Основная часть бури ушла дальше на восток, но дождь продолжал безжалостно лить. Они вышли из задней части гостиницы, когда до рассвета оставалось еще несколько часов. Они решили бежать через открытые поля и холмы на юг. Мередит, сильно ослабленная, обнаружила огромную орду реанимированных, направлявшуюся с севера, к реке, а также от дорог, ведущих к Черри-Хилл, на восток и запад, оставляя им только южный вариант.
Стивен и Логан захватили свои рюкзаки, набитые необходимыми припасами, свое немногочисленное оружие и несколько запасных одеял, чтобы завернуться в них. Стивену пришлось помочь Мередит выйти в поле, пока Логан нес Меган на руках. Свирепый, полумертвый чувствовал себя на удивление легким и уязвимым в объятиях большого человека, закутанного в толстое одеяло.
Мередит выглядела больной и едва удерживала сознание после нападения в общей комнате.
После двадцати трудных минут они все промокли, спотыкаясь, через поля, окутанные тьмой, а пасмурное небо обещало то же самое.
Логан повел усталых друзей в ночь. Он посмотрел на восток и смог различить слабые очертания далеких гор на темном горизонте. Если нас поймают здесь… на открытом воздухе… Он позволил этой бесполезной мысли повиснуть в воздухе, а затем остановился и повернул назад.
Стивен держал руку Мередит на своем плече. Они отставали.
Логан посмотрел на бледное и мокрое лицо Меган. Ему казалось, что он несет труп. Он посмотрел в небо и прошептал: «Боже, помоги нам. Мы не собираемся делать это так».
— Стивен, — сказала Мередит. «Пожалуйста… Мне нужно остановиться на мгновение».
Стивен остановился, вытирая капли дождя с лица. «Что-то не так?»
Медиум посмотрел на Логана, а затем мимо него. Она нахмурилась. «Они идут.»
Бывший школьный учитель покачал головой и рассмеялся. «Мы не можем сделать перерыв, не так ли?»
Мередит попыталась улыбнуться. «Нет. Мы не можем.»
«Сколько?»
— Трудно сказать, — сказала она. «Это точно так же, как и все остальное. Такое ощущение, что… такое ощущение, что они прямо над нами, потому что их так… так много».
Стивен кивнул. Он повернулся к большому проповеднику. «Логан!»
«Что теперь?» — возмутился Логан.
«Мертвые… они перед нами!»
Логан повернулся и посмотрел на юг, в сторону открытых полей, уходящих вверх в холмы. Его глаза расширились, когда он устало вздохнул.
На краю южного горизонта, на гребне самого большого холма, он едва различал длинную темную линию, очерченную чуть более светлым небом, идущую от одной стороны холма до другой.
Эта темная линия двигалась.
— Мы отрезаны, — отозвался он. «Боже мой! Я никогда не видел их так много!»
— Нам нужно вернуться! — позвал Стивен.
— Куда?
У Стивена не было ответа.
— Прости, Стивен, — сказала Мередит. «Это моя ошибка. То, что я сделал… то, что я сделал, возвестило о нашем присутствии подобно взрыву… насколько это касается темноты.
— Ты сделал то, что должен был сделать, — сказал Стивен с ноткой горечи в тоне, которую уловила Мередит. — Мы были бы уже мертвы, если бы не ты.
Пик-а-бу, Мередит… Я вижу тебя.
Мередит закрыла глаза. Ее плечи опустились. Она молча проклинала себя за то, что была слишком слаба, чтобы восстановить свою ментальную защиту.
— Он нашел меня, — сказала она Стивену.
«Тоби?»
— Да, — добавила она, глядя в землю.
«Ты была очень, очень непослушной», — игриво сказал Тоби ей в мыслях. Затем, после небольшой паузы, он с удивлением добавил: «Что ты сделал?
Мередит попыталась не обращать на него внимания, используя то немногое, что у нее осталось, чтобы скрыть свои мысли от любопытных глаз Тоби. Она покачала головой, глядя на Стивена. «Мы должны вернуться в гостиницу… пока еще можем».
«Но…»
— Это не имеет значения, Стивен, — сказала она. «Мы будем окружены мертвецами еще до рассвета».
~~~
Дождь наконец прекратился. На востоке полоска красного утреннего света пробивалась сквозь полог темных облаков.
Вокруг Черри-Хилл мертвецы в изодранной одежде из прошлой жизни, свободно свисавшей с их скелетных, гниющих и искривленных тел, стояли в полумраке, как ужасные чучела, не обращая внимания на мрачное небо. Они заполняли улицы, близлежащие дворы, леса и поля — они были повсюду — образуя периметр вокруг трактира толщиной с футбольное поле, а от небольшого строения — примерно половину этого.
Логан обошел окна первого этажа гостиницы с дробовиком, глядя на неподвижных призраков, которые, казалось, были заняты восходом солнца. Его нервировало то, что со всех сторон было так много мертвецов, и никто из них не приближался к гостинице, чтобы прикончить их. Он вернулся в общую комнату, чтобы проверить своих друзей.
Стивен сидел в кресле с пистолетом на коленях, стараясь не двигаться. Он больше не мог смотреть на них, рассеянно глядя на противно выглядящий магнитофон, стоящий рядом с ним.
Мередит стояла на коленях рядом с полумертвой женщиной, которая все еще была без сознания и лежала на диване. Она вытерла пот со лба Меган полотенцем. С тех пор, как Мередит вернулась в гостиницу, она почти не произнесла ни слова, так как мертвые вошли в город незадолго до того, как дождь прекратился.
Теперь никто из них ничего не мог сделать. Либо мертвецы нападут на них и убьют, либо нет.
Логан повернулся к Мередит и спросил в сотый раз. — Есть новости?
Мередит нахмурилась. — Нет, — сказала она. — С тех пор, как мы вернулись, Тоби мне ничего не сказал. Я не знаю, ожидает ли он, что мы сделаем следующий шаг… или… он просто развлекается, пока мы здесь страдаем.
«Вот и все?» Логан был расстроен. Он ненавидел чувствовать себя чертовски беспомощным.
Она рассеянно посмотрела на него и закончила: — Да, Логан. Вот и все.»
Здоровяк выглянул в ближайшее окно. «Почему они все просто… стоят там? Они просто достаточно далеко, чтобы заставить нас думать, что мы могли бы сделать прорыв».
«Это способ Тоби сохранить над ними контроль», — сказала Мередит. «Если бы они были чуть ближе, мертвецы пришли бы в бешенство от нашего запаха и нападения».
— Это нехорошо, — сказал Логан, качая головой. — Я бы хотел, чтобы они просто пришли за нами… если таков план. Это… ожидание смерти… гораздо хуже.
— Тоби взвешивает варианты, — сказал Мередит. «Когда он заговорил со мной, он казался искренне удивленным тем, что Сильвия была здесь… и что я уничтожил ее».
Это заставило Стивена поднять глаза. Он посмотрел на Мередит и сказал: — Ты имеешь в виду, что все это время Тоби понятия не имел, что Ник… Сильвия… пряталась среди нас? Как это возможно?»
— Не знаю, Стивен. Сильвия давно в нашем мире. Может быть, она научилась прятаться… даже от Тоби. Или, может быть, Тоби просто не заметил ее, потому что не смотрел.
Стивен легко рассмеялся. — Точно так же, как ты никогда не замечал Николь, когда смотрел на меня?
Она бросила на него извиняющийся взгляд и сказала: «Может быть, что-то в этом роде… да».
— Значит ли это, что он боится нас… точнее… тебя? — сказал Логан.
Мередит потерла уставшие глаза. «Нет. Я не верю, что он боится. Просто застали врасплох. Как я уже сказал, он взвешивает свои варианты.
— А это?
Она вздохнула, глядя на Логана. — Он не может штурмовать эту гостиницу, чтобы схватить меня, потому что знает, что я использую все, что у меня осталось, чтобы дать отпор. Он также знает, что если бы я поступил так… меня бы точно убили.
Это привлекло их внимание.
Мередит снова повернулась к Меган, снова вытерла ей лоб и закончила: «Узнав, что я сделала с Сильвией, теперь он тоже должен видеть во мне угрозу. Убийство Первого было не тем, что он ожидал найти после того, как нашел нас. Думаю, сейчас он думает, не слишком ли рискованно оставлять меня в живых, несмотря на его планы насчет меня».
— Дерьмо, — сказал Логан, глядя в ближайшее окно. «Я собираюсь еще раз все проверить. Убедись, что ни один из этих гниющих ублюдков не подкрадется к нам.
Мередит кивнула.
Логан прошел в соседнюю комнату.
— Тоби нас слышит… сейчас? — резко спросил Стивен.
Она покачала головой. «Нет. Это не то, что раньше, когда я не знала, что он делает. И я… я становлюсь сильнее с каждой встречей с ним. Достаточно сильный, чтобы заблокировать его… но не полностью. Не сейчас. Он может говорить со мной напрямую, но не может шпионить за мной… больше нет.
Стивен кивнул. Он снова посмотрел на магнитолу.
Мередит почувствовала его тяжелые и противоречивые мысли. Для нее он выглядел человеком, которому нужно горевать, но потрясение было еще слишком свежо. «Когда я спросила… Николь… говорила ли она Тоби, где я была… на территории комплекса… я как раз собиралась», — сказала она ему.
Он оглянулся. «Что ты имеешь в виду?»
Она нахмурилась. — Ханна, — сказала она. «Когда Николь решила появиться как она… я… я хотел обвинить кого-то или что-то еще в том, что произошло, что привело к нападению Shadow Dead. Понимать?»
Стивен слабо улыбнулся. «Ага. Я думаю, я сделаю.»
«Что я пытаюсь сказать, — продолжила Мередит, — так это то, что когда Николь сказала, что не предавала нас… я поверила ей… чего бы это сейчас ни стоило».
«Спасибо за это.»
«Она также спасла мне жизнь», — добавила Мередит. «Когда Меган… когда Сильвия бросилась на меня… Николь остановила ее. Если бы она этого не сделала, я считаю, что план Сильвии по устранению меня удался бы.
Стивен долго смотрел на медиума. Наконец он сказал: «Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя лучше… или хуже?»
Мередит покачала головой. — Я… я знаю, что тебе больно. Я просто хотел, чтобы вы знали, что я не верю, что Николь несет ответственность за то, что произошло прошлой ночью… и что я считаю, что это полностью дело рук Сильвии.
Он отвел взгляд, вытирая слезу с глаза. — Я… я ценю, что ты это сказал. Не то чтобы это имело значение сейчас.
— Это важно, — поправила она. «Может, Николь уже нет с нами… но то, как мы помним тех, кого потеряли, не менее важно. Я просто не хотел, чтобы что-то испортило твое последнее воспоминание о ней.
Он кивнул. «Мы разговаривали на крыльце, после нашей встречи. Она напомнила мне, как застала меня в ожидании смерти на Гранд-Ривер после нападения на пристань. Это было до того, как мы разошлись, а потом Маркус нашел меня больной как собака. Помнить?»
— Да, — улыбнулась она. — Я так боялся, что ты не переживешь эту ночь.
Он кивнул. «Именно тогда она впервые явилась мне… у той реки. Мертвые нашли меня, и я был так… побежден. Я был готов сдаться, но Николь не позволила мне. Она напомнила мне тот день, когда мы в последний раз разговаривали… сказала, что готова умереть на том берегу рядом со мной, если бы я не встал».
Мередит ждала.
— В любом случае, она не могла понять, почему я решил остаться с тобой, когда это казалось таким смертным приговором из-за Тоби.
Мередит рассмеялась и огляделась. «Очевидно, что она могла что-то напутать».
Стивен продолжил. «Я сказал ей, что собираюсь довести это до конца с тобой, несмотря ни на что. Именно тогда она рассказала о том первом дне нашей встречи и о жертве, на которую она была готова пойти тогда, хотя в то время она этого не понимала. Николь сказала, что, возможно, из-за того дня ей понадобилось столько времени, чтобы наконец понять, что значит любить кого-то настолько, чтобы пожертвовать собственной жизнью… — Он посмотрел вниз, и новые слезы хлынули из его глаз. «Она не думала, что у нас есть шанс выжить, и все равно согласилась помочь нам… даже если это означало ее собственную смерть». Он оглянулся и улыбнулся ей. — Думаю, теперь мы знаем, что она имела в виду.
Мередит улыбнулась в ответ и кивнула. «Да, она сделала. И это что-то, Стивен. Это то, что вы всегда должны помнить о Николь… что бы кто ни говорил».
Он кивнул, вытирая слезы с глаз. Он глубоко вздохнул и сказал: «Я сидел и думал о ней с тех пор, как мы вернулись».
«О чем?»
«О наших шансах на победу».
Мередит кивнула. — Учитывая все, что произошло… до сих пор… как ты думаешь, каковы наши шансы, Стивен?
«Мне никогда не нравилась вся эта беготня, — признался он. «Я всегда видел, как что-то подобное в конце концов происходит — меня поймают. Несмотря на то, что шансы против нас, я всегда думал, что мы должны противостоять Тоби.
Мередит подняла брови. — Ты все еще веришь в это… даже сейчас?
— Абсолютно, — сказал он. «Но не имеет значения, верили ли в это я, или Логан, или даже Меган. Это всегда сводилось к тебе.
«Мне?»
— Да, — сказал он. — Ты единственный во всем этом чертовом мире, у кого есть шанс остановить все это… Я всегда в это верил.
Она долго смотрела на него. Наконец, она осторожно сказала: «И если это означало потерять больше людей, о которых мы заботимся, чтобы остановить Тоби… стоит ли эта цена того… чтобы победить?»
— Да, — сказал он без колебаний.
Это удивило ее.
Он продолжил: «Мы уже столько потеряли…» Он изо всех сил пытался не сломаться. «Бегство от этого монстра ничего нам не дало. Я говорю, что мы идем прямо к этому мерзкому сукиному сыну, ответственному за все это… пока мы еще можем дышать.
Она все еще смотрела на него. — Итак… если есть шанс остановить Тоби… пусть даже небольшой… ты считаешь, что мы должны пожертвовать всем… и взять его?
— Да, — сказал он. — Пока выбор остается за нами.
Мередит тепло улыбнулась ему, затем посмотрела на Меган. — Хотел бы я, чтобы у меня была частичка твоей веры в меня, Стивен. Она вытерла пот с лица полумертвого. «Я не могу потерять никого из вас… Я не потеряю. И я бы никогда не поставил на себя… не со всеми вашими драгоценными жизнями.
Стивен не знал, что на это ответить.
Она повернулась и закончила: «Но, может быть, у нас есть шанс. Может быть, мы делаем… сейчас.
Он удивленно поднял бровь. Прежде чем он успел спросить дальше, Мередит поднесла палец ко рту, давая понять, что что-то происходит.
Умная женщина, сказал Тоби. Я не знаю, как ты это сделал… как ты убил Сильвию. Я бы хотел, чтобы ты впустил меня, чтобы я мог узнать.
Мередит не ответила.
Я знаю, ты меня слышишь. Не хотите говорить? Это нормально. Просто слушай тогда. Я предполагаю, что мой дисплей снаружи уже привлек ваше внимание.
Логан вошел в комнату и остановился.
Стивен махнул здоровенному проповеднику, а затем приложил палец ко рту, давая ему знак молчать.
Мередит посмотрела на него, указала на свою голову и сказала: «Он… здесь».
Логан понял.
Тоби продолжил. Мне нужно было обдумать несколько вещей. Я прошу прощения за задержку. Я предполагаю, что остальные с вами. Пожалуйста, не стесняйтесь говорить от моего имени. Я хочу, чтобы мои условия были совершенно ясны.
«Условия?» — сказала Мередит.
Да. У вас есть два варианта. Либо вы будете сопротивляться, и я выпущу мертвых, и вы все умрете ужасной смертью… либо… вы можете сдаться.
Мередит посмотрела на остальных и нахмурилась. — Он хочет, чтобы мы… сдались.
Стивен и Логан бросили друг на друга быстрый взгляд, затем снова повернулись к медиуму.
Она подняла руку.
Я искренне надеюсь, что ты выберешь вариант номер два, Мередит. Но знай: я избавлюсь от тебя здесь и сейчас. Это не блеф.
— Зачем нам сдаваться? она сказала ему. «Мы все знаем о твоих планах на меня… и на этот мир. Ты же знаешь, я готов умереть, чтобы этого не произошло… мы все готовы».
Тоби легко рассмеялся. Такой неуместный героизм. Похвально, пожалуй. Но, честно говоря, я нахожу это в лучшем случае утомительным. Ты переоцениваешь свою ценность, Мередит. Я уже говорил тебе раньше, что я терпелив и что я найду другого, кто осуществит мои планы… в конце концов. Как оказалось, ты не единственный оставшийся… особенный.
Мередит повернулась к остальным и начала излагать точку зрения Тоби. Она сосредоточилась на Тоби и улыбнулась. «Теперь это звучит как блеф», — сказала она ему. «Ты можешь быть готов убить нас всех… но что касается поиска другой замены мне, я тебе не верю».
После небольшой паузы Тоби продолжил. Меня не волнует, во что ты веришь. Я нашел другой. Но мне может потребоваться еще год или два, чтобы сделать это достаточно сильным и готовым, чтобы закончить то, что мы начали вместе. Я бы предпочел больше не откладывать свои планы из-за того, что некоторые из моих… детей… остались бродить по твоему миру без родительского присмотра. Таким образом… причина, по которой ты все еще жив.
Мередит передала слова Тоби, а затем молча обдумала их.
Да, я чувствую, что теперь ты мне веришь, не так ли, Мередит?
Медиум оставался спокоен.
Не имеет значения. Позвольте мне перейти к делу и напомнить вам, почему важно закончить нашу работу вместе. Буду я там или нет, мое влияние останется, как и те, кто верен моим целям. Однако есть и такие, кто уже придумали для вашего мира свои конструкции, противоположные моему… и гораздо более… примитивные.
«Что это значит?» она сказала.
Тоби рассмеялся. Ты все еще не видишь общей картины, Мередит. Я уже говорил тебе раньше, миру, который ты знаешь, пришел конец. Единственный выбор, который у тебя есть, это привести меня, чтобы я мог править этой тьмой… пока все не погрузилось в хаос.
Мередит передала, затем покачала головой. — Вы бы уничтожили всех нас.
Да… в конце концов. Но не на много лет вперед. До тех пор существование вашего вида все еще служит цели под моим владычеством. Но… без меня там… сейчас… Человечество вымрет очень-очень быстро.
«Объяснить, что.»
Нет.
— Тогда вы можете убить нас прямо сейчас, — сказала она.
Ты должна понять, Мередит. Присутствие меня там увеличивает продолжительность жизни вашего вида. Это простая математика… на самом деле. Человечество может вымереть сейчас без меня… или… выиграть несколько лет вместе со мной. Очень похоже на вашу нынешнюю ситуацию. Вы можете умереть сейчас или купить себе еще немного того драгоценного товара, который вы называете «временем», сдавшись и вернувшись на запад.
«Запад?»
Да. Я хочу, чтобы вы вернулись к началу… обратно в гавань Фейрпорта.
— Пристань?
Ну вот. Я пришлю вам еще одну лодку… ту, которая на этот раз не лопнет. Как мы когда-то провели время вместе на острове в темноте, я считаю уместным, что мы воссоединимся на другом острове в свете.
Мередит колебалась.
Твое нежелание забавно, Мередит. Как будто моего любезного приглашения или моей милости, проявленной к твоему народу сейчас, не говоря уже о всей твоей расе, недостаточно, чтобы убедить тебя. Должен ли я соблазнить вас дальше?
Она отказалась отвечать.
У меня есть она. Ваша драгоценная Джина. Сейчас она гостья на моем острове.
Мередит задохнулась.
И я осмеливаюсь обвинить меня в блефе. Вперед, продолжать. Я заставлю вас всех ждать там, пока я доставлю… кусочки… для подтверждения.
— Просто… подожди, — сказала она. Мередит дрожала.
«Что это такое?» — сказал Стивен. «В чем дело?»
— У него есть Джина, — сказала она.
«Что? Ты имеешь в виду… на его чертовом острове? — сказал Логан.
Она кивнула. Мередит закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Неважно, — грустно сказала она. «Наши жизни… и ее… мы все расходный материал».
Мередит собиралась поговорить с Тоби.
«Ждать!» — сказал Стивен.
Она повернулась.
— Спроси… попроси у Тоби время… подумать об этом.
И Логан, и Мередит смущенно посмотрели на него.
«Ты знаешь счет, маленький брат. Тоби не может заполучить Мередит… неважно чем… или кем… мы должны пожертвовать.
Мередит отвернулась, кивнув. — Он прав, Стивен. Тогда лучше умереть здесь…
«Если мы не сможем победить его!» — прервал Стивен. — Я не говорю, что мы должны сдаться… просто… остановимся. Скажи ему, что мы сдаемся… скажи ему что-нибудь… выиграй нам немного времени, чтобы поговорить об этом.
Она посмотрела в глаза школьному учителю и увидела искру, к которой не привыкла.
Он все еще верит в меня, подумала она. Мередит устало улыбнулась и кивнула. «Хорошо.»
Стивен расслабился.
— Тоби, — сказала она. «Мы… мы устали и не можем ясно мыслить. Нам нужно немного времени, чтобы…
Конечно, прервал. Я хорошо осведомлен о ваших физических ограничениях и о предстоящем вам путешествии. Соглашайтесь на мою капитуляцию… немедленно… и я даю вам время до следующего восхода солнца, чтобы вы отдохнули, собрались и отправились в путь. Но не испытывай больше моего терпения. Если к восходу солнца ты не будешь на западной дороге… Я выпущу мертвецов, чтобы они питались твоими костями.
Мередит посмотрела на Меган, а затем сказала: «Мы… у нас есть раненый член нашей группы. Она не подходит для путешествий. Нам может понадобиться больше…
Разве полумертвый стоит больше, чем целая жизнь? Оставь ее позади.
«Я не буду!» Мередит отпрянула.
Тоби рассмеялся. О, Мередит. Ваше сострадание к гибриду забавно. Как будто я не проявил достаточно терпения, я сейчас предлагаю вам подарок.
Мередит напряглась. «Что это значит?»
Гибрид только… спит. Я разбужу ее для тебя.
Глаза Мередит расширились. Она уставилась на Меган. «Нет! Вы не можете!
Уже сделано. Вы можете поблагодарить меня, когда вы приедете. Отдохни сейчас… если сможешь.
Тоби ушел.
Меган начала дергаться, а потом у нее случился полноценный припадок.
«О Боже!» Мередит закричала, бросаясь к девушке. «Помоги мне!»
Подошли Логан и Стивен.
Меган так сильно трясло, что она чуть не упала с дивана.
— Держи ее! — сказала Мередит.
«В чем дело?» — сказал Стивен.
Она повернулась, ее лицо было бледным, как у призрака. — Тоби будит ее!
«Что это значит?» — сказал Логан.
Мередит была на грани истерики, когда все трое изо всех сил пытались удержать Меган. «Это значит, что он разбудил ту тьму, что еще осталась внутри нее!»
Меган внезапно обмякла.
Глаза полумертвого широко раскрылись.
~~~
