Стивен и Логан сидели в двух деревянных креслах-качалках на маленьком крыльце гостиницы.
После последнего разговора с Николь у дороги и того, как она внезапно ушла, Стивен с нетерпением ждал ее возвращения. Он чувствовал беспокойное присутствие Логана, сидевшего рядом с ним, когда проповедник изо всех сил пытался начать разговор.
Здоровяк наклонился вперед, упершись локтями в колени. Он смотрел в темноту сразу за дорогой, искоса поглядывая на своего друга. — Вы оба хорошо… поболтали… перед тем, как она ушла?
Стивен не смотрел на него. — Тебе не обязательно играть в «сторожевого пса», Логан. Она уже согласилась помочь нам.
— Я знаю, — сказал он, стараясь казаться менее взволнованным. — Я просто… обеспокоен. До сих пор это была одна странная ночь, и я надеюсь…
— Ты надеешься, что демон не вернется, чтобы похитить меня, — закончил Стивен.
Логан легко рассмеялся. «Ну… можешь ли ты винить меня, маленький брат?»
Стивен повернулся к нему и расслабился. «Нет, наверное, не могу. Я ценю вашу заботу… и вы правы… все это странно. Я никогда не думал, что смогу поделиться этим — своими отношениями с мертвой девушкой — с кем-либо. И теперь вы все знаете, что она настоящая, и все такое.
Логан кивнул. — Значит, ты действительно верил, что Николь всецело в твоей голове… раньше? Что твоя вина создала ее и что ты был…
— Продолжайте, — сказал он. «Вы можете сказать это. «Что я схожу с ума»?
Большой проповедник просто смотрел на него.
Стивен кивнул. «Да. Я долго боролся с тем, что считал галлюцинациями. Потом через какое-то время… я не знаю… она просто стала для меня такой же реальной, как и все остальные».
— И ты только что смирился с тем, что, возможно,… простите за каламбур… сошел с ума?
Стивен рассмеялся. «Это покрывает это».
«Должно быть, это было трудно».
«Это было какое-то время. Поверьте мне, до прибытия на территорию я часто думал о том, чтобы рассказать другим или просто уйти, потому что Николь или мое подсознание всегда пытались заставить меня сделать это. Я всегда боялся, что мне может… я не знаю… стать хуже. И я не могу пойти к врачу по этому поводу».
Логан задумчиво кивнул. «Что это было тогда? Что заставило тебя принять ее, даже если часть тебя понимала, что она не настоящая?
«Настоящая или нет… Я влюбился в нее, Логан». Стивен неловко поерзал. «Когда я сдалась и приняла эту любовь… сумасшедшую или нет… все стало лучше. Мне просто нужно было отпустить свой рациональный разум и позволить этому случиться… позволить «нам» случиться».
Логан рассмеялся. «Наверное, нам всем приходилось смиряться со многими невозможными вещами. Если подумать об этом сейчас, если бы наши «настоящие» «я» могли вернуться в прошлое до Изменения и рассказать нашим «прошлым» «я» обо всем, что мы видели и испытали… нас всех считали бы сумасшедшими».
Брови Стивена взлетели вверх при этой мысли. «Может быть, ничего из этого не происходит, и у всех нас чертовски массивная галлюцинация».
Логан покачал головой и улыбнулся. «Разве это не было бы чудесно. Может быть, мы вдвоем сейчас не сидим на этом крыльце и разговариваем, потому что мы действительно где-то в какой-то мягкой комнате?
«Почему нет?» — добавил Стивен с улыбкой. «Вы можете себе представить Мередит в одной из этих сумасшедших курток с одним рукавом?»
Логан рассмеялся. — Нет, братишка, я не могу. Нет, если только на ней не было цветочных узоров или чего-то подобного.
Стивен рассмеялся. «Вот это безумие».
Большой проповедник широко зевнул и уставился в темноту. — Так что же было проще? он сказал.
«Прошу прощения?»
Он кивнул в сторону дороги. «Твоя девушка там. Было ли легче в отношениях, зная, что вы можете быть сумасшедшим, или зная теперь, что вы не сумасшедший, и пытаясь понять, кто именно «она»?»
Стивен покачал головой и зевнул. — Я слишком устал, чтобы бороться с этим. Но… спасибо, что не назвал ее демоном или монстром.
Логан кивнул. «Я многого не понимаю. Я постоянно прошу моего Бога о руководстве с тех пор, как начался этот апокалипсис. Я постоянно говорю себе, что в «Хорошей книге» может отсутствовать глава или две о том, как выжить после вторжения зомби. Но потом я думаю обо всех этих странных историях о потопе, и эпидемиях над Египтом, и о расступлении Красного моря, и это лишь некоторые из них, и думаю: «Черт, можно ли пережить все это менее невозможно, чем это?»
«Неплохо подмечено.»
— Может быть, неважно, каковы обстоятельства или как мы их воспринимаем нашим ограниченным рациональным умом, — продолжил Логан. «Возможно, важно то, как мы реагируем на любую ситуацию, какой бы невозможной она ни казалась».
— И это то, что твой Бог пытался тебе сказать?
Логан улыбнулся. «Да.»
Стивен повернулся к дороге. «В Хорошей Книге есть упоминание о том, что делать, когда ты влюбился в… кем бы ни была Николь?»
Большой проповедник рассмеялся. — Я могу только догадываться, маленький брат. Если она демон, это одно. Если она совсем другая… ну… единственное, что приходит на ум, это нефилимы.
«Что?»
«Одна из теорий гласит, что нефилимы были ангельскими существами, низвергнутыми с небес вместе с Люцифером после восстания против Царства Божьего. В конце концов они переспали с дочерьми человеческими, производя детей, которые стали расой великанов».
— Это есть в Библии?
Логан рассмеялся. «Не все. По большей части это теория, основанная на нескольких расплывчатых строках, разбросанных по Слову Божьему. Но было ясно, что Нефилимы действительно существовали, и что они появились задолго до нас».
Стивен покачал головой. «Я никогда не слышал об этом в воскресной школе».
— В Библии есть множество интересных историй, братишка. Тайны, сокрытые от глаз людей с незапамятных времен. Может быть, все это тоже где-то там».
«Теперь ты начинаешь говорить как Мередит», — пошутил Стивен.
— Наверное, да, — сказал он со смехом. — Эта женщина произвела на меня сильное впечатление с тех пор, как я ее узнал. Кажется, она лучше всех разбирается во всем этом «сумасшествии»… больше, чем все мы, сумасшедшие».
— Аминь, — со смехом добавил Стивен.
Логан уставился на него и закончил: — Я не знаю, кто такая Николь на самом деле, братишка. Но то, что Мередит сказала… о Любви… она не ошиблась. Это никогда не терпит неудачу. Теперь, это считается в вашей сумасшедшей ситуации? Я не имею права отвечать на это. Как вы все знаете, я часто изначально плохо реагирую на сумасшедшие ситуации».
Стивен усмехнулся.
«Но, в конце концов, когда я достаточно затихаю, чтобы услышать голос моего Господа, Он тоже напоминает мне, что Любовь — это величайшая тайна из всех. Прими это как должное в твоей ситуации, братишка.
Стивен кивнул. «Спасибо, что поделились этим. Помогает.»
«Ты выглядишь усталым. Почему бы тебе не зайти внутрь, а я буду ждать Николь.
Он кивнул. «Нет. Я хочу быть здесь, когда она вернется. Что угодно может напугать ее прямо сейчас.
Логан кивнул. — Тогда я останусь с тобой, пока она не сделает это.
— Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал, — сказал Стивен. — Сидишь здесь со мной, похоже, ты стоишь на страже.
— Считайте это мерой предосторожности перед началом непростого союза, — сказал Логан. — Со временем, когда Николь окажется заслуживающей доверия…
— Да, я понял, Логан, — перебил Стивен. — Но когда она вернется, она тоже это увидит и поймет, что мы все еще боимся. Кем бы она ни была, Николь уже давно в этом мире… и это всегда было ее опытом общения с нами.
«Страх?»
«Да.»
Логан кивнул. «Я понимаю.» Он начал подниматься со стула. «Может быть, я просто зайду на некоторое время, помолюсь немного».
«Спасибо.»
— Я все же вернусь, маленький брат. Можем ли мы доверять Николь или нет, никто не должен оставаться один в этом мире надолго. Конечно, даже она может это понять.
— Звучит справедливо, — сказал Стивен. «Я просто хочу подождать здесь еще немного, чтобы она чувствовала себя комфортно… и показать ей, что мы ослабили нашу охрану… совсем немного… чтобы она могла начать ослаблять свою».
Большой проповедник кивнул. — Я вернусь, чтобы проведать тебя через полчаса.
«Хорошо. Спасибо.»
Как только Логан вошел в гостиницу, Стивен откинулся на спинку кресла-качалки и глубоко вздохнул. — Пожалуйста, возвращайся скорее, Николь, — прошептал он. Через несколько минут на прохладном ночном воздухе его тяжелые веки начали опускаться.
~~~
Полумертвая женщина старалась не расхаживать по гостиной, изредка украдкой поглядывая на медиума, который неподвижно сидел на диване, словно медитируя.
Мередит слегка рассмеялась с закрытыми глазами. «Я знаю, что у тебя есть вопросы, Меган, и я знаю, что ты веришь, что я снова храню секреты… но я очень ценю, что ты держишь их при себе, пока я отдыхаю».
Меган остановилась за диваном и что-то пробормотала себе под нос. «Мы дружим со странным духом? Мы собираемся убить его? Черт возьми, если я знаю от одного момента к другому».
«Что это было?’
— Ничего, — сказала она. «Я просто выражаю свое недовольство».
Мередит глубоко вздохнула. «Когда я был связан с сущностью, я попытался проникнуть в ее мысли так глубоко, как только мог, чтобы меня не обнаружили».
Меган ждала.
Мередит закрыла глаза и нахмурилась. «То, что я обнаружил, очень огорчило».
Меган тяжело вздохнула. «Она опасна… или нет? Я просто хочу знать.»
Плечи старого медиума поникли. — Мне нужно время, чтобы понять, Меган. Стивен считает, что Николь преодолела тьму внутри себя. Я побывал в той темноте… и это… ну… то, что я видел, лучше не обсуждать посреди ночи. Лучше положиться на это и подходить к таким вещам при свете дня».
«Что-то тебя напугало. Я чувствую его запах на тебе, — сказала Меган.
«Да, милый. Что-то есть. То, что в мыслях этого существа, похоже на бездну. Стойте слишком близко к краю, и можно поскользнуться и никогда не вернуться с него. Я заглянул в него… и это кошмар».
«Тогда… тогда она опасна», — сказала Меган, пытаясь убедить себя.
«Она потенциально может быть очень опасной», — поправила Мередит. «Но я считаю, что Николь тоже знает об этом… и она сама пытается не скатиться обратно в эту бездну».
«Вы знаете это?»
«Да. Я видел это. Как бы ни было темно внутри нее… все еще есть… свет.
Меган кивнула. — Значит… она похожа на меня?
Мередит открыла глаза и наклонила голову, чтобы посмотреть на полумертвого. «Нет, дорогой. Она совсем не похожа на тебя. Тьма внутри вас — лишь малая часть целого. То, что я увидел внутри Николь… это все… и это абсолютно ужасно».
Меган ждала.
«Сущность находится в конфликте сама с собой», — продолжила Мередит. «Вот откуда я знаю, что Николь говорит правду. Чего я не знаю, так это того, сколько контроля может иметь искра света в центре всей этой тьмы».
Меган просто смотрела. Она хотела узнать больше, но Мередит отвернулась.
— Мне нужно отдохнуть, дорогая. Мне понадобится все, что я смогу собрать в любой момент, если… и я действительно имею в виду «если»… дела пойдут очень плохо.
— Ты имеешь в виду, если Николь потеряет контроль?
«Да.»
Меган обдумала это, когда Мередит закрыла глаза. Наконец она сказала: «Эта искра, которую вы упомянули. Это Стивен и Николь, не так ли? Это их… любовь?
Мередит улыбнулась. — Я верю, что да.
— Но ты не знаешь, достаточно ли этого, чтобы преодолеть бездну, верно?
«Правильный. Но… я не в первый раз недооцениваю силу Любви. Мне не удавалось ощутить эту силу, смотрящую во тьму… раньше.
— Я не понимаю, — сказала Меган.
Мередит улыбнулась. — Ты понимаешь больше, чем знаешь, — сказала она. «Ты — живое доказательство силы Любви против тьмы». Медиум издал усталый вздох. «Если бы я только знал о тебе и о том, чего ты можешь достичь… ну… прошлое — это тюрьма сожалений, если позволить ему быть».
Прежде чем полумертвый успел что-то спросить, Логан вошел внутрь.
Она повернулась. — Как Стивен?
Большой проповедник улыбнулся. — Все хорошо, Меган. Он ждет, когда… Николь… вернется.
«Один?» — с тревогой спросила Меган, глядя мимо проповедника на переднее крыльцо.
— Расслабься, — сказал он со смехом. — Он просто расскажет тебе то же, что говорил мне о том, чтобы не выглядеть так, будто мы ждем драки. Стивен считает, что нам нужно проявлять доверие… и я не очень-то приглашал сидеть там».
— Но… он не должен быть один, — настаивала она. — Я подожду с ним.
— Ты ничего подобного не сделаешь, — сказал он, преграждая ей путь. — Но ничто не мешает вам быть осторожным в этом.
Она озадаченно посмотрела на него.
Он посмотрел на Мередит, которая теперь слегка похрапывала. «Похоже, кто-то стал жертвой Песочного человека».
Меган повернулась к спящей женщине и нахмурилась. — Она… ей нужен отдых.
— Мы все такие, — сказал Логан. Он посмотрел мимо нее на заднее крыльцо. «Я иду туда, чтобы немного помолиться. Поскольку вы не можете наблюдать за Мередит здесь, а за Стивеном снаружи, я рекомендую окно с четким видом на переднее крыльцо. Он подмигнул.
Она улыбнулась, поймав. — Осторожно?
Он легко рассмеялся. «Просто предлагаю практическое предложение». Он прошел мимо нее к заднему крыльцу и схватил дробовик, лежавший рядом с напольными часами.
Меган подошла к окну общей комнаты и выглянула наружу. Стивен был там, сидя в кресле.
Он искренне ждет, когда его «любовь» вернется.
Она была удивлена сарказмом, который сопровождал ее мысль.
~~~
«Что-то не так!» Мередит встает с кровати Эмили и хватает ее за голову.
Ханна немедленно встала и бросилась к ней в маленькую спальню. «Что это такое? В чем дело?
Медиум чувствует, как комната вращается. Темные образы, атакующие ее разум, полны безумия, отчаяния и невероятно болезненны. — Это Эмили! — восклицает она. — Она… она пытается сказать мне… о, Боже! Это ужасно! Так много боли! Я едва могу это вынести!»
Ханна хватает Мередит, чтобы она не упала на пол.
Миссис Паттерсон встает со стула у двери и задыхается, в ужасе закрыв лицо руками. — Что с ней? Что не так с Эмили? Она… с ней все в порядке?
Ханна поворачивается к обезумевшей женщине. — Все в порядке, — лжет она. «Просто успокойся. Иногда связь… иногда она просто очень сильная и может вызвать плохую реакцию».
«Плохая реакция?» — говорит мистер Паттерсон, обнимая жену за плечи. «Что за аферу вы тут затеваете? Ты всех чертовски пугаешь!»
Питер, мальчик-подросток Паттерсонов, кидается к двери, но внезапно останавливается. Он поворачивается к шкафу Эмили и просто смотрит на него. Его дыхание быстро учащается.
«Что-то не так с Питером», — кричит бабушка Милли из инвалидной коляски в углу комнаты. Старуха смотрит на Ханну. «Что бы ни делала эта ведьма… лучше останови ее!»
Ханна игнорирует женщину и хватает Мередит за щеки. — Вернись ко мне, Мередит. Просто посмотри на меня… сосредоточься… разорви связь и возвращайся».
«Я не могу!» — восклицает она. — Эмили не… она не отпустит! Что-то ужасно неправильно! Что-нибудь-«
— Мардж? Мистер Паттерсон обращается к жене, которая внезапно замерла. — Мардж… в чем дело, дорогая?
Прежде чем Ханна успевает обернуться, бабушка Милли кричит, когда Питер прыгает на нее сверху и кусает старуху за горло.
«Питер!» — кричит мистер Паттерсон. «Питер! Какого хрена? Он протягивает руку, чтобы схватить сына за плечи. Миссис Паттерсон прыгает ему на спину, сбивая его на пол.
«Боже мой!» — шепчет Ханна. Питер поворачивается и смотрит на нее, его глаза горят желтым. Лицо мальчика побледнело, на коже вздулись вены. Она оборачивается и видит, что миссис Паттерсон тоже изменилась, впиваясь зубами в плечо мужа.
Ханна поворачивается к Мередит и кричит ей в лицо: «Мередит! Убирайся оттуда! Уберайся немедленно!» Она сильно хлопает Мередит по щеке.
Мередит выглядит пораженной, словно очнувшись ото сна, дезориентированной и шокированной. Она видит испуганное лицо Ханны, затем поворачивается и замечает миссис Паттерсон и ее мальчика, покрытых кровью, когда они… питаются… своими близкими. «Что? Что это?»
Ханна поворачивается и находит щель между окровавленными телами на полу. Она хватает Мередит за руку и сильно тянет, ведя Мередит к открытой двери спальни. «Пойдем! Нет времени!»
Мередит заставляет свои ноги двигаться.
Питер и миссис Паттерсон поворачиваются и рычат на убегающих женщин. Ханна не оглядывается. Она может слышать, как они готовятся к атаке. Ханна подталкивает Мередит к себе и выталкивает в коридор.
Мередит оборачивается.
Ханна уже закрывает дверь изнутри.
«Ждать!» — кричит Мередит. «Что ты-«
«Беги, Мередит! Бегите, черт возьми! Четыре бледные руки хватают Ханну сзади, когда она захлопывает дверь.
А потом она ушла.
Мередит стоит у двери в шоке. Она слышит визг монстров на другой стороне… звуки яростной борьбы… крики Ханны…
«Нет!» — кричит Мередит. Она открывает дверь. Оба зверя сидят на Ханне. Не понимая, как и что она делает, Мередит мысленно тянется к монстрам и кричит: «НЕТ! УБЕГАЙТЕ ОТ НЕЕ!»
Желтоглазые мать и сын останавливаются, в замешательстве оглядываются на Мередит, а затем набрасываются друг на друга, как две дикие собаки, дерущиеся за еду.
Полная адреналина, Мередит хватает Ханну за ноги и вытаскивает из комнаты. Она закрывает дверь и становится на колени рядом с окровавленной женщиной. Один из монстров вырвал кусок из ее правого плеча.
«Мередит?» Ханна слабо шепчет, затем кашляет кровью. — Тебе нужно… тебе нужно оставить меня.
«Конечно нет!» — говорит она, хватая Ханну за левую руку и кладя ее себе на плечо. «Помоги мне! Вставать!»
Ханна вяло поднимается на ноги.
Мередит помогает раненой женщине пройти по коридору, спуститься по лестнице, затем выйти через парадную дверь в ужасающую ночь.
На разум медиума немедленно нападает всепоглощающая тьма… безумие… со всех сторон. У нее начинается головокружение и спутанность сознания.
— Мередит, — шепчет Ханна. «Почти готово. Смотри вверх… там машина.
Она делает. Мередит старается не сосредотачиваться на том, что происходит внутри нее, или на криках и сиренах, доносящихся со всей округи. Что-то явно случилось, что-то нехорошее. И это касается не только дома Паттерсонов. Она изо всех сил толкается к машине, чувствуя, как Ханна сильно трясется в ее руках. Ханна вся в крови, но Мередит старается не думать об этом. «Держись, милый», — шепчет она своему любимому.
Ханна ничего не говорит. Она продолжает сильно кашлять, а окружающий мир сходит с ума.
Оказавшись в машине, Мередит оглядывается на темный дом Паттерсонов. За ними не мчатся монстры.
«Они кормятся, — говорит Ханна. — Вот что… вот что они делали после… после того, как «это» случилось.
Мередит быстро осматривает ее. Кровотечение из ее плеча остановилось, но Ханна чувствует себя холодной на ощупь. Ее кожа бледная. А глаза… с ними что-то не так.
Ханна кашляет. «Я… я сгораю внутри», — говорит она. «Кажется, что мои органы горят».
— Ты потерял много крови, — говорит Мередит, заводя машину. — Я отвезу тебя прямо в больницу.
— Нет, Мередит. Слишком поздно для всего этого. Просто отвези меня домой».
Мередит приводит машину в движение. «Вы не ясно мыслите. Вам нужен документ…
— Мередит, — настаивает Ханна. «Разве ты не слышишь весь этот хаос? Что-то… происходит что-то очень плохое… и это происходит повсюду. К утру не будет… больниц не будет.
Мередит нервно кивает. — Что ж, тогда мы устроимся дома. Между нами двумя, я уверен, мы равняемся одной хорошей медсестре. Она имеет в виду это как неудавшуюся шутку.
Ханна снова кашляет. — Как… как ты… остановил их?
«Прошу прощения?»
«Миссис. Паттерсон и ее сын. Они были… они были повсюду на мне… потом они остановились и повернулись друг к другу».
«Я не знаю, — говорит Мередит. — Я просто… я просто отреагировал, когда увидел, что ты лежишь там.
— Они… они были правы насчет тебя. Она качает головой. «Оказывается… оказывается, они были правы насчет всего этого».
«Что это было?»
Ханна снова кашляет. — Мередит, ты должна выслушать меня сейчас… пока я еще… я.
«Не говори так. Вам будет хорошо.»
«Это… это важно. Что бы ни случилось, убедитесь… убедитесь, что вы помните код».
«О чем ты говоришь?»
«Помни, Мередит!» — кричит Ханна. Напряжение заставляет ее снова кашлять. «Обещай мне?» Ханна поднимает окровавленную левую руку и оставляет ее трясущейся в воздухе.
Мередит смотрит на него и качает головой. «Хорошо хорошо! Я обещаю! Просто сохраняй спокойствие». Она протягивает правую руку и проводит ею по руке Ханны.
«Код! Скажи это!»
Мередит разочарованно вздыхает и снова кладет правую руку на руль. «061583! А теперь просто стой на месте!»
Ханна опускает руку и пытается улыбнуться. «Это моя девочка.» Она начинает закрывать глаза.
— Не смей! — кричит Мередит. — Ты бодрствуй!
— Я устал, Мередит. Я… у меня все болит. Я не… у меня осталось не так много времени до… до того, как я стану… опасной.
— Просто заткнись и позволь мне вести машину! Здесь безумие».
«Мередит?»
«Что?»
— Когда мы вернемся домой… тебе придется меня убить. …
~~~
… Мередит резко проснулась на диване в гостиной. Она была дезориентирована. Ветер дул в открытое переднее окно. Фонарь погас, превратив комнату в место, где двигались тени, когда окружающий свет проникал в окно, отбрасывая качающиеся ветви деревьев.
Одна тень не двигалась, стоя менее чем в пяти футах перед ней.
Она изо всех сил старалась разглядеть форму своими старыми глазами.
«Стивен?»
~~~
