Ад — это не место, украшенное огнем и серой, где тебя встречает забавный рыжий зверь с заостренными ушами и длинным хвостом. Ад — это место, где травмирующие воспоминания юности выходят наружу, как болезненный музей мгновений, выставленный исключительно для вас. Именно здесь тема вашей постепенной кончины подчеркнута ярко-красной неоновой вывеской, которая висит над входом в яму и кричит:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВАШУ СКРЫТУЮ БОЛЬ.
МЫ ЖДЕМ ВАС КОМНАТУ…
Он движется вперед по сценам своей юности, и не по своему выбору.
Сцена первая, глазами подавленного детства: Он все еще мальчик, хотя и ненадолго. Десятилетний мальчик рано приходит домой из школы. Он болеет, и не в первый раз с тех пор, как два месяца назад мать начала отравлять ему пищу в малых дозах.
Школьная медсестра звонила ему домой, но телефонный счет не был оплачен, и телефон был отключен. Он знает это, но все равно разрешает позвонить медсестре. Мальчик придумывает ложь, говорит, что чувствует себя лучше и хочет вернуться в класс.
Медсестра ненавидит свою работу и просто рада, что ребенок не беспокоит ее.
Его извиняют, чтобы вернуться в класс, но вместо этого он уходит из школы, полагая, что сможет дойти до дома, прежде чем его снова вырвет.
Сейчас мальчик стоит на улице перед своим маленьким ветхим домом на ранчо. Траву не косили неделями, а сорняки разрослись настолько, что скрыли переднее крыльцо и сгнившие там свернутые газеты. Когда-то дом был белым, а теперь стал серым от запущенности. Большинство домов его соседей имеют схожие черты, но мальчик знает, что разница между их домами и его домом заключается в том, что в них все еще живет жизнь.
Он не замечает дом, соседей, жаркое, гнетущее майское солнце, из-за которого его одежда прилипает к коже, усиливая дискомфорт. Боль ощущается как нож, воткнутый в живот, и продолжает мучить.
Мальчик сосредоточен только на звуке бензопилы отца, доносящегося из гаража.
Он снова движется, но не по своей воле. Он заглядывает внутрь через одно из маленьких окон гаража, не полностью закрытое черными мешками для мусора. Он видит спину человека, который, как он знает, не является его отцом. Это другой мужчина — тот, с которым его мать издает неприятные звуки в своей спальне поздно ночью, когда его отца нет дома.
Мальчик не должен знать о другом мужчине. Его мать никогда не говорит о нем или о его поздних визитах. Он всегда знает, что лучше не спрашивать, потому что его мать злится, когда мальчик задает вопросы о вещах, о которых он не должен знать. Следы на его теле напоминают об этом факте.
Мальчик наблюдает, как другой мужчина использует бензопилу своего отца. Он не может видеть, над чем работает, потому что спина другого человека загораживает ему обзор.
Но он видит кровь… много-много крови.
Он хочет отвернуться, но его влечет не обычное мальчишеское любопытство, а малиновая лужица на цементной плите между ног мужчины.
Когда другой мужчина поднимает отрубленное предплечье, мальчик больше не хочет смотреть. Именно тогда он больше не хочет быть живым. Когда другой мужчина кладет руку в мешок для мусора, мальчик всегда будет помнить классное кольцо на руке отрубленной конечности.
Это кольцо его отца.
Он отступает от окна гаража. Его ноги подгибаются под ним, и он падает на землю.
Он все еще смотрит на это окно, когда кто-то полностью отодвигает мешок для мусора и смотрит на него сверху вниз.
Это его мать…
~~~
…Рассел очнулся в темноте, разрозненные воспоминания быстро исчезли, как крик жертвы, сброшенной со скалы — убитой.
Он смотрел сквозь разбитое оконное стекло гаражной двери Шулера, то самое, через которое он только что сбежал. Он смотрел, как скелетные тени голых деревьев махали длинными пальцами в сторону полной луны, словно пытаясь схватить ее с ночного неба. В груди было тяжело.
Через несколько мгновений его дезориентация прошла. Рассел толкнул дверь гаража и выскользнул из-под нее. Взрыв отбросил его от гаража, повалив Рассела на землю, он потерял сознание, но при этом защитил его от взрыва.
С возвращением, босс. Где ты был?
Действительно, где? Где-то другой не мог следовать. По крайней мере, это было маленькое утешение.
Ад был одиночным путешествием.
Чувствуя безразличие к осознанию того, что он все еще жив, Рассел медленно поднялся на ноги.
Они добрались до леса, прежде чем дом взорвался. Рассел мог видеть масштабы своей работы, когда дом Шулера освещался ночным светом сразу за первой линией деревьев примерно в двадцати футах впереди него. Некоторые из этих деревьев также горели, что указывает на силу взрыва.
Не хочу прерывать ваше восхищение вашими чудесными новыми пиротехническими навыками, босс, но теперь, когда животных усыпили, можем ли мы вернуться к делу? Знаешь, та часть про выпотрошение суки, которая тебе нравится?
Рассел повернулся, проклиная себя за то, что забыл девушку. Он просканировал ближайший темный лес, но не смог найти ее.
Надо было послушать меня, босс. Надо было выбросить это испорченное мясо, когда у тебя был шанс. Теперь она ушла и ускользнула, пока ты спал.
Рассел проигнорировал другого. Он вздохнул с облегчением. Джанет ушла. Он был больше обеспокоен тем, что она могла не пережить взрыв, чем ее тщетной попыткой побега. Джанет Шулер оказалась более изобретательной, чем он мог себе представить. Ее выступление в гараже было похвальным, и теперь, со сломанной лодыжкой, в ней все еще оставалось немного борьбы. Рассел был разочарован тем, что она не попыталась убить его, когда у нее был шанс. Этого и следовало ожидать, так думали только хищники. Жертвы никогда не думали о том, чтобы взять верх, они думали только о том, чтобы сбежать. Для Рассела истинным определением «добычи» было: управляемый страхом. Вот почему они побежали. Вот почему они умерли.
Звери в доме считали Рассела своей добычей, и теперь им было слишком поздно осознавать свое ошибочное предположение.
Ему не потребовалось много времени, чтобы найти ее след с помощью яркой луны над головой. Со сломанной лодыжкой она не могла далеко уйти. К сожалению, Джанет ползла дальше в лес, от намеченного пути через задний двор и обратно к своему фургону. Это означало больше потерянного времени. А время было врагом каждого хищника.
Вы потеряли окно, босс. Это место в любой момент будет кишеть копами… особенно после того, как ты оставил в небе тот офигенный шашлык. Оставь шалуна — найдем другого.
Рассел не оставил ее и не позволил ей носить ложный ярлык выжившей. До сегодняшнего вечера Джанет никогда не знала, что такое выживание, пока Рассел не вынудил ее выжить. Теперь у них была связь, которую немногие убийцы и жертвы разделяли до момента смерти. Теперь она осознавала его как нечто осязаемое с целью. Джанет, как и многие другие, всегда ощущала свою смерть как нечто далекое, холодное и глупо забытое. Но теперь она познакомилась со смертью и возможным спасением в ее глазах. Он нашел это волнующим. Подобно тайному поклоннику, которого узнал объект его одержимости, Рассел почувствовал себя освобожденным от тени и теперь мог открыться ей открыто и полностью. Он не отказался бы от такой ценной возможности — не мог.
Он быстро догадался, что могла предпринять Джанет. К югу виднелись остатки заброшенной фермы, где он припарковал фургон. Она бы не пошла по этому пути. Джанет захочет найти людей. Ее ближайшие соседи жили в миле в противоположном направлении. Ее длинная частная подъездная дорожка уходила на север, и по ней она могла добраться до главной дороги, но с риском быть полностью разоблаченной, если Рассел проснется и найдет ее до того, как мимо проедет машина. Оставался дом смотрителя на краю Королевского мемориального кладбища, в четверти мили к западу, по другую сторону леса. Тяжело ползти по пересеченной местности в темноте, но Рассел полагал, что Джанет может попытаться это сделать.
Не забывайте, что вы слышали сегодня вечером, босс. Оно пришло с той стороны.
«Ваша точка зрения?» — громко спросил Рассел, идя по следу Джанет.
Другой рассмеялся. Нет смысла, босс. Вовсе нет. Но просто помните, эти штуки должны были откуда-то появиться — они тоже должны были откуда-то выследить нас. Черт… мы даже не видели, как они идут!
Расселл ничего не сказал и продолжал осторожно, делая себе мысленную пометку:
Отныне берите с собой дополнительный охотничий нож.
~~~
Когда ее дом взорвался, Джанет почувствовала неожиданный, теплый и сильный порыв воздуха прямо перед тем, как человек, назвавшийся Джоном, потерял сознание. Ее отбросило на несколько футов, прежде чем она упала в кучу сухих листьев. К сожалению, она перевернулась на сломанную лодыжку, когда новый огонь боли пронзил ее ногу. Она схватила палку, сунула ее в рот и прикусила, чтобы ее крики не эхом отдавались в ночи. Джанет отчаянно боролась с обмороком от боли и пыталась переключить свое внимание на что-то другое. Именно тогда она увидела свой дом в огне.
О, мой бедный сад! она подумала… и все. Джанет втайне наслаждалась горящим домом не меньше, чем мысль о том, чтобы взорвать машину Джеральда; оба были не чем иным, как великими символами статуса. Чтобы сделать дом домом, требовалась семья, и эта возможность исчезла задолго до этого. Она также испытала странное чувство облегчения, как будто древний карточный домик наконец-то рухнул. Джанет наполовину ожидала самопроизвольного возгорания до того, как закончится ночь — она и Джеральд оба — и тогда шарада закончится.
Джанет заметила движение справа от себя. Под сорванной дверью гаража Рассел начал мотать головой из стороны в сторону. Он выглядел так, будто ему снился кошмар.
Это твой шанс, девочка. Вставать. ВСТАВАТЬ! Она собрала все оставшиеся силы и подтянулась на здоровой ноге, используя ближайшее дерево. Она не знала, чем закончилась игра этого человека, но Джанет и не собиралась это выяснять.
Она думала о том, чтобы отправиться в путь, пока не взглянула на полную луну. Если бы Рассел проснулся, ей было бы негде спрятаться, а лунный свет оставил бы ее незащищенной. Кроме того, ей придется ползти, потому что не на чем будет ее поддерживать, когда она доберется до подъездной дорожки. И только Бог знал, сколько времени потребуется, чтобы кто-то проехал мимо и заметил ее так поздно ночью.
Вот и остался лес.
Деревья потеряли большую часть своей сезонной листвы, когда лунный свет осветил листья на земле среди густых деревьев, которые отбрасывали такие же темные и удлиненные тени. Света было достаточно, чтобы ориентироваться в лесу и прижиматься к темным сторонам деревьев, чтобы не быть обнаруженным. В лесу было тихо — слишком тихо. Это оживило ее воображение, поскольку она верила, что кто-то наблюдает за ней из каждой тени.
Она помнила старика, мистера Кларитона, который жил со своей дочерью и ее семьей в домике смотрителя на другой стороне леса на краю Королевского мемориального кладбища.
У них будет телефон. Эта мысль вселила искру надежды.
«Хватит говорить, пошли», — сказала она и начала прыгать с дерева на дерево, изо всех сил стараясь не потерять равновесие. Джанет старалась не думать о темноте, потому что это возвращало ее мысли к странным животным, осквернившим ее дом. Она включила Джона в число этих животных.
После получасового перехода по более неровной местности, чем ожидалось, она была измотана. Джанет часто падала, проклиная Бога за изобретение надземных корней, оврагов и небольших ручьев. Она также с болью ощутила, что ее босые ноги начали неметь на прохладном воздухе. Что еще хуже, так это то, что она осознала, насколько незащищенной она была в порванной и испачканной шелковой ночной рубашке, которая мало защищала от холода и отражала лунный свет. Она часто останавливалась в тени, чтобы отдохнуть и убедиться, что за ней не следят. Если бы кто-то увидел ее бедственное положение в лесу, они могли бы подумать, что видели призрака, бродящего по лесу перед рассветом, отчаянно пытающегося вернуться на кладбище, где потерянные духи должны оставаться при свете дня.
Возможно, я призрак. Странная мысль вызвала неестественный холод, какой чувствуешь, когда произносят что-то пророческое.
Несколько минут спустя она заметила естественный куполообразный навес из ветвей в тени широкого дуба, который выглядел достаточным укрытием от прохладной ночи. Дженет решила отдохнуть в нем. Она заползла в низкую чащу, осторожно подтянула ноги к груди, чтобы освободить место для ног под платьем, а затем совершила ошибку, улегшись в листве.
Через несколько мгновений она заснула.
~~~
В ее кошмаре деревья вокруг нее ожили. Джанет замерла от страха, ее глаза были широко открыты и отяжелели, а длинные тени качались в лунном свете, словно какой-то демонический танец. То, что звучало как измученные крики, наполнило ночь, когда почти человеческие голоса сформировали ужасающий хор, чтобы завершить жуткий мюзикл зрелищ и звуков, неподходящих для любой сцены и изгнанных в ночь, где только самые извращенные исполнители могли выступать.
Я сплю, подумала она. Однако ложь не выдержала.
Не чувствуя чувствительности в ногах, Джанет руками выпрямила их. Она тут же почувствовала, как миллионы булавок и иголок пытаются оживить ее онемевшие конечности.
Это была боль в ее лодыжке, которая довела правду до сознания.
Боже мой, пожалуйста, скажи мне, что я сплю?
Боль была невыносимой, но она не смела кричать.
Источник адских теней начал появляться в виде мужчин, женщин и даже детей, медленно проходящих мимо ее убежища, еще не подозревающих о том, что их слушают. Их движения казались преувеличенными и неестественными. Она слышала ужасные сдавленные голоса, как люди, вновь обретающие речь после очень долгого молчания.
Мертвая тишина.
Темная фигура женщины пересекла боковое зрение Дженет всего в четырех футах слева от нее. Женщина попыталась заговорить, но издала искаженные звуки, как будто кто-то захлебнулся водой.
Это заставило кровь в жилах Джанет превратиться в лед. Она перестала двигаться, дышать — она перестала бы существовать, если бы это было возможно.
Проснуться! Я хочу проснуться… прямо… сейчас!
Словно услышав отчаянные мысли Джанет, утопающая женщина, ее голая спина всего в пяти футах от нее, кожа натянулась так туго, что ее позвоночник вонзился сквозь древнюю плоть, повернула голову на звук, похожий на ржавую петлю, а не на шею и посмотрел прямо над укрытием Джанет. В лунном свете высветилось то, что осталось от лица утопающей женщины, кожа натянулась до неузнаваемости вокруг черепа с полностью обнаженными отвратительными глазными яблоками — без век. То, что осталось от ее рта, исчезло, но гниющие зубы остались нетронутыми — открывались, открывались шире, пока этот удушающий звук не превратился в шипящий звук.
Джанет хотелось вырвать себе глаза, чем больше смотреть на тонущую женщину.
После того, как это ужасающее лицо навсегда запечатлелось в сознании Джанет, тонущая женщина, наконец, отвернулась, изо всех сил стараясь не отставать от кошмарного парада монстров — чертовых монстров, — которые разорвали тонкую грань здравомыслия пополам; все разумное и разумное в мире — уничтожено.
Джанет закрыла лицо руками и беззвучно всхлипнула. Ей казалось, что ее разум только что разорвался пополам, куски выпали прямо из ее головы и отскочили в темноту.
Монстры продолжали маршировать вокруг нее.
Поддавшись панике, Джанет начала выползать из норы.
— Не двигайся, — прошептал голос из темноты позади нее.
~~~
