… почти идеально, подумала она.
«Вы пропустили меня?» Лукас подмигнул ей.
Она закатила глаза. — Разве ты не видишь, что у меня был момент?
«Должно быть, не было большого момента, если бы я не был в этом».
«Ты невозможен».
«Какого черта? Ты сказал, приезжай… вот я и пришел.
— Ну, не надо было таскать с собой половину проклятого пруда!
Лукас рассмеялся и перекатился на спину. «Это приятно. Ты рад, что мы пришли сейчас?
— Ты имеешь в виду, рад ли я, что мы прогуливали занятия только ради того, чтобы пойти поплавать?
«Точно.»
— Ты плохо на меня влияешь, Лукас Роудс. Удивительно, как мне удавалось поддерживать высокий средний балл с тех пор, как мы начали встречаться».
«Перестань быть ботаником. Осмотреться. Мы получили все место для себя на этот раз. Разве это не здорово?»
Она должна была признать, что конфиденциальность стоила проблем, с которыми они столкнутся, если их поймают. — Да… все в порядке.
«‘Хорошо’?» он сказал. «Ну давай же! Ты беспокоил меня неделями, чтобы побыть в одиночестве. Ну… вы просили… и я доставил.
Меган рассмеялась. «Вы не можете избежать такой дерзости с такими волосами».
Лукас притворился обиженным. Он схватился за грудь и сказал: «То, что я терплю ради любви».
«О, пожалуйста!»
Он посмеялся. — А если серьезно, я не могу представить себе другого места, где бы я предпочел быть, кроме как здесь, с тобой… в этом месте. Это как… как будто мы единственные два человека в мире… и это нормально. Знаешь что я имею ввиду?»
Она улыбнулась ему. Лукас не был очень романтичен. Но иногда он говорил правильные слова случайно. — Да, я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала она. После паузы она добавила: «Спасибо, что привел меня сюда. Мне это было нужно».
Лукас кивнул. «Я знаю. Я видел, как сильно ты ударил по книгам в этом году. Ты заслуживаешь перерыва».
Она наклонилась и поцеловала его в губы.
«Для чего это было?»
«За то, что ты парень лучше среднего».
Он поднял брови. — Ты имеешь в виду «звездного» бойфренда?
— Не торопись, — поддразнила она. «Я дам вам это «звездное» дерьмо на сегодня. Возьми это или оставь.»
— Я возьму, — сказал он, заложив руки за голову. — Мы должны провести ночь здесь.
— Ты знаешь, что мы не можем. Кроме того, у меня есть анализы…
«Я знаю. Я знаю. Я просто хотел выбросить его туда. Вы знаете, просто чтобы вы знали, что я бы, в мгновение ока. Мне нравится проводить с тобой время… вот так.
Она сделала паузу.
Он повернулся и добавил: «Я люблю тебя, Меган. Я не жду, что ты скажешь это в ответ. Я просто не хотел упускать идеальный момент, чтобы сказать это».
Она улыбнулась. Меган знала, что он любит ее, но он впервые произнес эти слова.
— Ну… ты мне вроде как… тоже нравишься, — сказала она. — Ты крутой парень.
«Ты ведь шутишь, правда? Это все, что я получаю?
Меган фыркнула. Его изумленное лицо было бесценным.
Лукас покачал головой. — Ты такой мудак, — сказал он со смехом.
— Я знаю, — сказала она и потянулась, чтобы взять его за руку…
~~~
… «Меган?»
Полумертвая женщина вернулась в настоящее. Она сидела за маленьким кухонным столом и смотрела на пожилую женщину, одетую в синюю толстовку с капюшоном и джинсы, что отличало ее от обычного вида. Меган посмотрела усталой женщине в глаза, а затем на ее длинные черные волосы с проседью. Мередит не часто носила волосы с распущенными волосами. Благодаря этому она выглядела моложе и в то же время намного старше.
Мередит улыбнулась ей в мрачном пространстве, утреннее солнце давало достаточно света через маленькое окошко над раковиной, чтобы не повредить глаза Меган. «Как вы себя чувствуете?» она спросила. Она всегда потом задавала этот вопрос.
Меган вздохнула. «Я хорошо себя чувствую. На этот раз мы могли бы пойти дольше. Я был в порядке».
— Я знаю, что ты была, милая, — сказала Мередит, перегнувшись через стол и схватив руки молодой женщины. Она притворилась, что не заметила, как им было холодно, но Меган увидела это в глазах женщины. «Мы делаем это в соответствии с графиком, вы это знаете», — сказала Мередит. — Таким образом, когда придет принуждение…
«Я знаю. Я знаю, — раздраженно сказала Меган. «Таким образом, мы не… уступаем… но питаемся на наших условиях».
Мередит разжала руки и начала класть шприц обратно в свой маленький футляр. — Я знаю, ты ненавидишь это, Меган. Поверь мне… я знаю.
Меган кивнула. На самом деле Мередит никогда не было в воспоминаниях, но она всегда чувствовала ее присутствие в своем сознании, когда уплывала прочь. «Ты видел это?»
Мередит улыбнулась. «Да, милый. Опять пруд, да?
«Ты продолжаешь говорить мне идти в «счастливое место», когда даешь мне свою кровь. Где-то в знакомом месте, которое напоминает мне о том, кем я был… а не о том, кто я есть».
«Это не то, что я имел ввиду. Ты знаешь что.»
— Я знаю, — сказала Меган, откинувшись на спинку стула. «Это память. Это заставляет меня чувствовать себя именно так».
Мередит ждала.
«Это как… это как смотреть короткометражный фильм из жизни другого человека. Я помню пруд, Лукас, все, что было сказано, даже себя там видела… но ничего не чувствую.
Мередит кивнула. «Это ничего не значит. Воспоминания такие. Иногда мы вспоминаем моменты, которые кажутся нам далекими из-за всех изменений между тогда и сейчас. И мы получили свою долю изменений».
Меган попыталась улыбнуться ради пожилой женщины. Она думала, что становится лучше в этом. Полумертвая женщина провела руками по своим длинным светлым волосам, а затем потерла бледное лицо. Макияж, который она нанесла, добавил немного цвета ее щекам, но не сильно. Она заметила свои болезненные на вид руки и положила их себе на колени. На ней был легкий свитер и джинсы. Даже в солнечные дни она носила более тяжелую одежду, стараясь прикрыть как можно больше кожи. Поскольку ей не было ни жарко, ни холодно, это не имело значения. За последние шесть недель Меган попыталась выглядеть более… человечной. По крайней мере, это заставило других чувствовать себя более комфортно рядом с ней. Она начала пользоваться духами каждое утро, чтобы замаскировать слабый запах гниения, который становился все более и более очевидным не столько для нее, сколько для ее друзей.
Медленно умирать внутри — чертовски отвратительно, часто думала она, пытаясь найти юмор в своем состоянии, но часто, когда она была одна… это просто наполняло ее глубокой печалью — одной из немногих эмоций, от которых она не могла избавиться. Это… и всепоглощающая ярость, которую ей постоянно нужно было контролировать.
«Все труднее и труднее что-то запоминать, — призналась Меган.
— Что это, милая?
— Воспоминания, — продолжила Меган. «Становится все труднее вспоминать мою прежнюю жизнь и людей в ней. Я думаю, это из-за того, какой я сейчас… эта… отчужденность, которую я чувствую. Если «чувство» — правильное слово. Я вижу себя с Лукасом у пруда. Я помню, как смеялся в тот день. Солнечный лучик. Вода на моей коже. Я помню слова, которые были сказаны… слова, которые должны были что-то означать. Но теперь для меня все это безвкусно… как еда, которую я ем, чтобы замедлить процесс разложения. Воспоминания, еда, эмоции… все это безвкусно и мертво, как и все люди в этих воспоминаниях».
Мередит нахмурилась. — Ты просто приспосабливаешься, Меган. Часть вас теперь другая, но вы также тоскуете по всему, что потеряли. Это человеческая сторона твоей борьбы за то, чтобы остаться. Это та сторона тебя, за которую мы боремся. И я думаю, что вы добились огромного прогресса».
«Я, Мередит? Что, если я просто борюсь с неизбежным? Что, если все, что я делаю, это замедляю процесс? Я не могу остановить то, что происходит со мной физически. Что, если так же и со всем остальным?»
Мередит покачала головой. «Я не поверю этому. Подумай, как далеко ты продвинулся после того, как мы нашли тебя в той стеклянной клетке. Почти все тогда отказались от тебя и назвали монстром. Но посмотри на себя сейчас. Молодая женщина, сидящая напротив меня, рассуждает, запоминает и ведет разговор, как человек. Ни один монстр не делает этого».
Меган попыталась еще раз улыбнуться. На этот раз это казалось более искренним.
Мередит рассмеялась. «Вы не первый человек, который чувствует себя «отличным» от всех остальных. Поверьте мне, я провел большую часть своей жизни в этой лодке. Задача для нас, Меган, не в том, чтобы заставить тебя быть такой, как все, это невозможно. Вы можете быть только тем, кем вы становитесь. Кто-то скажет, что в конце концов ты будешь как мертвый. Но мы с тобой знаем другое. Это просто страх говорит. Мы с тобой знаем, что половина из вас все еще жива и борется за то, чтобы остаться среди живых. Вот кто ты, Меган. Независимо от остального».
— Ты действительно в это веришь, — сказала Меган. — Я знаю. Я думаю, это то, что заставляет меня бороться, несмотря на то, что я гнию внутри. Но мы не можем отрицать, что то, что происходит со мной физически, также происходит и с моим разумом. Я забываю вещи. И откуда бы ни исходили эмоции, они тоже влияют на них».
«Может быть, это и хорошо. У меня много воспоминаний, которые я хотел бы забыть».
«Это не то, что я имею в виду.»
Мередит кивнула. «Хорошо. Но мы знаем об этих проблемах, поэтому они не будут ошеломлены нами, верно?»
«Полагаю, что так.»
«Ты сильнее этого. Мы собираемся победить его день за днем и оставить с собой Меган… а не монстра».
«Но как долго? Как долго я еще могу быть… собой… прежде чем остальная часть меня перестанет поддерживать это?»
Мередит рассмеялась. «Дорогая, если ты спрашиваешь меня, сколько времени у тебя осталось до смерти Меган, ну, это вопрос, с которым все мы сталкиваемся в эти дни. Никто из нас не знает, сколько нам осталось. Мы все в одинаковом затруднительном положении, боремся за то, чтобы оставаться как можно дольше в этом больном мире. Важно жить каждым моментом…
«Жить каждым моментом так, как будто он последний?» Меган закончила.
Пожилая женщина кивнула. — Да, как бы банально это не звучало, это все же правда. Это все, что есть у каждого из нас».
«Твои слова вселяют в меня надежду, Мередит, — сказала Меган. «Возможно, ты кормишь меня своей кровью, чтобы удовлетворить монстра внутри меня, но остальную часть меня питает надежда».
~~~
На удаленном перекрестке двух государственных автомагистралей, посреди сельскохозяйственных угодий и раскинувшихся на четверть мили домов ранчо, небольшой гостиницы, магазина мороженого и заправочной станции — все это принадлежало предыдущей семье — располагался небольшой городок Черри. Хилл, штат Пенсильвания, всего в трех милях к востоку от границы штата Огайо. Менее чем в миле к северу ручей Конно занимал большой участок земли в обоих штатах, двигаясь с востока на запад и обеспечивая значительный барьер против мертвых, блуждающих на юг от шоссе I-90, которое также шло параллельно ручью еще на две мили. дальше на север.
В течение последних нескольких дней Стивен Эддингтон и Логан Маккалистер использовали ручей, чтобы путешествовать туда и обратно через границы штата в поисках припасов, одновременно наблюдая за активностью реанимированных по обе стороны ручья. Прошла почти неделя с тех пор, как группа Мередит заметила признаки того, что мертвецы могут приближаться к ним. Как только они перебрались в Пенсильванию, оказалось, что они, наконец, избежали безжалостного взгляда Тоби благодаря мертвым, находящимся под его контролем.
После последних шести недель постоянного перемещения с места на место в нескольких направлениях, чтобы их не заметили разбросанные толпы по всей оконечности северо-восточного Огайо, все они научились замечать различия между бродячими мертвецами, как они их называли, и реанимированные, которые охотились на них меньшими стаями, пытаясь слиться с остальными, как шпионы. Возрожденные под контролем Тоби всегда двигались целенаправленно, независимо от того, действовали ли они в составе большой орды или парами, как обнаружили Стивен и Логан. Уловка, позволяющая избежать обнаружения, заключалась в том, чтобы найти группы мертвых, предположить, что зомби Тоби прячутся среди них, а затем перенаправить оживших с помощью «звуковых» отвлекающих факторов, которые заставили большинство мертвых следовать за ними. Те, кто остался позади, не проявляя типичного «мертвого» поведения, вместо того, чтобы присоединиться к остальным,
В течение последних нескольких недель эта стратегия неправильного направления мертвых и движения в противоположном направлении работала. Первоначально придуманные Стивеном, четверо из них стали очень опытными в своей работе. Каждый раз, когда они находили новое место, чтобы спрятать Мередит, Меган оставалась, чтобы действовать как «телохранитель» Мередит, в то время как Мередит справлялась с зависимостью Меган от крови. Затем Стивен и Логан отправлялись в патрули на поиски мертвых, одновременно разыскивая их следующее укрытие, обыскивая дома и небольшие центры города в поисках всего, что им было нужно, в том числе «излучателей шума». Они совершили налет на несколько местных музыкальных магазинов в поисках портативных усилителей и портативных радиоприемников из домов и магазинов электроники. К счастью, не многие выжившие интересовались музыкальными увлечениями во время апокалипсиса. Однако батареи для их питания было найти гораздо сложнее.
Их стратегия работала до недавнего времени.
Тоби понял, что они делают, и начал компенсировать это, перенаправляя мертвых двигаться в противоположных направлениях, формируя периметры с полчищами, которые могли сомкнуться и окружить район, который, как он подозревал, могла быть Мередит. Это значительно усложнило стратегию Стивена и Логана по отвлечению внимания, поскольку они никогда не знали, вступают ли они в одну из этих окруженных областей, предназначенных для того, чтобы быть ловушкой, которая закрывается, как кулак, если они запускают звуковое отвлечение в неправильном месте в неправильное время. Из-за расширенных поисков и ловушек Тоби северо-восток Огайо становился все более опасным, что в конечном итоге заставило их продвинуться на восток и в Пенсильванию.
Никто не был в восторге от переезда дальше на восток и подальше от возможного обнаружения разбросанных по территории комплекса выживших, особенно Джины и Маркуса, но все они согласились, что оставаться в Огайо становится слишком рискованно.
Мередит уже было трудно блокировать свой разум, чтобы Тоби не нашел ее, а также напрягать свои способности, чтобы держать Меган под контролем. Это не давало ей почувствовать, когда рядом мертвый. К счастью, Меган тоже могла их почувствовать, что дало им раннее предупреждение. Что, наконец, подкупило их всех, когда они направились на восток, так это то, что Мередит считала, что возможности Тоби ограничены, и что, по ее мнению, у него будет меньше контроля над реанимированными, если они двинутся дальше на восток.
Стивен и Логан вышли из Коннот-Крик возле моста, который пересекал воду, и направились на юг, обратно к Черри-Хилл и маленькой гостинице, где прятались Мередит и Меган. Они убедились, что вдоль ручья их не преследуют, затем перешли на северную сторону моста, направляясь на милю на север, чтобы убедиться, что стада не едут на юг от межштатной автомагистрали. Затем они отправились обратно на юг, чтобы воссоединиться с остальными, пока не потеряли дневной свет, когда медленно приближался вечер.
Невысокий, но коренастый проповедник с черной всклокоченной бородой и длинными волосами, собранными в хвост, вытирал пот со своей медленно лысеющей головы. Он носил рюкзак с дробовиком через плечо и плечевой ремень, полный патронов. Он также носил оружейный ремень с кобурой 45-го калибра и большим охотничьим ножом. Его потная черная майка почти не скрывала мускулистых и покрытых татуировками рук. Он посмотрел на более высокого, но худощавого мужчину в рубашке на пуговицах и джинсах, в очках с круглой оправой и с каштановыми волосами до плеч, из-за которых он всегда выглядел слишком молодым для бывшего учителя. Стивен Эддингтон боролся с рюкзаком на спине, неся чрезвычайно неприятный на вид желтый «бумбокс», который они обнаружили в доме на обратном пути. Стивен также носил оружейный ремень с кобурой .
Логан слегка рассмеялся над своим другом. — Я же говорил тебе, что не стоит таскать эту нелепую штуку всю обратную дорогу, братишка.
— Мы почти у цели, — простонал он. «И это не «нелепо». Слова, которые вы ищете, это «ретро круто».
«Ретро что?» — сказал Логан.
Стивен повернулся к проповеднику и улыбнулся сквозь вспотевшие волосы. — Ты не помнишь MTV?
— Конечно, — сказал Логан. — Но это дерьмо не вызвало у меня желания таскать с собой какую-то громадную музыкальную шкатулку. У нас были свиньи с очень громкими стереосистемами, прикрепленными к ним… как и должно было быть».
Стивен рассмеялся. «Жаль, что у тебя сейчас нет велосипеда. И мне все равно, если «езда на суке» на спине — это не круто… мои ноги прострелены».
Логан рассмеялся еще громче. Он повернулся к небу и покачал головой: «Господи, пожалуйста, прости моего забавного друга за то, что он говорит что-то вроде «свиньи верхом»… он не знает, что говорит или делает».
— Ха-ха, — сказал Стивен. — Мы почти у цели?
«Почти. Хочешь, я понесу эту штуку для тебя?
— Ты просто выбросишь его в лесу, — сказал Стивен. — Кроме того, этой штуке даже не понадобится усилитель. Вот увидишь. Мертвые прибегут, когда услышат это.
— Или сдохнуть… опять… со смеху смотреть, как ты его несешь, — с улыбкой добавил Логан.
— Хочешь поговорить о том, что смешно? — сказал Стивен. «Давайте вернемся на три недели назад в то травянистое поле к югу от Конно».
Логан закатил глаза. — Ты никогда не позволишь мне забыть об этом, правда?
Стивен улыбнулся. — Помнишь фейерверк, который ты нашел?
— Даааа, — сказал Логан. «Я помню.»
Стивен начал фыркать. Он чуть не уронил магнитолу. Он остановился и сказал: «Ты выстроил все эти чертовы бутылочные ракеты и просто воткнул их в траву, как будто целился в эту орду. Я пытался сказать вам, что их не поддерживали должным образом, но вы все равно их разозлили.
«Это все еще делает свою работу, маленький брат. После этого эти мертвецы довольно быстро пришли к нам.
Стивен положил руки на колени, когда смех завладел им. «Эти проклятые бутылочные ракеты опрокидывались и запускались повсюду. Но тот, что попал тебе в бороду… Боже мой… Я думаю, ты кричал громче, чем те ракеты, танцуя вокруг, как Санта-Клаус в огне!
Логан остановился и, нахмурившись, погладил бороду. «Это было не так уж и смешно, — сказал он. «Попробуй носить пылающую бороду и скажи мне, как это смешно».
Стивен прикрыл рот рукой, чтобы успокоиться. — Клянусь… некоторые из этих проклятых зомби обернулись, увидев тебя таким! Это было какое-то смешное дерьмо. Они выглядели сбитыми с толку твоим огненным танцем.
Логан улыбнулся, уловив шутку. Он начал смеяться намного громче. «Лесной пожар! Я понял! Вот это было смешно!» Он снова начал двигаться.
Стивен покачал головой. — Я не имел в виду… о… неважно. Он взглянул на магнитолу, вздохнул, затем поднял ее и догнал Логана.
Бывший школьный учитель посмотрел на высокие пенсильванские сосны, окаймляющие обе стороны дороги, и рассмеялся.
— Что такое, братишка?
«Я просто подумал. После апокалипсиса я путешествовал больше, чем за очень долгое время. Я даже никогда не был за пределами Огайо.
Логан погладил бороду и ухмыльнулся. «И я был повсюду в этом чертовом месте… но никогда не был таким. Обычно единственный раз, когда мы сходили с наших аттракционов и шли пешком, это просто добраться от парковки до бара».
«Времена, безусловно, изменились… и мы тоже», — сказал Стивен, призывая к задумчивой тишине. — Думаешь, мы их когда-нибудь найдем?
Логан вздохнул. «Вы задаете этот вопрос по крайней мере два раза в день. Ты знаешь что?»
Стивен кивнул. «Думаю, это просто помогает мне их запомнить. Знаешь, при упоминании их вслух они чувствуют себя… ближе.
«Я уверен, что Джина и Маркус выживают, как могут. Как и мы».
— Думаешь, они уже знают, что произошло в комплексе?
«Не знаю. Мы прошли через это. Первые пару недель в бегах мы обыскивали этот район. Все, что мы нашли, это сплошная душевная боль. И, как сказала Мередит, если кто-то выжил, мы должны быть как можно дальше от них.
— Я знаю, — сказал Стивен. — Я просто… ну… я просто хочу знать, выжил ли кто-нибудь еще. Я просто хочу знать, что они в безопасности».
— Я тоже, младший брат. Ты не единственный, кто немного тоскует по нашим друзьям.
«Теперь, когда мы пересекли границу штата, я начинаю чувствовать, что мы полностью предоставлены сами себе», — добавил Стивен. «Мы не можем бежать вечно. В какой-то момент нам нужно остановиться и во всем этом разобраться».
— Мы делаем все, что можем, — сказал Логан. — День за днем… помнишь?
— Да, я понял, — сказал Стивен. «Я просто чувствую, что мы ничего не продвинемся со всем этим сокрытием. Это создание Тоби приспосабливается ко всему, что мы делаем. Может быть… может быть, нам нужно более… постоянное решение.
Логан остановился и обернулся. — Ты хочешь сразиться с Тоби?
Стивен остановился. «Может быть. Или хотя бы начните рассматривать вариант».
— С какой целью, братишка?
«Я не знаю. Может быть, мы сможем найти способ победить его, напав прямо на него. Я уверен, что он не ожидал этого».
Логан кивнул. «Мне бы это понравилось… если бы это был честный бой. Вы видели, с чем мы столкнулись. Что мы можем сделать против всего этого безумного дерьма?»
Стивен пожал плечами. «Я еще не знаю. Я все еще думаю об этом».
Большой проповедник рассмеялся, снял свой рюкзак и наклонился, чтобы достать что-то внутри. — Ну… дай мне знать, когда разберешься, и я пойду с тобой заряжать ветряк. Только ты, я и Господь Вседержитель».
Стивен рассмеялся, услышав упоминание о ветряной мельнице.
Логан поднял рулон туалетной бумаги. — Мне нужно несколько минут. Тебе здесь хорошо?
— Да, — сказал Стивен с улыбкой. — Я же говорил тебе, что те сардины — плохая новость.
«Они были в запечатанной банке, — защищался он.
«Вы когда-нибудь слышали о сроке годности?»
«Ба!» Логан протестовал. «Эти сардины были райскими. Я бы сделал это снова».
— Скажи это своему нутру, — пошутил Стивен. — Иди, займись делом. Я прикрою дорогу».
«Не возражаешь, если я возьму с собой этого желтого зверя? Наверное, я мог бы сделать из него хорошее сиденье для унитаза».
Стивен сел на большую магнитолу и улыбнулся. «Нет. Займите свое чертово место!»
Логан рассмеялся и пренебрежительно махнул рукой в сторону неприятного существа. — Вернись через несколько минут. Он перешагнул дорогу слева и вошел в лес, направляясь к небольшой сосновой роще.
Стивен глубоко вздохнул и смотрел, как проповедник уходит. Рулон туалетной бумаги в одной руке, дробовик в другой. Он посмеялся над этой картинкой и подумал: «Настанет ли когда-нибудь время, когда нам не нужно будет вооружаться, чтобы просто посрать?»
Что-то сместилось в его боковом зрении вправо.
Стивен встал и инстинктивно вытащил пистолет. Он опустил оружие и начал сканировать тени в лесу.
Он ничего не видел.
Расслабься, Эддингтон. Мы бы услышали их задолго до этого. Он покачал головой и спрятал оружие. Стивен снова сел на магнитофон и с грустью подумал: «Не знаю, что бы меня больше встревожило, увидеть мертвую голову или какого-нибудь гребаного оленя». Это был не первый раз, когда кого-то из них пугала жуткая тишина леса, лишенного дикой природы. Еще одна загадка в списке тайн, которые предоставил апокалипсис. Стивен осмотрел сосны и задумался, что будет означать мир без животных в долгосрочной перспективе и как это повлияет на экосистему. «Думаю, после того, как закончится последняя банка спама… мы все обречены стать вегетарианцами», — пошутил он.
Что-то пошевелилось из-за дерева.
— Черт, — прошипел он, вставая. Он посмотрел налево в поисках Логана.
— Стивен, — прошептал знакомый голос справа от него.
Нет… ни хрена!
Эддингтон повернулся.
Из-за дерева вышла молодая женщина с длинными всклокоченными каштановыми волосами, полными листьев, с грязным лицом, в грязной синей толстовке и джинсах. Для Стивена женщина выглядела так, будто она уже давно живет в лесу.
Он вытащил свое оружие и направил его на нее. — Отойди, — прошипел он. «Ни шагу больше… Николь!»
Николь присела на корточки и покорно подняла свои грязные руки, как будто кто-то собирался ее ударить, а затем прикрыла рот дрожащим пальцем. — Пожалуйста, — прошептала она. — Я прошел через ад, пытаясь найти тебя. Пожалуйста, Стивен… не звони! Еще нет!»
Стивен был разорван. Часть его хотела разрядить свое оружие в грудь твари, в то время как другая его часть была близка к слезам. Видеть Николь в таком состоянии было душераздирающе. — Что… чего ты хочешь? — сказал он с меньшим гневом. Он слегка опустил оружие.
Николь закрыла лицо руками, по ее грязным щекам текли слезы. Она пыталась контролировать свои эмоции. «Я… я сожалею. Я… я так сильно скучал по тебе. И… и говоря с тобой сейчас… Я никогда не думал, что снова услышу твой голос.
Глаза Стивена начали слезиться. Его трясло. Начиная с подземной пещеры под приютом, Стивен считал, что она ушла навсегда. — Вы… вы не можете быть здесь, — сказал он. «Тебе нужно уйти… и никогда не возвращаться». Эти слова ранили его не меньше, чем Николь.
Николь кивнула. — Я понимаю, Стивен. Я… я знаю, что ты расстроен из-за меня. Я знаю, что солгал тебе о многих вещах. Но я все еще люблю вас. Это никогда не менялось».
— Я не знаю, кто ты, — сказал он. — Какой-то демон… или что-то похуже… уже не имеет значения. Были сделаны. Тебе нужно уйти».
Для Стивена Николь выглядела испуганной. «Пожалуйста… пожалуйста, не прогоняйте меня! Я… я так долго искал тебя. Я не могу быть здесь, в этом странном месте, без тебя».
Стивен начал было возражать, но слова застряли у него в горле.
«Я следил за вами последние три дня… держался на расстоянии… ждал момента, чтобы поговорить с вами. Ждем возможности объяснить…
«Уходите!» — прошипел Стивен сквозь слезы. — Мы закончили, Николь! Возвращаться. Возвращайся в ад, где тебе место!»
Она начала плакать. — Я… я не могу! воскликнула она. — Я сломлен, Стивен! Когда ты бросил меня… Я боролся. Я боролся с монстром внутри меня, с яростью, которая хотела уничтожить тебя и всех тебе подобных. Я просто продолжал думать о нас… и это помогло мне пройти через это! Разве ты не видишь? Наша любовь помогла мне победить его!»
— Мне все равно, — сказал Стивен. — Я не люблю тебя, — солгал он. — А теперь… просто уходи… пожалуйста.
— Они следили за тобой, Стивен, — сказала она. «Они лгали тебе… говорили о тебе за твоей спиной».
«О чем ты говоришь?»
«Они не доверяют вам. Они ненавидят то, что у нас было, а теперь… они думают, что ты такой же, как я.
Стивен покачал головой. «Перестань пытаться отравить меня своими коварными словами. Ты просто пытаешься вернуться в мою жизнь… пытаешься снова контролировать меня.
— Нет, Стивен. Это уже не так. Я сейчас свободен. Я свободен любить тебя, потому что то, что у нас есть, было достаточно сильным… достаточно сильным, чтобы я мог вырваться из тьмы!»
Стивен был в растерянности.
«Разве ты не видишь, любовь моя? Теперь мы можем быть вместе. Я бежал из этой тьмы, пытаясь найти тебя, зная, что если я это сделаю, ничто не сможет вернуть меня обратно в эту холодную, черную пустоту. Мы нужны друг другу, любовь моя. Мы принадлежим друг другу. Как я когда-то помог тебе освободиться от тьмы… Ты нужен мне сейчас, чтобы помочь мне остаться свободным.
— Я больше не могу тебя слушать, — сказал он. — Просто… просто уходи.
— Дай мне шанс… всего один шанс объяснить. Пожалуйста… я сейчас уйду… просто встретимся сегодня вечером. Найди способ скрыться от их недоверчивых глаз, и я приду к тебе и все объясню.
— А если я больше никогда не захочу тебя видеть и не встречусь с тобой… ты уйдешь и больше никогда не вернешься? — сказал Стивен.
Николь выглядела пораженной. Она вытерла слезы с глаз и попыталась улыбнуться. Она кивнула и сказала: «Хорошо, Стивен. Если ты не встретишь меня сегодня вечером… тогда… тогда я уйду. Я обещаю. Но, пожалуйста, подумайте о встрече со мной. Мы столько всего вместе прошли. Ты должен мне это.
— Я тебе ничего не значу, — холодно сказал он. «Теперь иди прочь.»
— Не говори им, Стивен. Если ты скажешь им, что я здесь… они больше никогда тебе не поверят. Они будут обращаться с тобой так же, как со мной. Они не понимают нас, любовь моя. Никто не может. Встретимся в магазине мороженого. Я буду там всю ночь».
Стивен просто смотрел на хрупкую бесформенную женщину, которая вовсе не была женщиной. Он закрыл глаза и прошептал: «Просто оставь меня в покое».
— Что это было, братишка?
Стивен открыл глаза.
Николь ушла.
Он обернулся. Логан смотрел на него. В его глазах появилось выражение, от которого Стивену стало не по себе. — Как долго ты стоял там?
Большой проповедник поднял бровь. «У меня есть вопрос получше. Почему ты стоишь там и трясешься, словно только что увидел чертово привидение с пистолетом наизготовку?
На этот раз он ее не видел, подумал он. Стивен нервно рассмеялся и спрятал оружие в кобуру. — Извините, — сказал он. «Мне показалось, что я что-то услышал в лесу. Наверное, это меня здорово напугало».
— Что именно напугало тебя, Стивен?
— Знаешь… Мне показалось, что я слышал, как там ползают мертвецы.
— И… ты что-нибудь видел?
«Нет. Как я уже сказал, лес просто напугал меня. Иногда вы представляете вещи, которых нет. Ты же знаешь, как сейчас».
Логан кивнул и уставился в лес. — Да, в лесу теперь чертовски жутко. Он повернулся. «Иногда вы воображаете вещи, которых нет… а иногда, когда вы думаете, что вы воображаете вещи… оказывается, что что-то все-таки есть».
Стивен одарил его странным взглядом.
— Ты… вообразил что-нибудь еще, Маленький брат? Вообще ничего?»
«Что это должно означать?»
«Это всего лишь вопрос. Ты выглядишь взволнованным.
— Я в порядке, — солгал он. — Давай просто вернемся.
Логан ждал, глядя на Стивена целую вечность.
Стивен снова надел свое снаряжение, пытаясь игнорировать тяжелый взгляд проповедника. Наконец он взял свой бум-бокс и улыбнулся. «Готовый?»
Логан улыбнулся и кивнул. «Ага. Думаю, в конце концов, это было пустяком… верно?
— Верно, — раздраженно сказал Стивен. «Я просто нервничаю и нуждаюсь в отдыхе. Черт, мы оба любим.
Логан снова надел рюкзак. «Ты прав. Чем скорее мы вернемся и отдохнем, тем больше будет смысла. Иногда небольшой отдых помогает увидеть вещи в правильном свете, понимаете, что я имею в виду, Стивен?
— Конечно, — сказал он, не оценив допроса через черный ход. «Через час стемнеет. Тогда я не хочу быть здесь». Он пошел, не удосужившись дождаться Логана.
Большой проповедник какое-то время смотрел вслед своему другу. Он оглянулся на темнеющий лес, затем глубоко вздохнул и вздохнул. Он прошептал молитву Богу, а затем двинулся, чтобы догнать Стивена.
~~~
