Прохладный вечерний ветерок нарушил неестественную тишину в Черри-Хилл. Две свободные створки разорванного и заплесневелого навеса беспрестанно задевали алюминиевую обшивку кафе «Сэнди Шейкс» и «Пломбир с фруктами», заставляя Стивена нервничать. Он сидел за одним из трех круглых столиков для пикника под навесом, пытаясь сообразить, что он собирается сказать Николь. Он прибыл через час после того, как стемнело, и сел после пятнадцатиминутной прогулки по магазину мороженого.
Может она знает? — подумал он, полагая, что Николь решила не показываться. Может быть, мы все еще как-то связаны, и она знает, что я им рассказал?
Прежде чем он успел истязать себя новыми вопросами, из темноты, поглотившей дорогу, появилась стройная фигура. Николь все еще была в грязной синей толстовке и джинсах, когда она застенчиво подошла к нему, засунув руки в карманы и низко опустив голову.
Стивен встал, когда она вошла прямо под навес, и остановилась.
Она посмотрела на него сквозь спутанные волосы и улыбнулась. «Ты пришел.»
Стивен заставил себя улыбнуться. «Ага. Я пришел. Что теперь?»
Ее плечи опустились. «Пожалуйста, любовь моя… пожалуйста, не будь таким».
«Как что? И не называй меня так».
Она кивнула. «Было время, когда нам было очень комфортно рядом друг с другом», — сказала она. — Но теперь, теперь ты выглядишь испуганным.
— Что ж, многое изменилось, Николь.
— Я не буду с тобой спорить по этому поводу. Могу я… Можно я посижу с тобой?
С неохотой Стивен помахал ей рукой и снова сел.
Николь села прямо напротив него и тяжело вздохнула, утирая спутанные волосы с глаз.
Стивен просто смотрел. Он чувствовал себя статуей, боясь пошевелиться.
«Должно быть, я ужасно выгляжу», — сказала она. «Я уверен, что вы не привыкли видеть меня похожим на бездомного».
«Честно говоря, — сказал он, — я не знаю, почему ты решил показаться мне таким. Ты пытался заставить меня пожалеть тебя?
Ее улыбка дрогнула. — Извини, — сказала она. «С тех пор, как мы расстались, я… я стремился найти образы, которые передают то, что я чувствую… в отличие от того, что ты чувствовал».
«Может ли кто-то вроде тебя действительно что-то чувствовать?» он сказал. — Или это просто часть выступления?
Николь выглядела обиженной. Она еще раз вздохнула, а затем сказала: — Я знаю… Я знаю, что ты расстроен из-за меня. Я сделал несколько ужасных вещей с тобой… и с… другими.
— Ты имеешь в виду всех тех людей, которых ты манипулировал, чтобы убить себя… через меня? Да… слово, о котором я подумал, было «чудовищный».
Она положила свои грязные руки на стол и уставилась на них. — Если тебя смущает мой внешний вид, я могу…
— Нет, — сказал он холодно. «Ни хрена не меняй».
«Хорошо.»
«Чего ты хочешь от меня? Я надеюсь, ты не думаешь, что я действительно захочу сбежать с тобой.
— Нет, я не думаю, что ты это сделаешь, мой… Стивен. Она посмотрела в его твердое «да». — Я пришел просить у тебя прощения.
Стивен был сбит с толку этой просьбой. «Серьезно?»
— Да, — сказала она. «Я хочу, чтобы вы знали, что я беру на себя полную ответственность за зло, которое я совершил, но я также хочу, чтобы вы знали, что есть другая часть меня, которая заставляет меня делать это… более темная часть. С тех пор, как я потерял тебя в той ужасной пещере, у меня было много времени, чтобы поразмыслить и противостоять этому «чудовищу», о котором ты говорил. Это было тяжело, но я… я наконец победил эту тьму».
«Что это вообще значит?»
Она улыбнулась. — Это значит, что я свободен, Стивен. Я никогда не смогу исправить все плохие вещи, которые я сделал, но наша любовь сделала меня… лучше… другим. Я никогда не знал, что есть что-то еще для таких, как я… пока не нашел тебя. И теперь я не тот, кем был раньше».
— Ты имеешь в виду, когда ты была Сильвией?
Ее глаза расширились. Она напряглась. — Где ты услышал это имя?
— Тогда это правда, — сказал он.
— Я очень давно не слышала этого имени, — сказала она. «Тот факт, что вы это знаете, меня беспокоит. Ты… ты обнаружил это в том ужасном месте?
— Ты имеешь в виду пещеру?
«Да.»
Стивен помолчал, а потом сказал: «Нет. Мередит сказала мне.
Николь быстро встала, заставив Стивена подпрыгнуть. Она начала пятиться и оглядываться. — Ты сказал им, не так ли? Ты сказал им, что я здесь?
— Успокойся, — сказал он. — Их здесь нет.
— Я тебе не верю.
Стивен снова сел. «Ну, тогда какой смысл во всем этом? Если ты мне не веришь… если ты думаешь, что я устроил какую-то ловушку… тогда просто уходи.
Она остановилась и уставилась на него. — Ты… ты сказал им… но пришел один?
— Да, — сказал он. — Я пришел один.
Николь выглядела растерянной и готовой бежать в одно мгновение. — Почему… почему они позволили тебе прийти сюда одному?
Стивен вздохнул. — Потому что они знают, что ты не причинишь мне вреда. Потому что они знают, что я все еще… я тоже забочусь о тебе.
Ошеломленная, Николь закрыла рот рукой, по ее грязным щекам текли слезы.
«Пожалуйста… просто сядь обратно», — сказал он. — Но если ты не веришь ничему, что я говорю… тогда можешь уйти и никогда не возвращаться.
«Я не хочу этого делать».
Он жестом пригласил ее обратно к столу.
Она посмотрела, затем кивнула. — Хорошо, Стивен. Я буду доверять тебе. Она подошла и осторожно села.
Стивен нашел что-то новое помимо грязной уловки, что-то настоящее. Удивление на лице Николь показало ему, что чем бы ни было это существо, оно ничего подобного не ожидало.
— Когда я вернулся в гостиницу, я сказал им, что вы меня нашли. Они мои друзья, моя семья, я не мог скрыть это от них, особенно после всего, что произошло».
Она ждала, не зная, что сказать. Лицо Николь превратилось в коллаж противоречивых эмоций.
«Сначала они боялись, — продолжил Стивен. — Но потом что-то изменилось.
«Что изменилось?»
Стивен слегка рассмеялся и сказал: «Мередит посмотрела сквозь страх и… она начала понимать, как мы относимся друг к другу».
Брови Николь взлетели вверх. «Объяснить, что?»
«Я не знаю, что я могу. Все, что я знаю, это то, что изначально они ждали твоего появления в течение нескольких недель, и они намеревались противостоять тебе, полагая, что ты можешь… снова взять меня под контроль.
Николь была каменной.
«Но затем, Мередит… начала видеть другой путь».
— А что это за путь, Стивен?
Он посмотрел ей в глаза и сказал: «Она знает, что мы все еще любим друг друга. Она считает… она считает, что это что-то значит, что-то, что может не представлять для вас угрозы.
Николь села обратно. — Она… они… верят в нас?
— Как бы безумно это ни звучало… да. Они хотят встретиться с тобой и… поговорить.
«Это уловка». Николь собиралась встать. — Они используют тебя, чтобы добраться до меня!
Он покачал головой. «Прекрати это. Перестаньте пытаться бежать. Тебе не надоело бегать?
Она колебалась.
«После всего того времени, что мы провели вместе в дороге, а потом застряли на территории… тебе не надоело хранить то, что у нас есть большой темный секрет?»
— Там… у нас нет другого пути, Стивен.
«Бред сивой кобылы. Они хотят встретиться с тобой… не убить тебя. Впервые мы можем быть вместе… открыто! Вы говорите о свободе, но все, что вы знаете, это побег со мной, чтобы мы могли сохранить нашу темную тайную любовь. Но теперь у нас есть шанс быть принятыми!»
«Тогда… тогда ты все еще… ты все еще любишь меня? После всего, что я сделал с тобой и твоими?
Стивен закрыл глаза и рассмеялся, осознав все, что только что сказал. «Да, я думаю, что все еще люблю. Но я также ненавижу тебя за то, что ты сделал.
Николь закрыла лицо руками и заплакала. — Я… мне очень жаль. Я не могу… Я не могу отменить то, что я сделал… но… но если ты все еще любишь меня… Я могу сделать все остальное важным! Я могу исправиться!»
— Ты можешь сделать этот первый шаг? он сказал. «Можете ли вы выйти из тьмы… по-настоящему… и показать себя им?»
Николь выглядела испуганной. «Ты имеешь в виду… мою истинную форму? Нет нет! Я… я больше не Сильвия. Я Николь!
Стивен нахмурился. «Ты изменила свою внешность, чтобы выглядеть как мертвая девушка… но это не делает тебя Николь».
«Но я!» — настаивала она. «Не та Николь из дневника… но тем не менее Николь! Я родилась из книги и из твоего безмерного горя… но именно то, что мы создали вместе, делает меня… этой Николь! Вы понимаете?»
Стивен сделал паузу. — Да, — сказал он. «Я же понимаю.»
— Тогда ты знаешь… ты знаешь меня, Стивен. Я не Сильвия… больше нет… больше никогда».
Стивен нахмурился. «А что, если тьма снова настигнет тебя? Что тогда? Сколько еще людей погибнет из-за того, что ты не можешь сдержать тьму внутри себя… это все еще часть тебя?»
— Это часть нас всех, Стивен. Мы все боремся с этим, не так ли?»
Стивен был ошеломлен таким ответом. «Ты прав.’
«Я родился во тьме… но меня тянет к свету, к свету, который мы с тобой создали вместе. Я никогда не знал, что это было… что это значило… пока не родилась наша любовь. А теперь Сильвии нет. Тьмы нет. Есть только ты и я… и то, чем мы оба питаемся… вместе.
Глядя сейчас на Николь, он мог почти забыть все, что узнал о ней, точно так же, как изначально их любовь научила его, как забыть все, чем она не была.
Почти.
Он протянул руку через стол, чтобы схватить Николь.
Она быстро убрала их, прежде чем иллюзия была оспорена. — Знаешь, — печально сказала она. — Ты всегда знал, что мы не можем взаимодействовать физически.
Он кивнул с улыбкой, отдергивая руку. — Извините, — сказал он. «Иногда забываю».
Она улыбнулась ему. — Да… ты знаешь. И это всегда делает меня счастливым, когда ты это делаешь».
Он кивнул. «Пожалуйста, вернитесь со мной в гостиницу. Познакомься с моей семьей. Пусть видят, что ты не монстр. Пусть видят… пусть видят то, что вижу я.
Николь очень долго смотрела в искренние глаза Стивена.
~~~
«Для протокола, — начал Логан, продолжая стирать ковер в общей комнате своим шагом, — я думаю, что это очень глупая идея».
Мередит улыбнулась большому проповеднику с дивана, затем сложила руки на коленях, пытаясь успокоить свой разум. — Логан, ты вызываешь у меня головокружение. Пожалуйста, почему бы тебе не сесть и не попытаться расслабиться.
«Ба!» — проворчал он, пренебрежительно махнув рукой в воздухе. «Кто-то должен серьезно отнестись к этой угрозе».
«Я понимаю риски того, что мы пытаемся сделать», — сказала она. «Но я также понимаю альтернативу. Если мне придется столкнуться с… Николь… опасность, в которой мы окажемся впоследствии, гораздо более значительна.
Он остановился. — Ты действительно веришь, что мы можем… что… подружиться с этим существом?
Она улыбнулась. «Я бы не стал заходить так далеко. Но, да, мы могли бы переманить ее на свою сторону без конфронтации. Если Стивен прав, Николь столько же потеряет, если Тоби найдет нас.
— Если предположить, что ее не подослал этот ублюдок.
Мередит посмотрела на керосиновую лампу, горящую на маленьком журнальном столике, затем оглядела комнату на чарующие тени, отбрасываемые на обшитые деревянными панелями стены, украшенные черно-белыми фотографиями в рамках. «Мне больше нравится эта гостиница. Я думаю, что когда-то это было очень… ностальгично… указывая на простоту и комфорт из другого времени».
Логан недоверчиво покачал головой. — Ну… я рад, что вы довольны нашим нынешним жильем, — саркастически добавил он и продолжил ходить взад-вперед.
Со своего места у переднего окна Меган хихикнула, привлекая внимание проповедника.
«Что смешного?» он сказал.
Меган держалась спиной, чтобы скрыть улыбку. — Нет, — солгала она.
Мередит сдержала улыбку, чтобы скрыть веселье.
Он покачал головой. «Большой!» он сказал. «Очевидно, я единственный, кто удосужился пригласить демона на приветственную встречу по соседству! Черт, у нас даже есть чертова атмосфера, чтобы создать настроение! Интересно, можем ли мы сварить немного чая со льдом, просто чтобы показать нашу гостеприимность, если демону нравится…
Меган рассмеялась, удивив их обоих. Она быстро закрыла рот ладонью и обрела самообладание.
Это заставило Мередит неудержимо хихикать.
Логан просто смотрел на них, уперев руки в бока. Он выглядел готовым взорваться. — Я сказал что-то забавное? — прорычал он.
— Прости, Логан, — сказала Мередит, успокаиваясь.
Меган держалась спиной.
«Наверное, каждый из нас справляется со стрессом немного по-своему», — добавила она, бросив на здоровяка извиняющийся взгляд.
Меган напряглась у окна. — Стивен возвращается.
Логан тут же начал ходить взад-вперед, шепча молитвы в воздух.
Мередит не двигалась. Вместо этого она выпрямилась на диване, закрыла глаза и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Будь готов.
Стивен легонько постучал в дверь и вошел в гостиницу. Его лицо выражало смесь волнения и трепета.
Мередит открыла глаза и улыбнулась.
— Она была там? — сказал Логан. — Ты видел эту чертову штуку?
— Если ты имеешь в виду Николь, то да, мы разговаривали, — сказал Стивен, поворачивая голову в сторону каждой из них. «Все прошло лучше, чем ожидалось».
Прежде чем кто-либо успел спросить об очевидном, Меган уставилась на Мередит, ее глаза расширились, когда она принюхалась к воздуху, а затем отступила в ближайший угол, пригнувшись в позиции для атаки. — Она близко, — сказала она, глядя на дверь так, словно была готова броситься на нее. — Я чувствую ее запах.
«Дерьмо!» — прошипел Логан.
«Все нормально!» — сказал Стивен. — Она согласилась подождать на дороге, пока я не подготовлю тебя. Но она готова сбежать через мгновение… так что, пожалуйста…
— Все в порядке, Стивен, — сказала Мередит. Она повернулась к Меган. «Меган, милая, не могла бы ты присоединиться ко мне на диване. Мы не хотим спугнуть нашего гостя.
Меган повернула голову к старому медиуму и попыталась успокоиться. — Извини, — сказала она. «Некоторые ароматы выводят меня из себя». Удивительно, но полумертвая женщина, проявив значительную сдержанность, встала, глубоко вздохнула, а затем спокойно подошла к Мередит. Вместо того, чтобы сесть, она обошла диван и встала прямо за ним, положив руки на задний край, который яростно сжала.
Мередит посмотрела на руки молодой женщины, а затем сказала: «Наверное, это твоя версия спокойствия?»
— Это лучшее, что я могу сделать… прямо сейчас, — сказала Меган.
Даже Логан пытался казаться спокойным. Он стоял в глубине комнаты, прислонившись к старым напольным часам. Он скрестил руки на груди и продолжал тихо молиться.
Стивен вытер нервный пот со лба. «Она сильно рискует… ради меня», — напомнил он им. — Это должно что-то значить, верно?
— Возможно, — подозрительно сказал Логан.
Мередит хмуро посмотрела на него. Она посмотрела на Стивена. — Да, Стивен, я думаю, что да. Почему бы тебе не пригласить ее внутрь?
Стивен поколебался, затем сказал: — Николь хотела, чтобы я сказал вам, что она не хочет неприятностей, но она готова предложить их… если это уловка.
Мередит улыбнулась. — Никаких фокусов, Стивен. Даю тебе слово.
— Я знаю, — сказал он. «Она также хотела, чтобы я сказал вам, что она не пойдет дальше входной двери, и она хочет, чтобы я оставил ее открытой».
«Это нормально. Что-нибудь еще?»
Стивен просто смотрел на нее. — Как… ты знаешь… как ты собираешься… увидеть ее?
— Когда вернешься на улицу, скажи Николь, что я… откроюсь… немного… но достаточно, чтобы она установила со мной связь.
Стивен бросил на нее растерянный взгляд.
Мередит легко рассмеялась. — Думаю, она поймет, что это значит. Ее вид знает, на что я способен… в духовном смысле.
Школьный учитель кивнул. Он уже собирался выйти, но остановился и обернулся. «Будет ли она казаться вам такой же другой, как мне и Логану?»
— Если тебе интересно, увижу ли я ее истинную форму, Стивен, то, думаю, ответ — «нет». Мы можем установить связь… но я уверен, что она будет так же настороже, как и я.
Он кивнул. — Но ты увидишь… что-нибудь?
«Да. У нее будет ограниченный доступ к моим воспоминаниям, достаточный, чтобы выбрать знакомую мне форму. Она повернулась к Логану и сказала: — Она вполне может снова появиться перед тобой как Джонас. Вы можете с этим справиться?»
Логан неловко поерзал. — Да, — сказал он. «Я полагал, что это так. Я готов».
Мередит посмотрела на Меган. — Ты ее вообще не увидишь, дорогая.
— Все в порядке, — сказала Меган. — Я могу отследить ее по запаху. Я буду точно знать, где она.
Стивен нервно рассмеялся. «Это будет очень странно».
«Вы готовы к этому?» — сказала Мередит.
Стивен вздохнул. «Я в абсолютном ужасе, — сказал он. — Но и немного полегчало.
«Я считаю, что это подводит итог тому, что мы все чувствуем, включая Николь», — сказала она. — Продолжай, Стивен. Иди пригласи ее, пока она не подумала, что что-то не так.
Он кивнул и вышел наружу.
Через несколько минут Стивен вернулся внутрь и направился вправо от открытой входной двери.
Мередит чувствовала, как Меган крепче сжимает спинку дивана, а молодой полумертвец напрягся рядом с ней. — Она стоит в дверях, — полушепотом-полурычанием прошептала она.
Логан перестал наклоняться и потянулся за спиной, чтобы дотронуться до ствола дробовика, который он приставил к часам. — Боже мой, — прошептал он, когда существо стояло в открытом дверном проеме, представ перед ним как Джонас. — Защити нас от нашей глупости, — закончил он.
Стивен повернулся к Николь. Она все еще была в грязно-синей толстовке и джинсах.
Она одарила его нервной улыбкой.
— Все в порядке, — сказал он ей. «Все немного расстроены тем, что видят».
Она кивнула. «Я знаю. Мне тоже тяжело». Она перевела взгляд прямо на пожилую женщину на диване и потянулась к замочной скважине в ее мыслях.
Глаза Мередит внезапно расширились, когда она ограничительно открыла свой разум по отношению к сущности и установила связь. Она задохнулась и прикрыла рот.
Стоя перед ней в дверях, она увидела женщину с короткими каштановыми волосами и карими глазами. У нее была нежная улыбка, и она была одета в знакомый сарафан, к которому оба любили и Мередит, и ее старый любовник.
У Мередит перехватило горло, и ее глаза начали слезиться. — Ханна? прошептала она.
~~~
