«Я пришел с подарками», — сказал Логан, садясь на старый диван и ставя перед собой рюкзак. Он начал искать в своем рюкзаке.
Стивен плюхнулся в большое кресло, поставив тяжелую магнитолу рядом с креслом. Он посмотрел на Мередит, сидевшую рядом с Логаном, а затем на Меган, которая стояла рядом со старыми напольными часами в задней части гостиной маленькой гостиницы. — Ты скучал по нам?
— Да, — сказала Мередит. — Как там?
— Как обычно, — сказал Стивен. «Мы проследовали вдоль реки в Огайо и обнаружили еще одну орду, ищущую к северу от реки. К счастью, на этот раз нам не пришлось иметь с ними дело».
— Значит, в нашу сторону ничего не направлялось? она спросила.
«Ничего.»
Мередит посмотрела на магнитолу. — Что это за штука?
— Переносной туалет, — сказал Логан, подмигивая Стивену.
Он закатил глаза. «Это просто еще один инструмент отвлечения внимания. Эти штуки играют очень громкую музыку. Подумал, что было бы неплохо иметь его здесь, поскольку в Черри-Хилл не хватает припасов.
Мередит кивнула. — Это магнитофон подключен к нему?
— Ага, — рассмеялся Стивен. «Не волнуйтесь, вещь пришла уже с кассетой. Гарт Брукс… но эй… не суди. Там мало добычи».
— А вот и он, — сказал Логан, доставая из рюкзака большую круглую расческу. «Просите, и дано будет», — так говорит Господь.
Глаза Мередит загорелись при виде кисти. Она с жадностью схватила его. «О, честное слово! Спасибо, Логан. И мои спутанные волосы благодарны тебе.
Логан рассмеялся. Он посмотрел через плечо на полуживую женщину, которая пыталась не выглядеть очевидной, глядя через его плечо. «Боюсь, кроме противной портативной стереосистемы Стивена, щетки и нескольких консервов, это все, что нужно для специальных принадлежностей».
— Я чувствую их запах, — неуверенно сказала Меган.
Логан улыбнулся и посмотрел на Стивена.
Стивен рассмеялся. «Я говорил тебе. Она, наверное, знала, что они у тебя, как только мы вошли.
Мередит смотрела взад и вперед между двумя мужчинами с удивленным выражением лица.
Меган нетерпеливо расхаживала за диваном.
— Ладно, подожди минутку, — сказал Логан, снова роясь в своем рюкзаке. Он вытащил пакет со свиными шкварками размером с торговый автомат.
Глаза Меган расширились.
— Маленькая леди, я искал это каждый день в течение нескольких недель с тех пор, как вы рассказали мне о них. Одному Богу известно, почему тебе нравятся эти вещи.
— Так говорит парень, который ест просроченные сардины, — поддразнил Стивен.
Меган подошла как хищник и выхватила сумку из рук Логана. Она разорвала его и с громким хрустом бросила в рот кусок несвежего жареного и хрустящего блюда со вкусом бекона».
— Не за что, — сказал он со смехом.
Меган остановилась с еще одним куском, свисающим изо рта. — Танк Ву, — сказала она.
Мередит хихикнула, увидев, как девушка берется за мешок с крошкой, как варвар.
Меган вытерла рот тыльной стороной ладони и показала некоторую сдержанность. «Я думаю, что мысль о том, чтобы иметь его, была более приятной, чем вкус», — сказала она. «Я помню, что раньше мне нравились эти вещи».
— Продолжай, девочка, — сказал Логан. «У всех нас есть свои необычные пристрастия». Он остановил себя. «Черт, извини. Я мог бы сказать это лучше».
Меган пожала плечами и полезла в сумку.
Это заставило Стивена громко рассмеяться.
Мередит откинулась на спинку кресла и наслаждалась моментом. — Мы составляем довольно странную маленькую семью, не так ли?
— Ага, — сказал Стивен. «В самом длинном и странном путешествии».
Логан рассмеялся. Он откинулся на спинку дивана. — Я мог бы спать прямо здесь. Как дела? Какие-то проблемы?
Мередит покачала головой. «Нет. Нечего докладывать. Этот маленький городок спокойный и скучный… именно такой, каким мы его любим».
Логан кивнул. «Это хорошо. Мы проверили через мост, прежде чем отправиться обратно. Никаких признаков мертвых или кого-то еще. Может, мы наконец нашли место, о котором все забыли. Если нам повезет, мы, вероятно, сможем отдохнуть здесь несколько дней.
Стивен внезапно отстранился, откинулся назад и уставился себе на колени.
— Что-то не так, Стивен? — сказала Мередит.
Он посмотрел вверх и вздохнул. — Мы здесь не совсем одни, — наконец сказал он, привлекая всеобщее внимание. Он наклонился и уперся локтями в колени, нервно ковыряя ногти. — Николь тоже здесь.
Логан сел и посмотрел на него. — Я, черт возьми, знал это! он сказал. — Ты видел ее на дороге, не так ли?
«Да.»
— И ты ничего не сказал! Логан расстроился. «Младший брат, ты знаешь, с чем мы здесь столкнулись. Больше никаких секретов, помнишь?
— Логан, — сказала Мередит. — Он говорит нам сейчас. Пусть объяснит».
Большой проповедник кивнул и попытался успокоиться.
Стивен не мог смотреть ни на одного из них. Он почувствовал их испытующие взгляды и вспомнил, что говорила ему Николь:
«Они не доверяют вам. Они ненавидят то, что у нас было, а теперь… они думают, что ты такой же, как я.
Он посмотрел на Мередит и сказал: «Это был первый раз, когда я видел ее еще до пещеры. Я не знаю, как она нас нашла… но она нашла.
— Ты уверен, что видишь ее впервые? Логан безжалостно надавил.
Стивен уставился на него. «Да. Хочешь поговорить о секретах? Я знаю, что вы с Мередит говорите обо мне за моей спиной, но мне все равно. Я говорю тебе правду. Это первый раз, когда она связалась со мной с тех пор… и поэтому я рассказываю вам все сейчас. Я просто… мне просто нужно было время, чтобы обдумать это.
— Я верю тебе, Стивен, — сказала Мередит.
Он посмотрел на нее.
«Ты прав. Мы говорили о тебе и Николь наедине, но это была всего лишь мера предосторожности.
Стивен кивнул. — Потому что ты мне не доверяешь, да?
— Нет, — сказала она. — Потому что ты все еще любишь ее.
Это застало Стивена врасплох. Он не знал, что сказать.
Меган была удивлена прямым ответом Мередит. Она смотрела на медиума.
— Это безумие, — сказал Логан, потирая усталое лицо. — Ты не можешь до сих пор любить этого… этого демона! Не после всего, что ты знаешь сейчас. Скажи ей, Стивен. Скажи ей, что этого не может быть.
Стивен чувствовал себя в ловушке. Слезы начали наполнять его глаза. — Ничего себе, — сказал он. «До этого момента я думал, что забыл ее. Я убедил себя, что Николь — какое-то чудовище, которое манипулировало мной… а поскольку ее больше нет… мне было легче убедить себя, что все это ложь. Потом я снова увидел ее, и все вернулось, как потоп». Он отвернулся. — Мне жаль, что я все еще… сочувствую… ей. Я ничего не могу с собой поделать. Несмотря ни на что, все было не так уж и плохо. Не в начале.
Логан выглядел на грани взрыва.
Мередит подняла руку, чтобы успокоить его. Она обратилась к Стивену: «Что она сказала тебе, Стивен? Нам грозит опасность, что Тоби найдет нас сейчас?
— Нет… черт возьми, нет! он был быстр, чтобы сказать. — Она не больше, чем ты, хочет, чтобы Тоби нашел ее. Николь боится вернуться… туда, откуда она пришла. Я думаю, это то, что так напугало ее в той пещере и почему она попыталась разрушить шлюз. Она не хотела оставлять меня, но не могла… она не пошла бы в это страшное место. Итак, она пыталась помешать нам уйти».
— Да, надев ее маски, чтобы обмануть нас, — заметил Логан. — Она тоже пробовала свою чушь на мне, помнишь? Когда она появилась как Джонас.
— Это было другое, — сказал Стивен. «Она была другой. Николь никогда раньше не делала ничего подобного».
— Об этом вы знаете, — сказал Логан. — И давай не будем забывать, как она заставила тебя убить тех людей.
Стивен кивнул и отвернулся. «Да, знаю. Я не забыл. Я до сих пор борюсь со всем этим. Она делала ужасные вещи. Я знаю это. Но я все еще забочусь о ней».
Логан пренебрежительно махнул рукой перед его лицом. — Она чертовски заколдовала тебя, братишка!
— Стивен, — сказала Мередит. — Она… она сейчас с тобой?
«Нет», — сказала Меган, удивив всех. — Я не чувствую ее запаха здесь.
Стивен не знал, что с этим делать. Он сказал: «Она права. Николь здесь нет. Она не пыталась обладать мной или что-то в этом роде. Я видел ее в лесу на мгновение. Она держалась на расстоянии… и выглядела ужасно, как будто прошла через ад, чтобы найти меня».
— Она сказала, как нашла тебя? Мередит толкнула.
Стивен покачал головой. «Нет. Она просто выглядела несчастной… отчаянной. Все, что она хотела сделать, это поговорить со мной. Она попросила меня встретиться с ней сегодня вечером… наедине.
— Вот оно, — сказал Логан. «Ловушка.»
— Возможно, — сказала Мередит. — Думаю, Стивен тоже об этом знает. Вот почему он говорит нам сейчас.
Стивен кивнул. «Смотрите, ребята. У меня могут быть сильные чувства к Николь, но это не значит, что я бы пожертвовал кем-то из вас ради нее. Вы все моя семья. Часть меня считает, что она должна это знать. Николь пошла на риск, выставив себя передо мной, когда она могла… ну, знаешь… просто снова овладела мной.
— Как вы думаете, каковы ее намерения, Стивен? — сказала Мередит.
Стивен закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Она, наверное, хочет, чтобы я сбежал с ней. Это все, чего она когда-либо хотела. Я не верю, что она хочет навредить кому-либо из вас… но иногда у нее случаются темные полосы… когда она не получает того, чего хочет».
— А ты хочешь с ней встретиться? — сказала Мередит.
Это привлекло внимание Логана и Меган.
— Не знаю, — сказал Стивен. «Честно говоря, часть меня хочет… часть меня должна. Но я не доверяю этой части себя. Я говорил вам об этом, и я сделаю все, что «мы» решим сделать. Я просто надеюсь, что вы все еще можете доверять мне после этого».
— Я доверяю тебе, Стивен, — сказала Мередит. Она снова посмотрела на Логана. — Он расстроен, но в глубине души Логан тоже тебе доверяет.
Логан заворчал и больше ничего не сказал.
«Я доверяю тебе», — добавила Меган.
Стивен посмотрел на полуживого и улыбнулся.
Она быстро отвела взгляд.
Мередит тяжело вздохнула и покачала головой. — Черт возьми, Стивен. Как мы могли путешествовать так долго вместе, а я даже не подозревал о ее присутствии?
Стивен рассмеялся. «Это хороший вопрос. Маркус был единственным, кто знал.
«Что?»
«Ну… я должен сказать, что он понял это и столкнулся со мной в Джефферсоне. Этот человек умеет хранить секреты.
Она покачала головой. «Я должен был знать. Думаю, у меня никогда не было причин смотреть в твою сторону с моими… способностями. Я всегда доверял тебе.
— Ты все еще можешь, — сказал он.
«И все же, — добавила она, — потенциальная угроза все это время пряталась у всех на виду, прямо у меня под носом. Как это возможно?»
Стивен покачал головой. «Может быть, потому что она не была… опасной… пока не почувствовала себя в ловушке в этом комплексе. До этого, когда мы были в дороге, она заботилась только обо мне. Как бы странно это ни звучало, без Николь я бы никогда не пережил вину за убийство… Николь. Кем бы она ни была… она спасла меня. Это я точно знаю.
Мередит подняла бровь. «Это звучит странно… но в наши дни так же и все остальное».
— Аминь, — вмешался Логан, наконец успокоившись. Он уставился на Мередит. — Ты должен сказать ему. Он имеет право знать».
Мередит бросила на проповедника усталый взгляд.
«Скажи мне что?» — сказал Стивен.
Мередит вздохнула. «Логан прав. До сих пор я думал, что держать свои подозрения насчет Николь между проповедником и собой будет к лучшему. Казалось, что вы были свободны от этой сущности и не нуждались в дополнительных нагрузках на нее.
Стивен неловко поерзал. «Ладно, кончай. Я ценю, что ты пытаешься защитить меня, но она сейчас здесь. Больше никаких секретов».
— Согласен, — сказал Логан.
Мередит кивнула. «Когда вы с Логаном впервые описали свои встречи с… Николь… предполагая, что Логан видел одно и то же существо… это напомнило мне о том пляже в «Другом мире», где Тоби манипулировал мной и…»
«Когда ты вызвал Перемену», — закончила Меган.
Мередит взглянула на полуживую женщину и не нашла суждения. Она печально кивнула. «Да. Когда я вызвал Перемену». Она уставилась на свои колени. — Вы все слышали эту странную историю, и мы обсуждали ее несколько раз с тех пор, как я вывалил ее на вас. До того, как я отправил этот пляж, полный львов, в наш мир, было сразу шесть других, которых Тоби заставил меня поверить, что я выбросил их в океан. Он назвал их «Первыми». Ну, самый первый, которого я неосознанно отправил в наш мир, в самом конце превратился в черный туман, как будто он пытался изменить форму из изумрудного льва… во что-то другое… очень похожее на то, что Логан описал во время встречи внизу тот шлюз лифта, когда Джонас стал Николь, а затем превратился в Человека-тени или туман, которого он описал из своего прошлого».
— Подожди, — сказал Стивен, качая головой. — Ты пытаешься сказать мне, что Николь была тем первым львом?
— Не знаю, Стивен, — сказала она. «Это просто подозрение. Но если Николь и есть та львица, которую я перенес в наш мир, то она очень старая… и она была здесь очень давно, задолго до Перемены. Тоби назвал ее Сильвией и назвал ее одной из старейших из Первых… и описал ее как очень свирепую. Мы уже знаем одного из шести других, которых я прислал. Последнего звали Тэйвен. Мередит глубоко вздохнула. «Возможно, Сильвия поначалу тянулась ко мне на электростанции… и именно так она нашла тебя».
— Дерьмо, — прошипел Стивен, совершенно потрясенный. — Если ты прав…
— Если она права, Стивен, — прервал ее Логан. — Тогда твоя демоническая подружка чертовски опасна.
Мередит подняла руки. — Если так, Стивен. Я не знаю наверняка. Но теперь мы сказали вам.
Стивен протер глаза. — Если Николь — это… Сильвия… значит, она являлась Логану еще до того, как мы встретились, и, возможно, другим несколько раз до этого, в течение того времени, пока она была рядом.
Мередит рассмеялась над последствиями. «Правильный. Если Николь — это Сильвия, то она была здесь некоторое время и была одна в нашем мире бог знает сколько времени. Кто знает, что это сделало с ней за эти годы и что она сделала. Может быть, когда она нашла тебя, она нашла что-то гораздо лучшее, чем одиночество во всей этой темноте.
Стивен посмотрел на нее. — Это вообще возможно?
Мередит и Логан переглянулись, не находя подходящего ответа.
«Может быть, любовь спасла вас обоих», — вмешалась Меган, заставив всех уставиться на нее. Полумертвая девушка небрежно пожала плечами и высыпала в рот крошки из мешочка со свиными шкварками.
Мередит рассмеялась. «Эта мудрая молодая женщина напомнила мне кое-что сегодня. Но самое главное, что теперь у нас есть другой вариант, кроме как попытаться поймать эту штуку в следующий раз, когда она придет за тобой, Стивен… и уничтожить ее. Это был первоначальный план на случай, если Николь когда-нибудь вернется.
Стивен выглядел испуганным. «Вы… ждали, что произойдет что-то подобное? Значит, ты мог… убить ее?
— Да, — сказал Логан. «У нас был план… чертовски страшный».
«Рискованный план», — добавила Мередит. «Тот, который выдал бы нас Тоби, потому что мне пришлось бы использовать все, что у меня внутри, чтобы уничтожить это существо… вместе со всем, что Логан знал о демонах, и о том, что его Бог мог сделать, чтобы… остановить их».
«Во имя Иисуса», — добавил он. — Но поскольку у нас не хватает животных. О свинье не могло быть и речи».
— Итак, позвольте мне прояснить ситуацию, — сказал Стивен. — Если я правильно помню свои библейские истории, ты хотел… что… подождать и посмотреть, не овладеет ли Николь снова мной, а потом… изгнать ее из меня и превратить в свинью? Это совершенно нелепо!»
— Не совсем так, братишка, — сказал Логан. — Но принцип тот же.
Мередит улыбнулась. — Мы обсудили это довольно долго и решили, что, возможно, я смогу вытащить ее из тебя…
— С силой Иисуса, текущей через тебя, — поправил Логан.
— Хорошо, — сказала Мередит. — А потом… заманить ее в тело одного из реанимированных.
— Достаточно долго, чтобы убить его… и ее, — сказал Логан.
— Или… отправить его обратно во тьму, — закончила Мередит.
Стивен потирал затылок. — И ты действительно веришь, что сможешь это сделать?
Мередит посмотрела на Логана и сказала: «Логан верит больше, чем я… поэтому я оставила веру на его и его Бога. Это был лучший план, который у нас был до сих пор.
«Что?» Логан выглядел таким же растерянным, как и Стивен. — Теперь у нас есть план получше?
Мередит посмотрела на Меган и улыбнулась.
Меган просто смотрела в ответ.
— Что это за отрывок из Священного Писания о «любви», опять же, Логан? она сказала. «То, что в Послании к Коринфянам что-то или другое о том, как долго длится любовь?»
Логан на мгновение выглядел сбитым с толку, а затем процитировал: «Любовь никогда не подводит».
— Вот он, — сказала она, снова повернувшись к Стивену. — Я думаю, ты должен встретиться с ней сегодня вечером.
«Прошу прощения?» — недоверчиво сказал Стивен.
— Ты, черт возьми, издеваешься надо мной! — высказался Логан.
Меган просто стояла, глядя то на одного, то на другого мужчину, желая, чтобы у нее было больше свиных шкур.
— Да, — сказала она. — Я думаю, ты должен встретиться с ней сегодня вечером. Я считаю, что если она хотела навредить тебе или нам, ей не нужно было выставлять себя напоказ на дороге. Она могла просто схватить твое тело, убежать далеко, а потом целую вечность пытаться заставить тебя полюбить ее. Но любовь так не работает… и даже Николь многому научилась за время, проведенное в свете».
Стивен покачал головой. «Я появлюсь один, она может сделать именно то, что вы сказали. Она не причинит мне вреда… но может заставить меня пойти с ней, особенно если она впадет в одно из своих темных… настроений.
— Вы бы предпочли, чтобы мы попытались убить ее?
— Нет, — сказал он. — Пожалуйста… я не хочу, чтобы до этого дошло. Это может стать уродливым для всех».
«Тогда познакомься с ней… и пригласи ее сюда».
Челюсть Логана вот-вот рухнет на пол.
— Ты хочешь, чтобы я… пригласил ее сюда? — сказал Стивен.
— Да, — сказала Мередит. — Скажи ей, что мы хотим поговорить с ней.
— Даже если бы ты мог… поговорить с ней… чего ты не можешь, потому что только мы с Логан можем ее видеть… ты думаешь, я смогу убедить ее согласиться на это?
Мередит улыбнулась. — Ты позволил мне побеспокоиться о том, чтобы «увидеть ее». Если она любит тебя так сильно, как я думаю, что ты любишь ее… тогда да… я думаю, ты сможешь убедить ее.
— Она подумает, что это ловушка.
— Тогда скажи ей правду. Сообщите ей, что мы знаем и что вы сказали нам, что она здесь. Сыграй с ней прямо, и она тебе поверит.
— Как ты можешь быть так уверен?
— Я не могу, Стивен. На этот раз я верю в тебя. Я бы предпочел не вступать в конфронтацию с этим существом. Это может дорого обойтись всем, и Тоби может найти всех нас, включая Николь. Может быть, мы сможем прийти к какому-то общему мнению».
Стивен рассмеялся. «Это безумие!»
— Аминь, — согласился Логан.
— Возможно, — сказала Мередит. «Но, может быть, Николь устала бегать так же, как и мы. Может быть, она готова выйти из тени и перестать быть чьей-то тайной любовницей».
— Это так же рискованно, как и твой первый план, — сказал Стивен. «Вы читали тетрадь. Что, если она не сможет контролировать тьму?
— Тогда помоги ей, — сказала она. — Как я подозреваю, ты всегда поступал, Стивен.
Плечи Стивена опустились. Он посмотрел в пол и покачал головой. — Это все… слишком. Долгое время я думал, что Николь только в моей голове… и что я схожу с ума. Через некоторое время я просто принял ее, независимо от своего психического состояния… и сделал ее настоящей. Оказывается, она была здесь все это время… и она какая-то… что… чудовище из другого мира?
Мередит улыбнулась. «Я не завидую тому, через что ты проходишь. Я знаю, что это сложно, и я ценю вашу открытость в отношении Николь, особенно в последние несколько недель. Я не хочу, чтобы ты пострадал, Стивен. Если бы я хоть на мгновение подумал, что подвергаю вас опасности…
— Я знаю, — сказал он. — И ты прав. Николь или Сильвия… у нее было много возможностей причинить мне вред с самого начала.
«И именно поэтому я считаю, что это может быть лучшим способом продолжить», — закончила она. — Если мы покажем ей, что доверяем ей тебя, тогда, возможно, она рискнет и доверится нам. Но не поймите меня неправильно. Если это что-то, что причинит вам боль в других отношениях… тогда мы найдем другое решение».
— Я сделаю это, — сказал он. — Даже если она не согласится встречаться с остальными из вас, возможно, я все же смогу уговорить ее держаться на расстоянии или просто уйти. Она пообещала мне, что уйдет, если я встречусь с ней, и все еще хотела, чтобы она ушла».
— Если ты можешь доверять этому демону, — добавил Логан.
Мередит уставилась на него.
— Ладно… извини, — сказал он. «Николь».
«Николь, Сильвия, демон или кем бы она ни была… У меня все еще есть чувства к ней», — сказал Стивен. «Все остальное может быть неопределенным… но я знаю, что многое из этого правда. Я не могу объяснить это кому-либо из вас разумным образом… не без того, чтобы не показаться безумным.
— Тебе не обязательно, — вмешалась Меган, снова отводя взгляд от Стивена. «Когда ты действительно любишь кого-то… это никогда не уходит… это просто «есть». Полагаю, никто не может этого объяснить… или должен был бы. Она бросила быстрый взгляд на Мередит, затем отвернулась. “
Мередит улыбнулась девушке.
— Хорошо, — сказал Стивен. «Как нам это сделать? Она сказала, что будет в магазине мороженого на дороге после захода солнца.
«Это вне моей компетенции», — сказала Меган. — Я не смогу учуять ее отсюда.
Мередит кивнула. «Конечно, это является.» Она потерла руки и закончила: — Давай подготовим это место для встречи… твоего друга… Стивена. Хотя, должен быть честен, мои навыки медиума заржавели. Прошло много времени с тех пор, как я развлекал духовную сущность».
Все недоверчиво посмотрели на нее.
Она улыбнулась. — Это была шутка… в основном.
~~~
