Сразу за южной оконечностью объекта «Мать» отряд леди Клементины, состоящий из вооруженных и невооруженных мужчин и женщин, одетых в зеленую униформу, был занят подготовкой к запоздалому прибытию «Кэрри-Энн». Им всем сказали ожидать корабль до заката и что Клементина везет на остров очень важного гостя. Это означало, что все должны быть на одной странице и произвести хорошо дисциплинированное первое впечатление. Леди Клементина требовала совершенства, а это означало, что каждый должен был выполнять возложенные на него задачи.
Конечно, все это было еще одной уловкой, придуманной леди Клементиной, чтобы еще больше отвлечь внимание Тоби от пещеры на западном конце, тяня время. Но никто в зеленом не был проинформирован об этом.
Несколько высоких прожекторов на колесах теперь перемещались из большого ангарного отсека в различные точки, окружающие вертолетную площадку, а также вниз по доку. Свет питался от одного большого генератора, а это означало, что электрикам Клементины нужно было проложить кабели до того, как сумеречное небо над головой быстро исчезнет.
Служба безопасности Клементины была занята обеспечением безопасности дока к югу от ангарного отсека. Медицинский персонал подготовился к экстренной помощи. Три пилота вертолета ждали рядом со своими птицами на вертолетной площадке на случай, если их услуги потребуются для поиска Кэрри-Энн, если она вообще не прибудет. Личные помощники, которые выполняли самые разные задачи, от приготовления пищи до уборки и обслуживания оборудования, все с большим трепетом выполняли свои обязанности, готовясь к вечернему приезду.
Все, кто был с леди Клементиной в аэропорту на материке, теперь разместились в казармах, примыкающих к большой вертолетной площадке. Пока одна смена выполняла свои обязанности, вторая смена наслаждалась тем небольшим временем простоя, которое они могли провести в казарме.
Прежде чем последний из кабелей прожектора был установлен, небо потемнело.
Вот тогда весь ад разразился.
Вой раздался с восточной стороны ангарного отсека и к западу от казарм.
Все прекратили свои дела, неуверенно глядя друг на друга.
И тут напали Ночные бродяги. Они сразу пошли за электриками, готовившими прожекторы, и начали их разбирать.
Раздались крики.
Все отдыхающие в казарме начали вставать и осматриваться.
Восемь монстров, одетых в странные доспехи, ворвались в бараки и начали рвать их на части.
Больше криков.
Силы безопасности лагеря, большинство из которых сосредоточились на причале, внезапно повернули назад и направились к казармам с оружием наготове.
Они так и не успели, так как орда кошмарных существ бросилась прямо на них, выпрыгивая из вечерних теней, скрывавших их приближение. Ночные бродяги впились острыми, как бритва, зубами в плоть, рассекая когтями по обнаженным глоткам и лицам ошеломленных солдат.
По лагерю разнеслись беспорядочные выстрелы.
Об остальном позаботилась паника, когда люди снаружи побежали под ложной защитой ангарного отсека или казарм, где на них напали дикие звери с красными глазами. Люди внутри пытались выбраться, но их схватили и затащили обратно в темные углы, где Ночные ходячие съели их заживо.
Одному пилоту вертолета удалось попасть в свою птицу, когда его окна были забрызганы кровью. Людей, пытавшихся добраться до вертолетов, схватывали сзади и утаскивали в ночь, пиная и крича.
Пилот завел двигатель, когда лопасти его вертолета ожили, на мгновение отвлекая ближайших монстров. Он мог слышать, как люди пытались забраться в заднюю часть вертолета. Опасаясь за свою жизнь, пилот взлетел слишком быстро, так как перепуганные мужчины и женщины в зеленых окровавленных одеждах пытались ухватиться за вертолет и разбились насмерть на вертолетной площадке.
Когда пилот оторвался от земли, он услышал низкое рычание позади себя. Он повернулся и увидел глаза дикого существа, с лица которого капала кровь свежей жертвы. Пилот потянулся за пистолетом в кобуре.
Слишком поздно.
Изуродованный бывший человек глубоко впился зубами в плечо пилота.
Пилот вскрикнул и потерял контроль над птицей, когда она начала вращаться по кругу, двигаясь слишком низко и к южному входу в установку Матери.
Пока Ночные Бродяги продолжали убивать всех возле ангарного отсека и внизу у доков, вышедший из-под контроля вертолет врезался в южную часть объекта, взорвавшись при ударе. Осколки и обломки от крушения вылетели наружу, разрывая убегающую плоть и создавая массивный огненный шар, взметнувшийся в темное небо.
Высокие прожекторы, окружавшие лагерь, словно безмолвные зрители, равнодушно наблюдали за тем, как Ночные Бродяги вырезали всех в этом районе, пожирая многих из них, пока они кричали до смерти.
Ни один свет не был включен.
~~~
«Кэрри-Энн» качало вверх и вниз по волнам, пока капитан Карл вел судно на юг, в четверти мили от берега, готовясь обогнуть южную оконечность острова. Последние лучи дня быстро угасали над западным горизонтом, оставляя кроваво-красное сияние, отмечающее остатки умирающего солнца. Ветер значительно усилился, поднимая волны и затрудняя удержание курса.
В конце напряженной стычки внизу на кормовой палубе капитан Карл неожиданно рассмеялся, снова закурив свою трубку. Он отмахнулся от матросов, опустивших оружие, и сказал: «Хоть бы встретиться с этой вашей «особой дамой» и узнать, как она может довести вас двоих до этого безумия… Я отвезу вас на южную док. Она должна быть единственной в своем роде, возможно, своего рода сиреной, чья красота столь же опасна и соблазнительна, как и ее песня».
Логан и Стивен только что смущенно переглянулись.
— Неважно, — заключил Карл. «Назовите меня любопытным. Я хочу познакомиться с твоей… Джиной. Кроме того, я мог бы получить свои комиссионные, пока мы ждем вас на пристани. Чем раньше я закончу свои дела с Красной Дамой, тем лучше. А теперь, пожалуйста, опустите ракетницу и убирайтесь к черту от моего проклятого топлива.
После этого капитан Карл настоял, чтобы его гости присоединились к нему в рулевой рубке, чтобы он мог присматривать за ними, пока братья и сестры оставались вооруженными и находились поблизости.
Стивен и Логан больше не сопротивлялись.
«Ад?» — выпалил Карл из-за руля. Они только что обогнули южную оконечность острова.
— Проблемы, капитан? — сказал Стивен.
Он покачал головой и указал трубкой на темный участок земли перед ними. «Где-то в этом темном беспорядке находится док. Эти дебилы должны зажечь для меня! Они знают это! Это не первый раз, когда мы швартуемся ночью!»
Стивен и Логан смотрели в передние окна рулевой рубки. Все, что они могли разглядеть, — это темная полоса земли, вырисовывающаяся на фоне темнеющего неба. Если бы не последний угасающий свет, они не смогли бы различить, где земля встречается с водой.
«Почему бы им не включить свет?» — сказал Логан.
Карл проигнорировал вопрос большого человека. Он начал выкрикивать приказы братьям и сестрам. Молодой человек вышел из лоцманской рубки с инструкциями по управлению носовым прожектором в самом носу судна.
«Мы все еще можем добраться до причала без освещения, но нам придется замедлиться и немного дрейфовать, пока мы не обнаружим его с помощью нашего собственного фонаря. Таким образом, это просто еще большая заноза в заднице».
Логан снова толкнул. «Вы можете придумать какую-нибудь причину, по которой эти огни могут быть выключены, капитан?»
Карл просто смотрел и хмурился. — Это чертовски необычно, — только и сказал он. «Красная дама ведет здесь строгую операцию… всегда так было. Это не похоже на нее. Нисколько.»
Стивен и Логан обменялись обеспокоенными взглядами.
— Что-то случилось, — прошептал Стивен.
Впереди вспыхнул яркий свет, привлекая всеобщее внимание.
— Пресвятая Богородица, Мать… — Капитан Карл позволил своим словам повиснуть в воздухе, когда вышел из рулевой рубки и крикнул рыжеволосому матросу. Он послал девушку присоединиться к нему.
Стивен и Логан просто смотрели на огненный шар, парящий в районе южного дока.
— Джина? — спросил Стивен.
Логан кивнул. «Возможно. Что бы ни происходило, я уверен, что она прямо там, в центре всего этого».
Капитан вернулся внутрь, выглядя запыхавшимся и ругаясь себе под нос. «Лучше бы это не было моим чертовым топливом!»
«Что происходит?» — сказал Стивен.
Карл резко повернул штурвал. «Кэрри-Энн» отворачивалась от острова, когда капитан изменил курс, чтобы идти параллельно берегу, направляясь в другом направлении, к восточной стороне.
«Я сказал близнецам не выключать свет. Мы будем работать в темноте. Я не рискну влезть в то безумие, которое там творится, — сказал капитан. «Похоже, это хороший способ потерять и мой корабль… и я этого не допущу».
— Тогда куда ты идешь? Стивен толкнул. «Наш друг там! Что-то явно не так, и нам нужно увезти Джину к черту!
— Да, — сказал Карл, нетерпеливо кивнув. «Вы получите свой шанс. Но я не уйду отсюда с пустыми руками. На восточной стороне есть старый причал. Немного сложнее добраться, но мы использовали его раз или два. На восточной стороне есть небольшой склад горючего, где мы могли бы наверстать упущенное. Если ты все еще хочешь найти своего друга, я отпущу тебя туда, пока мы собираем топливо.
— Ты имеешь в виду, пока «воруешь» топливо, — поправил Стивен.
Логан рассмеялся. — Он чертов пират.
— Я просто буду собирать то, что мне принадлежит, — пояснил Карл. — Красная Дама, если она еще рядом с пикапом, поймет. Он посмотрел на них обоих и закончил: — Что касается остального, я никогда не рисковал покидать доки… и не хотел. Но я скажу, что восточный док находится в стороне. Он окружен деревьями и может помочь вам найти вашего друга более… незаметно. Он рассмеялся и снова закурил трубку. — И судя по тому, что мы только что видели на южной стороне, вы, возможно, не захотите, чтобы вас обнаружили после того, как мы туда доберемся. Я предлагаю вам быстро найти своего друга и пропустить тур. Как только у меня будет топливо, я хочу убраться с этого проклятого острова и вернуться на воду. У нас все ясно?»
— Кристалл, — сказал Стивен. — И… спасибо за ожидание.
Капитан Карл удивленно поднял бровь. «Ты не понимаешь. Как бы вы мне ни нравились, несмотря на наш небольшой «взорванный корабль» мгновением ранее, меня волнует только день выплаты жалованья. Больше ничего. Если ты вернешься на борт к тому времени, когда я уйду, то это как раз удачное время. Но если нет… меня здесь не будет. Так что лучше поторопитесь».
Логан толкнул Стивена локтем и сказал: — Он хуже проклятого пирата. Он оппортунист».
Это рассмешило капитана.
— Что ж, какими бы ни были ваши мотивы, все равно спасибо, — сказал Стивен. — И… простите за фиаско с «ракетницей».
«Не беспокойся.»
Стивен хотел повернуться, но остановился. — Капитан, что вы будете делать после всего этого?
— Я не улавливаю твоего смысла.
— Я знаю, что тебя не волнует, что происходит на острове или почему мы вообще здесь. Но просто чтобы вы знали, если мы добьемся успеха в нашей… миссии… вы можете остаться без работы.
Карл рассмеялся. «Ага. Это может быть мой последний пробег в любом случае. Как только что-то начинает неожиданно взрываться в офисе вашего работодателя, это явный признак того, что колодец, возможно, иссяк. Но не беспокойтесь, молодой человек, я справлюсь.
— Ну, — продолжил Стивен. — Я только хотел сказать, если мы выберемся из этого беспорядка, мы будем рады присоединиться к нам на материке. Когда-то у нас было… процветающее… сообщество с хорошими людьми – лучшими людьми. Стивен начал немного задыхаться. «В любом случае, если мы выживем на этом острове, я знаю, мы все вернем… когда-нибудь. Вы и ваша команда можете присоединиться к нам и помочь нам восстановить ».
Капитан Карл с любопытством посмотрел на Стивена и снова затянулся трубкой. «Благополучно, говорите вы. Мне нравится звук этого. Однако вы, похоже, не замечаете очевидного. Найдете ли вы свою дорогую подругу Джину или нет, и вернетесь ли вы к Кэрри-Энн до того, как я покину эту скалу… у вас все равно нет возможности вернуться на материк. Если только вы все не исключительные пловцы.
Стивен улыбнулся. — Я вел к этому.
— Я подозревал, — рассмеялся капитан.
«После того, как вы закончите здесь свои услуги, я хотел бы поручить вам отвезти нас обратно… на материк».
— И как ты собираешься платить за это?
Стивен покачал головой и вздохнул. «С обещанием».
Карл сильно рассмеялся. «Ну… мне не очень нужна эта валюта».
Бывший школьный учитель строго посмотрел на него. — Было бы глупо отказаться от этого обещания, сэр. Особенно учитывая, как мало людей осталось. И из этих разрозненных очагов человечества еще меньшее число захочет собраться вместе и начать все сначала. Большинство людей сейчас скорее убьют друг друга, лишь бы получить хоть какие-то объедки. Но я говорю вам, мы восстановим. И я обещаю тебе, пока я жив, ты всегда будешь частью этого… если ты поможешь нам вернуться.
Капитан Карл просто смотрел. Он повернулся к Логану и спросил: «Он всегда так говорит?»
Логан рассмеялся, положив руку на плечо Стивена. «Это редкая находка. Он все еще верит в Человечество… в хорошие стороны. Если мой друг скажет, что мы собираемся восстанавливать, то я бы не стал спорить с ним».
«Ну… я ценю оптимизм. Но опять же, я не выживал так долго на обещаниях. Извини, Стивен, но я не собираюсь задерживаться после того, как моя сделка с Красной Дамой завершится.
Стивен улыбнулся. «Возможно, я использую здесь неправильные слова. Возможно, я хочу сказать… подумайте о том, что я предложил в качестве… инвестиции. Инвестиции в то, что осталось от нашего вида, чтобы преодолеть и начать все сначала. Разве ты не хочешь быть частью этого?»
Капитан Карл бросил на Стивена проницательный взгляд поверх трубки и рассмеялся. «Вы настойчивы, если не больше. Я могу это оценить. «Инвестиции». Он обдумывал это слово, продолжая рулить. «Это звучит намного лучше, чем обещание. Я рассмотрю это. Это лучшее, что я могу сделать».
— Я возьму, — сказал Стивен. Он протянул руку. «Я знаю, что это может показаться немного архаичным, но когда я рос, рукопожатия все еще скрепляли сделку».
— Но мы ни о чем не договорились, — сказал Карл.
Стивен улыбнулся. «Но у нас есть. Вы просто этого еще не знаете».
Это так рассмешило капитана, что он чуть не выронил трубку. Он уселся и уставился на руку Стивена. Наконец он покачал головой и сказал: «Почему бы и нет». Затем он пожал ему руку. «Вердикт до сих пор не вынесен, пожимаю ли я руку мертвецу или нет».
— Мы еще не умерли, — напомнил ему Стивен.
— Аминь, братишка, — сказал Логан. «Аминь.»
Они обогнули южную оконечность острова и повернули на север вдоль восточного берега.
~~~
Сердце стучало в ушах. Запыхался. Запах гниющих убийц проникает в ее ноздри. Горят мышцы ног. Крики умирающих рекрутов вокруг нее — просьбы о пощаде игнорируются. Рычит. Насилие. Смерть.
Глаза бесполезны.
KAR поглотила тьма.
Меня здесь нет, напомнила себе Джина. Я темный.
Она приказала своему телу стать неподвижным… безмолвным. Нет, это было неправильно. Это было невозможно. Джина подражала тьме… спряталась в ней.
Но это не имело значения.
Ночные Бродяги найдут ее.
Смещающийся звук справа от нее. Друг или враг?
Что-то ударилось о ее правое плечо. Джина развернулась с ручным топором и ударила монстра по лицу. Оно закричало от боли и ускользнуло.
К ней подошли еще двое.
Джина пригнулась и толкнула Балато вверх во что-то твердое.
Монстр в отчаянии закричал.
Что-то просто пропустило ее лицо. Она почувствовала, как ее волосы зашевелились от неуклюжего удара. Джина выкатилась из этого места и быстро встала на ноги.
А потом вдруг слабый свет из южных дверей хлынул в КАР, когда первые новобранцы широко распахнули их и начали бежать.
KAR кишел голодными зверями и умирающими новобранцами.
Двигаться! Двигайтесь сейчас! Джина сосредоточилась на свете и бросилась к двери, рубя Ночных Бродяг и крича на них с каждым яростным ударом своего топора.
Монстры завыли в ответ.
«К чертовым дверям!» Джина плакала. «Быстрее… или мы мертвы!»
Некоторые новобранцы уже опередили ее. Она могла слышать, как другие следуют за ней. Она сосредоточилась на дверях. Она сосредоточилась на том, чтобы убить все, что стояло между ней и этими дверями.
Монстры атаковали сбоку и сзади, сбивая новобранцев с ног.
Больше криков.
Внезапно Джулианна оказалась рядом с ней, размахивая мечом во тьме, как маньяк.
Она могла видеть Гило впереди себя, пытающегося защитить фланг убегающих рекрутов.
Кайл был где-то позади них, все еще сражаясь в центре КАР.
И вдруг она снова оказалась в тусклом свете, мчась по коридору в окружении окровавленных новобранцев.
Монстры были прямо за ними. Они кричали и рубили плоть, сбивая новобранцев в тылу, а затем таща новых убитых обратно в КАР… чтобы поесть.
Джина бросила взгляд на Джулианну, которая остановилась достаточно долго, чтобы атаковать двух догоняющих их монстров. Она резала Ночных Бродяг с чудовищной скоростью, еще больше крича на них, чтобы рассеять собственный ужас. Черная кровь залила ее лицо. Другие новобранцы бросились в бой. Некоторые продолжали бежать к южному выходу по другую сторону столовой.
Огненно-рыжая голова вовремя обернулась, чтобы врезаться в морду другого зверя. Затем она пригнулась и врезалась ему в бедро.
Монстр взвыл от боли и поковылял назад.
К настоящему времени большинство Ночных Бродяг сорвали свои громоздкие доспехи, обнажив обнаженную и измученную плоть, залитую кровью. Их красные глаза горели. Их челюсти были открыты, из них капала кровь, черная желчь, а вместо зубов виднелись окровавленные бритвы.
Еще несколько рекрутов погибли. Джина и остальные отставали. «Двигаться! Двигаться! ДВИГАТЬСЯ!» — крикнула она им. Джина, Джулианна и остальные развернулись, чтобы догнать новобранцев, шедших впереди. Они только что достигли конца последнего коридора, ведущего в столовую.
Мы собираемся сделать это! Джина задумалась.
Словно почувствовав это, Ночные Бродяги завыли и бросились за ними на четвереньках. Они быстро догнали их с фланга и начали убивать новобранцев.
Кто-то крикнул позади них.
Ночные бродяги обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть молодого человека с хвостиком, который размахивал копьем и несколько раз вонзался в них.
Джина едва успела заметить яростную решимость и храбрость молодого новобранца Ама-Эскуа. Ночные ходячие позади Кайла схватили его за ноги, из-за чего он потерял равновесие и упал вперед. Остальные перед ним обернулись.
Кайла тут же окружили пятнадцать Ночных Ходоков. Его разорвало на части.
«Трахни меня!» — крикнула Джина, отворачиваясь.
— Он умер хорошо, — сказала Джулианна справа. «Пусть и мы все умрем».
Жертва Кайла принесла им небольшое преимущество. Джина и остальные новобранцы прошли через столовую и снова вошли в другой лабиринт южных коридоров, следуя на звуки новобранцев впереди.
К тому времени, как они достигли дальнего конца последнего коридора, ведущего к выходу, звери уже настигли их.
Джина видела, как первые новобранцы подходят к двери. Гило все еще был с ними. Он обернулся и увидел остальных. Он помчался к группе Джины с обнаженным мечом, чтобы помочь защитить их фланг.
Молодой новобранец Ама-Эскуа проделал половину пути назад, когда южный выход внезапно взорвался, сбив Гило с ног. Джина и остальные тоже были брошены на землю, когда огонь заполнил другой конец зала. Обломки стреляли в них, как пули. Часть южной двери пронзила лоб одного рекрута, мгновенно убив его.
Ночные Бродяги сразу за группой Джины поймали тупик яркого пламени, закрыли глаза и временно отступили из коридора.
Что касается рекрутов возле выхода. Их разнесло на куски.
Гило с сильно обожженными ногами сумел доползти до тыловой группы.
Джине и Джулианне, покрытым порезами, ожогами и пылью от взрыва, удалось встать и добраться до него.
Молодому человеку было так больно, что он кашлял кровью. Он сохранил самообладание и сказал Джине. — Ты должен… должен… добраться до святилища, сейчас… единственный выход… наружу. Западный зал… старые душевые… слабая северная стена… другая сторона… святилище… нижний уровень. Это все, что удалось Гило. Молодой человек выдохнул в последний раз и остановился, его глаза остановились на Джине.
Джина покачала головой, пытаясь не сойти с ума. Она повернулась к Джулианне. — Ты знаешь место, о котором он говорит?
Джулианна, ее грустные глаза были прикованы к мертвому мальчику-воину, просто кивнула. «Я знаю это. Он прав. Это единственный шанс, который у нас есть. Эти звери повсюду. Если мы сможем попасть в святилище, мы сможем проскользнуть за ними и найти выход.
Джина кивнула и оглянулась на то, что осталось от ее раненых и избитых новобранцев. Включая ее и Джулианну, им теперь было десять. Она посмотрела в коридор позади них. «Пламя пока сдерживает их. Нам нужно двигаться, пока они оглушены. Мы можем добраться туда отсюда?
Джулианна кивнула. «Вернитесь на один коридор и поверните налево. Это приведет нас к западному причальному крылу. Старая душевая находится в дальнем конце. Но это тупик. Если мы не сможем взломать его… мы умрем там.
— Мы умрем в этом чертовом коридоре, если не попытаемся, — сказала Джина. «Вы готовы?»
Джулианна кивнула. — Да, леди Джина.
Она повернулась к новобранцам. «Оставайся сильным. Оставайся храбрым. Мы могли бы выбраться из этого, но нам нужно продолжать, черт возьми, сражаться. Ты все еще со мной?»
Усталые рекруты начали подниматься, стряхивая с себя раны и куски взорванных друзей. Они демонстративно подняли оружие в воздух.
Джина бросила на них свирепый гордый взгляд, а затем подняла свой окровавленный топор. «Давай двигаться.»
~~~
