Николь бежит под безлунной ночью.
Лес окружает ее, как толстый плащ, переходящий из тени в материю. След окружающего света периодически проникает в полог леса, на мгновение открывая высокий сосновый лес, прежде чем темнота снова поглотит все.
Это зеркало переполненной паникой молодой женщины, которая отчаянно пытается сохранить… контроль.
Она вслепую продирается через нематериальную кисть, воображая, что запыхалась. Низкие нависающие ветки цепляются за ее грязное лицо, пытаясь зацепиться за ее растрепанные волосы и порванную одежду — все это бесполезное заблуждение, питающее то, что она так же реальна, как и все, что ее окружает. Она пытается убежать от самой себя.
КУДА ТЫ ИДЕШЬ?
Николь не отвечает. Она теряет всякое чувство направления в лесу, когда тьма смыкается вокруг нее, как рука знакомого хищника. Она останавливается, пытаясь сохранить форму. Она больше не носит рваную толстовку и джинсы, а скорее рваную и окровавленную майку и шорты. Ее левый глаз исчез.
«Перестань!» — кричит она в безмолвный лес, снова превращаясь в грязный бездомный образ Николь, пытаясь остаться в настоящем.
ТЫ ЧЕРТОВЫЙ ДУРАК, напоминает ей темнота. ВЕРНИСЬ… ИЛИ Я ВЫШУ ВПЕРЕД!
Николь хватается за голову и прислоняется к дереву, как будто природа на самом деле поддерживает ее.
Тьма смеется. Насмешливый тон настоящий.
Я ПОЛУЧУ ЛИЧИНОК, уверяет ее темнота. Я ИХ ПОЛУЧУ, И ТЫ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕШЬ МЕШАТЬ!
«Нет!» она кричит в небо голосом, который также воображается.
Я ТЕРПИЛА ЭТУ ВЫМЫСЛЬ, ПОТОМУ ЧТО ОНА РАЗИЛА МЕНЯ. НО ТЫ НАСТОЛЬКО БЕССМЫСЛЕН, КАК МОМЕНТЫ, КОТОРЫЕ ВАШИ ИЛЛЮЗИИ ПРОИЗВОДИЛИ В ЭТОМ ОТВРАТИТЕЛЬНОМ МИРЕ, ПОЛНОМ ЛИЧИНОК. НИ ВЫ, НИ ОНИ НЕ ВАЖНЫ. ТОЛЬКО ТЕМНОТА ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ. И ОН… ГОЛОДЕН!
«Ты ничто!» Николь заявляет. «Я нашел свое место в этом мире. Ты… ты пытаешься остановить меня… потому что не можешь этого вынести! Свет внутри него делает тебя слабым… и испуганным!»
Тьма усмехается.
ВЫ НЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ИНСТРУМЕНТ. Я ИСПОЛЬЗОВАЛ ТЕБЯ, ЧТОБЫ УПРАВЛЯТЬ ЧЕРЕЗ ЭТО ОТВРАТИТЕЛЬНОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ, ПОТОМУ ЧТО МНЕ УДОВЛЕТВОРЯЕТ ЭТО.
«Это ложь!» Николь отступает. «Ты боишься! Ты всегда боялся!»
ЖАЛКИЙ! ТЫ ПРОСТО ПАЛЬЦ, КОТОРЫЙ Я СЛИШКОМ ДОЛГО ОСТАВИЛ СВЯЗАННЫМ В СВЕТЕ ЭТОГО МИРА. ВЫ СЛУЖИТЕ ЦЕЛИ, НИЧЕГО БОЛЬШЕ. ОДНАЖДЫ ОТРЕЗАННЫЕ, КОГДА ЭТА ЦЕЛЬ ВЫПОЛНЕНА, ТЫ… И ВАШИ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ ОБ ЭТОЙ… ЛЮБВИ… ПРЕСТУПАЮТ В НИЧТО ВМЕСТЕ С ОСТАЛЬНЫМ НЕВЫНОСИМЫМ МИРОМ.
«Ты использовал меня, чтобы скрыть свой страх перед этим местом… и спрятаться от Него!» Николь стреляет в ответ. «Но это я стал больше, чем просто «частью»! Это ты стал пальцем! Это моя любовь держит меня на свете, — уверенно заявляет палец. «Это наша любовь держала твою руку на краю тьмы, как пойманное и отчаянное животное, пытающееся освободиться от единственного пальца! Но сейчас все наоборот! Я становлюсь «целым», и это ты отчаянно держишь меня… с одним пальцем, все еще упрямо застрявшим во тьме. Мне тянуть? Мне вытащить всех вас на свет и покончить с вами?
НЕ СМЕЙ! ВЫ БЫ… УНИЧТОЖИЛИ НАС!
«Это страх, который я слышу в твоем голосе? Возможно, это единственное, что осталось от тебя, Сильвия, настоящее.
Прежде чем тьма успевает протестовать дальше, Николь уходит в свои мысли, туда, где она нашла убежище от хватки монстра.
ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? ПРЕКРАТИ ЭТО! НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЕСЬ!
Николь улыбается, когда воспоминания всплывают на поверхность, как восход солнца над вечной ночью…
~~~
…Она возвращается к тому моменту, когда они впервые встретились на том пустынном пляже после того, как ее любовь чуть не утонула в Гранд-Ривер в гавани Фейрпорт.
Он в трауре… в нем столько боли. Чудовище вины медленно пожирало его по частям. Ее влечет боль, тьма, овладевшая им.
«Спасибо, Николь», — заявляет Стивен небу. «Спасибо, что пронесли меня весь этот путь». Она наблюдает, как меняется его лицо, когда на него падает солнечный свет. Свет теплый… манящий. Но это не солнечный свет. Каким-то образом она чувствует, как что-то поднимается на поверхность в этой измученной душе. Что-то такое невероятно мощное… и в то же время нежное… бросающее вызов тьме.
— Я люблю тебя, Николь, — говорит Стивен, имея в виду слова молодой мертвой женщины, которые каким-то образом сделали ее… живой.
Это… вдохновляет.
Она наблюдает, как мертвецы выходят из соседнего леса и начинают нюхать воздух.
Стивен закрывает глаза. Он измучен, и все же его лицо умиротворено. У него вид человека, готового умереть, пока длится момент, дающий ему силы.
Сущность так глубоко тронута этим отображением перед концом. Она тянется к нему, осмеливаясь выставить себя на свет. «Стивен, теперь ты должен пойти со мной», — говорит она.
Видно, что он не верит тому, что слышит.
«СТИВЕН!» — кричит она.
Он поворачивается и видит ее. Она Николь, и не просто слова мертвой девушки… она настоящая.
Она предстает перед ним как та, которую он сделал реальной из тех страниц дневника. Ее длинные каштановые волосы развеваются на ветру по голым плечам. Ее небесно-голубое платье без бретелек делает ее богиней в его глазах. Он считает, что эта женщина прекрасна… она чувствует это из его нежных и растерянных глаз.
Прежде чем она ошеломлена моментом, и мертвые настигнут его, она говорит: «Если ты любишь меня, Стивен, пожалуйста… встань и пойдем со мной». Она даже протягивает к нему руку, хотя он не может ее коснуться.
«Что?» Теперь он боится; Тьма внутри него сопротивляется. «Что?! Нет!»
Николь хмурится и говорит: «Пожалуйста, не делай этого со мной снова. Я не могу позволить тебе лежать здесь, когда эти дикари заберут тебя у меня… не после всего, что я сделал… не после того, как далеко я зашел, чтобы вернуть тебя! Сначала она играет роль… но потом роль становится чем-то большим.
Мертвецы нашли его. Они идут к Стивену на ногах, которые слишком медленны, чтобы справиться с их сильным голодом.
«Ты не настоящая», — говорит он. — Я… я каким-то образом заставлю это произойти.
— Да… да… ты прав, — в этот момент говорит Николь. — Но вряд ли это сейчас важно. Стивен! Они нашли тебя! ВСТАВАТЬ!»
Стивен закрывает глаза. «Я потерял рассудок. Я сумасшедший… вот что это.
Николь смотрит мимо него на шаркающие трупы, которые сокращают расстояние. Она садится рядом с ним. «Посмотри на меня!»
Стивен открывает глаза.
«Живой, мертвый, в твоей голове… сейчас это не имеет значения, любовь моя. Важно то, что ты пойдешь со мной… сейчас… или я останусь здесь и позволю этим вещам завладеть и мной.
Да! Она искренне верит, что сделает это. Что это за… любовь… которую я бы отдал так много? она задается вопросом.
«Нет! Вы не можете быть здесь! он говорит. «Я не могу смотреть, как ты снова умираешь!»
Она улыбается и говорит: «То же самое».
Она видит, что он испытывает благоговейный трепет перед молодой женщиной, настоящая она или нет.
«У нас нет времени. Либо я умру здесь с тобой, либо ты проживешь еще один день… со мной. Мы делаем это вместе, так или иначе».
Николь видит это в его глазах! Она это чувствует! Тепло… любовь, изливающаяся из этой поврежденной души, которая заставляет его оживать в ее присутствии. Они оба возрождаются в этот момент. Они стали младенцами, заползающими во что-то совершенно чуждое им обоим… но о, как красиво.
Достаточно. Стивен поднимается с песка.
Любовь заставляет его оставаться на свету до того, как мертвые отправят его во тьму… и она приглашает ее остаться, если она решит перестать сопротивляться ей…
~~~
…ДОСТАТОЧНО! ОДНАЖДЫ Я НАШЕЛ ВАШЕ ЛЮБОПЫТСТВО К ЭТОЙ ЛИЧИНКЕ И РАЗВЛЕКАТЕЛЬНЫМ, КАК И ВОЗМОЖНЫМ. НО СТАЛО ТОШНО! ПРЕКРАТИ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?
Николь продолжает вытаскивать Сильвию на свет воспоминаний…
~~~
…Она наблюдает, как Стивен ходит вокруг скамьи перед школой Харперсфилд. Он продолжает с тревогой смотреть на соседние дома, затем останавливается и пытается расслабиться. «У Маркуса все неправильно, — говорит он. «Это место — рай по сравнению с тем, где мы были, и никто из других не знает, как с этим справиться. Вот и все.»
Он садится на скамейку, кладет пистолет себе на колени и приветствует прохладный осенний ветерок.
— Мне тоже это нравится, Стивен, — говорит она, пользуясь моментом, чтобы показаться ему. «Вы можете просто почувствовать, как это место заставляет все чувства оживать одновременно».
Стивен поднимает взгляд и следует за голосом к скамейке прямо напротив него.
— Я надеялся, что ты придешь, — говорит он ей.
Николь широко улыбается в ответ на комментарий. Она удивлена своей внешностью — отражением ностальгических мыслей своего возлюбленного о более простых временах. На ней длинный сине-белый сарафан в цветочек, который идеально облегает все ее изгибы, не слишком открывая декольте, но достаточно, чтобы позволить воображению оценить возможность удивиться. Ее длинные каштановые волосы элегантно заплетены в один хвост, который небрежно свисает с ее правого плеча. Она носит длиннополую шляпу высоко на голове, которая идеально сочетается с ее платьем. Она чувствует себя элегантной… почти царственной. И то, как он смотрит на нее… заставляет ее чувствовать себя прекрасной.
«Это место тебе подходит», — говорит он ей. — Ты прекрасно выглядишь сегодня.
«Спасибо, добрый сэр», — дразнит она, подмигивая. — Как дела, любовь моя?
— Ты знаешь больше, чем кто-либо. Поскольку я, кажется, не могу предотвратить то, что это происходит, я думаю, это означает, что у меня настоящие проблемы».
— Тебя так сильно беспокоит то, что я вижу тебя? она спрашивает.
— Нет… нет… дело не в этом. Боже, я бы хотел, чтобы ты действительно сидел там. Это просто… ну… безумие.
«Говорят, что любовь подобна безумию». Она улыбается. «Возможно, наша любовь настолько сильна, что ничто не может разорвать связь между нами. Может быть, я не плод твоего воображения. Может быть, я просто приду, когда ты призовешь меня в свое сердце. Вы когда-нибудь думали об этом?
— Было бы так замечательно, если бы я мог в это поверить.
— Попробуй как-нибудь, любовь моя. Вера — это все, что требуется».
— Хотел бы я, чтобы это было так просто.
«Позвольте мне сказать по-другому, — говорит она. «Люди любят Бога, но они даже никогда его не видели. Они могут чувствовать, как он обращается к их сердцам и разуму… но все остальное — акт веры. Никто не называет их сумасшедшими».
«Но я вижу и слышу тебя, когда никто другой не может. Что это говорит обо мне?»
Она снова улыбается. «Там написано, что ты меня любишь. Меня не волнует, увидит ли нас кто-нибудь еще, любовь моя. Зачем вам, особенно когда вас каждый день заставляют верить в то, что когда-то называлось невозможным. Когда мертвые люди преследуют вас в так называемом реальном мире, вы отрицаете их существование? Это такая натяжка, чтобы поверить, что одна мертвая девушка вместо этого предпочла бы любить тебя из другого мира?
Стивен смеется. «Я не знаю, действительно ли это вы думаете и выражаете это, или это мои собственные извращенные рассуждения, проявляющиеся через вас».
Николь искренне обиделась на комментарий. Эта «любовь» сделала меня уязвимой для множества странных и прекрасных эмоций, думает она. «Ну, я думаю, ты не будешь возражать, если я просто уйду, раз уж ты настаиваешь на том, чтобы убить меня снова и снова».
«Мне жаль. В моей голове ты или нет, я не должен так с тобой обращаться. Думаю, твоя реакция — просто способ моего разума признать свою вину.
— Ты все еще делаешь это. Она вскидывает руки в воздух. — Как насчет того, чтобы просто притвориться, что я настоящий, чтобы у нас была приятная беседа, которая не только о тебе.
«Справедливо. Когда я в последний раз видел тебя на заднем сиденье Линкольна, ты чертовски напугал меня. Я… я никогда раньше не видел тебя таким.
Николь хмурится. «Это была ее вина. Она меня очень… злит. Извините, если я напугал вас, и я постараюсь больше не допустить этого».
Стивен быстро меняет тему. «Если бы я мог вернуться назад и что-то изменить, думаю, я бы начал с такого места».
Она улыбается. — Ты возьмешь меня с собой?
«Абсолютно.»
— А как насчет вашей жены и вашей работы?
— Ты имеешь в виду женщину, которая никогда меня не любила, и работу, которая стала мной? Ради тебя… ради этого… я бы ушел от всего этого.
— Я верю, что ты действительно это имеешь в виду, любовь моя. Так приятно наконец-то видеть тебя такой. Я всегда знал, что ты можешь быть свободен.
~~~
…Сильвия смеется. ВЫ ЯВНО БЫЛИ В ЭТОМ МИРЕ СЛИШКОМ ДОЛГО. ТЕБЯ РАЗДРАШИВАЮТ БЕСЧАСТНЫЕ ЭМОЦИИ И ТРЕВАЛЬНЫЕ ДЕЛА. ОЧЕНЬ ПЕДАЛЬНО ТО, ВО ЧТО ВЫ ВЕРИТЕ СЕЙЧАС.
Николь не позволяет темноте отвлекать ее. — И все же даже ты знаешь «грусть». Интересно, какие еще эмоции вы могли бы допустить внутрь, если бы не отрицали своего любопытства по отношению к ним.
ЭТО ГЛУПОСТЬ. ЭТА «ЛЮБОВЬ», КОТОРУЮ В ВАШИХ ВОСПОМИНАНИЯХ НАЗЫВАЮТ «МОЩНОЙ», ЭТО ПРОСТО РАЗДРАЖАЮЩАЯ МАЛЕНЬКАЯ КОРОБОЧКА, В КОТОРОЙ СОЕДИНЯЮТСЯ ВСЕ ЭТИ МЕЛКИЕ МЫСЛИ И ЭМОЦИИ. ЭТО ВЫ ПОЗВОЛЯЕТЕ СЕБЕ ОТВЛЕКАТЬСЯ.
Николь отгоняет тьму. Она думает о том, когда в последний раз видела свою любовь наедине. Сразу после того, как она выставила себя напоказ тому, что он называет своей «семьей», на проезжей части возле гостиницы…
~~~
… «Ну, учитывая все обстоятельства, — говорит он, — я думаю, все прошло довольно хорошо».
«Они боятся меня», — говорит Николь, по-прежнему представляя перед ним грязную толстовку. Она кладет руки в карманы и смотрит в землю. «Ничто никогда не меняется.»
«Я когда-то боялся, — напоминает он ей.
Она смотрит на него и находит эту драгоценную, манящую улыбку. Николь сразу становится тепло внутри.
«Но со временем ты помог мне преодолеть страх… и именно это позволило мне… полюбить тебя».
Она улыбается от уха до уха. Не возвышай надежд, думает она. Он говорит о том, как вы убедили его принять безумие, которое, по его мнению, создало вас. Николь вздыхает. — А что теперь, Стивен? Вы знаете, отчасти, кто я… или, по крайней мере, кем я не являюсь. Ты знаешь достаточно, чтобы понять, что я не продукт твоего поврежденного разума. И ты знаешь, какие ужасные вещи я совершил… и на что я способен. Где это нас оставляет… сейчас?
Стивен смотрит в сторону и считает это. Он оборачивается и говорит: «Как и твоя странная способность менять форму, ты превратился из безумца в монстра».
Она кивает. — И… и это все? Я тот монстр, который творил чудовищные вещи?»
Стивен смеется. «Все должно быть так просто, — говорит он. — Но было ли что-то в наших… отношениях… что-то простое?
Николь смеется. — Нет… наверное, нет. Мы многое преодолели вместе».
«И я все еще в долгу перед вами за то, что вы спасли меня… от самого себя», — добавляет он. — Меня бы здесь не было без тебя, Николь. Я этого не забыл».
Она смотрит в сторону.
Стивен вздыхает и смотрит в безлунное небо. — Я так скучал по тебе, — признается он.
Она смотрит на него.
«Просто… я не знаю… чего-то не хватает, во мне глубокая, темная пустота, когда я не чувствую твоего присутствия. Возможно, Логан прав. Может быть, ты меня околдовал».
— Значит, я и чудовище… и ведьма? Николь дразнит. — Очевидно, ты переоцениваешь мои способности.
«Вы понимаете, что я имею в виду, — говорит он. Он поворачивается и подходит ближе, так близко, как только может, и говорит. «Даже сейчас я жажду прикоснуться к тебе, обнять тебя и сказать, что мы справимся, что бы это ни было. Но я не могу».
Николь внезапно становится неудобно из-за того, как близко он стоит к ней. Она делает бессознательный шаг назад. «Монстр или безумие, кажется, что это всегда возвращается к физическому между нами».
«Я вовсе не это имел в виду, — поясняет он. — Это… тоска… по тебе, о которой я говорю. Я хочу быть с тобой, и это выходит за рамки необходимости прикасаться к тебе». Он качает головой и заканчивает: «Я люблю тебя, Николь. Чудовище, безумие, ведьма… Мне все равно. Ничто из этого не меняет моих чувств к тебе.
Николь в шоке.
Стивен поворачивается. — Но очевидно, что ты так много скрываешь от меня. Отчасти я понимаю, но теперь, когда он там… я чувствую… я чувствую, что не могу тебе доверять.
— Понятно, — с сожалением говорит она. «Вы чувствуете, что я скрывал от вас правду, чтобы пощадить нас… но теперь, когда правда обо мне вышла наружу…»
— Не знаю, Николь, — говорит он. «Я не знаю, сможем ли мы когда-нибудь быть… такими, какими были. И это то, что меня пугает».
Она смотрит себе под ноги. «Я понимаю. Я причинил больше вреда, чем осознаю. Что бы вы хотели, чтобы я сделал? Просто скажи, и я сделаю это».
— Я прощаю тебя, — резко говорит он.
Николь смотрит вверх, дрожа. «Вы простите меня?»
«Да. Это не значит, что все, что вы сделали, простительно… но… я верю, что вы страдаете за это. И я считаю, что мы оба достаточно настрадались».
Николь ждет.
Стивен смотрит в сторону гостиницы. — Я слышал, как мои друзья говорили о том, насколько вы опасны. Они думали о том, чтобы попытаться противостоять вам, и понимают связанные с этим риски. Но я также считаю, что они не хотят этого делать, если этого можно избежать».
— Как и я, — говорит Николь. — Я нанес достаточно… повреждений.
«Это может быть еще один шанс для нас, Николь», — говорит он. «Может быть, это просто я слепо надеюсь… может быть, я так сильно хочу второго шанса, что не замечаю опасности, о которой они говорят».
Николь не знает, что ответить.
— Я знаю, что я… все еще люблю тебя.
Она тронута до слез. Николь закрывает рот руками и смотрит в глаза своей возлюбленной. — Просто… скажи мне… скажи мне, что я могу сделать? Я сделаю все… для нас.
Стивен хмурится и говорит: «Я не хочу слушать, как мои друзья говорят о причинении тебе вреда, чтобы защитить себя. Я боюсь за них… и я боюсь за тебя. Я так чертовски рад, что ты нашел меня здесь… и в то же время… мне становится горько. Сейчас так много поставлено на карту. Намного больше, чем просто мы вдвоем. Наверняка вы всегда это знали.
Николь устало кивает. «Да. Я больше не могу это отрицать. Вот почему я всегда хотел украсть тебя от всего этого. Я всегда знал, что грядет».
— Тогда ты знаешь, что я больше не могу убегать от этого. Ни один из нас не может.»
Она кивает. «Да. Я вижу это сейчас. Они могут считать меня «опасным». Но по правде говоря, женщина, с которой ты путешествуешь, гораздо опаснее меня.
— Потому что Тоби ищет ее?
«Да.»
— И он… пугает тебя?
«Да. Мы все разделяем это вместе».
— И ты действительно считаешь, что противостояние с ним — проигрышное дело?
Николь делает паузу на мгновение, а затем говорит: «Да. Я полагаю, что.»
Стивен отворачивается и кивает, переминаясь с ноги на ногу.
«Но, — добавляет она с улыбкой, — раньше я явно ошибалась».
Он улыбается в ответ. — Я не хочу, чтобы ты уходил.
«Действительно?»
— Да, — говорит он. — Но я не могу поверить, что ты не будешь… безрассудной.
«Что это значит?»
«Я не хочу проснуться однажды утром, чтобы обнаружить еще один дневник и прочитать обо всех ужасных вещах, которые ты сделал, используя мое тело».
Она кивает. — Да, я ценю ваше недоверие. Я обещаю тебе. Я никогда больше не сделаю этого с тобой».
Он улыбается. — Тебе также нужно перестать пытаться уговорить меня уйти с тобой. Я не знаю, что будет дальше, но я позабочусь о безопасности Мередит и буду держать ее подальше от Тоби, пока мы либо не повернемся лицом к этому монстру, либо просто не загоним себя в угол. Я не могу быть тем человеком, который эгоистично отворачивается от того, что осталось от нашего мира, не тогда, когда эта угроза нависла над всем, просто чтобы сохранить то, что вы и я можем иметь как можно дольше. Я не могу… и не буду».
Николь долго смотрит, прежде чем заговорить. — Даже если это будет означать твою смерть?
«Да. Даже если это означает смерть».
Она кивает. — Я уже второй раз вижу тебя готовым умереть.
Он ждет.
«Я был готов умереть с тобой на том пляже, когда впервые явился тебе. Помнить?»
Стивен улыбается. «Да.»
«Я не знаю, мог ли я… но мысль об этом, как бы странно это ни было, взволновала меня непонятным образом. Я просто не мог позволить тебе умереть на этом пляже… в одиночестве.
Он улыбается.
Она кивает со смехом, глядя в темное небо. «Может быть, тогда это был знак грядущих событий. Может быть, это то, что я всегда должен был сделать… для тебя… если понадобится. Может быть, все это время ушло на то, чтобы наконец увидеть, сколько любви, когда она настоящая, может потребоваться».
«Я не понимаю.»
Она смотрит на него. «Может, неважно, что мы не можем победить Тоби. Может быть, имеет значение только то, что я снова буду ждать с тобой, как тогда, когда я сел рядом с тобой на том пляже, когда приближались мертвецы, и пожертвовал собой… чтобы моя любовь не умерла в одиночестве.
Стивен смеется. — Что ж, будем надеяться, что до этого не дойдет.
«Но я бы хотела», — уверенно говорит она. «Я хочу, чтобы вы знали, что.»
Он смотрит ей в глаза целую вечность. «Пожалуйста останься. Помогите нам, чем можете. А когда все закончится… Я с удовольствием уеду с тобой.
Николь ошеломлена. «Ты имеешь в виду-«
— Я имею в виду, только ты и я, Николь. Мы будем жить этой жизнью вместе. Найди какую-нибудь хижину или что-то в этом роде и проведи остаток наших дней, любя друг друга, как только можем».
— Но… как насчет твоей семьи?
Он качает головой. «Я верю, что Мередит, Логан и Меган примут нас… но я не могу говорить за кого-то еще, кого мы могли бы найти потом, когда то, что осталось от нас, попытается восстановить. Я не хочу подвергать тебя этому. Если мы в конце концов… победим… я думаю, мы заслуживаем того, что можем получить из того, что осталось… вместе.
Слезы текут по щекам Николь. Она кивает. «Хорошо. Я… я помогу тебе.
Стивен с облегчением. Он также тронут до слез, вытирая глаза тыльной стороной ладони. — То есть… это отличные новости. Он улыбается.
Она улыбается в ответ.
НЕТ!
Николь отступает на шаг.
«Ты в порядке?»
— Я… я в порядке, — лжет она. — У меня просто немного закружилась голова…
Я СКАЗАЛ НЕТ!
— Ты выглядишь нехорошо, — говорит Стивен.
Николь потеет. Она кладет руку на лоб. Ей трудно поддерживать форму, поскольку она начинает мерцать.
«Что происходит?» Стивен обеспокоен.
«Все в порядке, — говорит она. — Я просто… истощен. Мне нужно время, чтобы отдохнуть. Боюсь, наша встреча в гостинице на меня повлияла. Немного времени, чтобы отдохнуть и обдумать все, о чем мы говорили… и я буду в порядке. Могу я встретиться с вами здесь позже?
— Конечно, — устало говорит он. — Ты вернешься, да?
«Абсолютно. Мне просто нужно… Я вернусь через несколько часов.
Прежде чем Стивен успевает сказать что-то еще, Николь переходит улицу и уходит в темноту. Она отказывается оглядываться на Стивена. Она не может рисковать. Пожалуйста… просто не следуй за мной, думает она. Не сейчас.
Она была застигнута врасплох внезапным внутренним сопротивлением в тот момент, когда согласилась присоединиться к делу Стивена. Тьма давно не отталкивала с такой силой…
~~~
…С ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ЛЮБИТЕЛЬ ЛИЧИНКИ.
Николь смотрит на вход в гостиницу прямо через улицу на краю темноты. Встревоженная, она говорит: «Почему мы здесь?»
ПОКА ТЫ ОТВЛЕКАЛСЯ, Я ВЕРНУ НАС… ЗАВЕРШИТЬ ТО, ЧТО ТЫ НЕ СДЕЛАЛ.
Стивен один на крыльце, откинувшись на спинку кресла-качалки.
Он заснул.
«Нет! Повернись! Я не буду этого делать! Вы не можете заставить меня сделать это!»
Тьма смеется. ПОКА ВЫ ПРОВЕЛИ ОЧЕНЬ МНОГО ДНЕЙ, ЗАНЯТЫЕ СВОЕЙ Одержимостью этим жалким существом, Я БЫЛ ЗАНЯТ СОСТАВЛЕНИЕМ СОБСТВЕННОЙ ПОВЕСТКИ ДНЯ. НО БЛАГОДАРЯ ВАМ, НАХОДЯСЬ В ТАКОЙ БЛИЗКОЙ БЛИЗОСТИ С ЭТИМИ НЕДОСТАТНЫМИ ДУРАКАМИ, ПОКА ВЫ ОТВЛЕКАЛИ ИХ СВОИМИ БЕССМЫСЛЕННЫМИ СЛОВАМИ, Я СОБОРИЛ ВСЕ НУЖНОЕ ДЛЯ ТО, ЧТО СЕЙЧАС СДЕЛАЮ.
«Я обещал! Я сказал ему, что не…
ВЫ ВСЕ ЕЩЕ СЧИТАЕТЕ, ЧТО ВЫ УПРАВЛЯЕТЕ. НУ… СКОРО УЗНАЕМ… МИЗИНЦКИЙ ПАЛЬЧИК. ТЕПЕРЬ, ПОМОГИТЕ. ВЫ МОЖЕТЕ БУДЬТЕ ПРИЯТНО УДИВЛЕНЫ РЕЗУЛЬТАТОМ И ОЦЕНИТЕ СВОЮ ПОЗИЦИЮ, НАКОНЕЦ-ТО УЗНАВ СВОЕ МЕСТО.
Темнота движется по проезжей части к гостинице.
Николь бессильна остановить это.
~~~
