Мередит чувствовала, как тьма обрушивается на закрытую ментальную дверь ее разума, словно неудержимая буря — нет, это было не совсем так. В нем была свирепость бури, но это было гораздо больше. Буря была жива и не жива. Она могла чувствовать множество злых сущностей, собравшихся вместе в черной пустоте, окружающих ее разум, принимающих множество форм и не имеющих никакой формы вообще. Мередит чувствовала, как внешний край ее здравомыслия исчезает, когда ее усиленные барьеры рушатся с каждой новой формой в темноте, становясь чем-то, чего ее разум не мог понять. Не было слов, чтобы адекватно описать, и не было мыслей, которыми она владела, чтобы оценить каждую новую атаку на ее разум. Тьме больше не нужно было пробиваться через ее ментальные дверные проемы. Вместо этого он просто стал стенами, потолком, и даже пол в ее когда-то надежной ментальной комнате, что делало ее неадекватную дверь чем-то, что больше не соответствовало странным темным очертаниям, пульсирующим вокруг ее разума. Это позволило тьме проскользнуть в каждую новую трещину, заставив Мередит бросить вызов самой структуре, окружающей ее разум, поскольку она быстро возводила новые структуры, чтобы задержать тьму, затопляющую ее мысли.
Когда она, Клементина и Меган вошли в последнюю пещеру в конце лабиринта беспорядочных пещер и каменных залов, они сразу поняли, что достигли тонкого барьера между миром живых и миром мертвых. Все они остановились прямо у входа в пещеру, отталкиваясь от наступившей на них тьмы. Оно двигалось вокруг них и сквозь них, такое же живое, как движущиеся стены пещеры, которое, казалось, плавилось в свете их факелов.
Клементина и Меган немедленно подошли к старому медиуму, когда она попыталась расширить свои ментальные барьеры вокруг них троих. Но усилия сильно повлияли на ее разум.
Меган держала Мередит за руку, глядя в лицо пожилой женщины. Мередит изо всех сил пыталась найти баланс для них в этом живом/мертвом месте, которое не принадлежало ни одному из миров.
Клементина сосредоточила свое внимание на том, чтобы зажечь восемь факелов, установленных на стене возле входа, пытаясь игнорировать тьму, которая царапала ее лицо и вопила в ее разум. Она ожидала нападения, но находиться здесь от этого не стало легче. Без Мередит эта тьма свела бы с ума ее и гибрида в считанные секунды после входа в пещеру.
Теперь, когда света стало больше, они могли разглядеть, что находится перед ними. Потолок пещеры был таким же высоким, как и глубокий пол пещеры. Каменные ступени, по которым они шли, спускались в чашу, где сталагмиты и сталактиты были такими длинными, поднимаясь от пола пещеры и спускаясь с потолка, что казалось, что они только что вошли в закрывающуюся пасть какого-то огромного монстр вместо пещеры.
В центре большой пещеры, внизу в чаше, была единственная круглая структура, расположенная в чем-то, похожем на кратер, как будто сама скала ожила и попыталась преобразоваться вверх и вокруг странного вида структуры, которая не принадлежать. Вокруг чаши не было ни прожекторов, ни зданий, подобных тем, что они видели в лабиринте первого уровня. сторона. Кроме установленных факелов и самих себя, ничто больше не давало плацдарма в их мир. И Мередит была их единственной привязью от падения в бездну безумия, поднявшуюся вокруг них.
Клементина подняла дрожащую руку и указала на чашу. — Тело Тоби там, — сказала она. «Когда Мать впервые нашла это место, прежде чем организация пробудила сущность, которую мы узнали как Тоби, им удалось построить единственную комнату, которая должна была стать стабильной средой, прорезающей завесу между мирами. Как мы теперь знаем из первого уровня Лабиринта, эта Мать не смогла выполнить эту миссию. Все, что они сделали в любом месте, это предоставили Тоби точку опоры за этой завесой. Он могущественен в обоих местах, но после катастрофы под приютом, который изначально предназначался для того, чтобы стать точкой соприкосновения Матери и Тоби… любые дальнейшие попытки построить были сорваны, поскольку ничто живое не может выжить, находясь так близко к этой завесе. Из урока, извлеченного из детского дома, Тоби стабилизировал это место, пока Мать сосредоточилась на ступице над ним, чтобы работать с сущностью с безопасного расстояния. Но они доставили сюда Тоби с мертвым мозгом, как им и приказала сущность. С тех пор здесь не было ни одного «человека». Не раньше.
«Это не утешительная мысль», сказала Мередит, глядя вниз на странное сооружение. — Что мы можем ожидать найти там внизу?
— Ты уже видела это сооружение, Мередит, — сказала Клементина. «Это круглая белая комната со стулом в центре, смотрящим на символ Тоби».
Мередит кивнула, вспомнив, как они впервые столкнулись с такой комнатой на уровне 1 Лабиринта. «А Тоби, брат Форрестера… он держится там?»
«Да. Очень долго».
«Как это возможно? Я ожидала найти кого-то на аппарате жизнеобеспечения, подключенного к машинам, а не этого», — сказала Меган. «Что поддерживает это тело в живых?»
Клементина улыбнулась. — Что поддерживает нас с тобой в живых, дитя?
«Мередит.»
— А ты знаешь, как она умудряется это делать?
Меган ничего не сказала.
— Я тоже, — добавила Клементина. Она снова посмотрела на комнату в скале. «Здесь ничто не работает так, как мы понимаем. Объекты из нашего мира терпят неудачу, включая наши хрупкие разумы, в то время как Тоби может поддерживать плоть без разума там, внизу, в этой отвратительной комнате. Она снова посмотрела на Меган. «Даже ты… гибрид… загадка, вопрошающая о тайнах. Все, что я знаю, это то, что плоть Тоби стабилизируется и поддерживается сущностью, которая стала Тоби. Но больше нет». Она повернулась к Мередит. — Я чувствую, что у нас мало времени.
Мередит кивнула. «Да, я могу… я могу только защитить нас… ненадолго. Это… очень сложно».
Клементина потерла затылок и сморщила лицо, как будто в ее голове пронеслась вспышка боли. «Мне… очень трудно сдерживать тьму. В каждый момент я готов быть ошеломленным этим, как если бы я стоял слишком близко к берегу, когда приливная волна вот-вот ударит, что-то удерживает эту волну от обрушения… чуть-чуть… потом все начинается сначала. Я предполагаю, что ты останавливаешь волны, Мередит?
Мередит кивнула. — Делай то, зачем пришел, Клем, но делай это быстро. Она посмотрела в миску и закончила: «Я останусь здесь с Меган. Чем ближе мы подходим к этому строению, тем труднее мне защищать нас троих. Я буду защищать тебя, пока ты уничтожишь тело. Но вам нужно будет поторопиться обратно сразу же после этого.
Клементина кивнула, а затем бросила на Мередит испытующий взгляд. — Я не знаю, правду ли ты говоришь или просто хочешь создать дистанцию между нами. Чем ты занимаешься, Мередит?
«Чем дольше ты будешь приставать ко мне, тем меньше у нас будет времени. Говорю тебе… это место, эта темнота… ничего подобного я никогда не испытывал. Вы говорите, что завеса между мирами здесь тонка. Больше похоже на то, что завеса вот-вот лопнет… и этот мир вот-вот затопит эту пещеру».
Клементина нахмурилась. «Очень хорошо. Только не убегай на этот раз, сестра. Мне нужно все, что у тебя есть, чтобы доставить меня туда и обратно. С остальным я справлюсь».
Мередит уставилась на злую женщину, ее глаза начали менять цвет, переходя от темного к красному, к желтому, а затем снова к темному. — Как я уже сказал… поторопись. Тебе не придется беспокоиться о том, что появится Тоби, если я не смогу сдержать… Если я не смогу сдержать эту… тьму… назад.
— Просто расстанься, Мередит. Я сделаю свое». Клементина повернулась и направилась вниз по каменным ступеням в чашу.
Мередит дождалась, пока Клем достиг пола пещеры. Она повернулась к Меган. «Как ты держишься?»
Меган покачала головой. «Это как… это как монстры в моей голове, пытающиеся разорвать мой мозг на части… и заставить меня забыть… обо всем. Мне кажется… мне кажется, что я борюсь с ними внутри своего разума. Но я чувствую, что ты рядом со мной… и это помогает».
«Теперь ты должен выслушать меня. У нас нет времени, — сказала Мередит. «Как только эта злая женщина доберется до тела Тоби… Я уйду».
Меган выглядела расстроенной. — Что… что ты имеешь в виду… «ушла»?
— Ничего не изменилось, дорогая. Я должен уйти… как мы и планировали.
— В… куда-то еще?
«Да.»
Меган кивнула, ее глаза наполнились слезами. Она изо всех сил старалась держать свои эмоции под контролем. — Возьми меня с собой, — умоляла она.
Мередит улыбнулась, положив руку на бледную щеку полумертвого. — Куда я иду, Меган, я не могу взять тебя. Эта битва только моя. Вы знаете это.»
Меган вытерла слезы с лица. — Но… но я не смогу защитить тебя… если ты не возьмешь меня с собой.
Мередит посмотрела в миску.
Клементина была почти у кратера.
Она повернулась к Меган. «Когда она войдет внутрь, я свяжусь с Тоби и дам ему знать, где мы находимся. Когда это произойдет, ему сначала придется разобраться с Клемом. Когда он это сделает, я… перейду, пока он отвлечется. Надеюсь, у Клем будет достаточно времени, чтобы закончить свою часть. Но когда я уйду… я не смогу защитить ни тебя, ни ее. Тебе придется бежать, Меган. Беги как можно дальше от этой пещеры, пока тебя не охватило безумие».
— А ведьма?
Лицо Мередит потемнело. — Она получит то, что ей причитается. Ей никогда не выбраться из этой пещеры. Но ты тоже не будешь, если останешься здесь. Итак, бегите. Вернитесь к причалу. Подождите, пока спадет вода. Затем прибудет лодка, и вам нужно быть на ней. Мне нужно знать, прежде чем я уйду, что с тобой все будет в порядке. Мое сердце не может потерять тебя».
«А как насчет тебя? Как ты вернешься, если я уйду?
Глаза Мередит наполнились слезами. — Прости, Меган. Для меня это всегда был путь в один конец. Победим ли я Тоби или нет… это все, что я могу сделать. Клементина была права в одном. Мне нельзя позволить выжить здесь, особенно если Тоби победит в другом месте».
«Нет!» — сказала Меган, яростно качая головой. «НЕТ!»
— Так и должно быть, Меган. Мне жаль. Я ухожу сейчас… и ты тоже. Ты должен сделать это… для меня. Хорошо?»
Меган неохотно отступила назад.
Мередит повернулась к чаше.
Клементина еще раз взглянула на них, затем повернулась и уставилась на странное круглое сооружение.
Старый медиум повернулся к Меган. «Сейчас, Меган. Бегать. Расскажи остальным. Скажи им, почему я это сделал. Они должны понять».
Меган отступила к выходу, ее лицо было полно слез.
«Будь смелым, сейчас. Будь храброй женщиной, я знаю, что ты есть. И… я люблю тебя… очень сильно.
Меган улыбнулась. «Я тебя люблю.»
Мередит кивнула. «Идти. Беги… Беги прямо сейчас. СЕЙЧАС!»
Меган повернулась, ее факел все еще был в руке, а затем она выбежала из пещеры, воя от боли, как раненое животное, когда ее сердце вот-вот разорвется.
Мередит закрыла глаза, пытаясь заглушить всхлипы бедняжки. Она глубоко вздохнула и вздохнула, обратив свой разум к очень знакомому месту и выстрелив своими мыслями сквозь тьму, как стрела… пока не нашла остров… и Тоби.
Где ты был? Неистовый голос Тоби тут же заполнил ее разум. Я пытался найти тебя и Клементину посреди всей этой неразберихи в учреждении. Но она спряталась от меня и… Что? Что это? Что происходит? ПОЧЕМУ, ЧЕРТА, ТЫ УЖЕ ЗДЕСЬ, МЕРЕДИТ?!
Мередит не колебалась. — Клементина привела нас сюда, чтобы остановить тебя, Тоби. Чтобы разрушить вашу точку опоры в этом мире.
Тоби тут же отключился от ее мыслей. Мередит все еще чувствовала его… направляющегося к кратеру… чтобы разобраться с предательством Клементины.
Мередит оглянулась, чтобы убедиться, что Меган давно нет. Она опустилась на колени, а затем посмотрела вверх, за пределы всего отчаяния, тьмы и камня, затем прошептала отчаянную молитву: «Я не знаю, даже можешь ли Ты пойти со мной в это темное место… или хочешь ли ты это сделать. Возможно, это то, чего я заслуживаю. Но если ты слушаешь, Боже, пожалуйста… помоги мне закончить это. Мне все равно, что со мной будет… просто, пожалуйста… мне нужна помощь».
Мередит закрыла глаза и перестала бороться с темнотой.
Прежде чем это поглотило ее разум, Мередит последовала за воображаемой связью из своей плоти, пересекла завесу и обнаружила остров — Остров Львов — плывущий в центре тьмы.
Тело Мередит упало в пещеру, как марионетка с только что перерезанными нитями.
~~~
Когда Клементина подошла к комнате с кратером, она была потрясена его видом вблизи. То, что когда-то было небольшим куполообразным сооружением из стали и алюминия, теперь было слито с камнем и чем-то, похожим на… полупрозрачную человеческую плоть, с артериями, прокачивающими черную кровь через тонкие, пульсирующие мембраны, играющие роль стен. Ее первым впечатлением после того, как шок прошел, было то, что она смотрела на какое-то массивное человеческое сердце… все еще бьющееся в этом неестественном месте.
Она нашла полость в жилом куполе, предположила, что это дверной проем, и быстро вошла.
Внутри комнаты, похожей на сердце, стены несколько раз запульсировали, когда ее ноги слегка погрузились в мясистый пол. В центре комнаты то, что осталось от старого складного стула, было покрыто болезненной плотью. А в нем сидели едва узнаваемые останки брата доктора Форрестера с мертвым мозгом, прикрепленные к длинным сухожилиям, прикрепленным к большим мышцам, которые пересекали всю комнату. К телу Тоби присоединялись более прозрачные, покрытые плотью артерии, перекачивающие черную жидкость в глазницы мужчины, шею, грудь и из всех конечностей… если их еще можно было назвать «конечностями».
Запах длинной гниющей плоти сразу ударил в ноздри Клементины, когда она закрыла рот и нос и отвернулась от отвратительных останков брата Форрестера.
Просто покончи с этим ужасным делом! — напомнила она себе, чувствуя, как тьма цепляется за ее мозг, как странные щупальца плоти, прикрепленные к изуродованному телу.
Она сделала все возможное, чтобы сосредоточиться, и потянулась мысленно, сосредоточив всю свою силу на мерзости в кресле. Внезапно зараженное плотью тело взорвалось, забрызгав Клементину черной кровью и истлевшими остатками тела Тоби. Стены комнаты неровно запульсировали на несколько мгновений, которые прекратились.
Клементина вытерла черную кровь с глаз, и ее чуть не вырвало. Она посмотрела на то, что осталось. Тело было полностью уничтожено, не осталось ничего, кроме неприкрепленных щупалец, свисающих с вершины купола и лежащих на полу, как потусторонние змеи. Все капала мерзкой черной кровью.
Она рассмеялась, несмотря на свое отвращение. — Да пошел ты, Тоби. Твои сумасшедшие научные эксперименты на этом острове наконец-то завершены.
ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ?!
Голос Тоби так громко гремел в ее мыслях, что Клементина заткнула уши.
ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО МЫ ПРОШЛИ… ВОТ КАК ТЫ МНЕ ОТПЛАТИЛ… ТЫ БЕЗПОДЕЛЬНЫЙ ПРЕДАТЕЛЬ ПИДА!
Клементина повернулась, как испуганный ребенок, и направилась к выходу.
ТЫ НИКУДА НЕ ПОЕДЕШЬ, ПРЕДАТЕЛЬ!
Внезапно мясистые щупальца спустились из похожего на сердце помещения и обвились вокруг ног и рук Клементины, потащив ее обратно в центр комнаты.
«Нет!» — закричала она, больше не в силах сосредоточить свои мысли, чтобы защитить себя. «Отпусти меня!»
Тьма внутри пещеры немедленно ворвалась в ее мысли, воспламенив ее мозг.
ВЫ УСПЕЛИ УНИЧТОЖИТЬ СЕБЯ. МОЙ ДОСТУП К ВАШЕМУ МИРУ… ХОТЯ НА КРАТКОЕ РЕЗУЛЬТАТ ВАШЕ высокомерие… БУДЕТ ИСПРАВЛЕНО НА МОМЕНТ. К СЧАСТЬЮ ТЕБЯ, МНЕ НЕ НУЖНО ДОБРАТЬСЯ КУДА, ТОЛЬКО СЮДА, ЧТОБЫ ПОЗАБОТИТЬСЯ О ТЕБЕ, ПРЕДАТЕЛЬ!
«Мередит!» — позвала Клементина. — Что ты со мной сделала, гребаная лживая сука! Она протянула руку и схватила себя за голову, как будто она вот-вот взорвется.
Смех Тоби заполнил ее кишащий тенями разум. ТЕБЯ ОБМАНУЛИ! ВЕРА ПОРОЖДАЕТ ВЕРУ, МОЯ СПУТНИКОВАЯ ДОЧЬ! И ДУМАТЬ, ЧТО Я ЗАВЕШАЛ ТЕБЯ ТАК ДАЛЬШЕ… ЧТО Я ПОЗВОЛИЛ ВАМ ПОДНЯТЬСЯ ТАК БЛИЗКО. НО ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ДУМАЛ, ЧТО Я НЕ ПРЕДУСМОТРИЛ ЭТОГО ДВИЖЕНИЯ? ЧТО Я НА НЕКОТОРОМ УРОВНЕ НЕ ПРЕДВИДЕЛА ЭТОГО? ТЫ ГЛУПАЯ, ЕБАННАЯ МАЛЕНЬКАЯ ДЕВОЧКА! СЕЙЧАС ТЫ БУДЕШЬ СТРАДАТЬ. ТЫ БУДЕШЬ СТРАДАТЬ ТАКИМ ОБРАЗОМ, ЧТО ТО, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С ДРУГИМИ, ПОКАЖЕТСЯ ПРИЯТНЫМ!
Клементина начала кричать, когда ее разум начал ломаться.
Но Тоби еще не закончил с ней.
Мясистые щупальца начали проникать в ее плоть. Два попали ей прямо в грудь, два — в плечи, еще два — сзади по бедрам. Один даже поднялся с пола, под ее черной красной мантией, и пронзил ее между ног.
Клементина продолжала кричать, пока щупальце не проткнуло ей горло.
Последние два просверлили ей глазницы.
Тело Клементины яростно сотрясалось в течение нескольких мгновений, а затем внезапно обмякло, подвешенное в центре купола на щупальцах, когда черная кровь текла по ее изуродованной старой плоти.
ПРОЩАЙ, ДОЧКА. Я ЛЮБИЛ ТЕБЯ… НО Я НИКОГДА ТЕБЕ НЕ ВЕРИЛ. СПАСИБО, ЧТО ПРИВЕЛИ СВОЮ СЕСТРУ. А ТАК ЖЕ… ТЫ СДЕЛАЕШЬ ПОДГОТОВКУ… ЗАМЕНУ.
Клементина чувствовала, как тьма проникает в каждую часть ее тела так, как никогда не испытывал ни один человек. Ее разум потемнел… но Тоби следил за тем, чтобы центр сна в ее мозгу оставался активным… как и ее болевые рецепторы.
Леди Клементина, или то, что осталось от ее сознания, теперь испытает версию «Ада» Тоби… специально созданную, чтобы заставить ее страдать так, как ни одно человеческое существо не может себе представить.
~~~
Пока крики Клементины эхом разносились по всей пещере, новый свет факелов приблизился к хрупким останкам пустого тела Мередит. Две бледные руки схватили старую медиум из-под мышек и стали тащить ее из пещеры.
Тьма внутри пещеры яростно атаковала разум молодого полумертвого. Меган было все равно. Она боролась с демонами, которые терзали ее мысли воем и криком, сражаясь, как дикарь, через огромные душевные страдания, усиленная любовью и горем, которые довели ее до безумия. Ее человеческая сторона сошла бы с ума в мгновение ока… но это был зверь… монстр внутри нее… которому удалось перекинуть тело Мередит через плечо. Меган повернулась с угасающим светом факела и вышла из пещеры.
~~~
